Запрет на экспансию

Рихан не ответил, лишь посмотрел многозначительно, давая понять, что думает он обо мне много чего и далеко не хорошего.

До полудня мы почти не разговаривали, он правил лошадью, стараясь не угодить колесом в яму, а я смотрел по сторонам. Ехали мы по лесной дороге, поэтому пейзаж был практически одинаков, деревья, кусты и трава между ними. К полудню выбрались из леса, дальше дорога пролегала через поле, где сейчас бодро росла какая-то местная овощная культура.

— Почти добрались, на обед уже нет смысла останавливаться, — пробурчал Рихан, всё ещё обижаясь на меня.

— И нечего мне тут брови хмурить, недавно убить меня пытался, а теперь обижаешься. Скажи спасибо, что жив, остался, будь кто другой на моём месте, он быстро бы тебе брюхо вскрыл. Волки сейчас уже доедали бы глупого бывшего десятника.

— Спасибо, — поблагодарил он и ткнул в зад лошади хворостиной. Лошадка намёк поняла и пошла шустрее.

Глава 3

Через несколько минут, как только мы оказались на дороге пересекающей поле, путь нам преградили два всадника. Оба были одеты в лёгкий доспех из толстой кожи, у каждого к ремню прикреплён меч и кинжал.

— Привет Рихан! Что-то долго ты за своим сеном ездил?

— Почему долго, как обычно, я же не виноват что господин Нирс мне для покоса выдал самые дальние от посёлка поляны. Мог бы и поближе что-то найти.

— Вечно ты всем недоволен, то у тебя поляны далеко, то трава там пожухлая, то волки обнаглели, — ответил один из всадников. — А это кто с тобой?

— Путник, на дороге встретил, решил подвезти.

— Как звать, куда направляешься?

— Зовут Димон, никуда конкретно не направляюсь, просто путешествую.

— В наше неспокойное время просто никто не путешествует, у всех есть какая-то нужда или цель. Сознавайся, зачем к нам пожаловал? — повысил голос всадник.

— Рихан в гости пригласил, если бы не это, я мог бы ещё вчера куда-нибудь свернуть с дороги, — ответил я и увидел, как мой странный попутчик чуть с копны не свалился, услышав, что я сказал.

— Приглашал? — теперь его спросил всадник, также повысив голос.

— Приглашал, — с заминкой ответил он, кивнув головой и посмотрев на меня.

— Если что натворит, сам понимаешь, что потом будет, — пригрозил всадник, показав Рихану кулак с зажатой в нём плёткой. Рихан кивнул в ответ, после чего всадники отправились по своим делам.

— Строго у вас тут, — констатировал я, глядя им вслед.

— Да, строго, но без этого не обойтись, — признал он.

— А что будет, если, как он сказал — «если что»?

— Тебя повесят, а мне сорок плетей отпишут, — пояснил Рихан, посмотрев мне в глаза. Видимо пытался по моему взгляду понять, замышляю я что-то или нет.

— Да, не бойся ты, ничего плохого делать не собираюсь, если, конечно, меня никто умышленно задирать не будет.

— А если кто-то будет?

— Ну, тогда как говориться — сами напросились.

— Вот же угораздило меня такого путника повстречать, мало того чуть сам жизни не лишился, так теперь ещё и дураков от него отгонять придётся, — проворчал он и снова ударил лошадь длинной хворостиной, — Но, пошла кляча старая!

Когда дорога привела нас на вершину холма, расположенного сразу за полем, я увидел посёлок. Это была почти копия посёлка барона Виртока, только размером больше раза в два и стена вокруг была не деревянной, а каменной. В центре посёлка, большой громадой из красного кирпича, возвышался баронский замок.

— Серьёзно твой хозяин укрепился, чтобы замок захватить, тысячи три воинов потребуется, — сказал я, похвалив барона. Рихан мои слова истолковал иначе.

— Значит всё-таки засланный ты, разведать всё к нам идёшь.

— Чего тут разведывать, с этого холма весь посёлок как на ладони. Кому надо, уже все и всё знают, так что не дёргайся, я просто похвалил твоего хозяина, не более того.

Как позже выяснилось, размер посёлка не ограничивался защитной стеной. С другой стороны замка не видимой мне с холма, располагалось ещё не меньше пары сотен домов. Там в основном жили те, кто был беднее и не принадлежал к числу приближённых к телу хозяина людей. Дом Рихана находился на территории этой своеобразной крепости, из чего я сделал вывод, что он не врал, говоря о том, что когда-то был десятником.

— Привет Рихан, долго ты что-то в этот раз, — поприветствовал его стражник у ворот.

— Рад бы быстрей, но не получается. Как у вас тут, всё спокойно?

