Дракон и золотая фея

— Ага, именно. Извини, конечно, что гружу. Просто вот ДОВЕЛИ!

— Ничего, понимаю. В общем, я зашла тебе денежку отдать. Принесла наличкой, как ты и просила.

— О, спасибо, Кана! — улыбнулась Карин, принимая купюры. — Ой, да, голова — дырявое корыто, совсем забыла! Как там выступление прошло? Зал порвала? Шторма поразила?

— Зал просто в экстазе был, сама не ожидала! И Шторму, похоже, тоже понравилось. Вообще круто было! Спасибочки тебе еще раз огромное за то, что пробила мне эту халтурку.

— Там дело было плевое, — подмигнула Карин. — Просто отправила записи выступлений куда надо, представившись твоей менеджеркой. А остальное — заслуга только того, что ты клевая! Смотри, еще приглашать регулярно на такие концерты начнут, а потом может вообще тебе контракт предложат.

— Поглядим, — вздохнула я, вспомнив, как сама же и заявила Бренту, что больше не буду у него на разогреве. — Ладно, я побежала, на смену уже пора заступать. Если что — я буду в зале.

— Давай, удачи, — кивнула кицунэ, возвращаясь к спроецированному экрану, на котором ей, судя по выражению лица, уже успели накатать в ответ целую экспрессивную простыню.

Выпорхнув в зал, я привычно приступила к работе, паря от столика к столику в белом фартуке поверх сценического костюма. После выступления я все еще пребывала в приподнятом настроении, и работалось мне необычайно легко. Закончив петь второй раз за вечер, я снова схватила блокнот и направилась к одному из закрепленных за мной столиков, куда меня вызвали…

— Ну привет, — холодно прозвучало в метре от меня. И этот спокойный, уверенный, властный голос обжег мою спину, словно огненная плеть.

Я боялась обернуться, сдвинуться с места, даже моргнуть. Просто надеялась, что мне послышалось, и напряженно вдыхала воздух, ощущая, как он разъедает мне легкие.

Это невозможно. Он не мог найти меня!

— Объясни мне, какого черта? — выпалил Алекс, хватая меня за плечо, чтобы резко развернуть к себе! Выпав из рук, блокнот и ручка полетели на пол. — А ведь мне казалось, что я достаточно хорошо воспитал тебя, и ты в самом деле уяснила, где твое место, и что ты должна делать. Надеюсь, понимаешь, что я так просто не оставлю этого, и ты будешь наказана? — прошипел он, притягивая меня к себе, и в считанных сантиметрах от моего лица отчеканил: — Да я с тебя трижды шкуру спущу!

Оцепенев, я смотрела на капитана «Бетельгейзе», ощущая, как сильно и быстро колотится в груди сердце — словно маленькая птичка, попавшая в пасть зверю и беспомощно трепещущая хрупкими крылышками.

— Пожалуйста, оставь меня, — всхлипнула я, дрожа крупной дрожью. В голове гудело, и пульс стучал в висках. Проклятье, какое же я ничтожество! Надеялась, верила в то, что стала сильнее! А ведь по факту до смерти боюсь этого черного дракона и не в силах сдвинуться с места. Просто стою и трясусь, в то время как перед глазами снова проносится весь тот кошмар.

— Что значит оставить, Канария? — проговорил Алекс, сжимая пальцы на моем запястье. — Я ведь люблю тебя, или забыла? Поэтому никогда, ни за что не отпущу. И куда бы ты ни сбежала, все равно найду тебя, выслежу и заберу себе. Так что пошли домой, — приказал он, дернув меня за руку, чтобы увести за собой…

— Эй, ты чего это творишь?! — внезапно услышала я за миг до того, как кто-то схватил запястье Алекса и с силой его сжал, заставляя отпустить меня. Едва высвободив руку, я беспомощно прижала ее к своей груди, потирая пальцами пульсирующую болью кожу.

