Мечи против кубков

— Вспомнил. — Судя по насупившемуся лицу графа, ничего веселого нам сейчас не расскажут. А жаль… Напряжение вокруг надо было бы как-то разрядить, а не усиливать.

— После каждого разговора я шел к Георгу за советом, а он угощал меня очень вкусным чаем, одновременно рассказывая о том, что я не создан для работы в министерстве. Так что, выходя от него, я забывал, что кому-то нужен, зато помнил, что я доверчивый наивный болван, которого опекает старший брат в ущерб собственной личной жизни. И должен быть ему за это благодарным, делать все, что он скажет… И приходить к нему за советом. Всегда только к нему!..

Не знаю, как остальные, а я физически ощущала, с какой болью дается графу каждое слово. Он ведь действительно любил брата, верил ему, и вдруг выясняется, что тот портил ему жизнь, вопреки желанию отца. Наверное, если бы Рауль хоть раз пришел за советом к матери…

Хотя вряд ли графиня рискнула бы возразить. Она жила, послушная воле мужа, так что вполне могла подчиниться старшему сыну. Странно, что при такой матери оба брата постоянно увлекались сильными и яркими женщинами.

Я все еще надеялась подгадать время и задать ей несколько вопросов. Почему она опаивала младшего сына? Знала ли, о ком именно изгоняет воспоминания? Подозревала ли о нелюдях?

— Понятно, — процедил Патрик. — Как самостоятельная личность вы были ему не нужны.

— М-да, — выдохнул Рауль и отвернулся к окну, пряча от нас лицо.

Оставшиеся пару минут до дворца мы промолчали, думая каждый о своем. Лично меня разрывало от кучи нестыковок в происходящем.

К тому же Патрик успел пересказать нам подробности допроса Хелены, и мои противоречивые чувства к Алисе стали… еще более противоречивыми. Да, она была эгоисткой, думающей лишь о себе и своих целях. Но очень умной и целеустремленной эгоисткой. Двигающейся вперед, несмотря ни на что. И если уж быть честной, мы с ней действительно были очень похожи. Просто у Алисы не было никаких моральных тормозов. Ни убеждений, ни принципов, ни ответственности перед семьей и страной. Справедливость для нее имела значение, лишь когда была в ее интересах.

А вот Хелену она сумела запутать, пообещав обеспеченную старость и справедливое возмездие.

Георг под влиянием Алисы написал дарственную на семейный банк, даже заверил ее у нотариуса и пообещал отдать жене после развода. После чего леди стала воспринимать измену мужа чуть спокойнее.

После смерти Георга его любовница и жена объединились. Вынужденно. С помощью сестры Эдвиги, которая помогала им переговариваться. Любовница делала вид, что жива и просто скрывается, а убили похожую на нее женщину. А жена… Жена хорошо знала графиню Монтербон и даже не сомневалась, что подобная шутка в ее духе.

Алиса знала, какой именно нотариус заверил документ, но просто так выдавать его имя отказывалась. От Хелены требовался пустяк: не вмешиваться и сдерживать свекровь.

Жизнь Рауля была оценена в стоимость банка Фрехбернов.

А ведь можно было устроить торг за диадему, важную составляющую для открытия портала. Пообещать отдать ее в обмен на жизнь своего деверя, например. Конечно, вряд ли это помогло бы, ведь сестра Эдвиги была нацелена на месть, но Хелена даже не попыталась! Банк оказался важнее…

Нет, сначала леди для приличия и очистки совести перерыла весь дом, осторожно, не привлекая внимания. Надеясь найти копию дарственной. Только та оказалась спрятана вне дома, и Алиса много раз об этом намекала. В конце концов Хелена ей поверила и сдалась.

А затем втянулась.

Именно она написала Раулю записку, ту самую, скроенную из вырезок «Криминальных хроник», и передала ее через сестру Эдвиги. А уж как там та справилась и кого наняла, уже не выяснить. Главное, записка нашла адресата.