— Как обычно, даже скучно как-то.

— Глупый ты, потому что молодой, — ответил ему на это Рихан. Стражник действительно был молод, я бы дал ему не больше семнадцати лет. На слова Рихана он лишь насупился, видимо мой попутчик до сих пор сохранил определённый авторитет среди воинов барона.

— Всё, приехали! — сказал он, когда мы оказались во дворе добротного дома.

— Куда сено перенести нужно? — напомнил я о нашем договоре.

— Позже покажу, сначала пообедать нужно. Золана у нас гость! — крикнул он в сторону дома. На его голос из дома вышла миловидная женщина средних лет.

— Ну, наконец-то, я уж было подумала, случилось что, — сказала она и сделала несколько шагов ему навстречу, — а это кто? — она увидела меня.

Я скромно стоял у телеги нагруженной сеном и осматривал их хозяйство. Жил Рихан зажиточно, в хозяйстве помимо лошади имелась корова, в сарае хрюкали свиньи, а по двору гуляли куры и пара гусей.

— Я же сказал, гость у нас, точнее постоялец, поживёт несколько дней. Расти где?

— С рынка ещё не пришла, а что?

— Ничего, просто спросил. На стол собери, есть хочется, — довольно грубо сказал он и принялся выпрягать лошадь. Золана лишь пожала плечами, не понимая, по какой причине её муж сейчас был в плохом настроении. Окинув нас взглядом ещё раз, она вернулась в дом и занялась приготовлением обеда.

— Я так понимаю, что Золана это — твоя жена, а кто такая Расти? — спросил я, опустив руки в бочку с водой, чтобы помыть их.

— Дочка, младшая, — нехотя пояснил Рихан и посмотрел на меня так, словно я у него уже украл что-то.

— Не переживай, не трону я твою дочь, если ты об этом подумал.

Через несколько минут мы вошли в дом. Золана к этому моменту уже успела выставить на стол всё, что имелось из приготовленного и было там много чего. От вида блюд и их запахов мой рот мгновенно наполнился слюной, которую я постарался незаметно сглотнуть, но незаметно не получилось.

— Когда ж вы последний раз ели то? — Золана заметила, как дёрнулся мой кадык.

— Утром, — коротко ответил Рихан и жестом пригласил меня к столу.

— Ты бы познакомил с гостем, — напомнила она мужу о том, что он забыл сказать, как меня зовут.

— Меня зовут Димон, — опередил я Рихана и улыбнулся настолько добродушно, насколько только смог.

— А меня Золана. Советую с пирогов начать, пока они не остыли, — она тоже улыбнулась мне в ответ.

На несколько минут в комнате наступило молчание, мы были заняты поглощением вкусностей приготовленных женой моего случайного попутчика. Я старался не есть слишком много, мне же ещё сено разгружать. С переполненным желудком это будет уже не работа, а сплошное мучение.

— Неужели не вкусно? — Золана заметила, что я съел относительно немного.

— Нет, всё как раз очень вкусно, только боюсь, если съем ещё хоть что-то, сено разгружать Рихану придётся уже без меня. Мы договорились, что я помогу, так что уж лучше потом доем, вечером.

Я встал из-за стола после Рихана, позволив ему спокойно дожевать.

— Ну, что, за работу?

— От ты шустрый, всё тебе быстро надо. Ладно, пойдём, сено нужно на баронской конюшне сложить, оно же не моё.

— А что, кроме тебя сена ему заготовить больше некому?

— Почему ж некому, желающих налог сеном отдать много найдётся, но разрешено только мне.

— А, так вот оно как дело обстоит! Это ты хорошо устроился, — я наконец-то узнал, почему после тяжёлого ранения Рихан занимается заготовкой сена для баронской конюшни.

— Я не пристраивался, он сам мне предложил, а я согласился. Первый год очень тяжело мне это сено далось, думал, что до следующего сенокоса не доживу. Как видишь, дожил, а на следующий год уже легче стало.

Поблагодарив Золану за обед, я вышел из дома вслед за хозяином, обещавшим не только накормить, но и «угол» для ночлега выделить. Через несколько минут Рихан вновь впряг в телегу с сеном лошадь, и мы отправились на баронскую конюшню. Идти туда мне не очень хотелось, ведь лошадей там должно быть много и смирными могут оказаться не все. Если какая-то шальная кобыла или жеребец попытается меня укусить, или чего доброго лягнуть, я за себя не ручаюсь.

Конюшня барона располагалась возле замка, к ней сбоку был пристроен довольно большой сарай, в который нам и предстояло перенести сено. Как не удивительно, конюшня была совершенно пуста, там не было ни одной лошади.

