Невеста Феникса

Пролог

… Аш держит меня за талию, слегка подталкивая к себе. Мое сердце начинает биться быстрее от его прикосновения. Я провожу рукой по его шелковым волосам, квадратным скулам и мои пальцы замирают на ямочке его подбородка. Наши губы так близко, что я чувствую его дыхание. Никто не делает первый шаг.

Всего лишь на мгновение мне хочется вырваться из его объятий, но я этого не делаю, я еще сильнее к нему приближаюсь. Наши губы смыкаются и меня накрывает волна тепла, словно я очутилась на жарком солнце. Его поцелуй становится все более настойчивым и страстным, но внезапно Аш отталкивает меня и пристально смотрит в глаза:

— Как ты это сделала? — Спрашивает он, в его янтарно-желтых глазах я вижу неподдельное недоумение.

— Что я сделала?

Он берет мои руки и поднимает их ладонями вверх, я вижу как пляшущие огоньки, которые еще недавно танцевали на руках Феникса уютно устроились на кончиках моих пальцев. Я не ощущаю жара огня, а только приятное тепло.

— Как ты взяла мою силу? Такого не может быть!…

Глава 1

— Подними девчонку! — громкий голос стражника заставил меня содрогнуться. Я почувствовала, как меня схватили за шиворот и кинули в большую клетку, где было еще несколько девушек. Я хотела закричать, чтобы меня отпустили и что произошла ошибка, но смысла в этом не было. Случилось, то что случилось, и я сама в этом виновата.

Я сижу в клетке с проститутками и ведьмами, а могла нежиться в королевской постели принца, он конечно толстый и мерзкий, но это лучшее из худшего. А сейчас я еду в клетке, в темницу, от меня разит протухшими объедками, мое лицо перемазано грязью и болотной тиной, а волосы слиплись и свисают словно сосульки.

— Я выберусь! — шепчу я себе под нос, потом сворачиваюсь калачиком на полу в грязи и листьях и засыпаю под ритмичное покачивание клетки. Ехать до темницы почти весь день, у меня есть шанс хотя бы выспаться и решить, что делать дальше. Я засыпаю. Мне казалось, я только на секунду закрыла глаза, но похоже прошло уже много часов.

— Эй, просыпайтесь! — Слышу я мерзкий голос стражника. Открываю глаза и поднимаю голову. Девушки, которые со мной в летке тоже уснули на полу. Я оглядываюсь и вижу, что мы выехали из леса и наш путь лежит через пересохшие, желтые поля. Тень деревьев больше не скрывает нас от палящего солнца и становится невыносимо жарко. Я вглядываюсь в конец дороги и вижу крепость, четыре башни, увенчанные синими флагами Империи, высокие стены из серого камня. Видимо это мое последнее пристанище, где я встречу свою смерть.

Клетка медленно приближается к крепости и я чувствую, как возрастает напряжение, среди моих попутчиц, все уже проснулись и жмутся друг к другу. Девушки очень молоды и симпатичны, даже не верится, что скоро мы все умрем. Я точно не знаю, что будет с нами в тюрьме, но говорят, что те кто попадает в тюремную крепость «Черный Цветок» уже не выходят из нее.

Мы подъезжаем к высоким воротам, которые со скрипом поднимаются и караван из всадников, нашей клетки и нескольких повозок медленно въезжает в крепость. Правильнее назвать это городом, потому, что внутри стен это выглядит именно так. Мы проезжаем по узкой улочке, среди базарных палаток, люди с интересом осматривают вновь прибывших. Да, не так я себе это представляла. Я слышу как захлопываются ворота и наша процессия останавливается. К клетке подходит стражник, которого в пути с нами не было. У него светлая мраморная кожа, острые красивые скулы и ямочка на подбородке, хитрый взгляд из под длинных ресниц внимательно изучает девушек:

— Страшненькие в этот раз, — говорит он, — особенно эта, кивает в мою строну.

Выгляжу я конечно мерзко, но это был единственный вариант сбежать из города, чтобы меня не узнали, мое лицо видела вся столица Империи. Я бежала из города, но доверившись ни тем людям была принята за проститутку, а подобных в столице не терпят и меня схватили.