Именно Хелена перехватила следильные чары и заказала убийство Рауля, оплатив со счета Алисы. Вот только сторож Левкербернов с заданием не справился, а мы вскоре примчались в дом Фрехбернов спасать старую графиню. То-то Хелена удивилась, обнаружив живого деверя и убитую сообщницу! Однако довольно ловко отвела от себя подозрения. Даже меня сумела обмануть!

Я-то решила, что она играет злость, прикрывая ею добрые намерения. Но на самом деле она изображала доброту, а злоба была абсолютно искренней.

О том, что кольцо у Глории, Хелена догадывалась, но решила не посвящать сестру в свои интриги, пока не придет нужное время. И хорошо, потому что взбалмошная первая невеста моего графа предпочла бы сторону родни, а не закона. По крайней мере, мне так кажется.

Повезло Раулю с близкими людьми, ничего не скажешь…

То есть до момента создания артефакта мне было все более-менее понятно, кроме точных целей Алисы и не совсем ясных желаний Георга. Скорее всего, ему пообещали и богатство, и излечение от бесплодия, и еще звезды с неба в блестящей упаковке. А потом убили…

И Рауля должны были убить, чтобы в нашем мире не осталось хранителей. Но так как граф упорно не убивался, его решили похитить и попытаться обдурить, как я понимаю. В конце концов, два хранителя лучше, чем один, вот старуха и пыталась сманить Рауля в свой мир. Но благодаря поддержке моего разума у нее ничего не получилось. И убить тоже не получилось…

Непонятно только, зачем они пытались похитить раму? Разве не чувствовали, что там не хватает одного турмалина? Или это не проблема? Интересно, как все-таки работает портал?! Нам придется постоянно охранять раму, оберегать Рауля и… Ладно, по женской линии остались Хелена и Глория, богатый выбор. Уф-ф-ф! Вроде бы все понятно, но вопросов меньше не становится.

Открывать портал или нет?! Насколько это опасно? Кто те люди или нелюди, которые пытаются похитить Рауля, не убивая его? Или, может быть, это такая же фейская банда, рассчитывающая его обдурить и протащить в иной мир в качестве запасного хранителя?

А еще картина эта в доме Фрехбернов, с иномирным пейзажем! И… заостренные уши моего графа… Я не параноик и не душевнобольная. Просто запуталась настолько, что уже не знаю, кого и в чем подозревать! Еще немного — и я даже кузену с дядей верить перестану…

Глава 19. Пропади оно все пропадом

— Значит, за сутки до нужного времени нелюди решили выкрасть раму и хранителя, а когда с последним ничего не получилось, попытались его убить?! — Не знаю почему, но все подробности дядя пытался выяснить не у меня, а у несчастного Патрика. А тот честно и преданно смотрел ему в глаза и кивал. Потому что дядя просто пересказывал все, что ему передал Джордж, гвардейцы и шпионы. Все фразы звучали скорее как утверждение, чем как вопрос и добавлять к ним было нечего.

— Использовав магию земли, вы смогли застрелить одного из нелюдей, в то время как моя племянница убила другого?!

Вот что на это можно ответить? Только кивнуть, и все, что Патрик и сделал.

— Вас не учили, что для расследования важны свидетели, лорд Краухберн?!

Патрик нервно сглотнул и выдавил:

— Они были опасны для мирных граждан, ваше величество…

— Они угрожали моей племяннице? — уточнил дядя, пока я злобно пыхтела неподалеку, старалась сдержаться и не влезть спасать своего жениха от коронованного родственника.

Рауль замер рядом, а Эрик ненавязчиво пристроился за моей спиной. Мы даже сесть не успели, когда дядя устроил этот странный допрос и вот, наконец, подвел нас к итогу. Ткнул носом в то, что мы перебили всех, не оставив даже оленей.

— Нет, ваше величество, но могли!

— То есть вы, следователь министерства правопорядка, решили перебить потенциальных преступников заранее, до того, как они начали действовать?

Я уже открыла рот, но тут Джордж, стоящий рядом со мной с другого бока от Рауля, нагло ущипнул меня сзади. Поэтому я лишь тихо ойкнула, вместо того чтобы прервать поток неоправданных обвинений.

