Второй клык

— Нет, спасибо. Разлюбил.

Я быстро пересек небольшую комнатку и сунул ноги в ботинки.

— Пока, Сэйли. Было приятно повидаться.

Волчица растерянно крутила в руках пирог. Жаль, конечно, что я ее расстроил, но она просто не понимает, как это больно, когда случайно прикасаются к открытой ране. Я омега. Сэйли и ее муж Никс из тех, кого называют основой стаи. И глупо делать вид, что мы ровня.

Так что настроение у меня было хуже некуда. Больше всего хотелось купить бутылку портвейна, спрятаться в своей норе и пересидеть там этот чудесный день, надеясь, что больше я сегодня никому не понадоблюсь. Но рассчитывать на это не приходилось. Все мужчины стаи ушли на охоту два дня назад, так что в Клыке оставались только женщины, дети, старики, пара дежурных волков и я. Значит, пока не вернутся мужчины, я буду бегать по всем трем этажам и чинить то, что по большей части и не ломалось, а просто не хочет даваться женским рукам.

Но все-таки мне повезло. Клык пронзил долгий протяжный рев. Стая вернулась с охоты. Быстро они в этот раз, я не ожидал их увидеть минимум до послезавтра. Такое раннее возвращение могло означать либо очень удачную охоту, либо убитых или тяжелораненых.

Щенки и женщины облепили окна, стараясь рассмотреть в стремительно приближающихся серых тенях отцов и мужей.

Мне на всех плевать.

Так что я спустился к себе и начал одеваться. Какой бы ни был результат охоты, хоть что-то они должны принести. Кайрен не позволил бы стае вернуться без добычи. Так что кто-то теперь должен будет перетаскать туши чудищ в Клык. Я. Не будут же доблестные охотники сами надрываться. Они устали. Они преследовали монстров в Призрачном Лесу. Рисковали своими жизнями. Вернулись героями. Все как всегда.

Охота — единственное достойное занятие для волка. Кто-то способен нанести смертельный удар, кто-то может загонять жертву, есть и те, кто только сеют панику, врываясь в стада чудищ поменьше, но охотятся только мужчины. А я им завидую.

Я уже успел натянуть комбинезон и обуться в утепленные сапоги, когда в мой угол в котельной ввалился мальчишка лет пятнадцати. Он был завернут в серый теплый балахон с поясом, какие после охоты набрасывают волки, чтобы не бродить по Клыку голышом. Я такую «шкуру» никогда не примерял. Подросток весь светился от гордости. Видимо, вернулся со своей первой охоты.

— Эй, Плакса, Кайрен велит тебе заняться добычей. Мы славно поохотились! — крикнул он так громко, словно я был глухой.

А заодно, видимо, и тупой, раз стою в меховом комбинезоне просто так. Я потянулся за вторым свитером. Потом мне еще понадобится утепленная куртка, шапка, перчатки из специального материала, сделанного людьми. На улице минус пятьдесят два. В волчьем обличье мы такую температуру спокойно выдерживаем, но я должен сделать кое-какое грязную работу, для которой требуются топор, нож и, главное, руки. Пусть окоченевшие, но с пальцами.

Мальчишка зачем-то продолжал стоять рядом и смотреть, как я одеваюсь.

— На твоем месте, Плакса, я бы поторопился, — сообщил он мне.

Желаю тебе, щенок, никогда не оказаться на моем месте. Но этого я вслух говорить не стал. Зачем портить парню его первую охоту?

— Я понял, охотник, — сказал я, — передай Кайрену, что уже иду.

Мальчишка засветился от гордости. Я ему, конечно, сильно польстил, назвав охотником, он еще года два будет только смотреть на старших, прежде чем ему позволят убить первую добычу, но в конце концов, что мне, жалко? Пусть радуется.

Щенок важно кивнул, но все-таки сказал, чтобы загладить свою грубость:

— Там две больших туши и пять мелких. И ветер сильный.

— Ясно.

Значит, провожусь весь день. Надо будет начать с мелких, пока не растащили. А крупных можно оставить на вторую часть дня, никуда они не денутся.

Ветер, это, конечно, неприятно, зато старуха Валха нальет мне сегодня в столовой бесплатно горячего супа. Она специально готовит для вернувшихся охотников и отдает мне то, что остается.

