Роза опалённая

Юлия Шолох

Питомник. 1. Роза опалённая

Пролог

К вечеру над лесом сгустились тучи. Они скомкались в плотную пелену, которая еле-еле пропускала сквозь себя вспышки молний. Ветер дул единой волной, срывая листья с деревьев и унося их на много миль прочь. Там разбрасывал их, сеял, как зерна, подхватывал сор и нёс его обратно.

Небо медленно смешивалось, как густое тесто, и создавало в себе жуткие, отталкивающие, нечеловеческие лица.

Вместе с темнотой хлынул дождь. Ветер носил его капли с такой скоростью, что казалось - дождь идёт не с неба, а со всех сторон, и жалит, как иглы.

Всадник на бешенной скорости ворвался в лес. Он не жалел коня, пригнулся к шее и больно сдавливал животному бока. Дождь с грохотом хлестал по плащу и по спине коня, тот, сойдя с тропинки, начал путаться копытами в траве и грязи, суетиться и испуганно ржать.

Всадник, наконец, позволил своему животному снизить скорость. Потом и вовсе спрыгнул на землю, пошёл рядом.

Его будто не волновали ни реки ледяной воды, сквозь которую пришлось идти, почти раздвигая струи руками, ни вспышки молний над головой, ни раскатистый грохот грома, каждый раз будто бьющий прямо по голове. Всадник остановился среди тонких деревьев, которые ветер клонил почти до земли и бросил поводья. Вскинул обе руки к небу, резко опустил вниз, к бедрам - а потом снизу толкнул их вперёд, будто хотел оттолкнуть от себя воздух.

В том же миг перед ним задрожало зыбкое зеркало в полный рост.

Всадник нащупал поводья и зашел в зеркало, ведя за собой коня.

Хлопок - и промежуток между деревьями опустел.

В тайной долине, окружённой густым лесом, тоже была ночь, но без грозы. По небу спокойно плавали облака, похожие на брызги краски, сорвавшиеся с кисти художника. Светила луна. Травы в полях спокойно лежали на земле, вдали загадочно серебрилась гладь извилистой реки.

По дороге галопом скакал всадник.

Он оглянулся и быстро взглянул на каменные здания, которые стояли чуть в стороне. В окнах темно, монастырь спит.

Его всё равно не интересовал монастырь. Дорога приближалась к большому двухэтажному дому, состоящему из нескольких соединенных переходами блоков. Стены здания были покрыты потускневшими пластиковыми панелями зеленых и желтых тонов, местами покрыты зарослями дикого винограда.

Окна столовой ярко светились. Должно быть, все на месте.

Бросив коня у порога, всадник единым махом перепрыгнул через несколько ступенек, взлетел на крыльцо, распахнул незапертую дверь и бросился по коридору на свет.

Он стремительно ворвался в столовую, принеся с собой запах грозы и воду, которая лилась с плаща на пол.

Ужин закончился, но в столовой было полно народу. Они как обычно в эти вечерние часы перед сном разговаривали, обменивались знаниями, новостями, играли в настольные игры или карты, занимались рукоделием… да просто болтали и смеялись. Всадник ворвался в помещение, бросился в центр зала и закричал:

- Она мертва! Вика! Она мертва!

Все разговоры мгновенно стихли, воцарилась гулкая тишина. На пришельца со всех сторон было направлено множество ошеломлённых глаз.

Вот девушка в голубой блузке и джинсах, с русой косой набок, тщетно пытается вздохнуть. Вот пожилая женщина со строгим пучком на голове суетливо водит по столу руками, стараясь что-то нащупать. Брюнетка с короткой стрижкой и ртом, раскрытым в беззвучном крике. Еще трое похожих друг на друга словно близнецы девушки застыли в нелепых позах. Две девочки-подростка… Мужчина, опять женщина, уже в возрасте, молодой парень… То, что они услышали, ошеломило всех.

