С любовью, теща!

Сам же Феодор в основном говорил со мной на ардонском. Тоже в совершенстве владел родным языком будущей супруги.

– Как вам Керребри? – поинтересовался король.

– Прекрасный город, – искренне ответила я, разглядывая скверы и фонтаны.

То, что Леонса процветала, было видно невооруженным глазом. Дома в основном если и не блистали роскошью, то выглядели достаточно добротными. Вокруг цвели сады, повсюду виднелось много зелени. Красота!

– Рад, что вам нравится. – Уголки губ Феодора дрогнули в улыбке. Похоже, король гордился своей столицей.

– Сдаешь позиции, – шепнула Генриетта, когда Феодор отвлекся, чтобы поприветствовать народ.

– Еще чего! Не отращивать же ему сразу бородавку на носу! – хмыкнула я. – А город и правда очень красив. Не уступает столице Ардонии.

– Взглянем на дворец.

Вот дворцом я искренне не собиралась восхищаться. Что я, не видела величественных строений, возносивших к небу многочисленные башенки? Вокруг дворца, как и говорил Феодор, били фонтаны, цвели розовые кусты, реяли государственные флаги Леонсы – золотой лев на белом фоне. Король внешне совсем не соответствовал государственному штандарту – какой же он золотой? Черный, как ворон или пантера. Или…

Карета остановилась, прервав мои размышления, тут же подбежали слуги, помогая спуститься высокой гостье. Придворные дамы мигом окружили меня, соперничая с розами, а Феодор чуть склонил голову:

– Приветствую вас в столице Леонсы, ваше величество.

– Для меня честь находиться здесь, ваше величество, – так же высокопарно ответила я.

Не станем срамить честь Ардонии прилюдно! Внешне все должно выглядеть идеально, а вот что начнет твориться без чужих глаз… Я уже предвкушала. Феодор лично повел меня во дворец. Нас встречали, нам радовались и кланялись. Парадная лестница оказалась такой белой, что слепило глаза. По бокам стояли вазоны с живыми цветами, а из окон, причудливо преломляясь, лился солнечный свет, рассыпаясь разноцветными искрами по полу и стенам. И это темное королевство…

– Вас проводят в ваши покои, ваше величество, – миролюбиво сказал Феодор. – Надеюсь увидеть вас за ужином.

– Обязательно, – пообещала я. – Благодарю за теплый прием, ваше величество.

И мы разошлись в разные стороны. Меня проводили на третий этаж. Важной гостье выделили прекрасные покои – спальня, будуар, кабинет, столовая, умывальня, даже небольшая оранжерея для прогулок. Все словно говорило: «Оставайся здесь, не выходи за пределы комнат, и тут хорошо». Но я-то приехала не сидеть в четырех стенах, а активно действовать! Поэтому бегло осмотрела отведенные мне комнаты. Конечно же и придворных дам разместили с комфортом, и прислуге отвели приличные помещения. Ритка расскажет, не обидели ли их, а я подошла к огромному окну от пола до потолка. Отсюда открывался вид на парк – ровные аллеи, подстриженные кусты, розы. Скамейки, беседки. Красота!

Мне нравилась Леонса. Если оставить необходимость стать женой короля, я бы искренне наслаждалась пребыванием здесь.

А пока что… Выпустила мышат. Пусть прогуляются, далеко не убегут. Они у меня совсем ручные. Спрятала в глубину рабочего стола в кабинете ящичек со снадобьями, прикрыла письменными принадлежностями – готово! Уже собиралась отправляться на поиски Генриетты, когда она появилась сама.

– Чем могу тебе помочь? – спросила, наблюдая за моими действиями.

– Ничем! – Я решительно задвинула ящик стола, в котором только что спрятала свои сокровища. – Тебе не кажется, что нас тут решили замуровать? В этих прекрасных комнатах.

– Пока нет. – Ритка покачала головой. – А что, есть повод так думать? Это просто гостеприимство, Лили. Феодор пытается покорить будущую родственницу, убедить, что ее дочь окажется в замечательном месте, будет жить со всеми удобствами.

– Я хочу прогуляться.

– Вот так просто? По чужому дворцу? – удивилась Генриетта.

– Нет, по саду, – указала на ровненькие дорожки. – В комнатах душно. Но сначала приму ванну и приведу себя в порядок с дороги. Вы тоже отдыхайте.