Так повелось с тех пор, как я стал выходить за тушами к Лесу. Я так и не разобрался, кого за это благодарить — саму Валху или нашу альфа-самку Джей, жену Кайрена. Но это, по правде говоря, интересовало меня меньше, чем вопрос, достанется ли мне с сегодняшней порцией похлебки хоть немного мяса.

ГЛАВА 3

Айла

Нет, не вариант. Ни за что.

Умом я понимала, что делаю глупость. Что лучше бы мне затаиться, выждать, уступить сейчас Виктору. Что это игра на выдержку. Что я еще могу в итоге переиграть эту омегу с ее покорным и насквозь лживым взглядом, надо только перестать провоцировать Виктора на лобовые атаки, ведь в схватке с ним у меня нет шансов. Все это я понимала, но остановиться не могла. Терпение — мое слабое место. Нет у меня его совсем. Мне нужно решение прямо сейчас, каким бы оно ни было.

Я не стану мириться с ситуацией ни дня. Сделаю все, что могу, а дальше — гори оно огнем. Пусть даже все покатится в тартарары. Но я не стану перед ней извиняться. И не стану покорно сидеть и ждать Виктора.

Я выбрала самое любимое платье — темно-красное, разлетающееся, с голыми руками и пышной юбкой. Даже несмотря на работающее на максимум отопление, это платье было слишком легким. Я надевала его летом в человеческий город, когда Виктор хотел поразить людей красотой своей жены. Ему это удалось. Невольная улыбка коснулась губ, когда я вспомнила, как смотрели на меня человеческие мужчины. Я не просто самая красивая волчица нашей стаи — таких, как я, нет даже в человеческой столице.

Длинные черные косы доставали до колен. Лент в моих волосах не было, замужние волчицы снимают их во время свадебного ритуала, а взамен получают брачное ожерелье. Но ведь ожерелья у меня теперь нет. Я потянулась к шкафу и достала золотую атласную ленту, которую обычно повязываю на пояс. Ее будет отлично видно в черных волосах на фоне красного платья.

Виктор взбесится.

Умом я опять же понимала, что это очень плохая идея. Что в ярости Виктор способен на что угодно. Но снова не смогла остановиться. Неслась к пропасти на полной скорости.

Я быстро переплела косы в одну и украсила их золотым бантом. Хороша. Как же я хороша!

У меня не было никакого плана. Просто делать все наперекор мужу. И бежать. Ни секунды не оставаться здесь, в его доме.

Мне даже почудилось, что я не сама все это придумала. Что какая-то непреодолимая сила манит меня и заставляет так торопиться.

Я не стала больше ничего надевать. Туфли тоже не нужны.

Легко, почти на цыпочках, я прошла через нашу огромную квартиру к двери. Апартаменты Виктора занимали весь десятый этаж, кроме нас с ним, здесь никто не жил. Ну, конечно, приходила горничная, а еще у двери всегда стоял охранник — кто-нибудь из самых опытных и сильных охотников.

Мне со взрослым самцом не справиться, но и не надо.

Я распахнула дверь и с вызовом глянула на Антру, сорокалетнего крупного волка, преданного моему мужу до самых костей.

— Виктор велел не выпускать тебя, — хмуро произнес он.

— Кто он такой, чтобы мне приказывать? — сверкнула я глазами.

— Твой муж, — хмыкнул было Антра, но осекся, глянув на мою голую шею.

Я перебросила косу с лентой через плечо, и лицо охотника вытянулось еще больше.

Воспользовавшись его замешательством, я шагнула к лифту и нажала на кнопку. Только бы мне хватило времени до того, как Антра осмыслит происходящее и вызовет Виктора.

— В любом случае, Виктор — альфа, даже если он и отпустил тебя, — нашел в памяти нужное правило Антра, делая шаг ко мне и преграждая рукой дверь еще не подъехавшего лифта, — так что ты все равно должна исполнять его приказы.

Отпустил. Конечно, Антра решил, что муж отпустил меня, раз на мне нет брачного ожерелья. Говорят, в таких случаях его можно снять, но на деле никто этого на моей памяти не проверял. Волки не люди, у нас не бывает разводов.

— Я тоже альфа. И Виктор тут главный только до тех пор, пока я не найду волка, готового бросить ему вызов, — пошла я ва-банк.

