Самозванка с короной

— Думаете, будет война?

Император скривился.

— Я пытался противостоять провокациям, но, боюсь, выбора нет.

Они были на грани конфликта с Обсидианом пару месяцев назад, когда группа террористов из Обсидиана напала на принцессу и ее гостей посреди гавани. Лорд Обер просил ответить агрессивно, но Джессамин и император решили обмануть двор, но не бросаться воевать, ведь они могли и не победить. Такие методы могли не сработать в этот раз.

Знакомая смесь запахов сообщила, что они были близко к переулку зельеваров. Запахи тянулись от дверей аптек, и место казалось зловещим, как проклятая земля в истории. Мика потерла нос, ее немного мутило после ночного веселья. Или от возможности войны.

— Ты должна знать, что я решил не плыть на запад, — сказал император Стил.

— Что?

— Я не могу быть далеко от столицы, если обсидианцы вторгнутся.

— А как же все в Близнецах? — и все, что делал Обер.

— События сложились неудачно. Придется отказаться от дипломатии.

Мика взглянула на магазин Квинн, пока они ехали мимо. К двери было прибито объявление о выселении. Мика рассказала лорду Оберу об умелой зельеварщице. Если они продолжали использовать Таланты для жуткой работы, которую Обер начал с Хадделлом, Мика хотела остановить их в первую очередь, даже если была угроза войны. Они не могли отменять путешествие.

— А если мы… я отправлюсь на острова как ваш представитель, а вы останетесь тут на случай атаки Обсидиана?

Император поджал тонкие губы.

— Я не хочу отправлять тебя в опасность.

— Со мной будут защитники-Таланты, — сказала Мика. — И, может, я смогу все уладить дипломатично.

— Возможно, — император ехал минуту в тишине. — Для меня было бы нормально послать военный корабль с лучшими воинами, чтобы сопроводить мою дочь. У тебя были бы ресурсы подвить мятеж.

Мика вызвала свой самый уверенный голос:

— Я могу справиться с Близнецами, — она понимала, что могла перегибать, предлагая утихомирить мятеж. Но это было работой Джессамин. — И вы сможете заняться проблемой с Обсидианом.

Император молчал, был каменной горгульей посреди шумной улицы. Несмотря на его грозный вид и сдержанность, Мика невольно задумалась, что он был взволнован из-за угроз со всех сторон.

— Хорошо, — сказал он. — Но тебе нужно быть очень осторожной на пути на запад.

— Да, отец, — это было проверкой веры Стила в его дочь — и корабль, полный солдат, которые поплывут с ними — но он был готов отправить ее уладить дела с недовольными подданными. — Мы разберемся со всеми угрозами.

— Надеюсь, ты права. Мятежников может быть много, как говорится в некоторых отчетах. Но их не сравнить с армией Обсидиана.

— Наши армии выстоят против Обсидиана, — пылко сказала Мика, думая о своих храбрых братьях, которые будут на передовой в конфликте с Обсидианом. — Свободные солдаты Виндфаста не будут побеждены бедными рабами короля Обсидиана.

Император вздохнул.

— Хотел бы я, чтобы все было так просто.

Их новый курс был определен, и они вскоре повернули к Серебряному замку, поехали под мостами, соединяющими здания. Торговцы кричали о своих товарах, босые дети бегали среди лошадей и карет, громко смеясь. Курьер-Пятно и низкая круглая женщина спорили из-за платы за доставку, и волосы женщины становились из рыжих белыми и обратно, пока ее гнев вспыхивал. Мика привыкла к какофонии, но ей хотелось вырваться из людного города. Она толком не видела империю, кроме острова Эмбер.

— Жаль, я не могу посетить Сильверфелл с тобой, — сказал император Стил. — У меня хорошие воспоминания о том месте. Там мы с твоей матерью сблизились.

Мика неловко заерзали. Она и принцесса никогда не обсуждали ее мать, умершую, когда Джессамин была юной. Мика представила свою мать, практичную и внимательную, с силой десяти мужчин и терпением сотни.

— Я скучаю по ней, — ей не пришлось играть эмоции в голосе.

Император Стил склонил голову. Когда он поднял ее, он снова был деловитым.

— Ты будешь эффективнее на островах без моего присутствия. Кстати, у тебя уже есть прогресс с выбором супруга?

Мика махнула рукой.

— Есть несколько очаровательных вариантов.

Император Стил рассмеялся.

— Да, ты очень убедительна, Джесса. Серьезно, тебе нужно вскоре принять решение, — он понизил голос, чтобы Щиты с ними не подслушали. — С беспорядками на Близнецах и Обсидианом, пересекающим границы, новый альянс поможет восстановить связи между островами.

— Я еще юна, — Мика не знала, что сказала бы Джессамин отцу в такой ситуации. — Может, через пару…

— Это был приказ.

Мика умолкла. Ее лошадь недовольно тряхнула головой, ведь Мика теребила поводья. Ей хотелось сказать императору, что он говорил не со своей дочерью, но Джессамин оторвет ей голову за это. Она совершила ошибку, ослушавшись принцессу до этого, и она не спешила повторять это.

«И я не буду выходить замуж вместо Джессамин».

— Сколько у меня есть времени?

Император Стил бросил на нее взгляд, который она не смогла прочесть.

— Я жду, что ты сообщишь о помолвке до возвращения из путешествия.

Мика скривилась.

— Да, отец, — Джессамин лучше взять себя в руки, или у всех будут проблемы. Мика ожидала, что у нее не будет близких отношений при работе шпионом. Она не знала, каково Джессамин было под давлением раннего брака. Аристократки, наверное, привыкли к такому.

— Все не так плохо, — голос императора Стила смягчился. — У меня были самые счастливые годы с твоей матерью. Тебе не нужно так бояться брака.

— Я бы хотела себе то, что было у вас с мамой, — сказала Мика, думая о счастье ее родителей. Император поднял голову, и она продолжила, чтобы не добавлять больше. — Как думаете, кого мне мудро выбрать супругом?

— Ты спрашиваешь моего совета? — император рассмеялся — рассмеялся! — Если бы я не знал лучше, подумал бы, что тебя заменили.

Мика побелела.

— Я…

— Я пытался поговорить с тобой об этом с тех пор, как ты подросла. Я бы дал тебе срок раньше, если бы знал, что это на тебя повлияет!

Он снова рассмеялся, Мика старалась не пялиться. Император пугал на публике, и было странно видеть его таким.

— Думаю, у вас есть вариант?

— Ты, возможно, хочешь получить самую сильную пару, насколько удастся заманить, но я попросил бы смотреть не на нынешнее политическое влияние и думать шире.

— Вы о любви?

Император Стил фыркнул.

— Я серьезно, дочь.

— Простите.

— Любой лорд мог впасть в немилость у знати, как недавно продемонстрировал лорд Обер. Тебе нужна пара, которая будет представлять нечто большее для людей, несмотря на влияние супруга, — они миновали врата Серебряного замка, были теперь защищены от косых взглядов и возможных убийц, и император сдвинул капюшон, чтобы смотреть в глаза Мике. — Лорд Калеб, например, из самых дальних островов империи. Брак с ним будет символичной связью внутри империи. И он хороший юноша.

— Ты… хочешь, чтобы она… я вышла за Калеба? — горло Мики сжалось. Ее лошадь плясала на брусчатке двора, ощущая ее волнение.

— Я не буду указывать, — сказал император Стил. — Я просто говорю, что он — хороший вариант, хоть его семья управляет относительно маленькой частью империи. Его статус вырос из-за его храбрости во время круиза в гавани и на складе зельевара.

— Конечно, это так, — Мика старалась ответить бодро и в стиле Джессамин, но получилось вяло.

Император спешился, бросил поводья слуге, не глядя на него.

— И обдумай пару с кем-то из живущих на острове Пегас или Винноу, — продолжил император. — Будет сильным послание, если выбрать мужчину, который не постоянно с тобой при дворе. Но постарайся не заключать брак с Сильверфеллом, если получится. Наши связи с народом твоей матери все еще сильны.

— Да, ваше вы… отец.

Мика тоже спешилась, старалась сохранить черты на месте. Император упомянул несколько вариантов, но лишь одного лорда назвал прямо. Калеб был его первым выбором для дочери.

«Ты и не могла получить Калеба, — напомнила она себе строго. — Это не состязание».

К счастью, император Стил не заметил ее смятение, все еще был рад, что она согласилась на срок.

— Это путешествие будет отличным шансом изучить варианты вне Кристальной гавани. И убедись, что лорд Калеб отправится с тобой. Я хочу провести пир в честь твоей помолвки, когда ты вернешься.

Ощущая себя подавленно, Мика сделала реверанс, темно-рыжие волосы скрыли ее лицо.

— Да, отец. Как пожелаете.

Глава пятая

— Что ты ему сказала?

Мика потерла ухо. Она не знала, чтобы кто-то визжал так громко, как принцесса Джессамин.

— Скорее он мне говорил, — сказала она. — Ему нужно, чтобы вы выбрали супруга к тому времени…

— Выбрала супруга? Ты ума лишилась?

— Он император. Я должна была сказать ему нет на такой ультиматум?