— Да, лорд. Когда отвечаешь за жизнь члена королевской семьи, лучше подстраховаться, — бодро и уверенно ответил Патрик. Хотя выглядел он при этом бледным, усталым и замученным. И пусть я прекрасно понимала, что Джордж прав и маркизу, учитывая его шаткое положение, надо выкрутиться самому, мне ужасно хотелось влезть и защитить его от дяди.

— Судя по докладу моих людей, Шарлотта находилась в безопасности. Рядом с преступниками стоял граф Фрехберн, но и ему, если верить моим наблюдателям, ничего не угрожало.

— Ваши наблюдатели ошибаются, так как они могли лишь видеть, но не слышать. Угрозы уже начались. Прикрывшись созданным ими туманом, преступники могли причинить вред любому, включая леди Шарлотту.

Да я так не нервничала, когда мы находились у холмов в том самом мороковом тумане! Не понимаю, зачем дядя накинулся на Патрика и чего рассчитывает от него добиться, но у меня от волнения даже ладони вспотели. Рауль тоже побледнел. А бедный Эрик у меня за спиной даже дышать забывает.

Джордж правда пытается сделать вид, что все в порядке, но я-то вижу, как его потряхивает. Дядя часто вел с ним подобные разговоры, особенно лет пять-семь назад, когда брат постоянно влезал в разные неприятности.

— То есть вы, лорд Краухберн, продолжаете настаивать, что думали в первую очередь о моей племяннице, а уже потом о расследовании, которое вам поручено вести? И о том, насколько нам важна информация, которую можно было получить от захваченного раненого нелюдя?

Патрик замялся и погрузился в свои мысли настолько, что даже несколько раз погладил нижнюю губу, хмуря при этом брови. Но спустя примерно полминуты ответил:

— Нас учили думать в первую очередь о жизни и здоровье мирных граждан, ваше величество. Даже если бы речь шла о ком-то ином, я предпочел бы убить преступников, ведь их тела всегда смогут допросить некроманты. Но так как рядом со мной была леди Шарлотта, у меня просто не оставалось выбора. Ее жизнь важнее всех преступников, важнее информации, которую они могли бы выдать, ее жизнь бесценна, ваше величество.

— То есть, выбирая между страной и моей племянницей, вы выбрали бы мою племянницу?

Дядя посмотрел на Патрика выжидающе-оценивающим взглядом, как рыбак смотрит на удочку, ожидая, клюнет рыбка или нет. В его вопросе явно скрывался какой-то подвох.

— Я выбирал между опасными преступниками и мирным населением, ваше величество. Но если бы мне пришлось выбирать между страной и леди Шарлоттой, я бы… выбрал страну, если бы угроза была слишком явной. И если честно, это был бы очень нелегкий выбор. Надеюсь, мне никогда не придется его делать.

Дядя одобрительно кивнул и махнул рукой в сторону кресел, предлагая нам сесть. Я как можно незаметнее вытерла ладони и с сочувствием посмотрела на Патрика. Все остальные глядели на него со смесью сочувствия и гордости, а вот мне было жаль бедного маркиза почти до слез. Вместо того чтобы выспаться спокойно, попал на допрос к королю. И выкрутился же!

— Значит, тела нелюдей поглотила земля? — уже без звенящих в голосе претензий спокойно уточнил дядя. — Очень жаль… Уверен, наши некроманты сумели бы выяснить много интересного. Почему хранителя и раму похитили раньше на целые сутки, я могу понять. Это предусмотрительность. Столько важных нюансов, чтобы свершилось событие, которого ожидали сотни лет. А вот как должны были передать в другой мир еще одного хранителя, не понимаю.

И дядя наконец посмотрел на меня:

— Возможно, его выкрали, чтобы обменять на что-то важное, зная о твоей слабости к этому конкретному лорду. Но тогда получается, что наши с Джорджем предположения верны, а ты ошибаешься. И это как раз группа, нацеленная на похищение, а не на убийство графа Фрехберна.

Я упрямо поджала губы, но задумалась. Карты советовали размышлять, но не слишком долго. Доверять интуиции, но проверять ее логикой. И логика в словах дяди была… Вот только интуиция возражала.