Ритка сделала реверанс и исчезла, а я позвала прислугу. Пока служанки наполняли ванну теплой водой, я стояла у того же окна. Впечатлить меня? Для этого Феодору придется отказаться от навязанной свадьбы. Не скажу, что король Леонсы вызывал у меня неприязнь, – нет. Он вел себя подчеркнуто вежливо, ничем не задел, не обидел. Слушал мою болтовню. И все же он мне враг. Враг моей стране и моей свободе. Поэтому ему придется узнать, что такое королева Вильгельмина, да простит меня матушка.

После банных процедур я вознамерилась было отправиться в сад, как и планировала изначально, но так захотелось спать! Все-таки карета – это не кровать во дворце, в ней не выспишься. Поэтому я решила уступить желаниям тела и прилегла. А когда проснулась, о прогулке думать было поздно – предстояло собираться на ужин к королю.

И снова – парик, очки, щепотка магии. Ярко-малиновое платье казалось слишком броским, но зато хорошо отвлекало внимание от моего лица. Больше будут смотреть на наряд – и меньше на предполагаемую королеву. О том, что при дворе Леонсы может быть кто-то, видевший в лицо матушку, я не беспокоилась. Во-первых, она после размолвки с отцом никуда не выезжала и никого не принимала. Во-вторых, мы с ней очень похожи. Да, королева изменилась! И что? Все люди с возрастом меняются. И мы с матушкой – не исключение.

Дамы сразу же образовали вокруг меня цветник, и мы поспешили в столовую. Я снова полюбовалась на архитектуру дворца – белые статуи поддерживали ладонями потолки, повсюду стояли вазы с цветами. Уютно. И не скажешь, что король – темный маг. Интересно, ужин пройдет в дружеском кругу или нет?

Оказалось, что в дружеском. К королю снова присоединилась уже знакомая четверка. За минувшие дни я выучила, что рыжеволосого франта зовут Эдинар, брюнета – Лейт, шатена – Робер, а блондина – Николас. Мои придворные дамы тут же оживились, распушили павлиньи хвосты и устроили прицельную пальбу глазками по рядам противника. Парни не растерялись и с молчаливого разрешения короля занялись тем же. И я начала подозревать, что в результате визита мы все-таки выдадим кого-то замуж. Главное, чтобы не меня.

Феодор, наоборот, больше молчал. Его вообще сложно было назвать разговорчивым. Только временами поглядывал на меня, когда думал, что не замечаю. Интересно, о чем он размышлял в этот момент? О том, как поскорее избавиться от надоедливой королевы не очень-то дружественного государства? Или о перспективах, которые открывает мой визит? Однако вынуждена признать, Леонса действительно выглядела процветающей. Поэтому не стоило списывать ее со счетов. Вряд ли государство держится на одной боевой мощи своего короля и его армии.

– Завтра, ваше величество, я хотел бы представить вас своему наставнику, – Феодор отвлек меня от размышлений о его занятной персоне.

– Буду рада познакомиться с этим достопочтенным мужем, – заверила я собеседника. – И у меня к вам маленькая просьба. Мне хотелось бы как можно ближе познакомиться с местными обычаями, посетить город, так сказать, инкогнито, а еще взглянуть на вашу библиотеку.

– Моя библиотека в полном вашем распоряжении, – заверил Феодор. – Я, ваше величество, с радостью покажу вам неофициальную столицу, только после бала.

– Да, конечно, – поторопилась согласиться.

– Зато доступ к библиотеке открою для вас прямо сейчас. Там нет ничего опасного, но все-таки не хотелось бы, чтобы туда проник кто-то посторонний. Библиотека Леонсы считается одной из лучших в мире.

Я слышала об этом. И надеялась найти на книжных полках средство отговорить Феодора от свадьбы. А пока после ужина милостиво позволила проводить меня по извилистым коридорам в «святая святых» – королевскую библиотеку.

Если честно, ожидала какого-нибудь ритуала на крови, который откроет мне доступ к книгам, но Феодор лишь осторожно взял меня за руку, произнес заклинание, дверь библиотеки засияла, и мы смогли войти внутрь.

– Теперь охранная магия станет пропускать вас, – пообещал король. – Но взять кого-то с собой вы не сможете, ваше величество.

– Благодарю вас, дитя. – Я едва удержалась, чтобы не потрепать Феодора по щеке. – Обещаю, что буду предельно осторожна с книгами.

– Когда закончите работать, снаружи есть колокольчик. Позвоните, и вас проводят в ваши комнаты, – напоследок сказал король и оставил меня наедине с сокровищами. То есть книжными стеллажами.

