Смерть

Легко решился вопрос с питанием моих домашних вампиров. Я просто сделал в гильдии наемников обновляющийся заказ на кровь. Как оказалось, маги — те еще затейники, им требуются различные ресурсы для магии, экспериментов, ритуалов и прочего. Так что мой заказ не удостоился даже косого взгляда. Решился вопрос и с гидрами. Я выкупил весь запас материала, что был на рынке. Не думаю, что Ретт обрадуется. Потому что придется поработать: у каждого будет своя ручная гидра — это боец, которого сломит только полная аннигиляция. Не устаю повторять, сила не в количестве, а в качестве. Также я продолжал снабжать кузнеца нежитью, он ее бронировал и сбывал разным тугим кошелькам послушных големов. Они были очень популярны, но мы не стремились увеличивать количество товара. Он продавался в виде редкого и статусного, а если появился бы у всех, то и ценность бы снизилась. С големами, понятное дело, шли в комплекте амулеты управления.

Вечером мы собирались за единым столом и обсуждали все события за день. Эдакая большая семья. Иногда приглашали компанию Молнии. От нее самой я старался держаться подальше. Так что все шло хорошо. А каждый вечер меня ожидали объятия любимой… Надо бы сделать ее честной женщиной и жениться.

Глава 9. Наследие Великого Некроманта. Подготовка

Вскоре до меня дошли слухи о Наследии Великого Некроманта, тем самым прерывая налаженный ритм новой жизни. Но обо всем по порядку. Эта новость была у всех на устах, о Наследии резко заговорил буквально каждый. В глубине гор, где и людей-то почти не бывает, вдруг появилась Малая Пирамида Смерти. Маскировка скал осыпалась, явив взору это магическое чудо. Пирамида оказалась такой же, как в Академии, ну почти — наша разноэлементная, а только что открытая была посвящёна одному элементу — моему родному, смерти. Сначала это известие всех напрягло и напугало: как же, ещё одна запретная территория, еще одна армия нежити, пусть и запертая на своей мертвой территории, но кто знает, до каких пор и когда она вырвется на волю. А чуть позже появилось больше подробностей о новой пирамиде и стало ясно, что Великий Некромант не просто канул в лету, а успел оставить после себя значительное наследство — все те знания, методы и прочее, что он использовал, чтобы достичь величия. Весь этот путь без терниев окажется у кого-то на ладони. Плюс сама Малая Пирамида станет еще одним источником силы и власти.

Стоит понимать, что вокруг любой пирамиды образуется город и клан, им владеющий. И скоро появится новый игрок или старые кланы укрепят свое влияние. Ведь наследник, познав Некромантию и пройдя её путь, возьмет учеников. Некроманты и сами все соберутся возле пирамиды. Пусть их немного и они слабы, но судьба сделала за них выбор. Так что, услышав о средоточии магии смерти, все ручейки впадут в новое русло.

На пути к пирамиде смерти просто водрузили огромный камень, и текст на нем приглашал всех достойных прибыть на испытание за право стать наследником Великого Некроманта. Как тут всем не загореться энтузиазмом, включая меня и даже великие кланы? Это же то, что оставил после себя Самый Великий и Ужасный Маг за всю историю континента, если не всей планеты. Выжимка всех его достижений и знаний о пути смерти — дорога к вершине могущества. Мой интерес понятен, помимо того, что это смерть — моя стихия. Я, конечно, очень доволен элементом смерти и своими слугами. Но есть один минус, от которого я хотел бы избавиться как можно быстрее. Чем я сильнее становлюсь как маг, тем ближе я к точке невозврата — своей гибели. До поры до времени я закрывал глаза на данную проблему, решив прожить жизнь, что мне отмерена судьбой, более ярко и полно. А теперь передо мной замаячила надежда узнать, как нивелировать этот нюанс, если это вообще возможно. Это выбор без выбора. Мне определённо нужно туда попасть. К тому же, я хороший кандидат в наследники — как минимум потому, что маг того же элемента. Возможно, это повысит мои шансы, боюсь представить бойню за эти пока иллюзорные сокровища.