Это был один из посетителей. Постоянных. Коренастый дворф лет сорока, который частенько делал спец.заказы на мои песни.

— Не вмешивайся! — гневно гаркнул дракон, вырывая руку у посетителя. — Не твое дело!

— Да вот мне так не кажется, — ответил тот, в то время как еще несколько мужчин из зала тоже встали со своих столиков, подойдя к нему, и одновременно своими спинами отгораживая меня от Алекса. — Шел бы ты отсюда.

— Уйду. С ней!..

— Уйдешь без нее, — перебив, твердо выпалил дворф. — Почему-то мне кажется, что ты — редкий засранец. А такому мы на пушечный выстрел не позволим подойти к нашей феечке.

— Она — моя женщина! — агрессивно крикнул капитан, и от этого крика я немного попятилась, задрожав с новой силой. В результате натолкнулась спиной на еще одного из мужчин, вставших на мою защиту.

— Чего-то мне кажется, что Канария так не считает, — фыркнул посетитель. — Так что вали прямо сейчас. И сразу говорю: не вздумай преследовать ее, а то новые зубы вставлять придется.

— Нашелся мне тут!.. — распустив хвост, прорычал Алекс, и порвался снова схватить меня за руку, расталкивая мужчин. Вот только уже на подлете в его смазливое личико врезался массивный кулак дворфа! За которым, недолго ожидая своей очереди, посыпались удары остальных защитников.

На миг я испугалась, увидев, как на лице Алекса проступили черные чешуйки. Если сейчас он обратится, если примет драконью форму… Боюсь даже представить, что может произойти! Драконы страшны в бою. Пускай здесь так же были парочка мужчин из других рас-перевертышей, дело вряд ли обойдется малой кровью. И даже если в результате они все вместе справятся с черным драконом, будут пострадавшие!

Но к счастью, капитан «Бетельгейзе», похоже, вовремя припомнил, какими последствиями для него самого может обернуться несанкционированное обращение в общественном месте, еще и с нападением на гражданских. В таких случаях прикрыться самозащитой вряд ли получится – подобное однозначно повлечет за собой трибунал, разжалование и арест, вплоть до пожизненного.

Так что видимо осознавая это, Алекс сдержал превращение, решив положиться только на кулаки… И в результате, несколько минут, спустя весьма потрепанного черного дракона вышвырнули за дверь вперед головой, обеспечив долгий и эффектный полет до стены здания напротив!

— Ты в порядке, Канарейка? — спросил дворф, отряхивая ладони.

— Кажется да… спасибо, — запинаясь, ответила я.

— Ну и славно. Так, народ! Кто со мной проводить нашу девочку домой после смены? А то вдруг он ее поджидать будет.

В ту же секунду примерно половина из этих мужчин подняли руки, заверяя, что не дадут тому чешуйчатому нахалу подойти ко мне.

Это немного обнадежило, но все же, я была напугана и на нервах. Так что взяла небольшой перерыв, чтоб посидеть в гримерке, выпить успокоительного и прийти в себя.

— Как ты там? — вздохнула Карин, наведавшись ко мне.

— Почти в норме, — задумавшись, ответила я. — И теперь просто хочу верить, что он не сможет задержаться здесь надолго, так что в скором времени по приказу из Центра полетит к какому-нибудь отдаленному небесному острову.

— Надеюсь, так и будет, — кивнула кицунэ. — В общем, история неприятная, так что я думаю, что сейчас подниму тебе настроение, и ты больше не станешь из-за нее переживать!

— Как же ты мне его собираешься поднимать?

— Со мной, как с твоей менеджеркой, сегодня вечером связались люди из лейбла «ЭфирРекордс». И они предлагают тебе контракт!

— Серьезно что ли? — икнула я, и правда забыв о неожиданном визите Алекса.

— Не шучу! Сама посмотри, я тебе копию письма на почту отправила, — радостно засмеялась Карин. — Кажется, им в самом деле понравилось то, что они увидели и услышали на том концерте. Вот же ты врезала, раз сразу предложение пришло!