Тогда, на холме, старуха принялась выкачивать из Рауля силу. Если не для открытия портала, то зачем? И тащила она его за собой к холму, словно собиралась впихнуть в проход… или убить. Так что или я неправильно оценила происходящее, или же не все логичное верно. И что-то мне подсказывает, что на наши вопросы бабка не ответила бы ни живая, ни мертвая. Но кто-то, кто знает, как работает портал, нам очень нужен. И это не Алиса, так как ей доверять мы не можем. Значит, нам надо…

— Поделитесь с нами своими впечатлениями, лорд Фрехберн. — Пока я размышляла, дядя переключился на Рауля.

Делиться впечатлениями вроде бы не так опасно, как отвечать на конкретно поставленные вопросы, да и граф умудрился выспаться в отличие от Патрика. Поэтому я хоть и напряглась, но не очень сильно.

Рауль, сдув с глаз челку, принялся рассказывать, обстоятельно и одновременно очень точно формулируя каждую фразу. Так что вся история заняла лишь две-три минуты.

— Значит, по вашим ощущениям, нелюдь пыталась проникнуть к вам в разум? Но откуда вы знаете, что ее цель была именно в захвате магии, а не в чем-то ином?

Граф пожал плечами, растерянно покосился на меня, вздохнул и попытался объяснить:

— Разум человека устроен очень сложно, перехватить сразу все под силу очень немногим. Обычно берут контроль или над памятью, или над действиями, или над мыслями. А тут я чувствовал, что перехватывается управление магией.

— Мой брат отлично обучил вас, раз даже спустя двадцать лет вы дословно его цитируете, — похвалил дядя, и только мы с Джорджем сумели расслышать за одобрением скрытую печаль. Переглянувшись с кузеном, я едва слышно вздохнула.

— Простите, что влезаю. — Мне пришлось повернуться, чтобы убедиться: слух меня не подвел. Эрик осмелел и рискнул присоединиться к нашей беседе. — У меня просто возникла одна мысль… Я не маг, так что прошу меня сразу простить, если глупость спрошу, но магия людей и нелюдей должна ведь отличаться? Феи состоят из магии, люди поглощают магию, причем не все люди. Мне вот без толку ее поглощать…

— Тут вы не правы: если вас очень долго напитывать магией, в итоге ваши магические каналы расширятся и вы станете магом. Вот только это произойдет очень нескоро, — влез с пояснениями Джордж.

— Благодарю, ваше высочество. — Эрик даже правильно титул принца вспомнил, а все наивным простачком прикидывается. — На мага, значит, меньше времени потребуется. А нелюди, те, кто из магии состоит, у них все как-то иначе? Заберут от мага магию, он обычным человеком станет. А нелюдь состарится? Испарится? Как он потом ту магию собирать обратно станет, потраченную?

— Да, к нам магия через щелочку просачивается, — решила уточнить я. — А в мире фей ее так много, что им даже дышать трудно. Но впитывать ее они не могут, им для этого люди нужны.

— Так вот, я к чему. — Эрик потер тыльной стороной ладони лоб, словно разгоняя лишние мысли. — Зачем магическому существу могла понадобиться магия лорда Фрехберна? Ее ж в нем мало…

— Второе открытие портала произошло через шестьдесят лет после первого, но пяти магическим существам едва хватило на это сил. Не успели накопить, — вспомнила я рассуждения старухи.

— Да. — Эрик повернулся ко мне. — Ты… Вы об этом когда рассказывали, я все никак понять не мог. Они шестьдесят лет магию в нашем мире копили, из которой сами состоят. То есть в этот раз им для открытия надо было всем умереть, что ли? Но магия лорда Рауля как капля в море выходит. И он-то как раз без магии не умер бы… Зачем тогда он им сдался?