Ну что я несу? Никто, никто в нашей стае не пойдет против Виктора. В свои тридцать Виктор самый сильный волк не только в нашем Клыке, но и во всей Цепи. Никто не посягнет на его власть. Однако мой напор снова сбил Антру с толку. Он ведь волк, а для волка законы — это главное. Любой самец может предъявить права как на любую свободную самку, так и на лидерство в стае. Нужно только суметь отстоять и то и другое.

— Послушай, Айла, что ты творишь? — покачал головой Антра. — Не раскачивай ты лодку! Все плохо кончится!

— Посмотрим, — усмехнулась я.

Лифт наконец блямкнул и открыл двери.

— Виктор заставит тебя пожалеть, — все пытался образумить меня волк.

Он был прав. Но я не могла остановиться. Проскользнула под рукой Антры и нажала на кнопку цокольного этажа.

— Пусть сначала догонит! — рассмеялась я, до ужаса боясь, что Антра сейчас всунет ногу в щель между дверьми.

Но нет. Двери закрылись, и лифт поехал вниз, дав мне меньше минуты на размышление о том, что же я делаю. Сердце колотилось, как бешеное. А вдруг у меня получится? От подземного этажа дома к городу людей ведет тоннель. Там летом вверху ходит поезд с призрачной древесиной, а зимой — это просто путь к людям. Кто сегодня на страже с нашей стороны? Если я смогу проскочить там, как мимо Антры, то все может получиться. Обратиться, пробежать десяток километров, а там уже люди. Не станут же они стрелять в девушку? Да еще такую красивую, как я?

Что дальше — я уже не загадывала. Главное — сбежать из Клыка, а там решу, что делать. В ушах у меня были дорогие серьги, которые можно выгодно продать.

Все это пронеслось у меня в голове за те несколько десятков секунд, что лифт двигался вниз. И я даже успела пожалеть, что не потратила чуть больше времени на планирование. Возьми я с собой все драгоценности, выбери подходящий момент и одежду, и мой план действительно мог бы пройти как по маслу. А теперь предстояло надеяться на удачу.

Двери открылись, и я бесшумно выскользнула в коридор. До тоннеля — несколько пустынных в это время года переходов. В них хорошо был слышен голос охранника, говорившего по рации.

— Хорошо, задержу. Понял, да. Жду.

Я замерла. Значит, охранник уже предупрежден. И я узнала его голос. Это Сербо. Не самый сильный охотник, зато опытный загонщик. От него мне не сбежать. А с минуты на минуту сюда спустится Виктор, и все закончится.

На глаза навернулись слезы ярости. Я сама загнала себя в ловушку!

Воздух вокруг разом стал холоднее.

Я развернулась и бросилась назад к лифту. Может, успею перехватить его и… что потом? Где мне прятаться? К кому идти? Да я и не успела. Судя по звуку, лифт снова пошел вверх.

Я заметалась. Может, все-таки попробовать напасть на Сербо? И? Он самец, он заведомо сильнее.

А лифт уже спускался. Еще минута, и Виктор будет здесь.

Так что либо к Виктору, либо к тоннелю в город, либо… Есть ведь еще один выход. Пару лет назад люди по просьбе Виктора выкопали нам подземный проход к Призрачному Лесу. Там ездит дрезина, мы на ней доставляем тяжелые туши монстров. Этот тоннель никто не охраняет, потому что сунуться в одиночку в Призрачный Лес — самоубийство.

Но уж лучше туда.

Ноги сами свернули в грязный и темный коридор. Скорее. До меня уже доносились голоса Виктора и Сербо. Сколько времени им понадобится, чтобы понять, куда я делась?

Что я творю? Это же верная смерть! Но я не могла остановиться. Это было сильнее меня. Просто бежала вперед, чувствуя, что вокруг уже настоящий мороз. Интересно, в этом тоннеле всегда так холодно? Наверное, да. Глупо сильно заморачиваться по поводу основательного утепления транспортного коридора.

