Защитник

— Персональный.

— Ловите контакт. Хорошо. Присядьте, — указывая на диван у стены, произнес он.

Присел. Интересно, а когда адмирал успел передать соответствующие распоряжения? Андрей припомнил отсутствие на предплечье и рабочем столе адмирала персонального искина. И со стационарным он не производил никаких манипуляций. Похоже, Райдан является одним из немногих обладателей симбиотика.

Десять минут — и Аленка проинформировала о входящем сообщении. Взглянул. Пришли пакет документов с запросом о проверке правильности заполнения и квитанция для внесения соответствующей суммы. Просмотрел, сделал отметки о том, что все нормально, и отправил обратно. Осуществил перевод средств. Еще пара-тройка минут, и вновь сообщение. На этот раз пришел сам патент сроком на год с последующей пролонгацией до окончания войны.

Оформлен пока на «Ослика», но переоформить не составит труда, как только получит соответствующие документы на «Калугу». Сразу на фрегат выписать не получится, потому что он еще не в строю и не имеет нового бортового номера. Без этого оснащение его целым рядом оборудования и вооружения незаконно. Оно вроде и фронтир, но он еще не забыл первого лейтенанта Отсона с Эркотана. Если есть возможность избежать трений с законом, лучше так и поступить.

«Андрей, искин забрал первый лейтенант тылового обеспечения с рядовым. Что дальше?» — прибыло сообщение от Кейлы.

Хотел бы он знать. На вопросительный взгляд Андрея капитан только отрицательно покачал головой. Мол, сиди, пока не поступят другие распоряжения.

«Двигайте в закусочную „Паулиния“ и ждите меня там».

«У тебя все в порядке?»

«Да. Но, похоже, адмиралу от меня еще что-то нужно».

«Уверен, что тебе ничего не угрожает?»

«Без понятия. Но патент на нашего „Ослика“ уже у меня в кармане. Все официально. Не думаю, что тут есть какие-то подводные камни».

«Ладно. Ждем тебя».

— Господин Леднев, пройдите, адмирал вас ожидает.

Интересно, о чем это еще он хочет поговорить? Пока ясно только одно — у Райдана есть свой интерес. Остается только понять, в чем он и по плечу ли он им. То-то Андрею показалось, что все уж как-то слишком быстро и гладко! Не успел записаться на прием к адмиралу, кратко указав причины и обстоятельства, как тут же был принят.

— Гадаете, что мне могло от вас понадобиться? — с горькой ухмылкой заметил хозяин кабинета.

— Я понимаю, господин адмирал, что вам что-то от меня нужно. Но, признаться, действительно теряюсь в догадках, что бы это могло быть.

— Фрегатом «Датор», обнаруженным вами, командовал капитан Райдан. Мой сын.

Вот оно как… Удивился ли Андрей данному обстоятельству? Вот уж нет. И там, на Земле, дети генералов далеко не всегда отсиживаются по штабам, полируя паркет. Нередко как раз проходят через горячие точки. Адмирал Пактур Райдан не производил впечатления паркетного шаркуна, и ничего удивительного в том, что его сын оказался в действующих частях. Да еще и на кораблике, которому сам бог велел быть на острие.

— Согласно данным, полученным от искина, на борту сейчас находятся пилот и навигатор, — продолжал между тем адмирал. — Их туда поместил дроид уже после гибели. Окончательная она или нет, точно пока сказать нельзя. Доставите — разберемся. Тулен и двое его подчиненных воспользовались спасательными капсулами. Среди выживших их нет, как не значатся они и в списках пленных.

— Пропали без вести, — сам не зная отчего, обозначил очевидное Андрей.

— Они до сих пор где-то там, в системе Дорса.

— Вы хотите, чтобы я нашел вашего сына? Н-но-о… Это все равно, что искать иголку в стоге сена.

— Согласен, задача не из легких. Скажу более того, мы с супругой уже снаряжали две экспедиции. Обе пропали без вести.

— Ну отчего же? Может статься, они до сих пор ведут поиски. Та еще задачка, скажу я вам.