И тут моя интуиция снова чуть ли не носом ткнула меня в уши графа. А еще я вспомнила, как он несколько раз упоминал, что его магическая сила постоянно увеличивается. Но озвучивать свои подозрения при дяде я не рискнула. Не знаю даже почему…

— Чисто с практической точки зрения я не понимаю еще кое-что. Вот есть у меня артефакт, его заряжать надо постоянно. Если я хочу, чтобы он работал не прерываясь, беру две зарядки. Одна садится — вторую вставляю и иду первую заряжать. Так чего б им нелюдей своих не поменять было? Выслать сюда новеньких, а разряженных забрать? А то словно в тюрьму загнали…

— Эрик, ты гений! — объявила я, глядя на напарника. — Если действительно для фей здесь тюрьма и они пытаются заслужить прощение любой ценой? Другие феи сюда проникать боятся, потому что не в магическом мире быстро стареют. И…

— Шарлотта, это очень жизнеспособная идея, но она не объясняет, зачем нелюдям понадобилась магия лорда Фрехберна и как именно работает портал. Каковы преимущества у мира, в котором находится дверь? Насколько опасно отсутствие хранителя в одном из миров? Выгодно ли нам открывать этот портал или лучше закрыть его навсегда?

— Нельзя навсегда. — Джордж, последние минут пять сосредоточенно листавший какие-то документы в своем накопителе, бросив уверенным тоном первую фразу, продолжил уже с некоторой долей сомнения: — Щель. Нелюди рассказывали про щель, из которой в нашу страну просачивается магия. Возможно, именно благодаря ей наши маги сильнее шербанских и ургейнских. Но если мы закроем портал полностью, щель тоже исчезнет и приток магии в наш мир прекратится.

Дядя озабоченно хмыкнул, но на кузена посмотрел с одобрением.

— Да, магия — это хороший аргумент. Но нам надо общаться с нелюдями с позиции силы, выставляя свои условия. А как мы это сможем сделать, если не знаем о них ничего?

— Ваше величество… Феи закинули в наш мир своих лазутчиков, преступников. Но ведь мы можем поступить так же, — предварительно кашлянув, как будто у него запершило в горле, предложил Патрик. — Открыть портал лишь временно. Оставить здесь лорда Фрехберна и спрятать раму с турмалинами еще на десять лет.

— И кто же добровольно отправится в мир фей добывать нам информацию? — Дядя вроде бы и говорил в шутливом тоне, вот только взгляд у него снова стал выжидающий, как у хищника перед прыжком. А Джорджу пришлось схватить меня за руку, чтобы удержать на месте. Потому что я уже поняла, кого именно Патрик хочет предложить в качестве посла в мир фей. Уф-ф-ф! Да пропади оно все пропадом!

Глава 20. Заботы малого двора

— Мы ничего не знаем! Мы совсем ничего не знаем! Ни почему Алиса полезла в этот артефакт, хотя, насколько я о ней наслышана, она бы предпочла запихать туда Хелену. Ни почему убили Георга, зная, что в артефакте уже есть его отец… Или они не знали, что он там?! Тогда кто его туда запихал, если не Алиса? — Я остановилась, чтобы отдышаться, потому что тяжело отчитывать свой «малый двор» и одновременно бегать по комнате.

Но сидеть спокойно я не могла, меня вообще так и тянуло отшлепать Патрика веером, от души. Причем не только по рукам… Пусть я и понимала мотивы его поступка.

— Что феи поручили герцогу Левкерберну? Участвовал ли в этом заговоре посол Шербании или он попал под раздачу исключительно ради прикрытия, чтобы запутать следствие? Где та группировка, которая хотела похитить лорда Рауля?! Вдруг дядя ошибается, а я права и эта банда еще объявится? Куда, по-вашему, надо спрятать лорда Фрехберна на десять лет, чтобы с ним ничего не случилось до вашего возвращения? А если он, упаси боги, заболеет?! А про проклятие бесплодия вы забыли? А…

— Ваше решение осознанно, лорд Краухберн? — перебил мой поток возмущений Рауль.

— Да, я поговорил сегодня с отцом. — Едва маркиз упомянул отца, я сразу сдулась, как воздушный шар, и упала в кресло.