В первые минуты я хотела обратиться, но поняла, что не могу! Моя кровь стала слишком холодной! Я слышала, что такое бывает с Заклинательницами Холода, еще не сумевшими взять свой дар под контроль. Вроде бы. Все, что касалось силы Великой Стужи, считалось священным и тайным, так что, несмотря на то, что я должна была стать одной из Заклинательниц, я практически ничего не знала о своем даре. Предполагается, что каждая жрица Стужи ищет путь к Холоду самостоятельно. Единственная «инструкция», которую Заклинательницы за много веков сумели сформулировать для своих будущих сестер, гласила: «Впусти холод в сердце и прогони его оттуда». Поэтично, но не особо полезно.

Я еще раз попыталась принять вторую форму, но Стужа так и не позволила. У волков кровь должна быть горячей.

Как же не вовремя! Или наоборот? Я бежала босиком по холодному тоннелю, не чувствуя онемевших ног. Только бы Виктор меня не догнал! Только бы успеть преодолеть завесу Призрачного Леса!

Я услышала звуки погони уже на выходе из тоннеля. Много же времени понадобилось волкам на раздумья.

Автоматическая дверь открывалась бесконечно долго, и я протиснулась в проход, когда она еще не закончила движения. Нажала на кнопку закрытия, надеясь, что это хоть немного задержит Виктора. Зажмурилась от дневного света.

Тоннель выходил на поверхность метрах в ста от завесы. Ближе к Призрачному Лесу ничего строить нельзя, ближе уже не работает никакая техника.

Мороз ударил нещадно. Если бы не Стужа в моей крови, холод убил бы меня. А так я еще продолжала бежать, слыша за спиной вой бывшего мужа.

Только бы успеть.

Я не вернусь к Виктору. Так или иначе, я сегодня от него избавлюсь. Я бежала в Призрачный Лес. Я бежала навстречу смерти.

Еще чуть-чуть. Всего несколько метров. И там я уже не побегу. Там развернусь лицом к чудовищам и буду сражаться, даже если не получится обратиться.

Виктор дико выл, с каждой секундой сокращая дистанцию. Но я успела.

— Прими меня, Призрачный Лес! — от всей души попросила я, почувствовав завесу.

И Лес принял. Но обратиться все же не позволил. Я так и осталась в человеческой форме. А это сразу смерть.

Деревья-призраки глухи. Поэтому в Призрачном Лесу нет звуков. Вой Виктора оборвался внезапно, и меня накрыла призрачная тишина. Я никогда раньше ее не слышала.

Волчицы не охотятся в Лесу, это дело волков. Лес полон чудовищ, из клыков которых наши мужчины делают брачные ожерелья для своих возлюбленных, доказывая свою любовь и силу. Женщины в это гиблое место не ходят.

Я думала, что остановлюсь, как только увижу монстра. Думала, повернусь к нему лицом и буду драться, пока хватит сил. А вышло совсем по-другому. Я почувствовала зло, но не увидела его. Оно не пряталось, оно просто было для меня невидимым. Но при этом пугало так, что кровь застывала в жилах. Хватало меня за босые ноги, дышало в шею, проникало под кожу. Да! Оно хотело именно этого! Залезть в мою кожу вместо меня, потому что своей у него не было! Я чувствовала исходящий от него запах сырого мяса. И бежала изо всех сил по призрачному снегу, петляя между голыми деревьями и кустами. Потому что поняла — если оно догонит меня и повалит на землю, то не убьет, но заберет мою кожу, оставив истекать кровью и чувствовать оголенным телом всю боль и ненависть Призрачного Леса.

И я бежала.

Оставляя на острых корнях алые следы. Пока окончательно не выбилась из сил. Но, кажется, оно устало чуть раньше, отстав и бросив упрямую добычу. Наверное, решило, что моя тонкая непрочная кожа того не стоит.

Я упала в последний раз, не в силах снова подняться. Вечно голые деревья нависали надо мной, и я подумала, что Призрачный Лес — это на самом деле чей-то скелет.

В Лесу всегда теплее, чем за завесой, но холод все равно убил бы меня меньше, чем за час, если бы не Стужа в моей крови. А так ему понадобится чуть больше времени.

Я смотрела на призрачный скелет и молилась, чтобы холод забрал меня быстрее, чем придет новое чудище. Холод отозвался на мои мольбы.

Я закрыла глаза.

Прощай, Виктор. Я от тебя сбежала.

ГЛАВА 4

Плакса

Мясо в супе было. Да Валха еще и налила мне порцию «с горкой».