За порогом 3. Рыцарь белого единорога

— Что с растениями? — Александр не поленился встать и подойти к медитирующему магу.

Ариен открыл один глаз и не шевеля ни единым лишним мускулом скосил его на Серова. Что характерно: зрачок был подозрительно расширен, как будто огневик уже успел что-то принять. Через пару секунд глаз опять закрылся, маг сделал пару глубоких вздохов и не размыкая век произнес одно слово:

— Магия.

— Я понял, что магия, — Серова вот эта привычка списывать все необычное на магию изрядно раздражала. Почти как на Земле в средние века все непонятное списывали на Божий промысел, впрочем, тут у местных было изрядное преимущество: магию можно было, что называется, пощупать. — Только почему они всего за полдня так изменились?

Ариен изобразил недовольство на лице, но ответил:

— Тут магический фон выше, сильно. Он влияет на растения, на животных и на людей тоже влияет.

— А с практической точки зрения, как себя вести, чтобы не встрять?

Поняв, что так просто от него не отстанут, маг открыл глаза, сменил позу и немного подумав отметил.

— Ничего не местного не жрать, цветы не срывать и не нюхать. Далеко не отходить, держаться группой: могут напасть хищники, они здесь бывают агрессивные, тем более сейчас весна.

— Понятно, — кивнул капитан, — а с точки зрения влияния вот этого повышенного фона на человека? Может там дышать через тряпочку или еще чего?

Бывший спецназовец немного нервно огляделся, пытаясь вспомнить правила нахождения на заражённой территории. Ничего умнее чем соорудить влажную повязку в голову не приходило.

— Так это не работает, — улыбнулся Ариен, — да и для того, чтобы повлияло на тебя заметно, нужно тут родиться и жить. И желательно так несколько поколений. А за пять дней страшного ничего не произойдет.

— Точно?

— Нет, конечно, — пожал плечами маг, — можешь с лошади навернуться и шею сломать.

— Смешно, — не оценил шутку Серов. — А что дальше? Дальше на восток природа еще сильнее меняется?

— Ну да, — кивнул Ариен. — Магические растения, животные, а еще ближе к столице — вообще жуть начинается. Там может быть просто все что угодно — монстры, духи, молнии, бьющие с чистого неба, разрывы пространства, дыры на соседние планы. Ходят байки, что есть места, где прорывается хаос и упорядоченная материя просто не может существовать. Может и врут.

— Жесть, — пробормотал Александр завороженно. У него было слишком хорошее воображение.

— Ну да, а здесь так — задворки, по сути. Если проявлять осторожность, то ничего страшного не случится.

— Ну ладно, пойдем тогда обедать, жрать уже хочется — сил нет.

Чем дальше углублялись путники вглубь этой странной территории, тем больше всяких диковинок попадалось на глаза. Часто попадались заброшенные и разрушенные постройки, пролетали над ними всякие необычные твари, явно не имеющие с птицами ничего общего. Один раз наперерез отряду выплыл полупрозрачный, едва различимый днем призрак, мгновенно сожжённый лучом света, ударившим из руки мага.

Очень удивила Александра встреченная на пути деревня, населенная на первый взгляд самыми обычными людьми. Деревенька, конечно, так себе: полтора десятка домов, две сотни человек населения, большая часть из которых толпой высыпала на встречу отряду. Причем по началу настроены они были весьма насторожено: топоры и копья в руках явно давали понять, что ничего хорошего они от всяких залетных не жду. Впрочем, поняв, что Серов со своими людьми просто едут мимо, они мгновенно поменяли модель поведения и принялись наперебой предлагать купить у них их продукцию. Казалось бы что интересного могут предложить жители какой-то занюханной деревеньки, находящейся в самой заднице мира? Но нет, мага предложенные травки, порошки и прочие странно выглядящие ингредиенты неизвестного происхождения мгновенно заинтересовали, и огневик принялся их перебирать, отчаянно при этом торгуясь.