Дядя решил нас пожалеть и выделил один из малых залов, чтобы мы могли позавтракать, пока он со своей семьей обедает. Я воспользовалась этим, чтобы высказать мужчинам все, что накипело за последние пару часов. Надолго меня, правда, не хватило…

— Лорд Тшильберн ведет себя слишком активно. Передача дел должна была занять две недели, но отца уже практически выставили из министерства. — Патрик нехотя принялся делиться с нами своими переживаниями. — А я получил на накопитель приказ явиться завтра утром со всеми отчетами и документами по делу. Так что, вероятнее всего, мои планы какое-то время продержаться в должности следователя не осуществятся. Зато если я смогу уладить отношения между феями и людьми, со мной придется считаться всем, даже королю. Конечно, работа иномирного посла несколько отличается от той, к которой я привык, но я справлюсь. Должен справиться!

— А чем ваш отец так не угодил временно исполняющему обязанности министра правопорядка? — с каким же наслаждением я просмаковала это замечательное название должности! Даже Патрик кривовато улыбнулся, посмотрев на меня с благодарностью.

— Отец продолжал получать отчеты о том, как идет внутреннее расследование. — Улыбка маркиза быстро растаяла, зато появилась морщинка между нахмуренными бровями. — А еще настойчиво разыскивал курьера, который забрал у него бумаги для передачи в королевский суд. И пытался выяснить, куда пропал секретарь, которому вы уже в самом здании суда передали приказ короля.

— А он пропал? — Не то чтобы я сильно расстроилась, но насторожилась. Происходящее попахивало заговором. Интересно, знает ли о нем дядя?

— Пропал… И тот секретарь, который подписывал в тюрьме передачу вам лорда Фрехберна и надевал на вас магические наручники, тоже пропал! Отцу все это очень не нравится, мне тоже, но лорд Тшильберн заявил, что сам со всем разберется. А ваш… наш король не желает пока встречаться с моим отцом.

— Как все сложно! — озабоченно-недовольно протянула я и махнула рукой на уже накрытый стол: — Поговорить у нас наверняка еще найдется время. А вот удастся ли поесть в ближайшем будущем — неизвестно.

По-хорошему, неплохо было бы еще и свободную спальню найти, чтобы Патрик мог выспаться. Заявиться в гостевые покои моей семьи в обществе троих мужчин я оказалась не готова, оставив этот вариант на совсем уж крайний случай. А вначале собиралась попросить приюта у Джорджа.

Ложкой я двигала практически как заряженный артефакт, бездумно. И вкуса пищи почти не ощущала, настолько погрузилась в размышления. Изысканностью поданных нам блюд наслаждался только Эрик. Патрик и Рауль, как и я, сосредоточились на умственной деятельности в ущерб пищеварению.

Мой дядя никогда не был самодуром. Чаще всего он, наоборот, просчитывал все на несколько шагов вперед, иногда рискуя людьми во имя цели. Излишняя целеустремленность — одновременно и достоинство, и недостаток всех членов нашей семьи. И дядя — яркий этому пример. Ради блага страны он пойдет на многое.

Именно поэтому ответ Патрика должен был его порадовать. Маркиз признался, что готов рисковать всем, защищая меня, пока я не пошла против своего народа. Хороший ответ, достойный верного придворного.

Однако все происходящее сейчас в министерстве правопорядка напоминает или праздник безумия, или чудовищную подставу, или… Наверняка там идет какая-то сложная опасная игра, и мой дядя — главный кукловод в этом спектакле. Герцог Краухберн пытается восстановить утраченное королевское расположение, тут все ясно. Но маркиза надо убирать из этого змеиного заповедника, обязательно. Пока его не принесли в жертву политическим интригам.

Не знаю уж, что за рыбу в этом омуте ловит мой дядя, но мой малый двор в этом театре абсурда участвовать не станет!

Вот только отправляться на десять лет в мир фей — не лучшее решение. И уж тем более отправлять туда Патрика в одиночку… и оставлять Рауля здесь… Похоже, судьба решила поиздеваться надо мной, слишком быстро и слишком явно поставив перед выбором.

Я не могу отпустить в чужой мир маркиза и не могу бросить без защиты графа. Не представляю даже, что мне делать… Просто не представляю!