— Здравия тебе Гайр! — Рихан поздоровался с сидевшим на бочке конюхом.

— И тебе того же, смотрю помощника сегодня привёл, почём нынче помощь?

— Тебе какая разница, у нас с ним по договорённости, это только тебе за помощь обязательно нужно платить звонкой монетой.

— А что такого, считаю, что любая работа должна быть оплачена, — возмутился конюх.

— Я тоже такого мнения, вот только размер оплаты должен быть соответственный, а тебе всегда мало.

— Ну, так ведь, сколько хочется, столько и прошу, а не хочешь платить, работай сам.

— Хозяин куда делся?

— Откуда мне знать, он меня в свои дела не посвящает.

Всё это я услышал за то время, что мы проходили мимо конюшни. Слушая, рассматривал замок, стараясь это делать без видимого интереса к этому строению. Вблизи замок Нирса выглядел не просто большим, а огромным. Больше всего меня поразила дверь, ведущая в замок, даже не дверь, а скорее ворота. Высокие, широкие и окованные железными полосами створки напомнили мне створки транспортного шлюза на космическом корабле.

— Долго ещё стоять собираешься? — окликнул меня Рихан.

— Большой домик у твоего хозяина, — оправдался я, поняв, что стою с открытым ртом рассматривая замок.

— Да, уж, не маленький, вилы возьми!

Дальше мне уже было не до рассматривания местного зодчества, я работал вилами до тех пор, пока не перенёс всё сено в сарай. Рихан стал чихать от пыли, поднятой нами за время работы.

— Апчхи, ох, апчхи, ох, — после каждого чиха он хватался за рёбра и морщился.

— Нужно было хоть какую-то маску на лицо нацепить, — посоветовал я, глядя на его мучения.

— Пробовал я лицо платком закрывать, но так ещё хуже, дышать становиться ещё тяжелее, уж лучше прочихаться. А ты молодец, хорошо поработал, может, ко мне работником пойдёшь?

— К барону в охрану идти не согласился, неужели думаешь, что к тебе пойду.

— Я это так, на всякий случай спросил, вдруг согласишься.

Разгрузив телегу, мы сразу же отправились обратно к нему домой, чтобы к нам не цеплялся с вопросами словоохотливый конюх.

— Старый знакомый? — спросил я, намекая на конюха.

— Да, сколько лет его знаю, всегда был жаден до денег. Бесплатно даже в седло не поможет влезть.

— Он со всеми так?

— Нет, но со мной всегда, считает что у меня денег много.

Во дворе его дома, когда мы туда вернулись с пустой телегой, нас встречала девушка, держащая в руках большой ковш с молоком.

— Привет пап, как съездил? — она протянула ему ковш. Приняв его, сначала предложил выпить мне, но я отказался. Девушке на вид было не больше пятнадцати, длинные русые волосы заплетены в тугую косу, на лице веснушки. Одета в длинный сарафан, поверх которого наброшен фартук.

— Это моя дочка Расти, — представил её Рихан, — а этого молодого человека зовут Димон, он родом из Мерихарда. Поживёт у нас несколько дней.

Я слегка ухмыльнулся, когда он назвал меня молодым человеком, знал бы он, сколько мне лет на самом деле, так бы не говорил, — подумал я и кивнул, обозначив поклон девушке.

— Лицо молодое, а волосы седые как у нашего барона, — сказала она, сразу же заметив несоответствие цвета волос относительно моего возраста по лицу.

— Сам не понимаю, почему волосы поседели.

— Расти не приставай к постояльцу, иди лучше мне помоги комнату для него подготовить, — из открытого окна выглянула Золана. Девушка, смущённо улыбнувшись, тут же убежала помогать матери.

— Ты говорил что она младшая, а старшая где? — спросил я у Рихана, когда он оторвался от ковша с молоком.

— Замуж в прошлом году выдал, она теперь в другом посёлке живёт. Помоги с лошадью, а то я себя что-то плохо чувствую, — попросил он, протягивая мне вожжи. Взять вожжи то, я взял, а вот что дальше делать, не имел никакого представления и это Рихан заметил. — Ты что, никогда лошадь из телеги не выпрягал?

— Нет, как-то не доводилось пока, своей у меня никогда не было, а чужой заниматься никто не просил.

— Странный ты, — он посмотрел на меня так, словно бы я ему врал. В его взгляде мелькнула мысль, которая только что пришла к нему в голову, — сын какого-то графа или ещё хуже — принц, которому по статусу этим заниматься не положено. Решил тайно погулять по королевству, прикидываясь простолюдином. — Я буду говорить, что делать, ты только не спеши, лошадка у меня смирная, потерпит, если это не сразу у тебя получится.