Глядя на все это дело, посмотреть поближе решил и Александр, однако ничего не понимая во всех этих корешках-порошках, быстро заскучал, принявшись вместо товара рассматривать продавцов. И вот тут его ждало удивительное открытие: приглядевшись к глазам молодой девушки, активно обсуждающей с Ариеном достоинства какой-то травы, Серов неожиданно заметил, что зрачок у нее не обычный — круглый — а вертикальный, как у кошки. Выглядело это завораживающе и немного страшно. Капитан было попытался найти еще какие-нибудь отличия — уши там кошачьи или хвост пушистый, но в остальном девушка, вроде бы, ничем не отличалась. За пояснениями Алегсандр обратился к другу, когда тот закончил закупки и они отъехали от деревни на некоторое расстояние.

— Что у них с глазами? Ты видел?

— А? — Маг вынырнул из своих мыслей, — да. Все то же. Повышенный магический фон влияет на все. Чаще всего рождаются нежизнеспособные уродцы, а иногда случаются и удачные мутации, которые дают какие-то преимущества и приживаются.

— И какие преимущества у таких глаз?

— Хорошо в темноте видят, поэтому и разнообразие товаров такое… Специфическое. Много того, что нужно собирать именно ночью, и что портится от дневного света. Удачно, надо сказать заехали, хорошо получилось закупиться, а то перекупы накручивают десятикратную наценку, уроды.

— А зачем им тут вообще деньги? Что-то я не видел особо покупных вещей: одежда явно домотканая, оружие как будто тоже, — Серов никак не мог успокоиться.

— Еда. Самая главная статья расходов у местных — это привозная еда. Все что растет в этих местах употреблять можно только с большой осторожностью, а кушать, как ты понимаешь, хочется каждый день. Вот они собирают всякое разное, что имеет ценность и меняют это на привозные продукты. — Ариен замолчал, подумал немного и добавил, — есть, конечно, и те, кто не заморачивается и жрет все подряд, но на людей они уже не сильно похожи.

Но апофеозом впечатлений, после которого Серов уже не удивлялся ничему, стал момент, когда во второй вечер путники разожгли костер рядом со странным растением, чем-то напоминавшим репку из сказки — короткий толстый ствол, увенчанный разлапистыми острыми по краю листьями. Сначала ничего не происходило, однако, когда огонь стал подбираться неприятно близко к листьям этого недодерева, оно заскрипело, выдернуло из земли корни-ноги и с недовольно шурша листьями переползло шагов на десять в сторону.

Александр было подумал, что у него поехала крыша. С расширившимися от удивления глазами он перевел взгляд на мага, однако тот только пожал плечами, мол: «бывает».

После двух дней движения на восток, дорога начала забирать к северу, и концентрация всякой дичи на пути перестала увеличиваться. Человек, как известно, привыкает ко всему, и на третий-четвертый день путешественники уже почти перестали удивляться буйству природы, усиленному магической «радиацией». Во всяком случае, капитан в голове именно с радиацией сравнивал повышенный магический фон: все эти мутации и зараженные продукты по неволе заставляли проводить параллели.

То самое, из-за чего эту дорогу и вообще Закрытое королевство считают опасным местом произошло вечером четвертого дня пути.

Ничто, как говориться, не предвещало беды. Тени удлинились, солнце уже потихоньку начало нависать над кронами деревьев, угрожая в скором времени нырнуть за горизонт. Пора было искать место для ночлега — прошлую ночь провели в удачно подвернувшейся деревеньке, и Серов подспудно надеялся повторить тот же маневр, но никаких признаков человеческого жилья видно не было. И именно в тот момент, когда капитан уже мысленно был готов отказаться от призрачной возможности ночевки в относительном комфорте и дать приказ к остановке, из кустов слева метнулась серая тень, и в туже секунду боец, едущий чуть впереди вылетел из седла. На землю уже упало мертвое тело, а рядом на мощные лапы приземлилось что-то типа волка, оскалившее окровавленную морду.

Серов еще успел услышать, как Ариен крикнул, что это стайные твари и нужно держаться вместе иначе порвут всех, после чего все завертелось в невероятном калейдоскопе. Краем глаза он увидел, как на него несется еще одна тварь, клинок достать он не успевал, поэтому просто завалился набок, подобно мешку с картошкой, так чтобы между хищником и его драгоценной тушкой осталась стоять лошадь. Животину, конечно, жалко, но себя еще жальче.

Выиграв таким образом пару лишних секунд — где-то справа полыхнуло огнем — это Ариен развлекается — Серов успел вытащить меч и следущую атаку твари, которая почему-то лошадью не соблазнилась, встретить встречным рубящим ударом. Серый хищник был быстр, очень быстр, если бы не купленные умения и не магические зелья, которые существенно улучшили реакцию Александра, лежать бы ему с перегрызенным горлом, а так получив отточенной полосой стали поперек оскаленной морды тварь с обиженным воем улетела в сторону.

Серов огляделся: одна тварь — в статике можно было ее рассмотреть подробнее — похожая на здорового волка-переростка не отвлекаясь ни на что обедала его бойцом, еще одну совместными усилиями, создав некое подобие строя, пытались держать на расстоянии четверо его людей. Двое волков пытались напрыгивать на мага, но тот создал вокруг себя что-то типа огненной сферы. Серым огонь не нравился, но отступать они видимо не планировали. Еще одна тварь валялась вдалеке с обугленным боком, ее правда Александр приметил уже на бегу: нужно было срочно выручать друга, не известно, как долго он может вот так отгораживаться огнем.

Подловить серых не удалось — волки-мутанты услышали Серова и мгновенно развернулись к новой опасности. Прыжок, Александр принимает взвившуюся в воздух тушу на щит, но та оказывается слишком тяжелой и его заваливает на спину. В тесном контакте длинный меч — плохой помощник, поэтому Серов бросает его рукоять и прямо в полете пытается достать кинжал. Удар об землю выбивает из капитана воздух, слегка теряется ориентация в пространстве. Буквально на мгновение, но этого хватает, чтобы волк высунул голову из-за щита попытался тяпнуть его за лицо. Лишь в последний момент капитан успевает немного сгруппироваться и под зубы твари попадает не мягкая плоть, а прочный металл шлема — благо Серов приказал своим людям постоянно быть в боевой готовности и сам тоже этому приказу соответствовал.

Пока серая тварь пыталась разгрызть шлем, капитан умудрился-таки из неудобного положения выдернуть кинжал и несколько раз вогнал его псине в правый бок. Давление на щит сразу ослабло и Серову толчком удалось сбросить обмякшую тушу влево.

С трудом поднявшись на ноги он огляделся еще раз. Бой затухал, человеческое оружие и магия оказалось сильнее чем клыки и когти пусть и здоровых, но всего лишь волков.

В нескольких шагал прямо на земле сидел Ариен и рукавом подтирал кровь, по капле вытекающую из носа. Рядом с ним с обугленной дырой в боку лежала вторая, пытавшаяся его съесть тварь. Других повреждений у мага заметно не было.

В воздухе нестерпимо воняло паленой шерстью.

С другой стороны, все было не так благостно. За две жизни серых тварей бойцам Александра пришлось заплатить тремя своими, считая того самого первого, убитого в самом начале. И то, можно сказать: повезло. Хищников несколько смутил мгновенный удар магией и смерть одного своего серого товарища, и они дали несколько секунд спрыгнуть с лошадей и образовать стену из щитов и копий, но даже в такой ситуации люди потеряли двоих, а третьему волки подерли неудачно подставленную руку.

В общем, бой закончился со счетом три-шесть в пользу гостей.

— Перевяжите! — Крикнул Серов растерявшимся бойцам, а сам подошел к магу. — Ты как?

— Жить буду, — маг поднял на Александра взгляд и Серов понял, что маг, не смотря на перемазанное кровью лицо улыбается во все тридцать два. Выглядело это, надо сказать, страшновато.

— Точно? Выглядишь ты так себе.

— А это? — Ариен оторвал от лица руку, заляпанную кровью, и посмотрел на нее более внимательно, — мелочи. Ты не понимаешь! Я смог сделать огненный кокон. И держал его почти тридцать ударов сердца.

— И что? — Не понял Серов.

— Это мастерский уровень. Полноценный мастерский, мать его, уровень. За два года от подмастерья до мастера это отличный результат! Я о таком, вообще говоря и не слышал никогда, — маг пребывал в эйфории и не торопился подниматься с земли.

— Вставай, мастер, там человеку твоя помощь требуется, — капитан протянул руку и помог подняться магу на ноги.

Пока все суетились, Серов снял шлем и вытер скопившийся под ним пот. Хоть схватка получилась скоротечной, взмокнуть он успел насквозь, адреналин продолжал стучать молоточками в ушах.

«Было близко», — подумал капитан, разглядывая металлический головной убор в руках. В двух местах присутствовали вполне себе заметные вмятины. — «С такой силой челюстей, череп на зубах хрупнул бы мгновенно».

— Ариен! — Обернулся в сторону мага барон. Тот как раз вливал энергию пострадавшему бойцу. Это конечно не магия целителей, но во всяком случае он сможет самостоятельно сидеть в седле. — С этих тварей что-нибудь можно добыть? Что-нибудь ценное, я имею ввиду.

— Вряд-ли. Клыки разве что вырезать, хотя…

— Что?

— Надо их логово найти, должно быть не далеко. Вполне могут себе стаскивать всякие интересные вещи. Серые твари явно чувствуют магию, видел, как на меня набросились?

— И как его тут искать? — Пробормотал Серов себе под нос и растерянно огляделся. Вряд ли в таких зарослях можно найти хоть что-нибудь.

Однако поиск на себя взял Ариен. Помедитировав с десяток минут и восстановив ману, он быстро, прямо на дороге накидал фигуру, в нескольких местах разложил части свежеубитых волков, произнес словесную формулу и постояв несколько секунд с закрытыми глазами, выдал направление.

— Туда, примерно пятьдесят шагов.

Имея такой, с позволения сказать, навигатор, найти логово особого труда не составило.

В качестве убежища волки выбрали корневую часть здоровенного поваленного дерева, делав небольшой подкоп и получив таким образом небольшое, закрытое с трех сторон логово. Солнце к этому времени уже окончательно ушло за деревья, поэтому тут в чаще рассмотреть что-то можно было только благодаря подвешенному Ариеном светляку.

Действительно тут нашлась целая куча всякого разного — обрывки одежды и даже покореженные части доспехов, погрызенная конская сбруя, кости и прочие остатки жизнедеятельности хищников.

— И что, ты правда собираешься в этом копаться? — С сомнение в голосе спросил капитан.

— Подожди, сам увидишь, — в голосе огневика слышалась определенная уверенность. — Там точно есть что-то магическое, я даже отсюда вижу ауру.

Сам он, конечно, не полез — не по чину. Для этого в отряде были простые бойцы. Раскопки затянулись на добрые полчаса — видимо стая в этом месте «квартировала» не первый день и часть потенциальных трофеев уже ушла под землю.

В итоге добычей друзей стали пара дорогих даже не вид клинков, какое-то странное ожерелье и, как выразился Ариен, «так и сочащаяся магией» боевая перчатка на левую руку. Все это маг экспроприировал безапелляционным тоном завив, что надевать на себя или пользоваться неизученными магическими предметами — удел идиотов и самоубийц. И обещал вернуть их после ряда проверок и тестов.

Не найдя аргументов против, Серов был вынужден согласиться, и хотел было уже отдать приказ о возвращении в лагерь — его решили разбить шагах в ста от места нападения — но в последний момент улучшившийся в последнее время слух уловил подозрительный писк с другой стороны дерева.

Обойдя препятствие, Александр увидел нескольких щенков, слепо ползающих друг по другу и жалобно попискивающих. Если мерять собачьими мерками, то щенкам было никак не больше двух недель. Сердце барона сжалось: казалось бы, час назад родители этих малышей загрызли троих его людей и чуть не добрались до него самого, а теперь он смотрит на беззащитных щенков с жалостью и не может приказать их убить. Или просто бросить, что в данном случае одно и то же.

— Нам нужно будет раздобыть молоко, — задумчиво произнес барон, игнорируя удивленные взгляды, направленные на него. — Будем надеяться, что завтра попадется деревня, в которой держат скотину.

— Зачем тебе это? — Глядя как бойцы достают из ямы помещающиеся буквально на ладони комочки, спросил маг.

— Не знаю, — Серов задумчиво почесал затылок, — не бросать же. Попробуем вырастить приручить. Псовые по идее должны хорошо одомашниваться. Тем более, что твари магически измененные и умные. Посмотрим.

На этом разговор как-то сам по себе и увял. Особых неудобств щенки не доставили и устроившись в тепле быстро уснули. Разве что лошади все время косили глазом, не доверяя новым попутчикам: пахли то они точно так же, как и взрослые.

Оставшаяся часть пути прошла неожиданно без приключений. Уже на следующий день отряд вместе с дорогой, по которой он следовал повернул окончательно на север и на исходе шестого дня пересек барьер. В Александров же удалось добраться только на восьмой день.

Глава 5

Встречали отряд всем поселком. Что ни говори, а Серов был достаточно популярен у своих людей, поэтому новость о его злоключениях, неизвестно как попавшая в массы, мгновенно вызвала всеобщее беспокойство. Каждый, кто хоть немного умел думать, понимал, что вот это вот все, происходящее вокруг, оно жестко завязано на личность одного человека. И если фигуру барона из уравнения убрать, вся налаженная жизнь разрушится как карточный домик.

С радостью и огромным облегчением на лице встречала мужа Мариетта, которую за последние полмесяца немного отпустила напряжённость, гормоны пришли в порядок, и девушка вновь превратилась в улыбчивую и жизнерадостную жену, которой Серову так не хватало последнее время.

Вообще капитан был рад видеть всех, и, хотя после такого отдыха, который получился у него, стоило бы еще отдохнуть, Александр чуть ли не в тот же день, не тратя лишнего времени, опять впрягся в работу.

За двадцать с чем-то дней, прошедших с момента отъезда Серова, дома произошло неожиданно много всяких событий.

Для начала нужно заметить, что караван с грузом, который в общем-то и был изначальной целью путешествия, проделал весь путь без единой проблемы — капитан порой действительно начинал думать, что это именно он притягивает неприятности, — и прибыл в Александров за четыре дней до барона. Все-таки груженные телеги — транспорт весьма медлительный, поэтому даже заложив изрядного крюка, друзья сумели почти нагнать вышедший гораздо раньше караван.

За грузом пока никто не приехал, поэтому все три телеги с рогами пришлось уместить в замковые подвалы, благо у местных эти части животных никаких дополнительных ассоциаций не вызывают.

В Александров неожиданно нагрянула делегация гномов, которые якобы приехали у своему одно время считавшемуся погибшим дяде Дрору. Серов плохо разбирался в межгномьих отношениях — вернее никак не разбирался — но мог руку дать на отсечение что вот эти два здоровяка и коротышка с хитрыми бегающими глазами и близко не родственники. И уж тем более это стало очевидно, когда, полазив по округе и поразнюхивав несколько дней, бородатые решили остаться в поселке и присмотреть за отказывающимся уезжать родственником. Впрочем, вопрос гномов был, мягко говоря, не на первом месте по значимости: прислали бородатые соглядатаев ну и Бог с ними, все равно ничего прям сильно секретного Серов им показывать не собирается. Те же арбалеты или спиртовки скопировать — как два пальца об отсутствующий здесь асфальт, и соглядатаев для этого на производство отправлять не нужно, достаточно конечное изделие изучить более-менее тщательно.

Кроме того, прослышав, о том, что здесь привечают разного рода ремесленный люд, в Александров потянулись всякие мастера и прочий пролетариат. Впрочем, как раз мастеров было не много, а если совсем честно — не было ни одного. Все дело в классическом средневековом цеховом устройстве большинства промышленных городов центральных королевств. Стать мастером, то есть получить возможность работать на себя — задача там порой невыполнимая. Некоторые специалисты, не смотря на все свое мастерство так и заканчивают жизнь в подмастерьях, не имея денег или связей, чтобы пробить себе даже допуск до соответствующего экзамена. А если вспомнить, что обучение в таких цехах тоже не бесплатное, то получается, что человек может отработать всю жизнь практически на рабском положении без каких-либо просветов или надежд на лучшее будущее. И никого не заботит, насколько ты хорош в своем деле: бизнес, как говориться, ничего личного. Конечно, такие люди, услышав, что где-то есть места с гораздо более либеральными порядками, порой плюют на налаженный быт, собирают пожитки и отправляются за лучшей долей.

Почти закончили постройку водяной мельницы, во всяком случае она уже приобрела вполне узнаваемые очертания и Дрор обещал совершить «энергетический пуск» уже дней через двадцать.

Еще прибавилось количество бойцов в замке и окрестностях. В сумме под рукой Александра уже было почти четыреста пятьдесят бойцов, из которых правда хоть сколько-нибудь опытными были едва две сотни, а остальные — не нюхавшие пороху мясо. Глядя на всю эту ораву в голову поневоле закрадывались мысли о новой «маленькой победоносной войне», которая бы позволила решить сразу несколько проблем — и бойцов потренировать и средств на их содержание подзаработать и политическое влияние в регионе усилить.

Покрутив эту мысль и так, и эдак Александр пришел к выводу, что нужно немного подождать. И людей еще потренировать и дел других навалом и совсем уж превращаться в главный раздражитель для всех соседей — может быть опасно. Вместо настоящего боевого похода можно попробовать провести полномасштабные учения: с походом, тренировочным боем и всем остальным. Пометив себе в блокноте, обдумать эту мысль дополнительно, Серов перешел к другим более актуальным и мирным делам.

— Как успехи? Как принимают новые товары? Есть обратная связь? Хвастайся в общем, — на второй день, проведя всю ночь в объятиях соскучившейся жены, и слегка позевывая, Серов собрал большое совещание верхушки баронства. За большим столом сидели «ответственные товарищи» на чьих плечах лежала забота о маленьком государстве.

— Весь зимний запас алкоголя разошелся буквально за три десятка дней, — начал Реймос. — Мы совершенно точно не сможем удовлетворить весь существующий спрос. На этом деле с момента открытия торгов в казну зашло сорок семь корон.

— Мы можем быстро расширить производство спирта?

— Нет, — помотал головой Реймос, — весна, прошлогоднее зерно почти закончилось и до нового урожая, с сырьем могут быть проблемы.

— А установку собрать можем? — Этот вопрос уже был адресован Дрору.

— Без проблем, все запчасти в наличии. Двойной комплект. Дней пять на сбор, пару дней на отладку. Если будет нужно — сделаем, — Серов уже не первый раз замечал манеру гнома разговаривать короткими предложениями. Попытался было вспомнить, разговаривают ли так все коротышки или только ему попался интересный экземпляр, но не смог — давно это было.

— Хорошо… — Серов в задумчивости пробарабанил по столешнице нехитрую мелодию, — если совсем будет плохо, распечатывай запас. Можешь продать половину, не забывая, конечно, поднять цену за выдержанный продукт.

Часть произведенного алкоголя люди барона закатывали в бочки и отправляли в подвал на созревание. Некоторые бочки уже достигли годичной отметки выдержки, превратившись по местным меркам, в по-настоящему элитный товар.

— Принял, — Реймос сделал пометку у себя в записной книжке. Манеру все записывать окружающие переняли у Серова, который искренне считал, что тупой карандаш лучше острой памяти, и все время таскал с собой бумагу и магическое перо: дорого, но писать гусиным — то еще извращение. Постепенно эту привычку оценили и те, кто общался с бароном более-менее постоянно.

— Что по книгам?

— По книгам… — Управляющий смачно цокнул языком, — сказка. Двести экземпляров уже уехали. Еще столько же — забронированы. Все в восторге в первую очередь от цены и качества текста, который в таком виде очень удобно читать. Берут крупными партиями, и обещают, что спрос будет расти.

— Сколько заработали?

— Двести тридцать корон.

По комнате прокатился слитный вздох. К таким суммам тут все еще не привыкли, хотя, по сути, две-три сотни корон — это не такая уж и большая сумма. Те двадцать килограмм золота, которые были у Александра изначально, эквивалентны примерно шести тысячам корон, и тем не менее, он умудрился за два года как-то незаметно растратить даже такое количество презренного металла. Впрочем, судя по доходам, эти вложения начали окупаться, что позволяло смотреть в будущее с определенным оптимизмом.

— Отлично, — Александр записал себе в блокнот озвученные данные. — Что у нас дальше? Спиртовки?