Помоги проекту - поделись книгой:
В другое время это стоило бы работы, а то и жизни двуногому, осмелившемуся что-то утаивать от главы своего клана, да еще и с применением алхимии, но не сейчас. Смелость и ум этого, как его, Элекзара, спасли Тригра от самого жестокого унижения — унижения перед самим собой, нарушения самой сути традиций клана, да еще и с непредсказуемыми последствиями для Дома в случае утечки информации о случившемся.
Предателя, слившего маршрут, мех знал и так. Страх на лице допрашиваемого мелькнул лишь в тот момент, когда он говорил про иллюзию. Нетрудно догадаться, что новобранец боялся за редкую карту, позволившую создать подобное, карту, которую низкоранговый Игрок был не в силах удержать. Зелье самовнушения позволяло скрыть незначительное вранье от средней силы эмпата, но оно было бесполезно против опыта и внимания старого Игрока, читавшего по лицам, как по открытой книге.
В этот приятный для себя день глава Дома позволил себе небольшое удовольствие — рассматривать это умолчание как любимую игру мехов: игру в загадки, в которой парень был мастером. Мир без таких гуманоидов стал бы скучнее. Пусть живет. Игра долгая. Хватит смертей на сегодня.
Да, кстати, о смертях. Тригр открыл отчет службы безопасности. Очередное, «абсолютно случайное», нападение духов тысячи рек на конвой. Увы, с потерями. Нечастыми для них, потерями, и не просто соклановца, а сородича. Особенного сородича. Предателя, существование которых считается почти невозможным для их расы. Невозможным, как и его смех.
Увы, Хаос меняет всё, сметая любые ограничения. Именно поэтому он, объединивший почти всех выходцев с Фрина под одной крышей, и настоял, что их клан не должен состоять исключительно из соплеменников или даже хотя бы творений Великого Механика. Это ничего не гарантировало в изменчивом мире Смеющегося Господина, лишая множества новых возможностей.
Сегодняшний случай — лучшее тому доказательство.
Глава 4. Цена поспешности
Игрок отмечал день своего прихода в Игру в шумной компании. Нет, не друзей — они были слишком редким даром судьбы, чтобы найти их за каких-то девять больших циклов в Мулах, пусть и достаточно сплоченных. Зато ему повезло найти немало товарищей, напарников и просто тех, кто хотя бы не желал его смерти без веского на то повода, что уже очень немало в их жестоком мире. Тех, с кем, благодаря разнице в уровнях и службе в одном клане, он вряд ли сойдется в смертельном бою. Тех, с кем он провел большую часть долгих для него лет в Игре, которые даже не надеялся прожить поначалу… Хотя, зачем врать себе — надеялся, конечно. Только шансов на это у жителя благополучного мира было мизерно мало. Похоже, он был чуть ли не единственным выжившим из своего выпуска в Школе испытаний. Выпуска, пришедшегося после пика войны Домов, в относительно спокойное время.
Завтра должен был начаться решающий для него год. Год Малого турнира, который почти уполовинит и без того небольшое население Двойной Спирали. Год, который начнется меньше чем через час, последний час Ночи Прощания. Игра подарила ему странное совпадение: в день, когда все «празднуют» начало Турнира, Лекс отмечал годовщину своего выбора. Выбора между непонятным порталом и каторгой за чужие преступления — ему не повезло оказаться в ненужное время в ненужном месте. Говорят, вступление в Игру в канун нового года — это очень удачное совпадение, впрочем, что только в Игре не говорят! Все разумные одинаковы и ищут хорошие приметы перед лицом смерти.
Вот и их клан, не пожалев денег, снял отдельные комнаты в Доме Чаш для каждой компании, несмотря на безумный ценник в предтурнирье. Впрочем, комнаты — ерунда по сравнению с тем,
Лекса считали любимчиком главы. Какие только дикие слухи не ходили по этому поводу! Иногда хаоситу казалось, что на него недобро косятся даже лишенные эмоций механоиды. Кладовщик из людей вообще откровенно недоумевал, зачем «четверке» дали полный доступ в клановые каталоги. Доступ, который Лекс получил после откровенного разговора с Тригром, подписания очень непростого договора и перехода на «казарменное положение», что оказалось для него самым сложным: в клане людей было немного, и без нормального общения он просто дичал. Приходилось тратить до трети своей зарплаты на зелья ментальной защиты ради получения разрешения на выход в город.