Только было несколько непростых моментов. Обычно, близко к пирамиде могут подойти маги того же элемента, в данном случае, смерти. Смекаете? То есть, я автоматом прохожу в первый тур? Хотя, стоит прикинуть со всех сторон…

Так вот, условия: пройти на территорию пирамиды смерти и побороться за наследство сможет только молодёжь и маги до пятидесяти лет любого элемента. Каждому, кто подходит, там будет дарован статус защиты на двадцать четыре часа. В течение этого времени нужно либо достичь цели, либо убраться оттуда, затем магический щит слетит с претендента и пирамида уничтожит незваных гостей. Интересно, а со мной так же будет, это же, по сути, родной мне элемент? Я без всякой защиты буду там словно рыба в воде, по крайней мере, должен. И, казалось бы, зачем магам это наследие, если они используют другой элемент? В том-то и дело, что маги не сами по себе, а за их спинами кланы. И тут такая редкая возможность воспитать следующего Великого Некроманта. Я уверен, никто не откажется от такой возможности, значит нужно подготовиться и быть во всеоружии. Они будут сражаться за надежду стать гегемоном, я — за надежду долгой и счастливой жизни.

Иронично: любой может просто умереть, не приобретя ничего, хотя мог остаться при своем. В общем, как только я услышал эти новости, то сразу начал активно собираться в путь. Моя команда тоже начала было сборы. Но путем споров и дискуссии я убедил любимую и друзей, что мне проще будет справиться одному. В крайнем случае, просто произведу разведку и тактическое отступление. Будет больше пространства для маневра. Я не собирался упорствовать, отпущенные мне годы или десятилетия лучше, чем ничего, а попасть под каток кланов — значит лишиться всего.

Со всеми этими событиями я упустил из головы один важный момент — сокровища гномов, которые давно уже были у меня в кармане. Пришло время разобраться с ними и воспользоваться унаследованными благами по своему усмотрению. Жёстких ограничений гномы не ставили. Конечно, самым интересным из всего этого богатства был его венец — адарил, антимагический металл. Казалось бы, если его придумали гномы и только они его добывали, откуда у остальных есть антимагические оковы? Дело в том, что после войны между народом гномов и кланом огня остались последствия в виде разрушенного царства гномов, в том числе и куски брони из ценного металла. А уж умники из ряда магов нашли ему применение. Добавляя в оковы вязь рун и кусочки адарила, как камни в огранку украшения, они получили антимагические артефакты. Я так понимаю, что где-то должно быть и оружие из этого металла, надо помнить об этом. Так вот, получив способ производства адарила и его запасы, нужно продолжить работу, которую начали гномы еще при жизни, и что заглохла с их героической смертью — бронирование дракона и покрытие его волшебным металлом. Тем более что сам проект, металл и специалисты у меня были. Гномы постарались, сделав мне последний прощальный подарок. Так что настоящий Дракон вновь сможет покорить небо и снова будет непобедимым властелином высоты. Правда, это событие произойдёт ещё не скоро, поскольку мои запасы маны ещё слишком малы для того, чтобы поднять такую махину в воздух и господствовать там. Таким образом, я отправлю одного нейролича возглавить работы в пещерах гномов чуть позже. А вот гонца, принести запасы адарила лично для меня, отправлю уже сейчас. Были у меня задумки, как его использовать, плюс эксперименты и поиски новых применений никто не отменял.

Когда долгожданный и драгоценный металл прибыл, я по уже апробированному методу гномов попросил Ретта помочь мне нанести покрытие на моих нейроличей. Так до этого гномы поступили с антимагическим некроотрядом своих собратьев, что я использовал в кульминации битвы за Красный город. Метод и вязь рун были уже отработаны и известны, для того чтобы Адарил блокировал все магические вмешательства, кроме моих. Для начала, Ретт удалил ранее нанесенную им же броню с нейроличей. Затем мы в условиях домашней кузни покрыли мою нейронежить по новой, причем металл не только был нанесен на кости снаружи, но и заполнил пустоты внутри костей. Это должно было стать еще одним шедевром. Также обновили и доработали вязь рун на силу, скорость и поток маны. Теперь это был Нейролич Версия 2.0. Бронированная магическая машина смерти, которая сама защищена от большинства магических атак. Конечно, не существует абсолютной защиты. Но эту стоит постараться пробить. Именно ради таких моментов стоит жить — когда ты создал что-то грандиозное, что-то, захватывающее даже тебя, создателя. Скоро таких нейромашин с магией смерти стало четыре. Помимо покрытия самого скелета, мы отлили дополнительные доспехи, плюс оружие. Если им когда-то придется драться, это будет ужасающий своей мощью авангард прорыва. А так, я никогда не планировал пускать их в бой, насколько это будет возможно. Впечатленный успехом, я решил сделать еще хотя бы с десяток подобных личей для предстоящего похода за наследством, поскольку поджимало время, а на будущее я хотел бы их ещё больше.