— Как-то совсем не верится, что это не розыгрыш.

— Понятное дело, в такое поверить с порога непросто. В общем, ты там думай… если вообще есть над чем тут думать! И скажешь мне свой ответ. А я свяжусь с ними, передам и договорюсь о подписании контракта. Кстати да… надо бы подготовить и оформить договор на то, что я твоя менеджерка. Ты ведь не против?

— Кстати да, надо…

— В общем, иди заканчивай смену, возвращайся домой и думай, а потом разберемся. Главное не тяни там. Реши до своего следующего выхода на работу.

— Ага, — кивнула я, идя обратно в зал.

Помня о том, что произошло, мне разрешили просто разносить заказы, не выходя сегодня на сцену, и это было кстати. Сейчас я была слишком растеряна, чтобы сконцентрироваться на выступлении. Визит Алекса, предложение от крупного лейбла… многовато всего на один вечер. Да еще и сразу после концерта.

Посетители меня после работы и правда проводили домой. Что оказалось весьма кстати, потому что Алекс (несмотря на то, как его мои поклонники потрепали) все же собирался меня выследить! Естественно, заприметив идущую со мной ораву, он попытался дать деру, вот только его догнали, поймали, в который раз скрутили и даже дотащили до отделения стражи! Где капитану крупного флагмана официально оформили преследования и домогательства, заперев в камере для задержанных.

Конечно, я не строила лишних иллюзий, будто мужчине такого положения будет угрожать нечто серьезное со стороны закона за «всего лишь преследование». Но питала надежду на то, что в Центре, узнав об этой истории, будут немного недовольны тем, чем занимается капитан «Бетельгейзе». А значит, как минимум устроят вздрючку и прикажут исполнять свои служебные обязанности вместо того, чтоб донимать бывшую. Так что был шанс, что на некоторое время черный дракон от меня отстанет.

Только вот надолго ли? И что мне делать, когда он вернется? Подавать на него в суд было последним делом. Во-первых, тогда я должна буду рассказать все от начала до конца: как клюнула на него, как сама пошла с ним на флагман, и главное — что он там делал со мной. Во-вторых, таким образом мне придется открыть, что я работала именно в «СтарКейдж», а значит подставлю себя под удар тех, кто устроил бойню в кабаре. И в-третьих, это будет его слово против моего слова: слово капитана «Бетельгейзе» против слова ресторанной феечки-певички и бывшей хостес. Нетрудно догадаться, чем закончится все это дело — еще и самой мне впаяют выплату компенсации за клевету!

Так что к тому времени, как Алекс найдет новую возможность добраться до меня, я должна придумать, чем смогу от него защититься. Может, щитом станет как раз музыкальная карьера? Если я подпишу контракт с «ЭфирРекордс» и хорошо себя зарекомендую, возможно, они помогут своей певице отбиться от настойчивого ухажера? Предоставят телохранителей и хорошего адвоката? Вполне вариант.

Вспомнив о происшествии в «СтарКейдж», я несколько минут колебалась, а после решила пробить в новостях, не появилось ли чего нового на тему. Вдруг тех ублюдков, которые сделали это, уже поймали? Или, хотя бы, вышли на след?

На мой запрос выскочило несколько свежих статей. Вот только последнее, что они мне принесли, это успокоение!

Пролистав ленту, я наткнулась на расследование одного журналиста с Весты, который выяснил, что кто-то выслеживает и убивает людей, работавших в «СтарКейдж» в течение последних десяти лет! Большинство из них проживали в Весте, однако уже были и парочка жертв в других надоблачных городах.

На спине выступили капельки пота, губы дрожали, пальцы конвульсивно сжимались на плечах. Мамочки, надеюсь, в том письме была правда, и все сведения обо мне как о бывшей сотруднице кабаре надежно стерты! Но даже если так… остаются люди, которые помнили меня — клиенты, приходившие в «СтарКейдж». Конечно, большинство из них хорошенько выпивали, и вряд ли удосуживались особенно запоминать хостес. Да что там, я очень сомневаюсь, что убийцы будут искать, вылавливать и допрашивать посетителей! Вероятно, им даже в голову не придет, что кого-то удалили из базы до их визита, потому если в статье правда, искать будут только тех, кто в базе. А не найдя… может, подумают, что ошиблись, и того, кто им нужен, в «СтарКейдж» вовсе не было?

Так же в этом плане для меня становился смертельно опасным Алекс, который вряд ли забыл, в каком кабаре меня нашел. Но с ним оставалась и надежда. Надежда на его маниакальный эгоизм! Этот больной ублюдок, похоже, не хочет, чтобы меня сцапал и убил кто-нибудь другой. Ему нужна не месть, а я. Чтобы снова закрыть в своих капитанских покоях и измываться, пока я не умру там, как заморенный в банке мотылек, в которого постоянно вонзают иголки. Потому если он о чем-то и может догадываться после новости о бойне и последовавших убийствах, то не станет сливать эту информацию.

Вопрос в другом: что делать с учетом того, что моя голова в чьем-то списке?

Дочитав статью до конца, я скептически нахмурила брови от заключения, в котором журналист рекомендовал всем бывшим сотрудникам «СтарКейдж» обратиться в полицию и попросить защиты. В моем случае, если есть шанс, что обо мне не догадываются, подобное будет равносильно тому, чтоб самой повесить на свою спину мишень…

Перекрестная ссылка на еще один материал. Не совсем по теме, но заставивший своим заголовком вскрикнуть, зажимая рот ладонью:

Этого журналиста убили! Судя по дате публикации, несколько дней назад. Через неделю после того, как была опубликована статья с его расследованием, в которой он обещал, что продолжит копать под это дело.

Последние сомнения растаяли. Я должна спрятаться, как можно скорее! Надо же, это даже иронично с учетом того, что я как раз получила предложение от крупной звукозаписывающей компании. Теперь согласиться на него я не смогу…

Хотя стоп! А что, если…

Если предположить, что в письме была правда, то они не знают, что им нужно искать меня. При этом они, во-первых, уверены, что теперь все бывшие сотрудники «СтарКейдж» начнут прятаться по норам; во-вторых, совершенно не ожидают, что один из таких сотрудников, узнав о ситуации, начнет карьеру рок-певицы при крупной компании! Получается, подписать этот контракт и вести себя как девушка, которой нечего бояться — самое разумное, что я могу сделать. Настолько дерзкого шага те мерзавцы не ждут, так что может сработать. Да и, в конце концов, если мои следы где-то остались, куда труднее будет убить популярную певицу, нежели одинокую бедную феечку, скрывающуюся в тесной квартире.

Итак, решено: пора давать команду моей менеджерке!

Глава 6. Всего одна подпись

— Будем рады сотрудничеству, — улыбнулся циклоп Ричард Странс, директор представительства «ЭфирРекордс» на станции Артемис, когда я поставила свою подпись в контракте, согласно которого продавала лейблу свою душу. Ну, или по крайней мере сдавала ее в аренду на ближайшие годы при условии, что моя музыка будет продаваться. В противном случае компания оставляла за собой право уволить меня с выплатой минимальной неустойки. Если же вдруг какой лейбл переманит меня, и расторгнуть контракт захочу уже я, то это, естественно, будет стоить мне куда дороже! Но законы этого бизнеса придумывала не я, в моем праве лишь подписаться под ними или отказаться. И я решила, что овчинка стоит выделки, так что согласилась, переходя под опеку компании.

Карин, как мою менеджерку, согласились нанять вместе со мной. Опять же, оставив за собой право уволить ее, если она не сможет исполнять свои обязанности должным образом.

— Взаимно, — кивнула я, пожимая руку циклопу.