Увольнительные стали для него настоящей отдушиной, глотком свежего воздуха. Там, «на воле», у него даже появилась пара учеников-иллюзионистов, рассчитывавших, что умение придумывать и показывать фокусы поможет им завести связи и устроиться в клан получше. В итоге Элекзар с нетерпением ждал Турнира, приближавшего его к вожделенному пятому уровню — установленные главой ограничения свободы перемещения лишили его прежних возможностей по сбору эмбиента, а в редких рейдах его перепадало немного. Новые же сферы силы, которые Лекс планировал вложить в интеллект, самосознание и эмпатию, должны были помочь ему продвинуться в основных для его народа ментальных техниках, которые пусть и требовали упорных тренировок, зато усиливали действие защитных зелий и амулетов, что позволит со временем обходиться более простыми и дешевыми вариантами.
***************
Этого. Не. Может. Быть.
Лекс висел в пустоте, окруженный мельканием турнирных арен, а его разум все еще цеплялся за недавние события.
Теплый свет свечей в Доме Чаш. Лихое веселье последнего дня жизни, бравые тосты и грандиозные планы, шутливые подначки. Неоконченные дела на прощанье.
Стучащий в висках грохот барабанов, объявивших начало Турнира, и долгий, тягостный путь к показавшей свой истинный облик Арене… Не было ни разговоров, ни ободряющих похлопываний по плечу, чтобы поддержать новичка: прошедшие Турнир хоть раз, знали, что их ждет, и были полностью сосредоточены на себе. Органики Мулов в тот момент как никогда походили на своих железных собратьев, только тем было все равно.
Распахнутый голодной пастью зев Арены, источавший мертвенно-зеленоватый свет, с которым каждый в толпе оставался один на один… Элекзар, еще вчера с нетерпением ждавший турнирного боя, застыл на пороге, пытаясь заставить себя сделать последний шаг… Чей-то всхлип, яростный взрык с другой стороны, шуршание доспехов и одежд по бокам… злость на себя, прыжок с обрыва — и холодный электрический свет, бьющий в глаза.
Сколько хватало взгляда, всюду частые безликие двери кабинетов с невразумительными табличками на них. Что за ерунда?! Гремлины в одеждах клерков, с важным видом переносящие кипы бумаг из комнаты в комнату, тени Игроков, блуждающие в поисках нужного номера или выстраивающиеся в короткие очереди… Бред.
— Что застыл? Вечно вас ждать не будем. Начинай с отдела приема заявок и не стой на проходе, мы здесь работаем!
И начался форменный ужас. Или очень, очень дурацкая шутка. Оформление бланков заявок на обязательное участие в Малом турнире, заполнение бесконечных анкет с откровенно глупыми вопросами и неизбежным переписыванием, стоит допустить хоть малейшую ошибку… Спустя некоторое время Лексу стало казаться, что он заснул перед Турниром и видит кошмар или сошел с ума.
Очередная дверь — и он неожиданно оказывается висящим в пустоте выбора противника…
Лекс изумленно смотрел на меняющийся список арен. Он не знал, плакать ему или материться.
Еще час назад он был уверен, что его шансы на арене невероятно велики: «четверке», с красными картами, на клановом обеспечении, с каким-никаким боевым опытом и регулярными тренировками могли противостоять лишь считанные Игроки…
Пару секунд назад его мир рухнул. В мельтешении портретов высветились, как и предсказывалось инструкторами, пять фигур. Вот только это были не «двойки»-«шестерки». Ему достался 16-й, и он даже не знал, можно ли это считать невезением. Остальные четверо были 20-го и 21-го уровней! Крохотная надежда, что это какой-то сбой и сейчас всё исправят, таяла вместе со списком арен…
У хаосита едва хватило духу перестать тратить время на бесплодные сожаления и приготовиться к тяжелейшему бою. Бою, которого не должно было быть ни по каким правилам! Может, это все-таки всего лишь сон, и он сейчас проснется, разбуженный ударом настоящего колокола?