Остальную часть армии подобному апгрейду будет подвергать один из Нейроличей в пещерах гномов. И в следующий раз мир содрогнется от моей ярости! Конечно же, первые отряды станут на защиту Игрис и друзей. Моя цель — мирная жизнь, а не военная экспансия и захват мира, мне лень. А такая мощь — вообще побочный продукт экспериментов с магией, уж больно интересная штука эта магия.

Мы наконец закончили бронировать моих павших братьев-воинов, даже после смерти давая им все самое лучшее. Такого доспеха нет даже у государя этой страны. Пришло и мое время для апгрейда с адарилом. Ретт убрал предыдущую свою работу по протезированию меня. Вновь показались кости моих увечных конечностей.

— Ты точно уверен, что хочешь сделать это? Будет чертовски больно.

— Да, уверен, продолжай. Всё как планировали. Правда, нужно позвать Акви, без нее не справимся.

Мы отправили для Акви послание через нежить. Когда она прибыла, поставили перед ней задачу, достаточно несложную, но нервную и неприятную. Она непременно справится, это же Акви — самый рассудительный и мудрый член нашей команды.

— Призрак, слушай мой приоритетный приказ! Отключи контроль тела, в том числе и над голосом. Просто парализуй меня всего. Ни в коем случае не прекращать операцию, невзирая ни на что, даже на мои мольбы. Отключи даже связь со мной, как я закончу отдавать указания, как все закончится — включишь.

— Так, точно генерал.

— Нейроличи, приступаем.

И они приступили. Для начала, нужно было нанести руны на кости, просто вырезать их на моих костях и черепе по-живому. Так что кости левых рук и ног, а также левая часть черепа подверглись воздействию острия ножей сразу трех нейроличей. Это было больно. Поэтому они и вырезали сразу в шесть рук, чтобы эта экзекуция продлилась как можно меньше. Я терпел как истинный воин. Слегка отключился от реальности. Я твердил себе, что я смогу, я все сумею. Я машина, я мощь. Ничто не может остановить меня. Мою мантру прервало облегчение, что этот этап позади. Они закончили вырезать руны. Специальными составами обработали кости. Последним был охлаждающий состав. Также залили всяких зелий мне в глотку. Сразу стало намного легче физически, а вот морально становилось тяжелее, ведь это лишь первый этап. Дело в том, что когда мы делали протезирование первый раз, то этим занимался Ретт. И я практически не чувствовал вмешательства, все было легко и просто, но в этот раз всё иначе. Он, конечно, поможет, сделает необходимую форму для адарила. Но дело в том, что адарил — Немезида Ретта, металл, который не поддается контролю со стороны мага металла. Поэтому его придется наносить по старинке. То есть заливать на мои кости адски горячим потоком. Затем здесь Ретт и Акви. Он контролирует форму заливки, она — чтобы я не зажарился заживо.

Ну, с богом! Я мысленно кивнул Ретту, возможно он что-то прочитал в моих глазах или просто пришло время второго этапа… И полился шипящий металл…

— Я воин! Я выдержу! ААААА! СУКА! Б****! Я ДОЛБАННЫЙ ПРИДУРОК! ААААА! Я ДАЖЕ НЕ МОГУ ОСТАНОВИТЬ ЭТО! ЗАРАНЕЕ ОТДАЛ ВСЕ ПРИКАЗЫ! ПЕРВЫЙ РАЗ ПРОКЛИНАЮ СЕБЯ ЗА ПРЕДУСМОТРИТЕЛЬНОСТЬ!!! — Я мог кричать только про себя. — ААА! СУКА, ПРОКЛИНАЮ ТОГО, КТО ЭТО ПРИДУМАЛ!!! О БОЖЕ!!!

Наконец-то нахлынула спасительная темнота…

Когда я пришел в себя, ничего не болело, только пахло жареным мясом. А я вкусный, однако, плюс еще столько дорогостоящих специй в виде зелий!.. Встал, слегка шатаясь — нужно привыкнуть к новому весу протезов. Ну и где же зеркало?

Ох, я красавец! Адарил не подвел, сверкая своей хищной чернотой. Я, наверное, похож на мага земли, что потерял контроль и обратил часть тела в металл. И Ретт постарался, полумаска на лице и протезы выглядели хищно. Но красота для девушек. Я не ради этой мелочи терпел боль. Главное — новый функционал: протезы слушаются, значит, ток маны не нарушен и магия мне так же послушна. Осталась вторая проверка. Ретт понял меня без слов, окутываясь щитами. Я легко левой адариловой рукой проникаю сквозь его щиты и хватаю мага земли за шею. Насколько бы Ретт ни был готов и сколько бы мы не обсуждали этот момент, его напугала та лёгкость, с которой я проникаю сквозь, казалось бы, целый щит. Это не может не пугать, раньше казалось, что на щит можно принять большинство угроз, а сейчас в голове будет сидеть трусливая мысль, подспудно ожидая момент, когда щит снова подведет. Поневоле подумаешь о прокачивании стратегий уклонения. Отпускаю Ретта и думаю, что каждый элитный боец в моей армии должен обладать хоть одним оружием из адарила. Но это все мечты. Этот металл сложен в производстве. И я планировал многое потратить на моего супер-дракона, эта тварь сожрет все запасы. Но на небольшой отрядец нужно всё-таки создать хоть немного клинков.

Посмотрел на брата с сестрой и только сейчас заметил, что по щекам Акви текут слезы. Да и Ретт хмурый. Чего это они? Взглянул на себя ещё раз: глаза налиты кровью, сам красный, как помидор из сауны, и по щекам тоже текут слезы. Ну а что вы хотели, сложная операция без анестезии. Будем считать, что данный способ протезирования является успешным, но с минимальным удовольствием для пациента. Блин, какой же я гений, что придумал это и провел данную операцию! Я только что стал на ещё одну ступеньку опаснее и живучее. Мало ли что, оружие по проникновению сквозь щиты и убийству магов всегда с собой — мои руки и ноги. А-ха-ха!.. К тому же, это тот же щит. Перехватываю любое нематериальное заклинание — и оно распадается.

Ну да ладно, нас ждет прощальное застолье, ребята захотели меня проводить, пригласив еще Молнию и компанию. Они тоже собирались за Наследием. Я обещал им показать то, что убедит их передумать, поскольку поездка будет слишком опасна. А я, несмотря на свою дистанцию от Молнии, не хотел, чтобы девушка погибла. Поздоровавшись со всеми, решил не откладывать надолго демонстрацию. Причем, очень простым образом: попросил выстроиться их в ряд и активировать щиты, затем прошел и рукой коснулся плеча каждого. Видя их ошарашенные лица, рассказал, что имею способ игнорировать щиты. Показал одного из личей, убеждая, что среди претендентов у меня должно быть больше всех шансов на успех. Так что им там делать нечего: я уверен, там еще будут другие монстры и неожиданности. Незачем подвергать свою жизнь опасности зазря.

Так и провели время, обсуждая, что может меня ожидать внутри малой пирамиды смерти. Какие богатства, ресурсы и знания для темного пути. Ребята впечатлились моей демонстрацией и решили не испытывать судьбу. Я был очень настойчив, убеждая их. Посидели хорошо, надо почаще собираться. Как только начало темнеть, все стали собираться по домам. Проводив гостей, я отправился в душ.