— Брон, — обратился светловолосый к стражнику, который закинул меня, как котенка в клетку. — Выводи шлюшек, отмоем их.

Я думала нас свяжут или еще, что похуже, но нас вывели из клетки и даже помогли спуститься, подав руку. Это было странно и очень настораживало. Светловолосый куда-то удалился, а Брон провел нас в здание у которого мы остановились. Это был дом из серого камня, в два этажа, узкие и длинные окна, отличались от привычных маленьких окошек столицы, стены, обвитые плющом. Фасад выглядел мило и приветливо, да, это совсем не то, чего я ожидала.

Мы прошли по темному коридору, а потом стали спускаться по лестнице. Я насчитала еще 15 девушек помимо себя. Мы молчали, только кто-то тихо всхлипывал. Спускаясь по лестнице, я была уверена, что мы стоим на пороге смерти. Но зачем тогда нас отмывать?

Мы спустились и остановились у одной из деревянных дверей, я шла третей, следом за рыжеволосой девушкой и стражником, которого звали Брон. Он отпер дверь и пропустил нас, я ожидала увидеть темницу или, что-то вроде этого, но оказалось, что это купальня. И как я сразу не почувствовала запахи ароматических масел?

Глава 2

Мы стояли у входа и с интересом осматривали помещение. Вся комната была сделана из гладкого мрамора. В стенах по периметру были выдолблены неглубокие ниши с подсвечниками, создающие теплое, золотистое освещение. В середине комнаты четыре небольших бассейна с фонтаном по центру. По периметру купальни стояли мягкие скамейки и банные принадлежности в корзинах.

В купальне было пусто, только одна женщина тучная, но с милым лицом, она подошла к нам и представилась.

— Меня зовут Бренна, раздевайтесь и занимайте бассейны, пользуйтесь всем, что вам нужно. Сейчас, мои птички, мы вас отмоем!

У нее очень приятный и добрый голос, но вся эта ситуация настораживает. Мы послушно стали раздеваться, некоторые стыдливо прикрывали интимные зоны. Я была по уши в грязи и глядя на бассейны мечтала в них окунуться, поэтому без сожаления стянула одежду и быстро пошла к воде, проверив носочком воду убедилась, что она идеальной температуры, быстро зашла в воду и проплыла к фонтану. Ощущения были великолепные. Я чувствовала, как грязь отваливается с меня кусками. Закрыв глаза от удовольствия я мысленно вернулась к событиям последних дней.

За три дня до этого.

Я стояла у большого зеркала с золоченной рамой, такое зеркало стоило, как вся моя жизнь. На мне бирюзовое платье с диковинным узором, расшитое блестками, бусинами и камнями. Это самое прекрасное платье, котороя я когда-либо носила. Меня зовут Тори, полное имя Виктория, никогда не любила свое имя. Я обычная девушка из семьи ремесленников, но волей случая я стала невестой принца Империи.

Есть древний обычай, он состоит в том, что принц прежде чем взойти на престол и начать править Империей должен взять себе в жены простолюдинку. Девушку выбирают с помощью лотереи. Каждая жительница нашей страны, соответствующая возрасту принца, обязана в ней участвовать. Первый раз в жизни я победила и это была нежеланная победа. Многие девушки из моей деревни мечтали оказаться на моем месте, но только не я. Мне больше по душе обычная жизнь, я не хотела стать принцессой!

Но я обязана выполнить долг перед Империей, иначе казнят меня и всю мою семью. И вот я стою перед зеркалом и выполняю свой долг, по моим щекам, тонкой струйкой, стекают слезы. Шесть служанок, которые меня собирают на помолвку, думают, что я плачу от счастья.

Мое идеальное платье готово, а я нет. Меня ведут в тронный зал и дальше все, как в тумане. Вначале меня представляют принцу. Его висящий живот и рыжеватые редкие волосы, вокруг проплешины на голове, добавляют ему лет двадцать. Нос картошкой, маленькие мышиные глаза. Ему нет и 25, а выглядит на 45. Да он и правда так ужасен! И с ним мне спать до конца жизни.