С ареной, впрочем, ему немного повезло. Лекс оказался на пологом склоне горы, спускающемся то ли к заросшему озеру, то ли в болото. Редкие деревья почти не ограничивали ближний обзор и не мешали передвижению. Не будь четырехкратной разницы в уровнях, он бы вскоре праздновал победу, но сейчас… Он действовал, как в полусне.
Семь щитов, золотая защита. Одна из изюминок его колоды, полученная от клана. Щиты закружились перед своим владельцем, готовясь принять на себя любые точечные удары со всех направлений. Простой кожаный доспех из кратной карты добавил слабую защиту от физического урона. В крови уже плескался заранее просчитанный комплект зелий, но, пока призывалась следующая карта, боец судорожно глотал еще и Пелену спокойствия — с такой разницей в уровнях добавочная ментальная защита точно лишней не будет.
Вовремя — в ушах раздался какой-то шелест, нараставший несколько бесконечных секунд, пока наконец-то Потомок Ёрмурганда не замкнулся в защитное кольцо, укусив себя за хвост и сформировав защитный купол над всей охваченной им территорией. Длинный белесый змей, по пояс взрослому мужчине толщиной, почти не уступал знаменитому Кольцу
К огромному удивлению хаосита, настойчиво звякнула Книга… Интересно, кто же догадался в этот миг писать послание? Не так уж много у него знакомых полководцев, а остальным Игрокам сейчас должно быть не до переписки, хотя если такое творится со всеми…
Вокруг хозяина, едва уместившись внутри кольца, появились три Валькирии, снаружи мигнули и тут же пропали Хамелеоны, слившись с поверхностью, и наконец-то появился подотряд Берсерков, которым сразу же принялись раздавать благословения девы войны.
Оставив их за этим делом, Лекс использовал Присутствие жизни, но поиск не сработал, что не удивительно с противником такого уровня. Тогда он обратился к возникшему за плечом Ученику Хеймдалля, постаравшись максимально подробно воссоздать портрет своего противника. Удалось не сразу, но наконец-то провидец поднял руку, уверенно указав пальцем на озерцо, а Книга опять противно звякнула, раздражая усиленный зельями слух.
Улучшенное зрение ничем не помогало — врага надежно скрывала растительность озера. Наверное, викингам пора было бежать в атаку, но что-то, что именно Игрок и сам не мог объяснить, удерживало его от этого. Он судорожно перебирал карты, наконец сообразив: Саранча — вот что ему было нужно!
Облако насекомых из внезапно пригодившейся копеечной кратной карты времен работы добытчиком отправилось в сторону озерной растительности. Пусть не сразу, но они все же позволят ему увидеть позиции противника.
Следующая выкупленная у клана карта, Дыхание мáри, начала затягивать местность туманом, прозрачным только для глаз вызвавшего. Но главное, пелена защищала от поисковых карт вплоть до равного ей серебряного ранга. Под ее прикрытием Лекс начал расширять защитное кольцо змея, чтобы туда смогли поместиться при призыве лучники, придержанные пока Залом ожидания, и приказал подотрядам смещаться вправо, пока Алхимическое зеркало удерживало иллюзию на их прежнем местоположении.
Противный звяк раздался еще раз. И еще, и еще. Лекс похолодел от мысли, вдруг это пишут организаторы Турнира, сообщая о грядущем исправлении ошибки, а он бездумно тратит карты? Поэтому-то враг и не атакует?
Наверное, ему еще никогда не удавалось так быстро призвать и прочитать сообщения. Увы, его корреспондентом был не распорядитель Турнира, а всего лишь ящер. «Тоже неплохо, — успел подумать Игрок, — можно вместе обратиться к организаторам». Эта мысль грела его буквально долю секунды, прежде чем текст сложился в слова:
«
В последнее мгновение перед закрытием Книги Лекса осенило, и он нажал на «Пожаловаться». Эта кнопка рядом с сообщениями никогда не работала, но, кто знает, может, сейчас неведомые модераторы сидят без дела.