Перед отъездом Игрис устроила мне волшебную ночь. После омовения я лежал в постели и ждал мою девочку из душа, чтобы предаться любви на потребу моей темной души. И любимая, не заставляя себя долго ждать, явила свой прекрасный лик моему взору. И не только лик, но и все остальное… Моя очаровательная девушка была одета в тончайший шёлк нижнего белья, комплект ярко-красного цвета, ажурные чулочки и остальное, все как полагается. Прелестница с огненно-рыжими волосами до попы в этом секс-белье представляла собой пречудеснейшую картину. На мой взгляд, именно так должны являться ангелы перед грешниками, дабы они уверовали в бога. Только я подскочил в постели, готовый заключить её в свои объятия, Игрис, все ещё стоя на полу, слегка отстранилась… И её охватил огонь, сжигая все лишнее на её прекрасном теле! Шёлк горел, как пух, опадая пеплом вниз… Именно так суккубы выходят из огня, чтобы возвести своего господина на вершину блаженства. Я не мог больше ждать и с не меньшим жаром и любовью обнял Игрис.

Глава 10. Малая Пирамида Смерти. Подстава

С утра моя рыжая прелестница ещё спала. Тихо выбрался из постели, не став ее беспокоить. Позавтракав, отправился в путь-дорогу. Голому собраться — только подпоясаться. Шучу, всё необходимое собрано в кольце. Выйдя из города и немного удалившись от него, чтобы избежать лишних любопытных глаз, вызвал из кольца трех виверн и двух личей в антимагический броне. Решил путешествовать в их молчаливой компании, так безопасней. Наверняка все претенденты будут с различного рода клановой поддержкой. И я тоже прибуду не бедным родственником, а солидным человеком. Когда все уселись и закрепились, лихая тройка драконов взмыла в синеву небес. Настроение было бесшабашным, хотелось драйва, поэтому всю дорогу мчался на форсаже. В полете воспользовался артефактами для изменения внешности, мало ли как пойдёт борьба за наследство. Зачем наживать лишних врагов, а то уж больно у меня внешность приметная — почти что техномагический киборг. С использованием артефактов стало казаться, что моя внешность обычная и руки-ноги где надо. А то мои протезы идут как особая примета.

Когда прибыл на место нахождения малой пирамиды смерти, удивился тому, что увидел — оказалось, что я не ожидал такого столпотворения! Навскидку, здесь присутствует до полумиллиона человек. Это же сколько будет претендентов? И будут ли кланы препятствовать в прохождении на территорию испытания одиноким бесклановым, желающим попытать счастья? По идее, вроде не должны, всегда можно ограбить счастливчика на выходе. Зачем суетиться и препятствовать на входе, когда можно позволить ему сделать всю работу, а потом собрать сливки? Пирамида смерти откроет свои врата на закате дня, поэтому нужно будет немного подождать. Я со своими сопровождающими нашёл небольшой уголок и погрузился в себя, продолжая осматриваться.

О чем-то другом, кроме предстоящего, думать не получалось. Все мысли были о пирамиде и испытании, что ждет всех соискателей. Я понимал, что могу не вернуться, это словно билет в один конец. Да, я имел все шансы вытянуть счастливую карту и продлить свою жизнь… Но кого я обманываю? Мне было чертовски интересно, что оставил после себя Самый Великий Некромант. И дух соперничества тоже требовал боя. Не знаю, что я хотел больше — получить наследие или побороться за него и победить. Меня ожидает как минимум второе. Ничто так не поднимает настроение, как созерцание с высоты победы проигравших соперников, копошащихся где-то на дне. За этими неспешными мыслями пришёл долгожданный момент начала испытания, когда пирамида смерти откроет свою территорию для магов моложе пятидесяти лет и дарует магическую защиту на сутки. Ну, с богом, если они есть в этом мире.

Стало понятно, что претендентов будет около десяти тысяч, плюс-минус. Учитывая такую толпу, ожидал большего, хотя, возможно, это всё провожающие. Или, что намного важнее — встречающие. Оставь надежду, всяк сюда входящий. Каких только магов тут не было! Дело в том, что маги разных направлений предпочитали определённый цвет одежды: маги огня — оттенки красного, водники — синего, и так далее. Поэтому проблем с идентификацией не возникло. Так что я наблюдал тут магов самых разных направлений и элементов. Помимо определённого цвета одежды, на ней были ещё и символы кланов — гербы и прочее. Захочешь — не ошибёшься, если знать, кто есть кто, но мне было как-то всё равно. Смертники все на одно лицо. Есть только один вариант — я или они. А уж какая у них родословная или степень власти — мне глубоко по барабану. Бей всех, на небесах разберутся, кто наши.

Со всех сторон пирамиды открылось множество входов, приглашая войти, и народ не заставил себя просить дважды, двинувшись вперед. Темные провалы входов пропускали всех по одному, препятствуя групповому вхождению магическими щитами. Я тоже проскользнул внутрь, только вместе со своими провожающими, чем привлёк всеобщее внимание. Со стороны-то нежить была похожа на людей, поэтому это должно было показаться вопиющим нарушением, когда прошло сразу три человека. Ну да не мои проблемы — носорог не виноват, что у него плохое зрение. Как оказалось, туннель от входа вёл на небольшую площадку, где нужно было выбрать из нескольких вариантов — темнеющих пастей пещер — и двигаться дальше. Я даже не задумывался, выбирая центральный. Нейросеть не даст мне заблудиться, строя карту в своей памяти, а разницы в развилках я не увидел. Путь имел наклон вниз — похоже, нам предстоит прохождение подземного лабиринта, вдобавок к основным сложностям. Пройдя немного по туннелю, я снова попал на площадку, на этот раз с дверьми, снова выбрал центральный вариант. Зайдя в комнату, встретил первого своего противника, и поскольку я был в компании двух бронированных в адарил личей, то одного оставил для защиты, а второго отправил разобраться с этим недоразумением. Это не заняло много времени, поскольку противник был один и представлял собой низшую нежить — зомби. «Пришел, увидел, победил!» — девиз нашей команды.

Ну, в принципе, начало соревнования выглядит логично: хочешь добраться до сокровищ Некроманта — победи его верных слуг. И тут мне захотелось повернуть назад, меня не пугали зомби, но учитывая, каких мощных созданий я сделал за недолгое время, дальше могут ожидать монстры, которые мне не по плечу. Не нужно считать других глупее себя. Любой сможет тебя удивить, даже своей тупостью, не ожидая которую, легко можно пасть. И уже получается военная хитрость, и идиот — ты. Повернул было назад, но каменная дверь стояла как влитая. Я и не ожидал, что смогу вернуться тем же путем, но проверить стоило. Что же, вперёд, только вперёд, ни шагу назад! Это я могу.

Толкнул вторую дверь: перед нами предстали уже два зомби. Используя старую тактику, мы легко прошли и эту комнату. В следующей комнате зомби уже было четыре… Понятно, хозяин использует мартингейл для усложнения соревнования… Ну что же, количество меня не пугает, лишь бы оно не перешло в качество. Постепенно комнаты становились все больше, как и количество противников в них, пришлось воспользоваться пространственным кольцом и расширять армию свои бойцов. Я, недолго думая, решил отработать разные тактики и разное оружие. Даже в какой-то из комнат выпустил быков, что снесли и затоптали своего противника. Зомби не блистали интеллектом, но стоит признать, толпа мертвецов, желающих добраться до твоей тушки, внушает опасение. Ранения, смертельные для любого разумного, для них — мелочи жизни. Вот кому не нужны мотивационные тренинги и у кого следует поучиться целеустремленности и упорству, так это у мертвецов, охотящихся за живыми. У них не бывает левых отмазок, типа, не был голоден, болела нога, оторвало голову. Оставь мертвецу голову и руку — он дотянется и сожрет тебя. В одиннадцатой комнате количество зомби-противников уже перевалило за тысячу. Здесь завертелось настоящее сражение нежити, мясные против металлических. Это был не тот бой, где «победила дружба» и «спасибо за участие». Наградой была цельность моей натуры, поэтому мои бойцы были более мотивированы и перемололи противника в фарш, испоганив все помещение. Никакой культуры, стыд и позор. Нужно научить бойцов работать чище, а то как мясники, право слово.

Пройдя это испытание, я толкнул следующую дверь, увидев большой зал, способный вместить всех претендентов с комфортом. Что оказалось недалеко от истины, поскольку часть их уже находилась здесь. Решив не светить своих кровавых защитников, убрал всех в кольцо, оставив прежнее их количество — двух личей. Я шагнул в следующее помещение, сразу же все взгляды скрестились на мне и тут же равнодушно соскользнули. Я так понимаю, сюда попадают те, кто прошёл первый уровень сложности и требуется ожидать остальных, чтобы приступить к следующему этапу. Учитывая общее количество зомби, это всё может затянуться — другие, в отличие от меня, работают своими ручками. Я решил подкрепиться. Найдя себе угол подальше от дверей и людей, достал из кольца стол, стул и прочее. Накрыв на стол, принялся за трапезу, не забыв отдать приказ личам об охране моей драгоценной чревоугодничающей личности, а то ходют тут всякие. Народ наблюдал за мной настороженными взглядами, а затем, поняв, что я не представляю угрозы и не делаю ничего странного, распределился на некотором расстоянии друг от друга и последовал моему примеру. Кто-то даже молчаливо поднял бокал, благодаря меня за идею подкрепиться, пока есть такая возможность. Не все ведь могли сразу успокоиться после толпы зомби, это мне проще, профессия некроманта обязывает.

Трапезничали молча, но не в тишине, периодически раздавались звуки открывающихся дверей, оповещая о приходе следующего истребителя зомби. Вновь прибывшие мониторили обстановку и тут же присоединялись к нашему индивидуально-групповому застолью. Детсад на пикнике, да и только. Но как вы помните, сперва еда, а затем уже девы и всякие наследия. Утолив свой голод и жажду, я решил зайти ещё дальше и достал кресло-качалку. От такой наглости окружающие даже слегка опешили, и пространство вокруг меня стало как будто свободнее. Решили, наверное, что я псих и хрен знает, что он меня ждать. А говорят, люди глупые. Ничего подобного! Правильно ведь решили, я ведь как-никак ужасный Некромант, когда не качаюсь на кресле под пледиком… Ох, старость. Сколько мне там? Семнадцать или двадцать? Как быстро бегут годы! Ужасть!

Хотя, может, я и старше, военный же. Накачали всякой химией, вот и выгляжу помоложе. Эх, сейчас бы огня, а то под землей и камнем комфорта не ощущается, только собачий холод и сумрак. Как же мне не хватает моей любимой Игрис… Настроение сразу из ленивого перескочило в боевое и народ это почувствовал. Где эти неудачники, чего так телятся? Одиннадцать комнат — около трех тысяч жалких мертвецов суммарно, тоже мне сложность. Заставляют меня ждать. Сразу захотелось оторвать кому-то голову, чтобы забрать наследие и отправиться к Игрис. К черту кресло-качалку! Убрав все в кольцо, я начал мерить свой угол шагами.

Мысли кружили одна за другой, типа: а может убить всех присутствующих, чтобы убрать конкурентов? Интересно, хозяин соревнования сочтёт это поступком в рамках правил или нарушением и дисквалифицирует? Тоже неплохо, скорее увижу Игрис. Хотя дисквалификация от Некроманта — это, скорее всего, смерть. Я бы так и поступил, зомби же нужно откуда-то брать… Ладно, ждём…

Спустя примерно шесть часов с того момента, как я попал в общий зал, появился последний кандидат на уничтожение. Нас осталось около двух третей от изначального количества, остальные, стало быть, умерли или их время истекло. Как я это понял? Об этом объявил фантом, призрак или иллюзия хозяина пирамиды, что предстала пред нами.

— Здравствуйте, господа юные маги! Я — часть души того самого Некроманта! Вы, должно быть, потомки тех магов и кланов, с кем я воевал?

Зал, казалось, заморозили.

— Вы не бойтесь, я давно мёртв и не могу причинить вам вреда. Бояться нужно живых. Ха-ха-ха!..

Как бы это не звучало противоречиво и неискренне от Некроманта, но это так. Вот здесь я почувствовал: что-то грядет. У призрака некроманта было такое довольное лицо, как у меня, когда я задумываю какую-то подлянку, обычно со смертельным исходом. Выпустите меня наружу!