Дальше мы подписываем какие-то бумаги, официально мы женаты, завтра будет свадьба — это просто формальность. Гости веселятся и танцуют, а я запиваю свое горе вином, потому что знаю, что это чудовище посетит меня ночью. Может хоть алкоголь облегчит мои страдания?

После бала меня ведут в мою спальню, наряжают в тончайший пеньюар, поправляют макияж и дают указания, как ублажить принца. Я уже изрядно пьяна и мне почти все равно.

Глава 3

От размышлений меня оторвала девушка, которая подплыла ко мне.

— Как тебя зовут? — Спросила она шепотом.

— Тори, — ответила я, пытаясь оторвать комки грязи с волос.

— Я Анита, — девушка напугана и у нее глаза на мокром месте, она такая милая, светловолосая, с острым личиком и большими глазами. Ее внешность немного странная, волосы не просто светлые, а некоторые пряди белые как снег, ее брови слегка подведены, но я замечаю, что они совсем белые, как и ресницы. Такая внешность, обычно у ведьм. Может она полукровка? Ведьмы это не редкость, но вот такие светловолосые, очень сильные и я сомневаюсь, что она могла оказаться среди обычных заключённых. Да, в Черный цветок заключают ведьм, но обычно слабых и шарлатанок, сильные ведьмы могут прятаться или служат у очень серьезных людей и имеют от них защиту.

— За, что ты тут, Анита? — Спрашиваю я, но на самом деле хочу задать совсем другой вопрос.

— За проституцию, — говорит девушка также шепотом.

Мы подходим к краю бассейна и я беру большой кусок мыла и пытаюсь отмыть свои длинные волосы. Меня не смущает моя нагота, а Анита прячется по горло в воде и смотрит на меня испуганным взглядом. Я оглядываюсь и вижу, что все девушки довольно активно и расслабленно общаются, некоторые уже выкупались и сидят обнаженные на краю купален, выставив напоказ свои прелести. Они такие непринужденные и спокойные, видимо знают больше чем я.

— Анита, ты знаешь, что с нами дальше будет?

— Нет, — она отрицательно покачала головой, потом немного вылезла из воды и взяла мыло, но тут же спряталась обратно. Не похожа она на девушку легкого поведения, такая скромная. — В столице я работала у тетушки в трактире, — начала рассказывать девушка, — там ходили слухи, что все кто попадает в крепость «Черный Цветок», то никогда отсюда не возвращается.

— Я тоже это слышала.

— Нас убьют? — Слезы покатились по щекам Аниты.

Я хотела ее поддержать или сказать, что-то ободряющее, но не могла найти слов, на мое счастье меня прервала Бренна, женщина, которая нас встретила.

— Курочки мои, — произнесла она слащавым голосом, — заканчивайте купание, вас ждет чистая и новая одежда, а потом я отведу вас в комнаты, где вы хорошенько выспитесь. Мы одеваемся тихо, без слов, некоторые девушки ведут себя более спокойно, не так как Анита, эта трясется, как осиновый лист. Мы надеваем длинные рубашки-платья, с пышными рукавами и открытыми плечами, в моей деревне такое не носят, мы одеваемся скромнее, это одежда для зажиточных горожан. Сверху я надеваю зеленую юбку, она очень красиво подходит моим ярко-рыжим волосам, которые я все-таки смогла отмыть, мои волосы длинной до пояса и я заплетаю их в тугую косу. Сверху на платье корсет, который изящно подчеркивает талию. Если не считать платье в замке, то это очень красивая одежда, живя в своей деревне я никогда не носила новое, приходилось донашивать за сестрами, а у меня их пять, то есть ходила я в основном в лохмотьях.

Женщина, назвавшая нас курочками, суетится и подгоняет:

— Малышки мои, давайте скорее, надо успеть до темноты.

Уже почти все оделись, только Анита дрожит и не может завязать корсет. Темноволосая девушка, с раскосыми глазами и треугольным подбородком ей помогает, а потом при обнимает, говоря ободряющие слова. Чего же она так боится? Да, нам всем страшно, но ее страх, какой-то ненастоящий.

Я отвлекаюсь от мыслей, потому, что нас ведут обратно на улицу, по тому же коридору по которому мы пришли сюда.