Признаю, библиотека оказалась великолепной! Массивные дубовые шкафы, окутанные легким флером заклинаний, поднимались к высоким потолкам. Приставные лесенки позволяли достать любую книгу. Я шла вдоль полок, касаясь пальчиками корешков. Все было рассортировано, любовно подобрано. Наверное, у Феодора хорошие библиотекари, потому что здесь царил образцовый порядок.

Я прошла к дальним шкафам. Обычно там хранят то, что никто не читает. Либо нечто особо интересное. Пробежалась взглядом по обложкам и вдруг увидела книгу, которой тут не должно было быть. Точнее, я никак не могла понять, что она делает в королевской библиотеке темного мага. Все еще не веря своим глазам, достала томик в золотистой обложке и прочитала название: «Как приручить зятя». И ведь потенциальный зять моей мамы у нас имеется! А значит, и книга может пригодиться. Решила захватить ее с собой. Вряд ли король хватится столь «ценного» экземпляра, потому что представить себе Феодора, изучающего этот трактат, я не могла.

Набросила на книгу легкую иллюзию, поменяв название на «Исторические труды Хоккина Доккина» (был у нас такой известный историк), вызвала прислугу и отправилась отдыхать. Свою находку до поры до времени спрятала в шкаф, а сама решила все-таки спуститься в облюбованный сад и пройтись. В компаньонки взяла Генриетту – одной бродить королеве, как известно, не полагается. Мы спустились по боковой лестнице, миновали большую стеклянную дверь и очутились в саду.

В сером сумраке он казался еще прекраснее. Всюду благоухание, свежесть. Мы шли вдоль аллей и искали беседку для отдыха, когда заметили небольшой пруд. Я всегда любила воду – тут же подбежала поближе и опустила руку в пруд. Вода была теплой, приятной. Мимо проплывали мелкие рыбки.

– Ваше величество! – окликнула меня Ритка.

– Что? – обернулась я, решив, что рядом появился кто-то посторонний, но она только указала на одну из башенок дворца.

Я замерла: из окошек вырывался разноцветный дым. Казалось, что там, внутри, заключен огнедышащий дракон.

– Готова поспорить, это та самая личная башня короля Феодора, о которой столько толкуют, – пробормотала я.

– Неужели он и правда проводит там бесчеловечные опыты? – Ритка прижала ладони к груди.

– Все может быть, – сказала задумчиво. – От короля всего можно ожидать. Вот бы нам посмотреть, что там, а?

– Не смей! – Генриетта нахмурилась. – Одно дело водить Феодора за нос, и совсем другое – забраться в секретную башню. Понимаешь?

Все я понимала. Но любопытно ведь, а? Однако сейчас стоило воздержаться от вылазки. Только «сейчас» – не значит «совсем». Может, тайна Феодора и станет моим билетом домой?

Глава 5

Наставник короля

Феодор был в ярости. Нет, не так. Он был в ЯРОСТИ. Гости из Ардонии смотрели на короля так, будто Леонса – дыра и ничего хорошего от нее ожидать не стоит. Впрочем, так происходило всегда. Маленькая Леонса для всех являлась бельмом на глазу. Как только погиб отец, соседи напали со всех сторон сразу, и шестнадцатилетний Феодор вступил в долгую, изнурительную, кровопролитную войну. Она продлилась пять лет. За это время соседи поняли, что с Леонсой придется считаться. Территория королевства выросла, заключили мирные договоры, которые должны были в будущем уберечь королевство от вторжений.

Ардония пошла на мировую с Леонсой, даже согласилась на династический брак. А теперь вела себя так, будто бедный родственник просил вернуть долг. Вместо невесты, которую Феодор и видеть не желал, но был вынужден принять, прислала королеву – мол, не доверяет она будущему зятю, хочет убедиться, что в отсталой стране дочери будет хорошо. Первое желание Феодора после такого заявления – объявить Ардонии ультиматум и принцессу взять не в жены, а в любовницы. Напомнить, как разрушительна его темная магия. Но советник Даремил, его наставник и учитель темной магии, когда-то заменивший отца, настаивал: королеву нужно принять, обаять и терпеть, как бы она себя ни вела.

Феодор поругался, постучал кулаком по столу – и согласился. Теща так теща. Она месяц посидит и вернется в свою Ардонию, а пока он будет улыбаться, кивать в ответ на глупости и позволять делать из себя идиота.

Странно то, что королева Вильгельмина внешне оказалась очень молодой и симпатичной. Разве что парик и очки хотелось выбросить, чтобы увидеть ее лицо во всей красе. И когда эта молодая женщина назвала Феодора «дитя мое», дар речи он ненадолго потерял. В остальном по дороге в столицу королева вела себя мирно, нос не задирала, в отличие от ее сопровождения.