— Возможно, и так. Но, по сути, это не имеет значения. Если предоставят доказательства того, что не бражничали на какой-нибудь станции фронтира, а реально были заняты поиском Тулена, получат оговоренную плату. Но они отправлялись на поиски вслепую. У вас есть неоспоримое преимущество. Вы обнаружили фрегат. Искин «Датора» засек векторы, по которым ушли капсулы. Ваш искин имеет данные относительно координат фрегата и его орбиты. Если сопоставить сведения двух искинов, то можно будет получить примерный район поиска.

— Господин адмирал, при всем уважении, находиться там очень опасно. А если еще и придется углубляться в клубок этого кладбища… — Андрей неопределенно покачал головой.

— Средств на ремонт фрегата у вас недостаточно. Даже если продадите вашу посудину, это не сильно изменит положение. Как вариант — сбор трофеев все в той же системе Дорса с последующей их реализацией. С учетом идущей на вас охоты другие способы не так эффективны. Недаром ведь вы решили завладеть боевым кораблем.

Это да. Ремонт и ввод в строй «Калуги» являлись слабым местом их плана. Не сказать, что все столь уж безнадежно, как это пытается представить адмирал, иначе они за это и не брались бы. Но сложности, конечно, были. Он не кредитоспособен. Кейла и Юрий уже закредитованы, да и не предоставят им серьезную сумму.

— Доставляете фрегат сюда, и я ставлю его в наш док. Сам ремонт не будет стоить вам ни кредита, включая стандартное укомплектование вооружением и боезапасом.

— А если нам не удастся отыскать вашего сына? В мои планы не входит провести в системе Дорса остаток своих дней.

— Месяц поиска с последующим отчетом через искин. При отрицательном результате я гарантирую невысокие расценки и рассрочку оплаты.

— Господин адмирал, а отчего не отправить один из ваших фрегатов? Мы предоставим всю информацию, которой располагаем.

— Использовать служебное положение в корыстных целях, да еще и в условиях войны? Вы сами слышите, что говорите?

— Но ремонт фрегата…

— Капера, — покачав головой, уточнил адмирал. — У меня есть соответствующие статьи расходов. Зависит от результативности. Не добиться успеха, обладая подобным кораблем… Я даже не представляю, каким нужно быть неумехой или невезучим. Ни то, ни другое определение к вам не подходит. Я же, как командующий эскадры, могу планировать на перспективу. Итак?

Наем очередных спасателей адмиралу конечно же обошелся бы дешевле ремонта и снаряжения фрегата. Но эти деньги предстояло вынуть из своего кармана. И все говорит о том, что средства уже затрачены немалые. Сейчас же есть возможность воспользоваться своим положением на вполне законных основаниях. В том, что тут никаких махинаций, Андрей был уверен. Весь облик Райдана говорил о том, что он честный служака.

Опять же, империя в любом случае в выигрыше. Вернется Андрей и, заполучив корабль, выйдет на торговые трассы багрийцев. Вот уж чего он не собирается делать, так это шататься по системам в поисках охотников на себя самого. Узаконенное пиратство значительно выгодней. Пока добирались сюда, успел просчитать все плюсы и минусы. Тем более каперство не исключает «охоту на охотников».

Если они погибнут во время поисков, император получит обратно уже списанный новейший фрегат, что в разы перекроет его ремонт. Так что адмирал в любом случае делает выгодное вложение.

— Я не могу вот так сразу ответить. Мне необходимо посоветоваться с товарищами, — после недолгой заминки ответил Андрей.

— Разумеется.

Аленка сообщила о получении входящего сообщения. Адмирал не откладывает дело в долгий ящик. Уже прислал договор.

— Ознакомьтесь без спешки и дайте ответ в течение дня. Но не советую злоупотреблять. Там все максимально лояльно.

— Мы примем решение еще до вечера, — заверил Леднев.

— Хорошо. Можете идти.

Одноименная с системой станция Вариканс была разделена на две части, военную и гражданскую, имеющие четкое разграничение по допуску. В отличие от виденных Андреем ранее на фронтире, она не была переделкой из какого-то линейного корабля, а изначально строилась для этой роли.

По своим размерам сооружение ничуть не уступало таковым во Внутренних системах. Эдакий куб со стороной в три километра, который постоянно расширялся, прирастая все новыми отсеками. Для этих целей здесь есть своя металлургическая компания с полным циклом производства. Именно она и располагала подрядом на строительство и расширение станции.