На улице уже сумерки, появляются первые звезды, жара спала и воздух становится приятным, мои волосы еще мокрые и от этого мне даже немного зябко.

Анита догоняет меня и берет под руку:

— Давай поселимся вместе? Мне тут очень неуютно.

— Поселимся? Ты знаешь куда нас ведут? — Спрашиваю я.

— Я слышала, что нам выделят комнаты, расселят по двое.

— Ты не знаешь что будет дальше? — Анита только отрицательно покачала головой на мой вопрос.

Мы шли по, вымощенной брусчаткой улице, друг за другом, изредка перешёптываясь. У двухэтажного, желтого здания женщина, звавшая нас курочками, остановилась и сказала:

— Сейчас заходим в здание и размещаемся в комнатах на втором этаже, завтра, ровно в семь, вас ждет завтрак, после которой я побеседую с каждой из вас и мы найдем для вас работу или если повезет, то вы станете невестой для нашего господина, — последние слова она сказала с приторной улыбкой на лице, — высыпайтесь, набирайтесь сил, увидимся завтра.

Мы уже хотели войти в здание и обсудить, что это за господин и о какой работе речь, как небо осветила ярко-оранжевая вспышка. Словно звезда вылетела из одной из мрачных башен крепости, совершила круг и зависла над нашими головами. Я зажмурилась, стараясь рассмотреть, сквозь яркий свет, источник этой вспышки. Вначале это было просто яркое пятно, но чем ближе оно приближалось, тем различимее становились детали. Вначале я различила силуэт, он был похож на человеческий, а затем крылья, словно сотканные из языков пламени. Я слышала из рассказов односельчан о Драконах, Фениксах и прочих невероятных существах, но прежде никогда таких не видела. Существо приближалось ближе и ближе, мы стояли замерев от восторга этим зрелищем. Анита, которая по прежнему держала меня под руку, больно вцепилась ногтями и я вскрикнула. Все перевели внимание на меня и Бренна на меня пшикнула:

— Тише, господин летит познакомиться с вами.

Я взглянула на Аниту, которая оставила красный след на моей руке, но она даже не заметила этого, потому что восторженно смотрела на огненное существо, которое приближалось к нам.

Оказалось, что это был мужчина с гигантскими огненными крыльями. Строгие черты лица, темные волосы, больше рассмотреть не удалось из-за яркого света от крыльев. Анита и еще несколько девушек присели в реверансе.

Я скривилась от увиденного и снова взглянула на мужчину, моей лицо выражало явное недовольство, что ввело крылатого мужчину в ступор. Наши глаза встретились и я поняла, что смотрю на него все также скривившись. Мне просто не понравились вот эти реверансы, восторженные ахи и охи. Я только сбежала от одного принца, а тут еще один мнимый покоритель женских сердец! Нет уж! В этом балагане я не участвую!

Я сделала нелепый книксен, глядя на на крылатого и поднялась в здание, в поисках свободной комнаты.

Глава 4

— Тори, ты с ума сошла! Так нельзя с господином! — С порога стала возмущаться Анита. — Он был очень мил с нами, познакомился с каждой, сказал посетит нас после завтрака.

— Анита, мне это не интересно. — Я лежала лицом к стене, завернувшись в теплое одеяло.

Наша комната была небольшая, но уютная, две кровати, небольшой письменный стол со стулом, шкаф для одежды и по тумбочке у каждой кровати. Небольшое окно выходило на улицу и центральный вход в наше здание. Я не знаю, что ждет нас дальше, но эта комната мне уже нравится. В родительском доме я жила с сестрами в одной комнате и спали мы на кровати по трое.

— Тори, разве ты не хочешь стать кем-то большим чем простая прислуга или продавщица на рынке? Мы в этой крепости до конца жизни — продолжала возмущаться Анита, — не лучше ли эту жизнь провести не в этой комнате, а в постели с таким мужчиной, как Феникс?

— Анита, меня все устраивает! Я не хочу принца! Я хочу обычную работу за которую платят, нормальное жилье и идеальном случае встретить настоящую любовь. Мне не нужен этот огненный и крылатый. — Я вскочила на кровати и говорила все это сильно жестикулируя руками. Как мне надоело, что все девушки мечтают выйти замуж поудачнее или найти себе любовника.