Вот придворные дамы королевы раздражали куда больше. Они трещали без умолку, а ближайшие друзья, которые сопровождали Феодора на встречу с будущей тещей, и вовсе требовали, чтобы он своим королевским решением запретил девицам к ним приближаться.

– Сожрут они вас, что ли? – угрюмо спрашивал Феодор.

– Сожрать не сожрут, – хмыкнул его молочный брат Николас. – Но женить на себе могут. А я, между прочим, жениться не желаю. Даже во благо Отчизны!

И все-таки вмешиваться в отношения друзей с придворными дамами Феодор не стал, только запретил делать что-либо, способное опорочить честь Леонсы. До чести самих дам ему дела не было.

За время его отсутствия в королевстве накопились дела, и сразу после приезда Феодор, вымывшись с дороги, направился в кабинет и с головой ушел в бумаги, принесенные секретарем. Он мог бы и об ужине забыть, если бы не раздался стук в дверь.

– Войдите, – ответил его величество, и на пороге появился тот, кого он ожидал увидеть сразу после приезда – советник Даремил.

Ему было под пятьдесят, но при этом Даремил давно начал лысеть и щеголял хорошей проплешиной в жидких волосах. Внешне он когда-то напоминал маленькому Феодору бульдога – угрюмый, насупленный и готовый цапнуть. Но мальчик вырос, и оказалось, что Даремил умен, неподкупен и всегда думает о благе Леонсы. Поэтому он и стал советником юного короля, наставником в политике внешней и внутренней. И даже в своем нынешнем возрасте Феодор не считал зазорным обратиться за советом к Даремилу.

– С приездом, ваше величество, – вежливо поклонился советник.

Несмотря на доверие, отношения между ним и королем сложно было назвать дружескими. Они оставались наставником и учеником.

– Благодарю, советник. – Феодор кивнул. – Присаживайтесь.

Даремил занял кресло напротив королевского стола, поправил полы серого сюртука, потер лысину – имелась у него такая дурная привычка – и только после этого заговорил:

– Как ваши первые впечатления после общения с королевой Леонсы?

– Скорее, положительные, – ответил Феодор. – Она вела себя очень сдержанно, и Леонса ей понравилась.

– О боги, – пробормотал Даремил. – Если королеве понравилась Леонса, это еще не значит, что ее визит принесет нам благо. Вы еще так юны, ваше величество! И верите словам женщин.

Феодор потер подбородок. Интересно, когда, по мнению Даремила, воспитанник выйдет из юношеских лет? Учитывая, что он давно уже взрослый мужчина.

– Я верю не словам. – Король покачал головой. – А глазам! Она с таким восторгом смотрела на столицу!

– Тем более! Помните, Ардония наш враг. А королева Вильгельмина – страшная сказка в своей стране. Она шесть лет не покидала замка, обидевшись на мужа. А тут вдруг решила приехать. Почему?

– Потому что муж исчез, – ответил Феодор.

– Нет! Потому что хочет обмануть нас и заставить отказаться от брака, который нужен Леонсе! Не позвольте ей себя одурачить. Будьте предельно вежливы. Исполняйте ее прихоти. Помните, это всего лишь на месяц, затем королева вернется на родину, а вы получите жену и приданое. И еще нерушимый союз с Ардонией, ваше величество. Говорят, принцесса хороша собой, вам понравится.

Король давно уже уяснил, что человеку его положения жена не обязана нравиться. Главное, чтобы не пыталась отравить, а то и такие случаи в истории были. Глядя на Вильгельмину, Феодор раздумывал, похожа ли на нее принцесса Лили. И удастся ли подружиться с принцессой Ардонии, если уж любви не выйдет?

– Работаете? – Даремил переключил внимание на документы перед Феодором. – Похвально, ваше величество. Более чем похвально. Но не забудьте, что ужинаете вы с королевой. А завтра представьте нас друг другу. Я встречался с ней однажды. Хотелось бы выяснить, вспомнит ли она старого знакомого. И взглянуть, что она собой представляет столько лет спустя.

Феодор покивал и отправился на ужин. Королева выглядела усталой после долгого пути, в общем разговоре почти не участвовала, только попросила открыть доступ в библиотеку. Почему бы и нет, если она любит читать? Запрещенные книги находились за надежным заслоном из заклинаний, эти стеллажи Вильгельмина даже не увидит, а все остальное пусть берет. Может, занявшись чтением, меньше времени станет тратить на будущего зятя.