Оставив за спиной массивную дверь контрольно-пропускного пункта, Андрей тут же оказался в совершенно другой обстановке. Казенная строгость, аскетизм и однообразие военной части сменились разнообразными красками.

Широкий коридор, сравнимый с улицей. Проезжая часть, по которой сновали гравикары. Расстояния тут немалые, и порой воспользоваться транспортом — совсем не лишнее. По обеим сторонам — тротуары, по которым прохаживаются гражданские и военные, свободные от службы. Никакой целеустремленности и деловитости только что покинутой им территории базы флота. Обычная гражданская жизнь во всем ее многообразии.

Андрей подошел было к терминалу чтобы вызвать такси, но потом отказался от этой затеи. Уж лучше прогуляется пешочком. И без того все время в стесненном пространстве, эдак скоро и вовсе ходить разучится. Беговая дорожка не способна заменить полноценных пешеходных прогулок, да и приелась уже, если честно. Не спасают даже очки с эффектом виртуала, создающие иллюзию присутствия в различной обстановке.

Иное дело — пройтись вот так, когда и запахи, и звуки… И прохожие попадаются навстречу… Андрей не был бирюком, нравилось ему многолюдье, только в последнее время все больше приходится находиться в ограниченном пространстве и общаться с ограниченным кругом лиц. Правда, и обосноваться на планете или на определенной станции он не готов. Скучно ему так. Похоже, проявилась эдакая адреналиновая зависимость. Вот уж никогда бы не подумал, что с возбуждением будет выискивать приключения на свою пятую точку. Но вот поди ж ты.

Кейла и Юрий были уже в закусочной. Мало того, стол перед ними ломился от заказанных блюд. Вроде и балует себя команда «Ослика», устроив небольшую кухню, но это все же не то. Ну не сравниться им с шеф-поварами. И уж тем более если это не машины, а люди. С машинами, впрочем, тоже не сравниться. Только техника эта как дорога, так и громоздка, а потому на корабле ей делать нечего. Если только на пассажирском лайнере.

— Ну и как все прошло? — поинтересовалась Кейла.

Андрей специально не сообщил им о том, что уже освободился. Вопросов однозначно не избежать. Ему же хотелось поговорить с ними вот так, глаза в глаза, а не через гаджеты, прочно вошедшие в их жизнь.

— Неоднозначно. Патент у меня. Никаких препон по поводу фрегата мне строить не стали. Ты была права, только приветствуют. Правда, поначалу удивил тот факт, что адмирал даже не заикнулся о выкупе корабля флотом.

— Только поначалу? — вздернул бровь Юрий.

— Именно, — подступаясь к первому блюду, подтвердил Андрей. — Но потом все встало на свои места. У адмирала есть свой интерес. Этим фрегатом командовал его сын, который пропал без вести в том сражении.

— Так не бывает. Шанс, стремящийся к нулю, — хмыкнул Юрий.

— И это говоришь мне ты? А сколько у тебя было шансов на то, что тебя приметят инопланетяне и, как результат, ты окажешься здесь, живой, здоровый и с отменным аппетитом?

— Уел. Но все равно как-то оно… — Бессонов сделал неопределенный жест рукой.

— Его сын среди тех двоих? — поинтересовалась Кейла.

— Нет. Там его не оказалось, что нам на руку. Адмирал просил нас организовать поиски. При наличии данных двух искинов у нас неплохие шансы обнаружить их спасательные капсулы.

— А что получаем мы? — поинтересовался Юрий.

— Если находим Райдана-младшего, ремонт и стандартное оснащение фрегата — за счет флота. Если в течение месяца мы не достигнем положительного результата, то его введут в строй по льготным расценкам, да еще и в рассрочку.

— Хм. Как щедро со стороны адмирала, — заметила Кейла.

— Вообще-то ему это не будет стоить ни единого кредита. Он все проведет за счет казны и на законных основаниях.

— Не помешаю?

Обернувшись на знакомый голос, Андрей увидел Дмитрия. Желтов выглядел полностью здоровым. Одет в гражданское. Сразу видно, что обновки, потому как еще не успели обмяться по телу, что присуще любой одежде, носимой более или менее долгий срок.