Ответ пришел сразу же, сопровождаемый ехидной мордочкой гремлина:
Иллюзионист понятия не имел, что за приложения к правилам турнира, и впервые слышал про библиотеку. Впрочем, он уже догадывался, в чем была его фатальная ошибка. Слишком дорого обошлась потеря внимательности: он позволил зеленым уродцам заморочить себе голову их бумажками, и когда его выкинуло в пустоту выбора противника от неожиданности призвал свою первую карту в связке до начала боя.
Выигрывая драгоценное время, Лекс отправил шаблонный ответ:
Спустя пару секунд левую сторону защитного купола опалили разряды молний, вслед за которыми раздался гром, едва не вырубивший его, если б змеиный круг и туман не поглотили часть мощности звука. По его прежнему местоположению ударили Полярная гроза, усиленная оглушением, и Столб Света. Лучники, не дожидаясь команды, дали залп в сторону болота по какой-то увиденной ими цели.
— Представление, говоришь, — ухмыльнулся хаосит, вернувший себе надежду после легко пережитого первого удара. — Хороший иллюзионист никогда не обманывает своих зрителей. Они обманываются сами.
Это был его шанс. Единственный. Час величия раз в малый цикл давал обычному Игроку доступ к разделу полководцев, который наделял случайно выбранными подотрядами.
Глава 5. Турнир
Когда Элекзара только-только приняли в Механическую логистику, он считал, что вытащил лучший лотерейный билет из возможных: крепкий дружный клан с хорошими перспективами и возможностями пользоваться «услугами для своих». Однако когда менее чем через полгода ему досталась редкая карта в купленном за бесценок Активаторе, которые буквально наводнили рынок после войны Домов, начинающий Игрок оказался на седьмом небе от счастья. Правда, восторг несколько поумерился после детального изучения находки.
Час величия относился к редкому классу — «не для полководцев и владык», Лекс даже не подозревал о существовании подобного. Хотя ограничение логично: карта раз в малый цикл на один час открывала обыкновенному Игроку доступ к разделу Книги для полководцев, которым те обладают постоянно.
Подвох крылся в другом. Отряд, которым Час величия наделял своего хозяина, был временным и менялся каждый большой цикл. В таких условиях вкладываться в развитие подотрядов было бессмысленно. Учитывая, что их набор к тому же зависел от заслуг владельца перед Хаосом… Ну какие достижения могли быть у низкорангового Игрока?
Впрочем, даже с этими проблемами и слабыми подотрядами карта стоила минимум двух-трех золотых, проблема была только в том, чтобы ее удержать. Засвеченная карта такой силы и для хаосита средних ступеней была бы приговором, что уж говорить про неофита. Поэтому публично Лекс осмелился применить ее только один раз, благополучно прикрыв легендой о выдающейся иллюзии, и молил Слепца, чтобы история не разошлась слишком далеко…
Увы, его притворство не помешало главе клана буквально за малый цикл разгадать загадку. Лекс ожидал худшего, но полководец был на редкость благодушен. Неизвестно где и как найдя полное описание карты, он объяснил начинающему Игроку, что это осколок давних времен и прежних правил, когда еще даже не было золотых и серебряных карт, — случайно сохранившийся элемент тренерской колоды, фактически отозванной Смеющимся Господином с развитием Игры. Полководцев теперь готовили по-другому. Подобные же старые карты еще иногда встречались, но, оказавшись на сутки вне Книги, Активатора или хранилища либо в случае смерти владельца за пределами игрового поля, не воссоздавались и не возвращались в виде Даров Владыки, а выходили из Игры.
Главная ценность конкретно Часа величия состояла именно в регулярной смене войск, что позволяло кланам натаскивать своих бойцов, практикуясь в сражениях с разными подотрядами. Остальные карты колоды были одноразовыми и позволяли ускорять смену подотрядов, добавлять новые и даже развивать их, перенося накопленный бойцами опыт на новые подотряды или сохраняя и заново распределяя улучшения после каждого обновления карты. Элекзар был уверен, что Час величия заберут, пусть даже с компенсацией, но его ждал приятный сюрприз: верный своей природе, мех честно сказал, что согласно легендам, ходящим по Городу Двойной Спирали, подобные карты могут попасть в руки Игрока как случайно, так и волей их Господина. Тригр не горел желанием проверять на своей шкуре правдивость этой теории и возможные последствия своеволия во втором случае.