— Ждем вас через две недели на запись дебютного сингла «Осколки мотылька», — напомнил мужчина, делая пометки в органайзере. — Детали вышлем вашей менеджерке. До встречи!

— Спасибо, — синхронно кивнули мы с Карин, выходя из кабинета.

В то, что я решилась на это при подобных обстоятельствах, верилось еще меньше, чем в то, что мне предложили этот контракт. Но теперь меня в самом деле официально взяла под крылышко крупная компания, собирающаяся предоставить мне все условия для успешной карьеры рок-певицы. При условии, естественно, что главное было за мной: писать музыку на достойном уровне и не менее достойно ее исполнять.

За месяцы работы в «Галопе» я успела написать и неплохо проработать немало песен, так что если сингл будет хорошо продаваться, вероятно, мне стоит рассчитывать на скорую запись дебютного альбома. Что было дополнительным стимулом выложиться по максимуму с записью этой песни.

Работу в «Галопе» мы с Карин, к слову, бросать пока не спешили, хоть и предупредили дядюшку Крейга о возможности нашего ухода в скором времени (на что он, конечно, расстроился, но отнесся с пониманием). Однако пока что рано было задирать нос! Во-первых, я была у них новичком, и мне могли дать пинка в любой момент. Во-вторых, неизвестно, как скоро мы начнем получать первые серьезные деньги с моей музыки, за которые сможем прожить как минимум не хуже, чем на зарплату в ресторане. Так что пока мечты о большой сцене, славе и деньгах придется чередовать с устоявшимися и нежно любимыми рабочими буднями.

Выйдя в коридоры, мы направились к лифту. Обсудить только что совершенный шаг что мне, что Карин, судя по всему, безумно хотелось! Но эти обсуждения следовало отложить до того момента, как мы доберемся до какой-нибудь уютной недорогой кафешки, где скромно отпразднуем наше событие. Так что сейчас шли по коридору молча, лишь обмениваясь взглядами истинных заговорщиков…

— О, Канарейка? А ты что тут делаешь? — внезапно услышала я, когда из-за поворота коридора передо мной выскочил Брент Шторм! Рядом с ним шел высокий темноволосый эльф в черной рубашке расстегнутым воротом — вероятно, его менеджер.

Замерев, я резко сделала полшага назад, боясь врезаться в музыканта, и пару секунд пыталась побороть конфуз, прежде чем ответить:

— Подписывала контракт.

— Да ладно, — присвистнул Брент, оценивающе на меня посмотрев. А после, ухмыльнувшись, добавил: — Не думал, что так быстро сюда доберешься. Хотя признаю, ты это правда заслуживаешь. Так что буду держать за тебя пальцы.

— Спасибо. А ты, кстати, какими судьбами здесь?

— Работаю. Скоро новый альбом записывать, да и нужно решить пару вопросов по запланированным на ближайшее время концертам. Вот и сказали заскочить к начальству.

— Постой-постой! — закашлялась я, выпучив глаза. — Ты это что, получается… тоже в «ЭфирРекордс?

— А ты, хочешь сказать, не знала этого? — поперхнулась Карин и сама выпучивая глаза, вот только таращась уже на меня.

— Ты в своем репертуаре, — засмеялся Брент. — В общем, нам тут пора бежать, а то Майк снова бурчать начнет, — добродушно хмыкнул он, кивком указав на стоящего рядом эльфа, недовольно хмурившего брови. — Постарайся, давай, с синглом, чтоб сразу после него тебя и не отсеяли. Облажаешься на записи — укушу, — шутливо подмигнул музыкант, щелкнув меня пальцем по носу.

— Не дождешься! — хохотнула я в ответ и на автомате подставила ладонь, давая новоиспеченному коллеге пять, прежде чем он пошел дальше.

Едва повернув за тот самый поворот коридора, из-за которого выскочил Брент, я ускорила шаг, спеша зайти в лифт.

— Вижу, вы неплохо так спелись, — бодренько подметила Карин, нажимая на кнопку первого этажа.