- Кто там говорил, что мы сможем жить с местными магами в мире? Что мы сможем с ними договориться? Ну? Кто?!

Всадник кружился среди людей, протягивая к ним руки. Руки тряслись. И губы. И неимоверное горе, которое опустилось ему на плечи, распространяло вокруг отвратительный смрад.

- Кто позволил ей попробовать? Отпустил в столицу? Обнадёжил на встречу с сильными мира сего? С магами? Кто решил… что у неё получится? - Всадник сбросил с головы капюшон. Открывшееся лицо молодого мужчины горело ненавистью. Ко всем людям. Ко всему миру. Его глаза пытливо смотрели на окружающих, каждого желая ударить в самое сердце. - Ты? Ты? И ты?

Он указывал пальцем на женщин и на мужчин с таким видом, будто ставил на них отметины, обязанность однажды расплатиться по счетам. Последним жестом ткнул в девушку в голубой блузке, которая к этому времени побледнела, будто в ней не осталось ни капли крови. Следующие слова предназначались ей.

- Ты отпустила сестру и теперь она мертва. Они поймали Вику и казнили её. - Всадник заговорил тише. - Вывели на площадь… нагую, в кандалах и ошейнике. Одурманили ядовитыми снадобьями. Избили до полусмерти розгами и отрубили ей голову. Голову!! - Закричал всадник и вдруг завопил, заскулил, хватая себя рукой за плащ там, где когда-то билось сердце. - Она мертва!

Потом, будто исчерпав последние силы, тяжело сел на ближайшую лавку. Закрыл лицо ладонями и горько зарыдал.

Девушка в голубой блузке задрожала. Она смотрела в одну точку и ее губы беззвучно повторяли: “Нет. Нет. Нет”.

Бесплодные уверения. Когда Вика только пропала, перестала передавать новости, уже тогда Розалин сердцем чувствовала - что-то случилось. Что-то не так.

Но ждала и верила, потому что Вика всегда доводила дело до конца. И если она велела Розалин ждать своего возвращения и ни в коем случае не высовывать нос из Питомника - значит, так и нужно сделать.

А теперь Вика мертва.

Седовласый пожилой мужчина в брезентовой куртке, самый пожилой из всех присутствующих, откашлялся.

- Виктор. Ты… прости за вопрос, но ты уверен?

- Уверен ли я? - мужчина снова вскочил, горячечно зашептал. - Я провел две недели в качестве ученика их главного ловчего. Никаких сомнений. Никаких! Вика мертва! Вот, Геннадий Иванович, до чего довело ваше попустительство! Пусть идут? Так вы сказали? Пусть идут?! Пусть решат всё миром? Зачем умирать, если можно жить в согласии? Так вы говорили? Они ушли и теперь мертвы. А мы все - чернодушники. Вы знали? Мы - бесов питомник, рассадник зла, который необходимо устранить, вырвать с корнем, развеять по ветру! Об этом трубят на каждом углу! Нами пугают людей! Нам всем надлежит умереть!

- Виктор. - Седовласый медленно встал, подошёл к мужчине. - Виктор, мне так жаль. Так жаль…

- Что толку? Она уже мертва… - Шептал пришелец, дико озираясь по сторонам. Он будто искал что-то в углах столовой, в самой густой тени. И не находил.

Геннадий Иванович медленно положил руку Виктору на плечо и потянул его к себе, крепко обнял. Прижал его голову к своему плечу.

- Мне так жаль, Виктор. Так жаль…

- Кто ее убил? - Девушка в голубой блузке вдруг вскочила. Её подбородок дрожал, но она стояла, держась из последних сил и не собиралась отступать.

- Потом, Розалин, прошу, потом. - Сказал седовласый, но было поздно. Девушка со скрежетом отодвинула стул и двинулась к Виктору.

- Кто это сделал?!

- Палач. - Виктор вырвался из рук Геннадия Ивановича и тот со вздохом отступил. - Но виноват не он.

- А кто?