Глава клана пошел по более простому пути: Лексу предложили место одного из спарринг-партнеров. Бонусами прилагались тайный статус младшего офицера, пусть и с нагрузкой в виде сразу нескольких договоров о неразглашении, пятидесятилетний контракт с кланом и главное — место в резерве клановых полководцев, если он, конечно, доживет хотя бы до десятого уровня: у клана были большие планы на будущее. Впрочем, нет, главным было не это. Главным стала прокачка соответствующего раздела Книги.
После принесения клятвы Тригр поделился информацией, что ежегодная смена подотрядов не касается тех, что получены дополнительно — их исчезновение можно отсрочить, зафиксировав конкретный подотряд на ближайший большой цикл с помощью соответствующей карты из тренерской колоды. Сами по себе они даром никому не нужны, так что клан смог скупить их по дешевке, вместе с парой чудом сохранившихся карт расширения тренировочного отряда. Осталось дождаться подходящего для апгрейда войска, чтобы получить своих первых условно постоянных бойцов.
Лекс мог лишь молиться Смеющемуся Господину, чтобы подходящий для улучшения набор достался ему до Турнира.
Такой момент, по мнению главы, пришел на пятый год сотрудничества. При очередном обновлении Элекзару достался абсолютно отстойный, на его взгляд, отряд из каких-то викингов с примитивной мастерской. Однако сразу после тренировки Тригр объявил, что меньше чем через малый цикл, когда будет готово зелье удачи, начнутся улучшения, пояснив, что, во-первых, одновидовые с владельцем бойцы намного лучше управляются, а во-вторых, весь «отстой» этой ветви войск уже собрался в Книге Лекса, поэтому любое пополнение принесет неплохие подотряды.
Глава в очередной раз оказался прав. У потрясенного хаосита, уже выяснившего ценность и редкость любых карт полководца, а улучшающих отряд и подавно, и считавшего, что речь пойдет об одном, максимум двух подотрядах, появились Валькирии, Берсерки, Длинные луки, полководческий аналог одной из лучших защитных карт — Потомок Ёрмунганда и показавшийся бесполезным провидец — Ученик Хеймдалля.
Валькирии, дочери богини Фрейи или ее подруг, были редкой удачей — это один из лучших человеческих подотрядов поддержки. Они могли подпитывать отрядный щит, накладывать благословения на войска и оружие, призывать в кузне Очаг Одина, при этом сами являлись неплохими воинами в ближнем бою, способными постоять за себя и своего полководца, а главное каждая обладала собственными специфическими способностями, не требующими покупки карт отрядных заклинаний — их список сам пополнялся в процессе саморазвития. Сейчас это были атакующее заклятье Копье Ётуна, огненное усиление Дыхание Сурта и общее благословение Дар Эйр. Если же удастся раздобыть редкие рунные карты, то можно будет и вовсе наделить Дев возможностью творить боевую магию, но подобные Лексу пока не попадались.
Потомок Ёрмунгандабыл способен защитить не только своего хозяина, но и весь отряд, если тот помещался в очерченном круге: стоило змею сформировать кольцо, укусив себя за хвост, как над всей охваченной территорией появлялся прочный прозрачный купол щита, хотя с ростом площади сила защиты снижалась. Главное было успеть ее применить — ползал змей не особенно быстро, и на формирование кольца требовалось время. Но стоило щиту появиться, и тридцать Лучников, в иных случаях обычно погибавших в самом начале боя, становились грозной силой: их луки, больше человеческого роста длиной, посылали дождь смертоносных стрел на сотни шагов.
Поначалу немного расстроил ученик Хеймдалля: слабый и беззащитный. Все что он мог — это предупреждать о наличии врага и указывать направление на него, если полководец знал, кого ищет, однако по словам главы, все еще было впереди.