— Вроде бы. По крайней мере, он, кажется, не считает меня хреновой недо-рокершей, а это уже плюс.

— Скромничаешь, — хихикнула в кулачок подруга.

— Просто не хочу из-за одного лишь хорошего отношения воображать, будто он уже считает меня своим супер-пупер-другом, — пожала плечами я. — Но то, что человек, творчество которого меня так восхитило, признал мою музыку, в самом деле очень важно для меня. Хотя с другой стороны… даже скажи он, что мои песни — полный отстой, я бы все равно не отступила и не перестала их петь, — засмеялась я, подпирая спиной прохладную стенку лифта.

— Смотри только не влюбись в него, — игриво подмигнула Карин, поправляя макияж, и потому в этот момент не видела моего лица. — Он же рок-звезда, как-никак. Фанатки, подружки-модели, вечеринки, все дела. Сто пудов же просто поиграется и выбросит, а ты потом будешь ходить-страдать…

— Не волнуйся, точно не влюблюсь, — холодно перебила я, сжимая кулаки. — Я в этой жизни вообще больше влюбляться не собираюсь. Единственное, чего я хочу — расти как певица. А всякие розовые сопельки на платочке, любовные страдашки и охи-вздохи в крематории видала.

— Какая-то ты сильно категоричная, — подметила подруга, пряча зеркальце. — Нельзя ж так, чтоб совсем уж без любви.

— Еще как можно, — фыркнула я в ответ и надулась, скрестив руки на груди.

— Ну, наверняка же где-то есть мужчина, который будет отличным парнем, и с ним тебе захочется остаться?..

— Карин, послушай, закрыли тему, — оборвала я, строго посмотрев на кицунэ.

— Ладно-ладно, как скажешь, — вздохнула девушка, следом за мной выходя из лифта на первом этаже.

Мое настроение на порядок улучшилось, когда мы добрались до кафе и заказали вкусняшек — в пределах скромного бюджета, но достаточно для того, чтоб натрескаться от пуза. Стоило лакомствам оказаться на нашем столике, мы сразу же принялись уплетать их, весело болтая на тему: «Мечты начинашек о том, как они свернут горы шоу-бизнеса». Глупо, наивно и по-детски, но, наверное, лишь имея такие глупые мечты и стремления, чего-то в самом деле и возможно достичь!

Увлекшись своим маленьким праздником, мы как-то не сразу заметили, что все посетители кафе молча замерли, оставив свои ложки, и как один пялятся на большой экран внутри заведения, по которому транслировались новости. И обратив на него взор, прислушавшись к аудиоряду, я к сожалению поняла причину такого всеобщего внимания.

Плашка с подписью внизу экрана сообщала, что это кадры с небесного города Мельпомена. И к счастью, жадным до сенсаций журналистам хватило такта, чтобы на записи закрыть блюром тела жертв, прежде чем пускать кадры в эфир! Но даже так при виде этого кошмара я затаила дыхание, прижав ладонь к побледневшим губам.

Руины некогда красивых зданий. Улицы, покрытые пятнами свежей крови. Обломки техники. И много, очень много заблюренных пятен, в которых угадывались очертания тел — как большие, так и совсем крошечные.

— ...По предварительным данным, погибло около двух тысяч жителей станции, — продолжал диктор за кадром. — Буквально каждые несколько минут приходят отчеты о новых жертвах. Треть пострадавших уже опознано, останки более двухсот погибших отправлены на установление личности по магическим слепкам. Пять тысяч жителей в данный момент считаются пропавшими без вести. Предполагаемый ущерб городу оценивается в сорок восемь миллиардов магико. К счастью, правоохранительным органам и центру по борьбе с киберпреступностью быстро удалось взять контроль над ситуацией и более серьезных последствий удалось избежать.

— Ужас какой, — вздрогнула Карин, в то время как жуткие руины на экране сменила студия, где за большим светлым столом сидела красивая ведущая в строгом костюме.