- Вся их верхушка… Высший магический совет. Они вынесли указ, согласно которому все воспитанники Питомника должны быть обнаружены и уничтожены. Немедленная смертная казнь без права помилования. Прах развеять по ветру. По южному зловонному ветру, который дует из нор и щелей Абасентовых гор. Вот что всех нас ждёт.

- Бессмысленно… Они не могут нас обнаружить. - Подала голос коротко стриженная брюнетка. И тут же стушевалась под яростным взглядом Виктора. - Прости.

- Они обнаружили Вику и казнили ее. Обнаружили слу… - Виктор сглотнул и вздохнул, чтобы договорить. - Случайно. Но теперь Высший магический совет собирает ученых. Они хотят найти способ нас вычислять. У них есть один… Владлен кажется. Я слышал, это самый умный маг за последнее столетие. Он держался от магического сообщества в стороне, по сейчас по какой-то причине согласился на них работать. Он согласился найти способ вычислять чужаков. Нас. И когда он этот способ откроет... он, или кто другой, не важно. Сейчас или через десять лет, не важно тоже... нам всем ничего больше не останется, кроме как сидеть здесь, взаперти, всю нашу жалкую жизнь. Истощить Питомник и сдохнуть здесь в мучениях от голода. Ну, или сдохнуть на эшафоте.

Все молчали. Наконец, встала тонкая девушка в длинном закрытом платье. У нее было круглое, некрасивое лицо, но при этом огромные чистые глаза.

- Пойдем, Виктор. Тебе нужно отдохнуть. - прозвучал нежный, умиротворяющий голос, который звучал, будто сам был магией.

Виктор с недоумением нахмурился, тряхнул головой и послушно пошел за ней, будто у него мозг отключился. Его сапоги издавали громкий, резко обрывающийся звук, словно гвозди заколачивали. Девушке пришлось вести его за руку, потому что Виктор отчего-то не мог вписаться ни в один поворот.

Проводя их взглядом, девушка в голубой блузке вдруг развернулась и, не глядя под ноги, побежала прочь из столовой. Она физически не могла оставаться на месте, ей казалось, от бездействия у неё попросту разорвётся сердце.

Розалин выбежала на улицу, пересекла усыпанный галькой двор и понеслась по тропинке в поля. Было уже темно и прохладно, и стрекотали сверчки. Разнотравье пахло так сильно, что забивало нос будто пылью. Трава спутывала ноги и приходилось выдирать их одну за другой, словно из болота.

Розалин добежала до оврага, края которого поросли плотным мхом, как опушка на капюшоне. Он был словно длинная зелёная ванна, в которую мог поместиться великан. За ним начиналось поле кукурузы и картошки.

Сколько раз они гуляли здесь с Викой? Смотрели на эту красоту, на родные поля, на чужое небо, и мечтали о счастливом будущем? О сказочном, прекрасном будущем, ведь этот мир полон самой настоящей магии!

“Мы же не звери, а люди, - говорила Вика, с улыбкой создавая над своей ладонью марево сине-фиолетового огня.  - Мы договоримся с местными и будем жить с ними в мире. Нужно просто попробовать. Им же самим выгодно, чтобы мы были рядом. С нашими магическими особенностями… Да мы будем нарасхват!”

Сестра смеялась, а Розалин кивала. Ей было всё равно. Ей только-только исполнилось пятнадцать, она кипела от энергии, которая разрывала изнутри, и не думала ни о чем другом, только как бы научиться с ней управляться, иначе, кажется, Розалин однажды лопнет, как передутый воздушный шарик.

- Ты справишься с магией, - Вика была уверена в Розалин больше, чем та сама. - Я тоже боялась, что не выйдет, а сейчас, видишь - никаких проблем.

Вика взмахивала руками и под её ладонями начинали танцевать и извиваться травы. Они скручивались в жгуты и распускались, красиво опадая в стороны. А на их стеблях проступали капли сладкой росы, которая застывала и превращалась в леденцы.

Розалин повторяла движение - но вокруг только появлялись ямы, будто кто-то наковырял землю лопатой.

- Мы будем счастливы в этом мире. - Утверждала сестра.

- Но Старцы говорят, нескоро. Вначале нас подстерегают многие опасности… многие беды, пока мы не придём к своему счастью.

- А, - махала рукой Вика. - Они много чего говорят. Иногда я просто боюсь их слушать. А иногда - совсем не понимаю. К чему, например, называть нас цветочными кличками. Зачем?

- Мне моё имя нравится, - надулась Розалин.

- Твоё очень красивое. - С серьёзным лицом кивнула Вика. - Но речь о другом. Ты не думала, что Старцы могут что-нибудь скрывать? Недоговаривать?

- Зачем им? - Удивилась Розалин.

- Ну… - Уклонилась сестра от ответа. - Может, случайно… Какими бы мудрыми они не были, это просто люди. Старики. В нашем мире были старческие болезни… не знаю, как называются. Это когда человек впадал в детство и вёл себя как младенец. Или ему мерещились всякие заговоры и злодейские мысли со стороны остальных людей. Ты маленькая была, не помнишь, а я помню. Соседка у нас была, так она каждое утро выходила во двор и кричала, что к ней кто-то ночью ломился, дверь сломал, крышу разобрал и стены поджог. Каждый день.

Розалин тайком зевала. Её не интересовали все эти споры со Старцами… Вся эта адаптация к новому миру, коей бредили старшие. За пределами Питомника было скучно. Магия, магия… о чём все талдычат? Вокруг только деревни, в которых люди живут как скоты, целыми днями пашут на полях или в мастерских. Как в средние века. Смотреть не на что, только на коров, овец да кур.

То ли дело тут, в Питомнике. Дом, вернее, целое здание школы с водой и канализацией, нормальная еда и настоящие магические уроки, которые преподают Старцы.

Правда, наслушавшись взрослых. Розалин тоже хотелось увидеть этот мир лучше. Увидеть столицу, настоящих, местных магов. Увидеть другие земли, иные расы. Да…

Когда-нибудь увидит, только подрастёт, была уверена Розалин. Вика говорит, они смогут путешествовать где захотят и ничего не будут бояться.

И вот как всё обернулось.

Глава 1. Первый шаг

“Дом магических изысканий”.

Вывеска на каменной стене была чугунной. Большие выпуклые буквы покрыты бронзовым напылением, которое красиво отсвечивает под фонарями, в углах - изящные нарядные завитушки. Сами здания за забором терялись в темноте, будто там уже давно наступила ночь.

Она припозднилась. Но это лучше, чем явиться посреди бела дня, когда все маги-изыскатели на месте, и встретиться сразу со всеми.

Розалин крепко сжала в руке небольшой газетный лист из плотной бумаги, которая до сих пор хранила запах типографской краски. Сделала несколько глубоких вздохов. И вышла из экипажа на тротуар.

Тут же выскочил возничий, достал из багажного ящика два больших кожаных чемодана на колесиках.

- Вам потребуется носильщик? - Спросил он, поставив чемоданы на землю и вытянувшись струной возле Розалин.

Она приоткрыла рот… Стоп! Вначале думай, вспоминай, как принято, только потом говори!

- Не знаю, подождите пока. - Холодно ответила Розалин.

Сердце стучало. На нагрудной бляхе возничего стоял род Манкиных. М - это низшее сословие. На именной бляхе Розалин указан род Ветлицкие - дворяне. Дворяне не любезничают с низшим сословием, услышала Розалин строгий голос в своей голове. Не говорят как с равными. Никогда!

- Слушаюсь. - Возница отступил на шаг, чтобы не мешать личному пространству Розалин и замер. Будет ждать, сколько потребуется, и даже если про себя станет крыть капризную заказчицу последними словами, на его лице всё так же останется висеть любезная улыбка.

Розалин взглянула на массивную проходную дверь. Старое, потемневшее дерево, покрытое множеством перекрещенных железных полос и заклёпок. По виду весит пару тонн. Ни единой щели. В центре деревянного полотна круглый медный блин, над которым на скобе висит обычный дверной молоток. Наверняка магический, иначе стук в зданиях не услышать. И стена… Высокая, из больших гранитных кирпичей, на которые плохо действует магия. Старцы говорили, она как периметр, защитная сетка, которая преграждает выброс магии из Дома магических изысканий наружу, в город, где она может повредить простым людям.

Розалин показалось, что эта стена, кроме всего прочего, своеобразная тюрьма, куда она решила сунуться добровольно.

По телу пробежала крупная дрожь. Когда она сделает последние несколько шагов, поднимет и опустит молоток, обратного пути не будет. Стоит оказаться по ту сторону порога, как к прежней жизни не будет возврата. Это - черта, переступив которую ты больше никогда не сможешь начать заново. Розалин пыталась понять, как это - черта без возврата. Не понимала, ей всё ещё казалось, прошлое можно вернуть.

Но как вернуть Вику? Невозможно… Значит, вот настоящая черта - смерть? А перед ней просто гранитная стена, мягко разукрашенная пятнами фонарей да тяжеленая дверь.

Сердце билось всё сильней, нагоняя страх. Паника подбиралась к ногам, окутывала ступни, как дым от пожарища. Страх сжигал душу.

Может, не стоит продолжать?

Розалин с трудом подавила нервный вздох, который так и лез наружу.

Вика мертва. За это должен кто-нибудь ответить. За сестру должен кто-то отомстить, и кроме Розалин, этого сделать некому.

И ещё новый учёный, который уже несколько месяцев работает над раскрытием личности воспитанниц Питомника. Если его не остановить, умрёт не только Вика. Умрут все. И Сирень, и Моза, и маленькая Верескунья. И Маргарита Павловна, которая пыталась им всем заменить мать. И светлая, не от мира сего Калла, которая и мухи не обидит. Хидэ, которая недавно родила дочь. И беззащитный, сладко пахнущий младенец, которому до сих пор не дали имя. И мужчины, которые стали заложниками сразу двух миров. Женщинам Старцы хотя бы обещали личное счастье, а им… ничего.

И сейчас только от Розалин зависит будущее всех этих ни в чём не повинных людей.

“И ты ещё о чем-то думаешь, в чём-то сомневаешься?”, мысленно усмехнулась Розалин.

Нет. Это просто секундная слабость, которая уже прошла.

Розалин вернулась к текущему заданию. Нужно проверить, всё ли правильно, всё ли под контролем.

Со стороны, верно, казалось, что неуверенная и неуклюжая девица встала столбом перед Домом магических изысканий, растерявшись из-за его величия и собственной ничтожности. И пусть. На самом деле Розалин мысленно быстро пробегала те заученные наизусть правила, которые должны были помочь ей не проколоться и не выдать своего чужеродного происхождения.

1.      Женщины любого сословия по положению всегда ниже мужчины того же сословия. Чем старше мужчина, чем более высокое у него положение, тем ниже должен быть наклон головы девушки и тем тише должен звучать её голос в разговоре. Откровенные и прямые долгие взгляды запрещены. Иначе тебя будут воспринимать как легкодоступную, желающую вступить в интимные отношения, провоцирующую их.

2.      Одаренных девушек начали обучать магии только в последние двадцать лет и до сих пор большая их часть обучается на дому. Именно этим можно и нужно объяснять твои умения.

3.      Помощниками магов и ученых становятся именно одарённые девушки, потому что юноши слишком высоко ценятся и становятся как минимум учениками, а скорее - сразу вступают в магические союзы. Самые сильные студенты заранее нарасхват.

4.      Внешне девушка всегда должна быть аккуратно и прилично одета, не должна повышать голос и ни в коем случае не выходить из себя. Не говорить ничего лишнего. Ни единого слова!