В итоге начинающий Игрок получил гораздо больше, чем мог мечтать. Даже для полководца получить такой отряд было бы однозначным везеньем. Сверх этого, как пусть и тайному, но офицеру, от главы клана достался Зал ожидания — редкая серебряная карта, отрядный артефакт, позволяющий управлять порядком вступления подотрядов в бой, немного придерживая некоторые из них при необходимости и давая возможность бойцам дожить до формирования щита.
На время «новогодней недели подарков» Лекс вынужденно стал обладателем главного секрета Механической логистики, вынесенного Тригром из остатков Великого Дома Молот, фактически прекратившего свое существование после Кейдана.
Великий Дом, а теперь и Механическая логистика, владел рецептом изготовления камней-усилителей, способных увеличивать количество зарядов на кратных картах, так называемых «камней кратности». Они были дóроги в изготовлении, и при их применении существовал шанс разрушить карту, но иногда польза превышала риск и высокие расходы. Уникальный же рецепт, хранившийся у мехов, и вовсе позволял создавать камни не только для личных, но и для полководческих карт. Благодаря ему Мулы могли позволить себе не тратить на каждое улучшение отряда полководца соответствующую карту — слишком уж ненадежны были шансы раздобыть подобные даже для небедного Дома. Единожды попавшая в сокровищницу клана карта усиления отряда лежала нетронутой, пока не разрушалась, а все апгрейды производились с помощью камней кратности, изготовление которых стоило пусть и безумных (по меркам рядового Игрока), но всего лишь денег. Их компоненты аккуратно собирались заранее, через подставных заказчиков. Созданный камнем дополнительный заряд существовал всего пару дней, но большего и не требовалось.
Этот секрет и был основой величия того Дома, что Тригр мечтал возродить с тех пор, как стал единственным выжившим наследником сокровищницы при центральной мастерской и всех хранившихся там полководческих карт. Вероятно, последним из всех членов Великого Дома, кто об этом секрете знал. Теперь их молодой клан располагал достаточным запасом оригиналов карт знаний и усилений, чтобы полноценно развить отряды сразу нескольких полководцев, ну а с дайнами у Мулов проблем давно не было. Множество карт, которым позавидовали бы и лучшие Дома Игры, лежали в сокровищнице, дожидаясь своего часа, когда клан будет готов заявить о своей силе.
Достижения первым Игроком из резерва полководцев двадцать второй ступени ждали уже в ближайшие годы. Получив же свои дополнительные подотряды, считай, вне очереди, Лекс был на седьмом небе от счастья, понимая, насколько уникальный билет он вытянул. Да, что там он — любой, кто оказался в этом Доме, имел реальный шанс подняться к трону Владыки.
Впрочем, радоваться Лексу довелось недолго. К утру, последовавшему за получением последнего подотряда, хаосит проснулся с головой, раскалывающейся от боли… вызванной грубым стиранием памяти, о котором он тоже позабыл. Зато с искусственно навязанным знанием, что всё, новых подотрядов не будет — вчера была использована последняя из якобы имевшихся у клана карт-усилений из тренерской колоды. Да и свободных слотов для дополнительных подотрядов у Часа величия, по словам Тригра, больше нет.
Горсть самонаводящихся Призрачных огней, способных увести за собой душу, врезалась в щит прямо перед лицом Лекса, оглашая округу потусторонним могильным звоном, — мгновение назад подвывающий, как стая голодных волков, Самум сорвал защитный покров тумана, позволив врагу обнаружить его.
Времени на раздумья больше не было, но восемь лет тренировок не пропали даром. Теперь, когда у механика не осталось надежд на случайную ошибку организаторов Турнира, руки сами делали свое дело.
Валькирии сосредоточились на усилении стрел, внутри неспешно, увы, слишком неспешно, рос Змеиный алтарь, а над озером пошел Ядовитый град, вызванный улучшенной серебряной картой. Противника по-прежнему не было видно, но каждая градина, попавшая в воду, превращала все вокруг себя в обжигающую красную субстанцию. Лекс надеялся, что атака из карты неплохо замаскирует залп отравленных стрел его подотряда, давая ему еще несколько секунд веры Ишщера в балаганный фокус.