— Уже поправился? — удивился Юрий.

— Присаживайся, — подзывая официанта, пригласил Андрей.

— А что тут такого? Трупы поднимают за трое суток. А тут — пневмония. Обычный курс регенерации. Три часа, и я здоров.

Пока он делал заказ, товарищи налегали на обед. А когда официант отошел, Андрей предложил отведать от их блюд. Благо прибор уже присутствовал. Есть самим, пока принесут заказ Дмитрия, было как-то неуютно.

— Если не против, то я сразу к делу. Я вас нашел не просто так, а по поводу.

— И как, если не секрет? — поинтересовался Андрей.

— Написал мне, — ответила Кейла.

— Ясно. Итак, Дима?

— Так как спасли меня не представители флота, мой контракт полностью погашен, и я имею право на отставку. Решение необходимо принять в течение сегодняшнего дня. Тянуть флотскую лямку и дальше стремления, в общем-то, нет. Но и отказываться от адреналина особого желания не испытываю. Ну и должок у меня перед вами. Понимаю, Андрей, положение у тебя такое, что доверять первому встречному — верх глупости. Но я — первый встречный, обязанный тебе по самую маковку, а долги свои я привык выплачивать. Словом, решай.

— Сразу предупреждаю, никакой двуспальной кровати в своей каюте я не потерплю, — ткнув пальцем в Желтова, безапелляционно произнес Юрий. — Устроим второй ярус, и будешь прыгать наверх.

— Ладно. Годится, пока не переберемся на фрегат, — пожав плечами, согласился Дмитрий.

— Ну вот и договорились. Оформляй увольнение, и будем заключать договор.

Кто-то скажет, что Андрей повел себя слишком доверчиво. Возможно, так оно и есть. Но вот верил он этому парню, и все тут.

Глава 5

Как хорошо начиналось

— Ну что, Дима, готов вернуться обратно? — поинтересовался Леднев у Желтова.

В настоящий момент они тащились вслед за буксиром, уже разогнавшимся для прыжка. Невероятно медлительное судно, однако способное утащить с собой в подпространство даже эсминец. Есть корабли и побольше. Но максимум, на что они способны, — это крейсер. Линкоры уже либо ремонтировать на месте, либо бросать. Без вариантов.

В принципе для их задачи этот буксир — перебор, но меньше не нашлось, как и попроворней. Старичку было хорошо за сотню лет. Вернее, его корпусу. От родной начинки уже давно ничего не осталось. Впрочем, и сегодняшняя не отличалась изрядным запасом рабочего ресурса. Но у мусорщиков в принципе с новой техникой есть серьезные проблемы.

Нынешний хозяин «Фодо» был бог весть каким по счету. Один удачный поход мог принести настолько ощутимую прибыль, что можно было забыть о дальнейшей карьере мусорщика. Если, конечно, воспользоваться этими деньгами с умом, а не промотать все в одночасье, что, в общем-то, не было редкостью.

— Я, как говорится, всегда готов, — отозвался Желтов из кабины нового катера, находящегося на своем законном месте.

Пока искали буксир, в одном из доков успешно переделали катер распространенной серии под нужды странного заказчика, и тот занял свое место на «Ослике». Дмитрий устроился в его кабине, так как еще один ложемент установить на небольшом грузовике было попросту негде, а совершать скачок в плохо изученную, да еще и захламленную систему вне ложемента — все же затея не из лучших.

— А нас не спрашиваешь? — поинтересовалась, в свою очередь, Кейла.

— Ну, вам не доводилось пока еще оказываться в полном одиночестве посреди пространства, заваленного обломками и трупами.

— Намекаешь на психологическую травму? — решил вставить свои пять копеек Юрий.

— Находишь это несерьезным? — полуобернувшись, спросил Андрей.

— Да хватит вам. У меня нервы, как стальные канаты, — вновь подал голос Дмитрий.

— Эй, на «Ослике», ответьте «Фодо».

— Слушаю тебя, — отозвался Дмитрий.

— Мы готовы к прыжку. Особые пожелания будут?

— Ослик, что у нас с разгоном?

— Готовы к прыжку, — тут же отозвался искин.

— «Фодо», можешь прыгать. Мы следом.