Не подарок судьбы

Ольга Валентеева

Не подарок судьбы

Пролог

Бамс! Дверь в приемную распахнулась с таким грохотом, что дядюшка-император вжал голову в плечи. А ведь трусом не был, и любил меня, как родную. По крайне мере, он так говорил. Но каждый раз при моем появлении картина не менялась: седовласый император, ищущий взглядом, куда бы спрятаться. Десятка два посетителей и приближенных, мечтающих о том же. И я, его дражайшая племянница. А ведь сам приглашал. Прислал утром слугу. Разбудил ни свет, ни заря. А этого я никому не прощу.

– Здравствуй, Оливия, – дядя Себастьян поднялся мне навстречу.

– Здравствуй, дядюшка, – изображать реверанс в брюках и блузке было глупо, поэтому я просто кивнула и позволила старику обнять меня. – Звал?

Толпа посетителей редела на глазах. Знатнейшие люди королевства быстро откланивались и исчезали за дверью, пока мы не остались вдвоем. Правильно боятся. Недаром меня прозвали «головной болью императорского двора».

– Присядь, – дядюшка указал мне на кресло. – Разговор будет длинный.

Только не это. Чуяло мое сердце, что не стоит приходить. Но я присела и сложила руки на коленях, как добропорядочная принцесса.

– Ливи, милая, ты уже не ребенок, – издалека начал император. – Когда мой брат Дерек и его супруга пропали, я взял на себя заботу о тебе.

Врет и не краснеет. Я сама о себе неплохо забочусь.

– Девочка моя, я долго закрывал глаза на твои сумасбродства. И на одежду, которая подобает только мужчине. И на помощь низшим духам, до которой уважающий себя маг никогда не опустится. Но ты выросла. И пора задуматься о замужестве.

О том, что пора замуж, дядя намекает года так четыре – с того дня, как мне исполнилось восемнадцать. Но не тут-то было.

– Дядюшка, я уже говорила тебе, что не собираюсь связывать свою жизнь с каким-нибудь заезжим принцем. Он, как и ты, будет возмущаться моим поведением, одеждой, занятиями. А я могу сама выбирать, как жить. И муж мне для этого не нужен.

– Оливия, ты – лицо империи.

– Я? Свет с тобой! Вот кузен Эдуард – да, он наследный принц. И кузина Маргарет. А я – всего лишь твоя племянница.

– Но ты должна…

– Я никому ничего не должна, – поднялась, давая понять, что разговор окончен. – Прости, мне пора. Заказы ждут.

Чмокнула императора в щеку и пошла к двери. Я действительно планировала встречу, поэтому торопилась. До самого выхода чувствовала, как чужой взгляд сверлит спину. Наверное, дядюшка в сотый раз вопрошал себя, почему редкий дар Хранительницы Порталов достался его непутевой племяннице, которая живет одна в маленькой квартирке, отказывается выходить замуж и все свободное время тратит на низших. Я и сама не знала ответа. Но не собралась меняться. Ни за что.

Часть 1. Её высочество – мое высочество

Глава 1. Головная боль императорского

двора

Терпеть не могу бывать в императорском дворце! И настроение от этого портится, и аппетит пропадает. Особенно, когда заходит разговор о браке. Как объяснить дядюшке, что мне некогда становиться чьей-либо женой? Дни и ночи помогаю низшим духам – водяничкам, полевушкам, летуньям. Девочки меня обожают, ведь обычно никто не заботится об их судьбе. И я отвечаю им взаимностью. Поэтому приходится бывать при дворе и добиваться, чтобы малышек не угнетали, а главное – не продавали в рабство.

Вот чего-чего, а рабства не приемлю ни в каком виде. И это касается не только духов, но и людей. Они, конечно, слабые и совсем не обладают магией, но не заслуживают того, чтобы их ставили на один уровень с животными. Людям помочь не могла – и давно с этим смирилась. Кто я такая, чтобы ломать устои государства? Но зато любым магическим существам никогда не отказывала в заступничестве. Дядя знает об этом, потому и злится. Говорит, что не годится девушке из императорского дома заниматься проблемами низших.

Только кто его слушает? У меня есть собственное мнение, и я не собираюсь его менять – даже ради дяди.

Мои визиты во дворец никогда не длились долго. Вот и на этот раз я спешила домой, потому что там ждала любовь всей моей жизни. Его звали Макки, и год назад он украл мое сердце.

Стоило переступить порог небольшого домишки, как рыжая тень метнулась к ногам. Я провела рукой по пушистой шубке лисенка и сказала:

– Вот я и дома, Макки.

Лис довольно тявкнул и поспешил на кухню. Как догадался, что заглянула к Стексу за рыбкой. Я прошла на кухню следом за лисенком, достала из котомки рыбу и переложила в миску. Макки крутился под ногами, предвкушая пиршество. Пока лис управлялся со своей долей угощения, отломила ломоть хлеба и налила стакан молока – отличный завтрак, пусть и поздний. И по времени больше походивший на обед. Что поделаешь, учитывая ритм моей жизни?

В двери постучали. Я отодвинула стакан. Хорошо, хоть перекусить успела. Распахнула двери – и чуть не ушибла юную летунью. Летуньи принадлежат к низшим духам. Эти малышки – настоящие кудесницы, когда речь идет о кружевах. А еще они влияют на погоду.

– Ой, извини, – пробормотала, окинув взглядом хрупкую фигурку, которая поместилась бы у меня на ладони.

– Госпожа Оливия? – пискнула летунья.

– Она самая. Чем могу помочь?

– У меня есть к вам разговор, – девушка покраснела и смущенно отвела взгляд.

– Проходи. Точнее, пролетай, – подвинулась, освобождая дорогу для гостьи.

Та нырнула в прихожую. Макки высунул из кухни любопытную мордашку, но тут же исчез – мой лис любит только духов воды, потому что от них пахнет рыбешкой.

– Прошу сюда, – распахнула перед летуньей двери кабинета. – Как тебя зовут?

– Люсиль, – ответила та, присаживаясь на краешек массивного стула.

– Значит, Люсиль, – заняла место напротив. – Что ж, рассказывай, что тебя ко мне привело.

Летунья покраснела. Я терпеливо ждала, хотя терпение никогда не являлось моей добродетелью. Но если речь шла о счастье другого существа, я была готова работать над собой.

– Дело в моей подруге, – пролепетала она. – Сама она никогда бы сюда не пришла. Но если вы ей не поможете, она пропадет.

Как много историй начиналось именно так. Кто только ко мне не приходил, кроме самих пострадавших: мамы, сестры, подруги, реже братья и возлюбленные.

– Сделаю все, что в моих силах, – пообещала я.

– Моя подруга учится в МАМИ, – вздохнула Люсиль. – Должна в этом году получить знахарский диплом.

МАМИ – полностью Магическая Академия Мириданской Империи, была самым престижным учебным заведением нашего государства. Значит, подружка – вряд ли летунья. Низших туда не берут, только на вольный курс – он дает знания, но никаких гарантий и дипломов.

– Что случилось с твоей подругой? – подтолкнула я Люсиль в нужном направлении.

– В этом году в Академии появился новый профессор, – ответила она. – Его зовут Френ Тир. Он из подземного народа. И Кати ему не понравилась. Теперь он ставит ей низкие баллы, и декан сказал, что из-за этого может понизить её ранг.

А это уже серьезно… Магический ранг – главный показатель, по которому разделяется наше общество. Если он высокий, для тебя все дороги открыты. Если же нет – будешь всю жизнь прозябать где-нибудь в глубинке.

– И что требуется от меня? – уточнила я.

– Не знаю… – поникла Люсиль. – Вы же все можете. Поговорите с деканом. Он вас послушает. Или с профессором. Да вас послушает кто угодно!

Вот именно… А всё дурная слава – идет впереди меня…

– Ладно, – пообещала я. – Что-нибудь придумаю. Только назови мне полное имя и ранг подруги.

– Кати Шасс, она – магичка из лесного клана, – ответила Люсиль.

На этом мы попрощались с гостьей, и я осталась наедине с Макки. Лесной клан. Дикое племя, гордое. Поэтому неудивительно, что Кати не хочет просить о помощи. Но проблему надо решить – мало кому из лесного клана вообще удается очутиться в Академии, и еще меньше – удержаться там. Академия сурова. Я сама там не училась, но мой приятель – вечный студент, пытался сдать выпускные экзамены уже раз пять. И не сдал. Хотя он – умелый маг, Хранитель Вихрей.

Вот к нему-то мы и наведаемся. Но не сейчас, вечерком, когда Николус будет дома. А пока можно немного отдохнуть и потискать лисенка.

Я переоделась, взяла с полки массивный фолиант о кланах империи и улеглась на кровать. Что поделаешь, обожаю читать лежа. Макки тут же забрался под бок. Я зарылась пальцами в его шерсть – это всегда успокаивало. Вот и сейчас буквы перед глазами слились, веки закрылись, и я уснула…

***

Макки покусывал меня за пальцы. Я перевернулась на другой бок, но лисенок не собирался сдаваться и перебрался ближе к лицу. Его мокрый язычок прошелся по моей щеке.

– Отстань, – проворчала я. – Макки, кому говорят!

И вдруг вспомнила, что мне срочно нужно к Николусу. Резко подскочила, взглянула в окно – и поняла, что безнадежно проспала. Уже почти стемнело. И если опоздаю, то Ник отправится на очередную студенческую пирушку. Поэтому наспех натянула мятые штаны, рубашку и вынеслась из дома. Макки проводил меня недовольным взглядом – конечно, его-то никто не накормил ужином. При такой хозяйке и похудеть недолго.

Я неслась по улицам, словно ураган. Встречные прохожие торопились уступить мне дорогу. Какой-то парень зазевался, и я чуть не сбила его с ног.

– Прошу прощения! – крикнула, не останавливаясь.

– Удачного пути! – пожелали мне в спину.

Обернулась, чтобы взглянуть, кто обладает таким запасом учтивости, но пострадавший уже скрылся из виду. Я внеслась в трехэтажный домик, взлетела по лестнице к коморке под самой крышей и забарабанила в двери.

– Кого там принесли духи? – послышался сонный голос Николуса. Отлично! Значит, приятель дремал и никуда не успел уйти.

– Это Ливи, Ник, – крикнула я, и дверь тут же распахнулась, из неё высунулась мускулистая рука и втащила меня в квартиру. Я привыкла, что Николус часто ведет себя, как медведь. Он прибыл в столицу из горного края, и так и не обрел светский лоск. Но за это я его и любила.

– Ливи, – меня приподняли над землей, прижали к себе и отпустили.

– Ники! – пожала его руку.

Обычно дети гор отличаются высоким ростом, громадными габаритами и невыносимым характером. Но Нику от них досталась только сила – он мог согнуть и разогнуть кочергу, и при этом даже не поморщиться. А в остальном мой приятель полностью отличался от собратьев – ростом был чуть выше среднего, кулаками размахивал только по необходимости, и о том, как он силен, можно было догадаться, только наблюдая за ним в схватке. А ведь к физической силе примешивалась еще и магическая, которая так редко проявляется у горных кланов.

– Какими судьбами, малышка? – усмехнулся Ник, щеголяя выбитым зубом.

– По делу. Где ты оставил свою улыбку? – прищурилась я.

– Поспорили с одним оболтусом. Я лишился зуба, он – пары костей.

– Хорошо, хоть не жизни.

– Проходи, – отступил Ник, пропуская меня в захламленную комнату. На неубранной кровати валялась ученическая мантия. Стол был завален книгами и свитками. По полу рассыпались колбы и бутылочки с зельями. Аромат от них стоял такой, что от него становилось дурно.

Ник смахнул со стула ворох одежды и предложил мне присесть.

– Слушай, Николус, – начала я издалека, – я знакома с тобой так долго, а ты ни разу не показал мне Академию.

– Зачем она тебе, принцесска? – Ник часто так меня называл. – Унылое место, где грызут гранит знаний. Ты и так умнее многих, кто выходит из её стен.

– Надо, – твердо ответила я. – Скажи, что ты знаешь о профессоре Френ Тире?

Николус взлохматил рыжие волосы и стал похож на нахохлившегося птенца.

– Профессор Тир, – нараспев произнес он. – Профессор Тир ходил в трактир, и там пил он мясной бульон. Бульон был крепок, Тир был пьян, ему закуской стал стакан. Опля!

– Исчерпывающая информация, – вздохнула я. – Значит, Тира вы не любите.

– Терпеть не можем. Зануда, у него воды для зелья не выпросишь. Дай угадаю. У очередной твоей знакомой проблемы с гадким профессором.

– Угадал, – кивнула я.

– Гиблое дело. Тир непоколебим, если не сказать больше… – Ник игриво подмигнул.

– Я же вижу, что ты недоговариваешь, – наклонилась я к нему.

– Ты права, принцесска. Тир – зануда, но… у него есть слабость. Он дико боится за свою репутацию в Академии. Поэтому он такой несговорчивый. Вот если бы ты смогла найти что-то такое…

– Найду, не переживай,– перебила я друга. – От тебя требуется одно. Скажи, Тир преподает на вольных курсах?

– Да, дважды в неделю дает уроки защитной магии, включая теорию существ.

– Сможешь меня туда провести?

Ник усмехнулся.

– Почему нет? Любое твое желание. Но не безвозмездно. Я помогаю тебе – ты помогаешь мне.

Кому-кому, а Нику я готова помочь всегда! Поэтому мы с Николусом ударили по рукам, и я с легким сердцем отправилась домой – готовить ловушку для профессора Тира.

Глава 2. Студентка голубых кровей

Образование в Мириданской империи было доступно только избранным. Тем, кто обладал задатками к магии и достаточно высоким титулом, чтобы их реализовать. Пять Академий по количеству наместничеств, подчиненных императору, считались элитными и открывали свои двери только для талантливых отпрысков дворянских родов – высших. А вот вольные курсы при Академиях принимали всех, кто мог оплатить обучение. Некоторые жители империи копили на вольные курсы годами, потому что самых талантливых студентов оттуда зачисляли в Академию, не оглядываясь на происхождение. Впрочем, такое случалось редко – магия чаще всего передавалась по наследству, хоть тип способностей мог отличаться.

Сама я не училась в Академии. Почему? А зачем мне это нужно? Образования я получила дома, а все, что связано с магией, изучила сама. Не люблю учителей. Они всегда пытаются указать, как мне жить. Тянет огрызнуться и доказать свою правоту. В итоге все заканчивается скандалом. Нет, учеба не для меня! Лучший преподаватель – жизненный опыт. Вот уж кто учит доходчиво и только тому, что необходимо.

Но дело есть дело. И ради помощи Кати я готова была проникнуть в Академию. Конечно же, инкогнито – иначе дядюшка точно полысеет от ужаса. Ведь если я возьмусь за Академию всерьез, одним учебным заведением в стране станет меньше.

Николус не подвел. На следующий день мы с ним под ручку входили под своды МАМИ. Я часто видела это здание снаружи – и никогда изнутри. Снаружи Академия сияла всеми цветами радуги – как будто заманивала в сети доверчивых мотыльков. Каждый корпус был выкрашен в оттенки определенного цвета. Соответственно, факультетов тоже было семь. Плюс белый корпус для слушателей курсов и поступающих. Он стоял чуть в стороне и соединялся с основным зданием несколькими переходами. К нему-то мы и свернули, миновав охрану. Я поправила темно-синее платье и кудри, из русых ставшие белокурыми. Мало ли, каких знакомых здесь можно встретить. Доложат дяде, проблем не оберешься.

– Здесь я тебя оставлю, – замер Ник перед дверями белого здания. – Дальше не моя территория. Если понадоблюсь – стихийники в красном корпусе. Удачи, принцесска!

– Она мне пригодится, – улыбнулась, а в душе заворочалось беспокойство. Как же я без Ника? Я-то думала, он мне поможет. Но отступить – значит, признать свое поражение. Поэтому собралась с духом и прикоснулась к двери.

– Здороваться не учили? – гаркнула дверь и из белой стала пунцовой.

– Здрасьте, – ляпнула я. – Ой, то есть, добрый день. Меня зовут Анна, я прибыла…