— Принца? — Переспросила Анита и нахмурившись посмотрела на меня. — Это ты! — Закричала моя новая знакомая и я тут же вылезла из под теплого одела и подбежала к Аните закрыв ей рот своей рукой.

— Тише! Меня казнят!

— Но все думаю, что тебя украли? — Пролепетала Анита, сквозь закрытый рот.

— Пожалуйста, Анита, не говори никому, меня казнят.

— Если я узнала, то и другие узнают! Тебя видела вся Империя.

— Пока не узнал никто… — я отпустила девушку и села рядом на ее кровати.

— Как ты могла от такого отказаться? Ты сбежала сама? — Вопросы сыпались из Аниты один за другим и я поняла, что пока не отвечу на них спать мы не ляжем. Поэтому я проверила, что в коридоре пусто, поплотнее прикрыла дверь и шепотом стала рассказывать свою историю. Тогда я еще не знала, что моя доверчивость к людям снова сыграет со мной злую шутку.

— После помолвки, о которой знала вся Империя я должна была провести ночь с принцем. Первая ночь обычно после свадьбы, но он же принц, таким не перечат. Меня нарядили и рассказали все, что он любит, я изрядно напилась, потому что мне было очень страшно и я вообще не хотела этого. Он пришел ко мне ночью, — на секунду я замолчала, не хотелось это вспоминать.

— Он принуждал тебе? — С испуганными глазами спросила Анита.

— Я уже была почти его женой, выбора не было, я просто это сделала, хорошо, что все прошло довольно быстро и он уснул, а я выбралась из комнаты..

— Но как? А стражники? — Прервала меня Анита.

— Я вышла через дверь для слуг, заметила ее когда меня готовили для принца, — эта фраза прозвучала так, словно меня готовили для него на десерт после ужина, хотя примерно так и было, — я спустилась в кухню и там мне помогла одна женщина, я не буду тут вдаваться в подробности, так как это не только мой секрет. Мне пообещали работу в городе и временное убежище, я должна была отработать свое дальнейшее содержание. Но случилось так, что меня отправили в бордель, а потом я попала сюда. — Я замолчала.

— В столице рассказывали о том, что невеста принца была украдена из покоев, а принца избили, он защищал ее. — Сказала Анита.

— Я слышала эту историю. Надеюсь у моих родителей не будет из-за этого проблем.

— Не будет, — сказала Анита с уверенностью, — перед тем как нас сюда забрали королевская семья объявила о новой помолвке.

— О новой? Так быстро?

— Да, говорят, что тебя, ой, — Анита прикрыла рот рукой, понимая, что такое лучше не говорить вслух, — ее ищут, но они не могут ждать, так как принцу нужно занять престол и ему нужна жена. У меня есть для тебя совет и я думаю тебе стоит прислушаться.

— Я готова к любому совету, потому что сама не знаю, как выпутаться из этого.

— Завтра у тебя будут спрашивать кто ты такая и откуда, я советую сказать, что ты ничего не помнишь и не знаешь почему ты тут. Пусть думают, что это магия или травма. Даже если тебя кто-то узнает и возникнет опасность, что придется вернуться в столицу, может повезет и тебя не обвинят в измене Империи.

— Это неплохая идея. — Ответила я и забралась обратно под свое одеяло.

— Тори, а ты уверена в том что тебе не интересен Феникс?

— Анита, поверь, мужчины сейчас это точно не то чем я интересуюсь сейчас! Я хочу устроить свою жизнь и не быть казненной.

— Это хорошо. — Ответила Анита и тоже забралась под одело.

— Почему, Анита?

— Потому, что я тут ради него. — Прошептала Анита, я хотела, чтобы она рассказала больше, но уже через секунду ее сморил сон и она крепко уснула.

Я еще какое-то время ворочалась, рассматривая нашу небольшую комнату, освещенную слабым светом из окна. Странно откуда этот свет? Мы на втором этаже и для уличных ламп слишком высоко, а небо сегодня безлунное, но мысли спутались и я провалилась в сон так и не найдя ответ на свой вопрос.