Увы, его противник уже сделал следующий ход: из воды вырвался и покатился в его направлении все увеличивающийся ком колышущейся плоти — Слизень-пожиратель. К счастью, ящер до сих пор считал наступающих Берсерков иллюзией и даже не пытался направить Пожирателя охотиться за ними, но это лишь немногим облегчало ситуацию — тянуть с подобными тварями было нельзя, слизень и так неплохо подкормился в болоте. По закону подлости, это существо было одним из худших противников для его отряда.
Не колеблясь, Лекс использовал второй и последний «клановый» козырь — серебряную карту Иссушения, молясь, чтобы ее хватило. Валькирии, умницы, успели воспламенить стрелы Лучников, и десятки маленьких огненных комет отправились в опасную цель, превратив ее в кучку пепла. Это полностью исчерпало небольшой запас сил дев войны, и теперь оставалось только ждать, когда же, наконец, сформируется самый медленно растущий из существующих алтарей, доставшийся в последнем обновлении тренерской карты. Его создание занимало непозволительно много времени, несмотря на то, что Игрок специально придержал появление других подотрядов.
Саранча наконец-то зачистила достаточно растительности на болоте, чтобы Элекзар увидел своего врага, а Лучники смогли отправить следующий залп прицельно. До ящера, похоже, все-таки дошло, что дела идут как-то неладно, по крайней мере перед бегущими Берсерками сформировался крокодил-переросток, преградивший им путь к воде, а по защите пришелся по-настоящему сильный удар. Стрела из затаившейся на противоположном берегу осадной баллисты, да еще и с кучей улучшений врезалась в щит, заставив содрогнуться Потомка Ёрмурганда. Если Лекс ничего не путал, подобные стрелы начнут прилетать по нему с удручающей регулярностью, и самое страшное, Игрок понятия не имел, что же можно им противопоставить. Дальнобойные заклятья закончились, дешевые кратные карты не достанут, а от стрел Лучников толку будет мало — на таком расстоянии им было не пробить доспехов суетящихся у стрелометной машины гоблинов.
К счастью, святилище наконец сформировалось, и Валькирии все же смогли восполнить свои силы, а появившийся Жрец начал творить атакующее заклятье. Викинги тоже порадовали, разделав зверя за считанные секунды. Лекс, не теряя времени, использовал выданную ему главой клана карту — Лунную дорожку. Мерцающая тропа протянулась по воде к врагу, и викингам хватило бы нескольких ударов сердца, чтобы добежать по ней к цели.
Увы, противник был слишком опытен. Неосторожные глупцы до таких высот не доживают. Каким бы ничтожным ящер ни считал своего противника, к самообороне он подошел ответственно. Нападавшие, не пробежав и пары шагов, сцепились с Гигантским болотным многоногом, явно призванным заранее. Тяжелые щупальца снесли первых воинов с дорожки, отправив их в провал пасти, выжившие сомкнули строй, пытаясь отмахиваться мечами. Перед подлетевшими стрелами закрутился Вихрь, отбрасывая их в свои же войска, а сам ящер взгромоздился на пятиметровую Рогатую жабу, одним прыжком преодолевшую треть болота и прямо в полете плюнувшую в оставшихся Берсерков кислотой.
Пришло время последних козырей, понял механик. Наконец завершился призыв оставшихся подотрядов, и Лекс отправил летающую стаю в атаку на врага. Психопомпы, мелкие крылатые твари, чем-то напоминавшие воробьев из его родного мира, понеслись в сторону противника, увеличиваясь в размерах и оставляя под собой шлейф увядшей травы — бóльшая часть вытягиваемой из всего, что оказывалось под немертвой стаей, энергии отправлялось прямо в алтарь. Валькирии спешно укрепляли щит в ожидании очередного удара баллисты, а Лучники безуспешно осыпали противника стрелами, слишком медленными, чтобы поразить прыгающую цель, зато мешавшими врагу целиться. Из-под рук Жреца выскользнули две полупрозрачные змеи и понеслись в болото… Лекс запоздало понял, что забыл указать цель, и шаман сдуру выбрал осьминога, зато последний подотряд сработал как надо.
