Последний императорский отбор

– Есть какие-то мысли? – произнес мрачно он. Я покачала головой и направилась вокруг скалы. Увидела одинокое окошко кабинета на высоте около пяти метров.

– Барьер уходит в горы через пару километров, – пояснил император и, предвосхищая мой следующий вопрос, добавил: – В глубину мы тоже рыли. Скорее всего, и там километры вниз.

Я уже тряслась от холода, но по-прежнему не хотела уходить. Когда еще мне позволят выйти наружу, увидеть солнце?

– Пойдем назад, – император крепко схватил меня за руку и дернул на себя, – здесь ты ничего не добьешься. Придется как-то самой думать. Ты же умная девочка? Найдешь способ?

– Не знаю, – огрызнулась я, выкручивая руку, не в силах сдержать брезгливость от его прикосновений. Неужели он действительно думал, что я тотчас сниму барьер одним щелчком пальцев?

Амедал заметил мое отвращение. Глаза зло сощурились.

– Хватит тебя жалеть, – прошипел он, разогревая себя злостью. Я чувствовала, как она набирает обороты у него внутри. – Мы сейчас же отправимся в спальню. Я дал тебе достаточно времени, чтобы привыкнуть.

– Ты дал мне месяц! Вот как держат слово императоры! – вырвав руку из захвата, воскликнула я, умолчав о том, что я бы и за год к нему не привыкла.

Император резко развернулся и ударил меня по щеке. Я отлетела назад и упала на землю, больно ударившись о камни.

– Я предупреждал тебя, что не потерплю неповиновения, – тихим скрипучим голосом начал говорить он, медленно приближаясь ко мне. Я спиной отползала назад, царапая руки о мелкие камешки. – Я добьюсь послушания от своей жены, чего бы мне это ни стоило. Даже если придется запереть тебя в спальне и не выпускать пару лет.

Увидев его невменяемое лицо, я сжалась от ужаса. Куда бежать? Сзади скала, впереди дверь в ненавистный дворец… Вскочив на ноги, ни о чем не думая, прыгнула налево, через барьер. И оказалась на другой стороне. Ошарашенная и дезориентированная. Император выглядел сейчас серым мутным пятном на фоне уходящей вверх черной скалы.

– Как ты это сделала?! – рявкнул он.

– Не знаю…

– Дай руку! Переведи меня на свою сторону!

– Нет, – произнесла твердо.

– Я приказываю! Я твой муж! – орал он невменяемым голосом, стуча кулаками по барьеру. Потом вытащил мушкет и направил на меня. – Я сейчас выстрелю, Зои, если не дашь руку.

– И что мы будем делать здесь, Адриан? Вдвоем захватим мир? – ехидно поинтересовалась я, судорожно пытаясь найти способ его успокоить. Но он, видимо, нашел его сам, потому что спрятал мушкет и переплел на груди руки.

– Отлично, – выражение лица я разглядеть не смогла, но дрожащий от ярости голос расслышала хорошо, – иди сама. Найди способ убрать барьер. Иначе…

– Иначе? – повторила за ним вопрос.

– Я приглашу всю твою семью в гости. Если ты не помогла, поможет твой отец или мать. Как думаешь, я смогу их уговорить?

Меня затрясло, но не от холода, я была так напугана и разгневана, что почти не чувствовала мороза.

– Я найду способ, – твердо произнесла я, убеждая и себя, и его, – ты знаешь, что я не смогла бы убрать стену, живя в замке, значит, мне нужно было выйти в этот мир. Просто в пророчестве не все было сказано.

– Возможно.

– Ты знаешь, что для меня семья – самое важное в жизни, – продолжала я дрожащим срывающимся голосом, – дай мне время – я уберу стену.

– Месяц, – отрезал Амедал.

– Ты издеваешься?! – не смогла удержаться от крика я, изо всех сил сдерживая истерику. – Новый неизвестный мир, незнакомые люди, чужой язык. Я буду выбираться отсюда пешком, и возможно, умру в этом ледяном холоде, без еды и огня.

Император молча стянул с себя сюртук и бросил мне. Тот упал рядом с ногами.

– Полгода, – произнес напряженно он, – это мое последнее слово. Через полгода я привезу твою семью. И постарайся выжить.

Развернулся и пошел к двери. Я подобрала сюртук и накинула себе на плечи, заворачиваясь, как в кокон. Еще раз оглядела мутную скалу-замок с единственным крошечным окошком и побрела к виднеющейся вдалеке речке, медленно и тяжело переставляя ноги. Сейчас, когда истерика схлынула, я вдруг почувствовала, что покрываюсь коркой льда. И внутри, и снаружи. Жуткий тошнотворный страх парализовал тело. Пока я спорила с Амедалом, я еще держалась, но сейчас… Хотелось упасть на камни и больше не вставать.

Что я сделала? Зачем перешла сюда, на эту сторону? Сошла с ума? Так испугалась брачной ночи, что потеряла рассудок? Как бы Амедал ни издевался, он бы не убил меня. Я его жена, императрица, наш брак был освящен в храме, все в империи видели мое лицо. Сейчас я понимала, что, перешагнув барьер и отказавшись вернуться, я обрекла себя на верную смерть.

Вода в речке оказалась ледяной. Я смогла сделать лишь пару глотков, как горло сжало спазмом. Спрятав трясущиеся руки в карманы, я направилась вдоль берега, взяв направление на юг. Куда-то же она впадает. Возможно, там найдутся люди.

В странном сонном отупении я брела вперед и вперед. Падала, разбивала ладони в кровь, вставала и опять шла. Солнце скрылось за горный хребет, наступила тьма. Нетрудно было догадаться, что останавливаться на ночлег – верный способ замерзнуть насмерть. Разжечь костер не смогу – нет ни спичек, ни достаточного количества дров. Ни одной пещеры по пути я не видела, да и особо не присматривалась. Может, и зря… потому что сил становилось все меньше и меньше.

Как я выдержала ночь – знает один всевышний. Но как только солнце мазнуло лучом по склону горы, силы меня оставили окончательно. Я уже ничего не соображала, то ли от усталости, то ли от пронизывающего до костей холода. Оступившись в очередной раз, я поскользнулась на скользком камне и упала в речку. «А она стала гораздо больше», – мысль мелькнула и пропала. Бурный ледяной поток подхватил и куда-то потащил, грубо срывая сюртук, сдирая сапоги, бросая на камни, ломая кости, убивая маленькую меня в кошмарном бесконечном водовороте.

Глава 12

Над головой что-то жужжало. Я с трудом приоткрыла один глаз, другой не открывался. Еще жива? Странно. Болело все – от кончиков пальцев до волос на голове. Казалось, их выдрали вместе со скальпом. Дышать было тяжело, что-то булькало в груди при каждом вздохе и простреливало в живот и позвоночник. Ни ноги, ни руки не шевелились. В порядке было лишь со слухом.

Перед глазами висело что-то похожее на огромного жука. Огромные фасеточные глаза, множество лапок, серое круглое брюшко. Существо не было похоже ни на что, виденное мной раньше. Оно щелкало, гудело, бешено трепыхалось над моим телом, облетая его со всех сторон, что-то вереща. Я бессильно закрыла глаза и отключилась.

Во второй раз пробуждение было не в пример более приятное. Было тепло, сухо, уютно, а главное – ничего не болело. Я лежала на мягко обнимающей меня воздушной перине, в каком-то полупрозрачном коконе, полностью обнаженная.

Пошевелила пальцами, подняла руку. Тонкие розовые шрамы выглядели так, словно им уже несколько месяцев. Сколько же времени я валялась без сознания? Сердце бешено заколотилось, кожа прикрылась мурашками. Муж дал мне полгода, а что, если большая часть времени уже прошла?…

Рядом что-то запищало, и я вдруг почувствовала, как в моем коконе изменился состав воздуха. Паника мгновенно отступила, словно я глотнула успокоительного. Я обернулась на шипящий звук – в комнату вошел мужчина в сером закрытом комбинезоне. Удивительно, но меня даже не напрягало то, что он видит меня обнаженной.

Мужчина подошел к ящику, стоящему рядом с моим коконом. Что-то нажал. Границы кокона начали уплывать в стороны, словно растворяясь. Я попыталась сесть, и у меня получилось. В теле не осталось даже малейшей слабости, а ведь я чувствовала, как ломались мои кости, ударяясь о камни.

– Здравствуйте. Сколько времени я здесь нахожусь? – произнесла вежливо, неловко прикрывая рукой грудь. У мужчины удивленно поползли вверх брови. Он что-то сказал, но из всей фразы я разобрала только слово «привет» или что-то в этом роде.

– Я вас не понимаю, – мой голос непроизвольно дрогнул, – и можно мне одеться?

Для верности провела руками вдоль тела, укрывая его. Мужчина кивнул, взял с полки запакованный мешок и протянул мне. В мешке был комбинезон с уплотнением в ногах, типа подошвы, похожий на тот, в который был одет и он. Только вот как плотная теплая ткань сложилась в такой маленький сверток?

Отвернувшись, я залезла в одежду. Не получалось лишь застегнуться. Видя мои трудности, мужчина подошел ближе и провел пальцем вертикально вверх, комбинезон тут же облепил ступни, формируя ботинки, сжался по фигуре, плотно запечатывая длинную прорезь от паха до горла.

Я почувствовала себя немного уверенней. Не то чтобы я испугалась – в глазах мужчины не было ни грамма похоти или вожделения. Он был абсолютно спокоен, лишь любопытством сверкали глаза.

Он еще раз что-то сказал. Я пожала плечами – не понимаю. Он кивнул и жестом пригласил за собой. Я спрыгнула с оставшейся от кокона мягкой основы, висящей в воздухе, и пошла за ним, стараясь ничему не удивляться. Амедал предупреждал, что этот мир гораздо развитее моего. Неужели правда то, что здесь умеют вылечивать смертельные заболевания и травмы?

Мы вошли в узкий светящийся коридор. И он был полностью прозрачный с трех сторон. Я посмотрела вниз и споткнулась от неожиданности – мы находились на высоте около сотни метров над заснеженным горным хребтом. Как может дом висеть неподвижно на такой высоте? Как может быть в нем так тепло, без печей, каминов и открытого огня?

Мужчина развернулся и что-то недовольно сказал. Я, смущенно скривившись, медленно и осторожно переставляя ноги, поплелась за ним. Мы вошли в… будем считать это кабинетом. По крайней мере стол и похожие на сиденья предметы там присутствовали, а еще была тьма непонятных вещей.

Мой спаситель подошел к столу, вытащил странную коробку, открыл крышку и протянул на ладони два крошечных знакомых кристалла. Каждый по размерам где-то в два-три раза меньше, чем у Амедала. Ну, наконец знакомая вещь. Я взяла один и приставила к голове. Мужчина сделал то же самое.

– Кто вы? Как вас зовут? Как вы оказались на сфере? – в голове раздался холодный безэмоциональный голос.

– Что за сфера? Сколько времени я пробыла без сознания? – не ответив ни на один его вопрос, начала задавать свои.

Губы мужчины дрогнули в улыбке.

– Сфера – это моя исследовательская станция на Аяксе. Я наблюдатель, зовут меня Роб Карт. Сегодня утром вас нашел мой разведочный дрон.

– Сегодня? Слава всевышнему! – произнесла я потрясенно, опуская руку с кристаллом. – Я была очень изранена? Как вы меня вылечили? Кто такой дрон? Этот жук с крыльями?

– Что?! – воскликнул мужчина, округляя глаза. Я непонимающе уставилась ему в лицо. Потом перевела испуганный взгляд на опущенную с кристаллом руку. Дьявол! Я разговаривала с ним мысленно! – Ваше Императорское Высочество! Как вы здесь оказались? Что случилось? Ваш аэрокар потерпел крушение? Или вы катались на лыжах в горах? Почему не сообщили семье? Где ваши сопровождающие?

Вопросы сыпались и сыпались, меня охватывала паника. Нужно срочно придумать объяснение! Сейчас он поймет, что я не знаю ни здешний язык, ни имен родных, ни… что такое аэрокар? И какое еще императорское высочество?

– Я ничего не помню, – мысленно произнесла я, вовремя сообразив прикрыться амнезией, – наверное, сильно ударилась головой. Простите.

– Я сейчас же сообщу в столицу вашей семье, – голос мужчины дрожал и срывался, даже звуча в голове, – моя медкамера не такая современная. Вас нужно обследовать более тщательно…

Что-то невнятно бормоча, дрожащими пальцами он начал барабанить пальцами по столешнице. Я шагнула вперед и присмотрелась. Стол стал похож на большую цветную трехмерную картину с движущимися иллюстрациями, надписями. Как интересно.

– Присядьте, пожалуйста, Ваше Высочество. – Я обернулась и увидела висящую в воздухе плоскую подушку. Подошла ближе и осторожно на нее опустилась. Подушка раскрылась, как цветок, мягко обнимая мое тело со всех сторон. – Через час за вами приедут. Желаете позавтракать?

Я неуверенно кивнула. Есть не хотелось, после кокона я чувствовала себя бодрой и здоровой, но желательно забросить что-то внутрь. Неизвестно, насколько этой искусственной бодрости мне хватит.

Мы летели над океаном на огромной скорости, внизу мелькали размытыми зелеными сполохами редкие острова. За мной приехал какой-то важный немолодой мужчина. Он сказал пару слов, которых я не поняла, кристалла у него не было, поэтому всю дорогу мы молчали. Я смотрела в окно, а он на меня, с явным, нескрываемым любопытством. Вряд ли это мой родственник. Иначе мы бы пообщались мысленно.

Где-то через час полета воздушная повозка начала замедляться. Впереди вырастал громадный, не похожий ни на что виденное мной ранее, город. Он был прекрасен своей чуждой чарующей красотой. Высоченные здания иглами прокалывали небо. Непонятные тонкие серебристые завитки, сверху выглядевшие как невесомая ажурная паутина, опутывали их до середины. Что это – дороги, тоннели или декоративные украшения? На земле все было покрыто зеленью. Причем и парки, и водоемы соединялись в красивые замысловатые фигуры, заворачивались в кольца, создавая странную причудливую геометрию.

Сверху это выглядело так фантастично, что на мгновенье я прикрыла глаза, сохраняя в памяти эту великолепную картину, запечатлев ее как фото на оборотной стороне век.

Мы подлетели к одному из самых высоких и величественных зданий, расположенных в центре, и сели на крышу.

Мужчина, показывая знаками идти за ним, повел внутрь. Вскоре я опять оказалась в медицинском учреждении – узнала, проведя аналогию между комнатой моего спасителя и этими странными коридорами с белоснежными светящимися стенами, по которым меня сейчас вели. Матовые сферы, коконы, опутанные трубками, похожие на тот, в котором я проснулась, и подобные ему, но совершенно другой формы и размеров, узкие ящики до потолка, мигающие огоньками, двуногие и четырехногие механизмы, стоящие в углах… голова кругом.

Меня снова будут лечить? Но я и так чувствую себя превосходно.

Это я и пыталась мысленно сказать своему сопровождающему и единственному человеку в серебристом комбинезоне, которого мы встретили в коридоре. Увы – никто не услышал. Или кристаллы были слишком дорогой редкостью, или здесь не было ни одного слышащего, или меня не посчитали достойной разговора.

Доктор показал на большую, жутковатую на вид сферу с проемом в центре. Я послушно шагнула внутрь. Вряд ли они намереваются мне навредить после всего, что было. Одежду разрешили не снимать. И на том спасибо.

Проем закрылся, и сфера начала наполняться голубоватой вязкой жидкостью. Я испуганно увидела, как растворяются в ней ботинки, ткань комбинезона. Но коже жидкость не вредила, даже наоборот – ласково, приятно покалывала. Доктор стоял за полупрозрачным стеклом. Видя мой страх, он пытался жестами пояснить, чтобы я не боялась, а дышала, как обычно. Ничего не помогало – когда жидкость добралась до губ, я в панике забарабанила о сферу руками, сдерживая дыхание.

В плечо что-то кольнуло, голова поплыла, стало все равно. Я вдохнула густую сладковатую жидкость и отключилась.

Обнаружила себя опять обнаженной, полулежащей в мягком кресле. И абсолютно сухой. Никакой бодрости, как в прошлый раз, я не ощущала, наоборот – устала и проголодалась, словно из меня высосали все соки.

– Вы сейчас почувствуете легкое недомогание, оно скоро пройдет, – произнес доктор над головой, – мы сделали стандартное тестирование и комплексную очистку органов. Печень, почки, сосуды, кишечную систему и так далее. А также реконструкцию кожи и необходимые прививки.

Я не понимала и половины, что он говорит, но… понимала его? Без кристалла?!

– Вы как-то мне помогли выучить ваш язык?

И что там про кожу? Я перевела испуганный взгляд на плечо. Раньше там находился мой любимый шрам. Я получила его, когда вместе с Робертом раскапывала папин карьер и нам на головы свалился кусок породы. Мы часто смеялись над нашими идентичными метками – у меня на правом плече, у него на левом. Сейчас там ничего нет. И на ноге. И ожог от сковороды на пальце пропал. И загар. Я словно заново родилась. Дьявол!

– Нет, конечно, – улыбнулся доктор, – я вживил чип в слуховой нерв, автоматический переводчик на все известные в содружестве языки, кроме закрытых миров.

– Ладно, – вздохнула я, осматриваясь, ища одежду. Здесь, в этом мире, по-видимому, на обнаженный вид не обращали никакого внимания, но мне было неуютно. – А как меня понимаете вы?

– Вы разговариваете на древнем диалекте, который был в ходу несколько сотен лет назад, – ответил он, – я просто апгрейдил свой переводчик. И дал запрос Исе, чтобы она добавила язык во все переводчики семьи. – Видя мое непонимание, пояснил: – Она будет предлагать апгрейд каждому, кто войдет в Дом. Не переживайте, вы не останетесь непонятой. Тем более что почти у каждого члена семьи есть лимпы.

Я всегда считала себя умной девочкой, но все эти слова – реконструкция, апгрейд, Иса, лимп и так далее… Я понимала одно слово из пяти. Догадалась лишь о том, что доктор не член семьи, так как он не владеет мысленной речью. И лимп? Это, наверное, тот желтый кристалл?

– Кто такая Иса? И во что можно одеться?

Доктор кивнул, подошел к стене, что-то сделал пальцами, из стены выдвинулись блестящие полки. Он взял оттуда несколько крошечных пластин разного цвета.

– Иса – это Искусственный Интеллект Семьи Акиланосов. ИИСА. Она управляет Домом. – Мужчина протянул пластины мне. Я взяла белую и непонимающе уставилась ему глаза.

– Что дальше?

Доктор улыбнулся, осторожно прижал пластину к коже на груди и ткнул пальцем посередине. Мое тело начала окутывать дымка. Она расползалась по коже тонким слоем, при контакте твердела и в итоге превратилась в плотную белую ткань, охватившую с кончиков пальцев на ногах по шею.

– Император приказал сразу же после репликационного бокса доставить вас в его кабинет. – Доктор что-то нажал на подлокотнике кресла, и оно пришло в движение, спинка выпрямилась, под ноги выдвинулась пластина. Он шагнул из кабинета, кресло, на котором я сидела, поплыло за ним. Наверное, я могла бы пойти пешком, но мне было так любопытно. А переставлять ноги и одновременно вертеть головой в разные стороны – прямой путь во что-нибудь врезаться.

– Вы здесь работаете один? – не увидев во всем врачебном крыле более ни одного человека, поинтересовалась я.

– Да, редко кому требуется помощь, – ответил мужчина странной фразой. Мы зашли в какую-то прозрачную кабину. Мгновенье, и она полетела вниз. Я не удержалась от визга. До земли было не менее километра. Доктор нажал очередную кнопку – стены кабины стали непрозрачными.

– Не бойтесь, внизу есть воздушные подушки, но ни разу на моей памяти не было поломок с лифтами.

Я сглотнула вязкую слюну, стараясь унять дрожь. Что такое лифт? Нет, лучше встану на ноги. Так надежнее. Кресло за спиной сразу же превратилось в парящую в воздухе подушку. Доктор дружелюбно улыбнулся и покачал головой. Он не спрашивал ни о чем. Не интересовался моим прошлым, причиной незнания элементарных вещей, языка. Словно не имел права задавать вопросы, только отвечать на мои. Неужели я действительно принцесса? Повезло так повезло. Надеюсь, этот титул имеет какой-то вес, с ним будет проще приказать убрать стену и выполнить приказ Амедала.

Лифт мягко остановился.

– Это двухсотый этаж. – Двери раскрылись, и мы вышли в огромный пустой зал. Две стороны его занимали многочисленные двери, похожие на те, из которых мы вышли. Во всю третью стену тянулось сплошное окно от пола до потолка. В центре четвертой была расположена одна-единственная дверь. Мужчина повел меня к ней, но я опять застыла, завороженная видом раскинувшегося внизу города, не в силах оторвать взгляд от сумасшедше прекрасной картины. Куда там императорскому дворцу в Лимпии.

– Ваше Высочество, – вежливо поторопил меня доктор, – император не любит ждать. Впереди дверь в его кабинет. Секретарь проводит.

Мужчина застыл в странном полупоклоне. Я непонимающе нахмурилась. Дальше сама?

– Как вас зовут, доктор…

– Том Вилар, Ваше Императорское Высочество.

– Спасибо, Том, – улыбнулась я и решительно направилась знакомиться с высокопоставленным дальним родственником.

Доктор не соврал – усталость и недомогание прошли. Сейчас я чувствовала себя отлично, даже есть не хотелось, хотя завтракала еще утром в доме над горой. А может, те непонятная каша и густая жидкость, похожая на кисель, давали энергию на целый день? Или меня укололи чем-то, пока я плавала в медицинской сфере?

– Император вас ожидает, – почтительно произнес мужчина, стоящий в центре огромного кабинета. О, так это он меня сюда на летающей повозке. Секретарь? Помощник? Я быстро огляделась. Справа стоял стол, впереди него – пышные мягкие диваны, словно привезенные из нашего мира. Такие же вычурные, с затейливыми узорами и позолоченной инкрустацией. «Антиквариат», – подумала с улыбкой. Слева всю стену занимал большущий аквариум. Внутри плавали разноцветные рыбы, ползали какие-то неизвестные мне ракообразные, извивались странные растения. Я опять потрясенно застыла, открыв рот.

– Ваше Высочество… – голос секретаря оставался таким же вежливым, но я почему-то почувствовала себя необразованной деревенщиной. – После встречи с императором вы сможете все подробно рассмотреть.