Приняв такое решение, Феодор оставил королеву в библиотеке, а сам направился в святая святых – свою башню, входить в которую не разрешалось ни друзьям, ни советнику Даремилу. Это был только его мир, и посторонних в нем король не терпел.

Конечно, в ту же ночь я в башню не отправилась. Кем-кем, а сумасшедшей я не была. Выжду время, узнаю получше уклад дворца, доведу Феодора до нервного тика… Если и это не поможет, пойду в разведку. Любопытство сильно, но доводы разума сильнее. А я привыкла к ним прислушиваться. Поэтому на следующий день решила дать себе передышку – позавтракала в своих покоях. Перед обедом Феодор собирался представить мне своего наставника. О нем я не знала ровным счетом ничего, хоть и пыталась перед поездкой разведать все, что можно, о ближайшем окружении короля Леонсы. Что ж, увидим эту темную лошадку. А пока…

Достала зачарованную книгу и открыла первую страницу. Там значилось:

«Дорогая девочка, если ты читаешь эти страницы, значит, в твоей жизни случилось несчастье. Ты выдала замуж свою дочь, и у тебя появился Он. Мужчина, который похитил твою кровиночку, не дает ей общаться с матушкой, вносит хаос и разрушение в твою отлаженную жизнь. И имя ему Зять».

Как в воду глядели… Я чуть не всплакнула.

«Но твоя дочь сделала свой выбор, а зять – существо, которое можно и нужно приручить. Если ты желаешь достичь гармонии с этим человеком, смири эмоции. Он тоже не в восторге от общения с тобой».

Стоит отдать должное Феодору, по нему не видно.

«И возможно, мечтает от тебя избавиться. Поэтому возьми на вооружение следующие советы, только не пытайся использовать их сразу, максимум один-два в день, иначе зять что-нибудь заподозрит – он хитер и опасен».

И что же там за советы? Мне стало крайне любопытно, и я перевернула страницу.

«Совет первый. Окружи его заботой. Пусть не знает, куда от нее деваться. Отложи для него лучшие кусочки, обеспечь уют, дай отдохнуть».

Придушить заботой, говорите? Что ж, сегодня на обеде начну практиковаться. А если мы окажемся в тесном кругу, как вчера за ужином, это будет просто замечательно! Если же нет, до этого самого ужина и подожду. Может, массаж предложить сделать, а? Или это слишком личное? Но я ведь не невеста ему, а практически мать! К чему смущаться? Одним словом, я пылала энтузиазмом! А Феодор, подозреваю, воспылает праведным гневом и попытается избавиться от неприятной гостьи. И от неприятной невесты тоже.

Поэтому на знакомство с наставником Феодора я шла, как на праздник. Книгу дальше читать не стала, иначе действительно великим станет соблазн испытать на Феодоре все и сразу. Ни к чему так травмировать мужскую психику, ему еще Леонсой править.

Знакомство должно было состояться в кабинете его величества. Из дам взяла с собой только Генриетту – без сопровождения идти неприлично, а галдеж спутниц уже порядком надоел. Феодор восседал за массивным столом. Вокруг – много книжных полок, на столе – бюст какого-то мужчины – не узнала, кто это, при таком ракурсе. А может, это кто-то из родичей короля?

У стола стоял мужчина примечательной наружности. Он был среднего роста, худощавый, и смотрел на меня исподлобья с недобрым прищуром, оттопырив нижнюю губу. Одним словом, не понравился он мне. И я ему, похоже, тоже.

Мы с Феодором обменялись положенными приветствиями, и король наконец-то представил неприятного серого наставника:

– Герцог Даремил, мой друг, учитель и советник.

– Вы слишком добры ко мне, ваше величество, – покачал головой Даремил, а потом низко поклонился: – Рад видеть вас в добром здравии, ваше величество. До нас доходили слухи, что вы отказались от придворной жизни.

– Ради дочери я решила изменить это решение, господин герцог, – ответила я. – Лилия – мое единственное дитя. Каждая мать хочет, чтобы ее дочь нашла в будущем супруге поддержку и опору.

– Вы правы, вы правы, – закивал Даремил, напомнив мне игрушку-болванчика, оставленную на родине. – Могу ли я просить вас о личной аудиенции этим вечером?

– Конечно, буду рада пообщаться со столь мудрым государственным мужем. Жажду как можно лучше узнать уклад Леонсы и поделиться знаниями с дочерью.