Вначале Игрок даже не понял, зачем Саблезубые крысы, едва появившись, без команды, стали рыть землю в считанных метрах за пределами змеиного кольца, но через секунду до него дошло. Трава шелестела и шевелилась в полное безветрие! Подстегнутая адреналином, память мгновенно выдернула когда-то прочитанное в библиотеке Дома описание редчайшей карты — Земляной акулы, способной незаметно подобраться к жертве под землей, искалечив или убив ее. Игрока в очередной раз спасло чудо — еще несколько секунд, и он остался бы без щита, а может, и без ног. Валькирии по команде полководца, объединившись для усиления заклятья, сформировали ледяное Копье Ётуна и воткнули его по центру вырытой Крысами подковы.
В бою сама собой наступила небольшая передышка. Явно удивленный неожиданно сильным сопротивлением жертвы, Ишщер с трудом уклонялся от Психопомп, успевших походя высосать бросившегося наперерез Кондора, Многоног бился в агонии, несколько выживших Берсерков пробирались к баллисте, остатки Крыс добивали пришпиленную тающим копьем Акулу. Лучники сосредоточили огонь на неизвестно когда появившемся Птеродактиле с какой-то гадостью в когтях, пытающемся прорваться к Лексу, а тот судорожно закидывал в Активатор остатки своих обычных кратных карт…
Увы, резервы опытного Игрока оказались куда обширнее, чем у проведшего всего пятнадцать лет в Игре неофита. Неживые птицы сходу влетели в облакоГрозового фронта, последние Берсерки скрылись в Грязевом гейзере… Жрец, получивший приказ остановить баллисту, пребывал в задумчивости. Валькирии практически вычерпали убогий алтарь, поддерживая Потомка Ёрмурганда, в которого со стороны ящера летели одна за другой разнообразные атаки, медленно, но верно подтачивающие его защиту. Ответные заклятья Лекса из простых кратных карт лишь заставляли коротко вспыхивать доспехи Ишщера — если они золотого ранга, то понадобится больше полутора десятков попаданий, чтобы пробить их, а этого времени у механика не было. Лучники кое-как удерживали врага на расстоянии, но в колчанах оставалось стрел всего на пару залпов, кузнеца же, способного их пополнять в бою, в разнородном отряде не было.
Улучшенным зрением Элекзар прекрасно видел, как ухмыляется пришедший в себя, явно закончивший перезарядку Активатора ящер, — и не понимал, почему тот не атакует. Впрочем, загадка разрешилась быстро: сильные эмпаты могли управлять Книгой мысленно, что тот и делал, составляя послание.
«
По щиту ударил очередной залп баллисты, несмотря на то, что жрец вроде бы старался что-то сделать, а Ишщер, как и обещал, неспешно добивал выживших Крыс, безуспешно пытающихся уклониться от странного, явно огнестрельного оружия.
Лекс приказал Лучникам опустить оружие и демонстративно взял в руки Книгу. Он прямо кожей ощущал презрение Валькирий, еще секунду назад готовящихся кинуться в свой последний бой. То же чувство испытал и ящер, прекративший прыжки своей твари.
«
Механик медленно открыл Книгу, выгадывая еще несколько секунд жизни: «
Кислотное облако не пропало, но неспешно передвинулось на пару метров в сторону от змея, и почему-то не последовало очередного удара от баллисты. То ли жрец справился, то ли ящер решил не рисковать. Впрочем, это было уже неважно. Через пару секунд Элекзару предстояло выбирать между черным пламенем Хаоса для нарушителей договора и участью быть переваренным заживо живым туманом или другой же столь неприятной смертью, заготовленной для него Ишщером.
Лягушка неожиданно дернулась и завалилась на бок, подмяв под себя всадника и, к сожалению, раздавив укусившего ее хамелеона, но Лекс был наготове и не упустил свой шанс. Лучники всадили в ящера последний залп, механик разрядил оставшиеся в Активаторе заклятья, а Жрец, при поддержке Валькирий, рассыпающимися в прах руками, расходуя свою жизнь вместо недостающей маны, швырнул вторую порцию призрачных змей.
Поделиться книгой: