Император желает услышать "Да"

– Это ж не та, что скрылась! – останавливаются работяги, прорывавшиеся на второй этаж.

Хозяин трактира и двое его слуг с облегчением вытирают пот со лба – сдерживать эту толпу им было определенно сложно.

Кстати, когда эти поклонники прекрасно-бестолковой герцогини умудрились сдружиться и решили брать её комнату штурмом?.. На такой исход я не рассчитывала!

– Мальчикииии! А из-за меня подеритесь, а?.. – переваливаюсь через перила и лечу в руки одного из громил.

– Ну, ты – такая себе, уж прости… – признается поймавший, рассматривая мои разукрашенные углём брови и обесцвеченные пудрой губы, – ещё и волосы у тебя такие жирные, что смотреть противно.

Ладно, с грязью на волосах я переборщила. Ночью помою голову, хотя вытерпеть эту пытку стоило мне немалых трудов... Да и с гримом придётся расстаться – такое разукрашенное лицо во дворце вызовет больше вопросов, чем понимания…

А вот безрадостно-серое дорожное платье, пожалуй, оставлю – только из удобного наряда переберусь в простой, из грубой ткани: чтобы даже дотрагиваться до меня было неприятно.

– Но я так хочу любвииии! – признаюсь, размахивая свободной рукой и попадая ровнёхонько второму громиле по носу.

– Эй! Она меня ударила! – пихает моего носильщика тот.

– А меня-то ты за что бьёшь?! – искренне поражается первый.

– Он считает, что ты теперь тоже грязный! – возмущенно заявляю, тыкнув пальцем в обидчика и ловко соскользнув с рук на пол, – И ты тоже! – залепив смачную оплеуху третьему, восклицаю пьяно и ныряю в ноги мгновенно атаковавшему моего носильщика олуху.

Спустя пару секунд, стою у стены на лестнице и наблюдаю за массовой дракой. Пусть не очарованные моей внешностью – но из-за меня тоже все подрались.

Радость-то какая!

К слову, молодцы тут и впрямь, как на подбор. Права была Алинэ, ситуация, как из книжки – жаль только, что умом кавалеры не блещут, а кулаками помахать горазды и за меньшие сокровища.

– Мои столы… опять всю мебель менять! – с горечью восклицает хозяин.

– Герцогиня за всё заплатит, – отвечаю ровно и поднимаюсь наверх.

Моя испорченная репутация стоит всех денег мира: и даже умытое светлокожее лицо с черными бровями и от природы красными губами, как и мягкие, как пух, волосы благородного пепельно-белого цвета, собранные в аккуратный пучок на затылке – не привлекут ненужного внимания.

В сторону такой, как я, будут с хохотом тыкать пальцем!

Чего и добиваюсь…

Следующим утром…

– Ная, почему эти подавальщицы так косятся на нас? – спускаясь вниз, шепчет Алинэ.

Игнорирую вопрос, как и взгляды местных работниц, направленные ровнёхонько на меня.

– Ваша Светлость! Тут такой счёт… – ахает гувернантка, глядя на исписанный лист бумаги, врученный ей хозяином несколько минут назад.

– Вели расплатиться: твоя неземная красота стоила хозяину трактира всей мебели в зале. Тут была массовая драка, – не меняясь в лице, произношу спокойно и замечаю, как расцветают на щеках герцогини следы здорового румянца.

– И всё из-за меня одной? – приложив ладонь к пылающему лицу, отзывается Алинэ и взмахом руки даёт понять гувернантке, чтоб отдала деньги, – Кстати, а почему от тебя так пахнет?..

– Так я пила всю ночь, – сообщаю любопытствующей, проходя мимо хозяина трактира.

Естественно, сообщаю данную информацию четким голосом: чтобы он точно расслышал.

Силу слухов нельзя недооценивать! В чём я убедилась, едва мы добрались до дворцового комплекса ближе к полудню.

Мало того, что местная богема, заранее топтавшая травку рядом с главным проездом внутри дворцовых врат, обсмеяла провинциальную гувернантку, от услуг которой молодёжь севера уже давно отказалась… так, стоило появиться мне – они едва на землю не повалились, хватаясь за животы.

– Что, и эти пили всю ночь? – с легким изумлением глядя на компанию из помятой знати, шепчет Алинэ.

– Не исключаю, – отвечаю ей с каменным лицом, вставая за спиной.

Во дворце я не имела права вести себя неподобающе, потому мне и потребовалось вчера выложиться по полной. Чтобы все до нашего отъезда помнили – это дитя востока не представляет никакой угрозы. А потому не заслуживает пристального внимания…

А другое внимание меня не волнует.

– Скажи, а почему нас заставляют идти с вещами по этой длинной дороге до дворца? – уточняет герцогиня, с любопытством осматриваясь вокруг.

– Твои вещи несут слуги, – замечаю, справедливости ради; свою-то сумку я несу сама, – а идти тебя заставляют, чтобы показать твоё место во дворце императора.

– И какое оно – моё место? – хмурится Алинэ.

– Не самое завидное, раз ты не едешь в той карете, – кивнув на проезжавший мимо транспорт, отвечаю.

– Их везут прямо до входа!!! – возмущенно восклицает дочь герцога.

– А ты идёшь пешком, – киваю в ответ.

– Но почему?! Ладно – не выделили сопровождение: это можно объяснить, если мы приехали не вовремя… хотя предупреждали о дате приезда заранее и не опоздали! Но этот унизительный запрет на въезд в карете… – изумлению Алинэ не было предела, а я не стала произносить вслух, что из себя представляет их пока ещё свободное герцогство в глазах императора Севера.

Хотя бы потому, что мне было выгодно, чтобы это герцогство и впредь оставалось свободным.

Другое дело – какую цену за это затребует правитель империи Го...

– Меня пытаются оскорбить? – неожиданно доходит до юной прелестницы, голос которой меняется, из ребячливо-капризного превращаясь в тихий и сосредоточенный.

– Я рада, что ты сама это поняла, – негромко отзываюсь, мысленно вознося хвалу богине мудрости Кинами[2]: мне не придется объяснять ей это всякий раз, когда будет происходить нечто подобное.

[2] Богиня Мудрости Кинами является покровительницей Востока. Существует легенда, что в жилах её вместо крови тёк жидкий огонь, и что легендарные мудрость, выдержка и самоконтроль, помогли ей обуздать стихию внутри своего тела и стать родоначальницей всех магов огня.

Героиня не так часто обращается к своей покровительнице в мыслях, поскольку родилась без силы – а потому уверена, что находится в немилости у Богини.

– Но почему? – вновь задаёт тот же вопрос юная герцогиня, – Мой отец богат! Не говоря о том, что он официально – член гильдии свободной торговли! И через наши земли проходит главный торговый тракт! Кому нужно унижать нас – и по какой причине?!

– Думаю, свободной торговле на материке очень скоро придёт конец, – протягиваю, опуская голову.

Потому что мы уже подходили к гостевому дворцу.

– Герцогиня Даронская… со свитой, – покосившись на нас взглядом, приветствует мою подопечную посол, – рад нашей официальной встрече!

– То есть, вчера была неофициальная? – уточняет простодушная Алинэ.

– Не знаю, в курсе ли вы, но количество прислужниц, допускаемых во дворец, строго ограничено. По две на каждую персону, – игнорируя её вопрос, продолжает посол, – И по поводу гувернантки…

– Соглашайся на меня и на служанку с испуганным лицом, – произношу почти беззвучно в спину своей подопечной.

Юная герцогиня послушно разворачивается, дабы взглянуть на указанную деву, и выражение её лица становится весьма красноречивым.

– Ты уверена? – не размыкая зубов, уточняет она.

– Делай, как говорю, – продолжаю дышать ей в спину.

– У вас там всё в порядке? – интересуется посол.

– Я беру Наю и служанку с испуганным лицом! – уверенно провозглашает Алинэ.

А я едва не хлопаю себя по лбу.

– Меня? – переходит на комариный писк вышеуказанная дева.

– А я?! – голосит во всю глотку обиженная гувернантка.

– Милая моя, у меня разрешение только на двух служанок. Так что выбора нет, – мягко улыбнувшись своей простоватой опекунше, протягивает соловушкой Алинэ.

– Но почему она?! – басит гувернантка, ткнув пальцем в бледную, как тень, прислужницу, готовую свалиться в обморок.

– Впрочем, её будет не хватать, – заключаю вслух, решив, что цирк без этой дамы будет не полным.

– Так всё-таки берём? – по-деловому уточняет у меня юная герцогиня.

Нет! Она меня всю дорогу раздражала своей нерасторопностью и абсолютной беспомощностью. Ещё и из кареты Алинэ её было не выгнать, как только мы границу герцогства пересекли: пришлось сказать, что у меня во время сна рефлексы – бить всех, кто рядом. А так это «счастье» планировало со мной рядом все три дня ехать...

– Забирай у неё свои деньги и отправляй обратно на постоялый двор, – чеканю едва слышно и перевожу бесстрастный взгляд вперёд.

– Вы не можете так поступить со мной! Нет-нет-нет! Я никуда не поеду! – совершенно искренне изумляется гувернантка, которую самостоятельное возвращение на постоялый двор пугало намного больше прямой отставки, – Да и вы ещё несовершеннолетняя!

Ловлю на себе растерянный взгляд Алинэ, которой данный аргумент было нечем крыть.

Она что, собирается оставить эту бесполезную матрону только потому, что не может четко сказать «нет»?..

– Я буду жаловаться вашему папеньке! – почувствовав слабину юной герцогини, берёт инициативу та, – И расскажу, что вы хотели жить во дворце без присмотра! А эта ваша новая служанка, непонятно зачем нанятая, пускай…

Резко разворачиваюсь, делаю шаг вперёд и, нависнув над гувернанткой, цежу тихим голосом:

– Передала кошелёк герцогине, молча села в карету и вернулась на постоялый двор.

Женщина застывает в растерянности. Адекватно оценивает угрозу в глазах и в голосе…

И передаёт кошелёк лично мне.

Затем послушно разворачивается и топает к воротам.

Под моим ледяным взглядом остаток бесполезных служанок сделал поворот на сто восемьдесят градусов и последовал за мамой гусыней. Осталась только испуганная. Но девчушка быстро сообразила, что взять себя в руки в данном случае – будет безопаснее всего.

Поворачиваюсь к Алинэ и занимаю своё место за её плечом. Кошель не отдаю. Пусть лучше у меня побудет...

Оценив твердость моего решения держать её деньги при себе, герцогиня переводит взгляд на посла и дарит тому весьма натянутую улыбку:

– Ну, теперь мы готовы! – преувеличенно радостно сообщает она.

– В таком случае, позвольте провести вас в гостевой дворец Его Величества! – посол делает приглашающий жест, и я хочу, было, двинуться за своей подопечной, как чувствую это…

Обернувшись, с изумлением смотрю на служанку, державшую меня за подол.

– Я одна не донесу, – сообщает мне это маленькое конопатое чудо, кивнув на гору чемоданов.

– За шесть заходов управишься, – сообщаю ей и освобождаю свою юбку.

Девчушке пора осознать размер свалившихся на неё обязанностей...

– Я думала, она от меня не отцепится, – шепчет мне весьма довольная своим избавлением от опеки, юная герцогиня, когда мы начинаем подниматься по ступеням к парадному входу.

– Это был первый и последний раз, когда я вмешалась, – предупреждаю её негромко, – дальше со всеми проблемами ты будешь справляться сама.

У меня на время пребывания во дворце личные планы. И срывать их я не позволю.

– А если будет какая-то чрезвычайная ситуация? – уточняет любопытная Алинэ.

– А ты её не допусти. И помни, что я самая обычная служанка, – напоминаю ей и замолкаю, проходя мимо группы дворян, открыто обсуждавших «весёлое представление», устроенное здесь слугами юной герцогини.

Нас не воспринимали всерьёз, чем я осталась весьма довольна… отчего пропустила внимательный взгляд, направленный на мою фигуру.

– А что здесь делает чистокровная цаянка[3]? – протягивает молодой человек с черными, как смоль, волосами и обманчиво расслабленным лицом.

[3] Государство Цай – крупнейшее государство на востоке материка и ещё недавно господствовавшее на нём, но в нынешнее время уступившее место молодой Империи Го.

На фоне разодетых в меха дворян, гордившихся своим мощным телосложением и демонстрирующих всю эту красоту посредством расстёгнутых на груди накидок, этот индивидуум отличался бросающейся в глаза худобой и простым черным одеянием. Мороз, заставлявший меня гонять кровь по всему телу, активировав все необходимые точки на теле, – казалось, не страшил его. А бледная тонкая кожа словно презрительно отрицала сам факт проблемы, даже не думая краснеть под порывами северного ветра.

Засеки я внимание этого человека вовремя – возможно, пересмотрела бы весь свой план. А, возможно, сразу развернулась и убралась из северной столицы, не желая искушать судьбу…

Но я его не увидела. И вошла внутрь дворца, а за моей спиной закрылись тяжелые двери...

Глава 2. Происшествие на кухне

– Ваши покои, герцогиня Даронская, – указав в сторону закрытых дверей в коридоре второго этажа довольно скромно обставленного гостевого дворца, бесстрастно произносит посол, – отдохните после поездки и ждите указаний Его Величества.

– Я уже вчера отдохнула после поездки. Я же не сегодня приехала в столицу, вам это известно, – удивленно протягивает Алинэ, но её замечание игнорируется послом, как и мой красноречивый взгляд, направленный на закрытую дверь.