— Вы все прошли отбор перед испытанием. Да, да вы не ослышались. Остальные претенденты на мое наследие погибли, жалкие неудачники. Это был всего лишь отбор. Испытание впереди, всего одно и очень простое. Вам предстоит бой всех против всех. В живых должен остаться только один. У вас время до конца первых суток с начала вашего прибытия. Кто останется в живых, тот и получит право называться моим наследником. Если вы не выполните условия, и в живых останется большее количество, то умрут все!

Сказать, что все были в шоке, значит ничего не сказать. Шесть с половиной тысяч человек в большом помещении, где каждый каждому враг. Как никогда применима фраза: человек человеку волк или зомби зомби зомби. Твою-то мать, мы должны до конца суток перебить друг друга! Это будет бойня без победителя, сложно в такой ситуации остаться в живых. Порадовался, что заранее выбрал угол и не стоит ждать кинжала в бок. Черт, даже если перебить всех, то кланы спустят на победителя всех собак. Легко ли сказать, все свежие сливки кланов здесь. Считай, всё подающее надежды поколение будет вырезано. Ай да Некромант, злопамятный скот! Уже сколько тысячелетий мёртв. А все равно нашёл способ поднасрать потомкам победителей. Прими мой восторг и уважение. Бл***, с*ка… Что делать? Мне не простят столько убитых. И выбора нет. Что делать? Что делать?.. Некромант, ты великая с*ка!

Не знаю, кто начал кровопролитие первым. Но после первого крика, что послужило толчком, началась общая смертельная битва против всех. Я, не мешкая, довёл количество своих защитников до десяти и только оборонялся. Не хватало ещё борщануть, перебрав с количеством нежити, и стать общим врагом и целью для атак разгоряченных убийствами магов. Я лучше скромненько отсижусь в уголочке. Тут такая ситуация, все заперты и нет простора для действий. Для Некроманта — самый что ни на есть плохой вид боя. Я отдаю приказы, а не сражаюсь в первых рядах. А тут любое левое, не предназначенное мне заклинание может легко оборвать мою прекрасную уголочную жизнь. Хорошо, что перед поездкой успел создать не только десяток личей с антимагическим доспехом, но и оружие, и щиты для них из адарила. Этим сейчас и спасался, мой некродесяток окружил меня и принимал все заклинания на щиты. Ну и любого идиота, что пытался напасть на меня, тут же отправляли к праотцам.

Видя, что мне ничто не угрожает, я решил оглядеться, а посмотреть было на что. Представьте несколько тысяч человек делающих одно и то же движение, например удар из боевых искусств. Здесь было примерно то же самое: шесть с лишним тысяч человек окутались разноцветными сферическими щитами всех оттенков. Красный, синий, чёрный, зеленый и так далее. И били по противнику, виноватому только в том, что оказался ближайшим. Те били в ответ. Этот бесконечный разноцветный фейерверк со стороны можно было принять за игру — такую красочную и живописную, если бы не первые жертвы.

Скорее всего, кончалась мана. Я пока не привлекал внимание. Наверняка ближайшие соседи чухнули необычного меня, что может доставать воинов из кольца. Но своими догадками и опасениями они вряд ли с кем-то могут поделиться. В такой-то какофонии звуков и радужных вспышек не до общения. Постепенно смертей становилось всё больше. Наверное, все были примерно равны по силам и в запасе маны, и дошли до точки невозврата в растрате столь жизненно важной энергии.

Ну да неважно, считайте сегодня своим неудачным днем. Он такой и есть. Есть примета про кошку. Надо ещё записать про некроманта: встретил двух тёмных магов — все, жди смерть с косой в гости. Ситуация тупиковая и выход один — убить всех самому. Не желая откладывать грязную работу на потом, я доставал все больше нежити из колец. Мой десяток адариловых рыцарей был в авангарде, добить уставших магов не составило труда, это был даже не бой, а бойня. Их резали как свиней. И правда, встретить двух некромантов — к беде. Надеюсь, меня такая встреча минёт. Когда народ уже просёк, что есть претендент на победу, сопротивление было бессмысленно, тем более, что для клинков из адарила щитов всё равно что не было. Не зря гномов вырезали, в мире был баланс сил, а они придумали нечто, что этот баланс нарушает. Так что не светимся с этим оружием, чтобы не возникало лишних вопросов.

Глава 11. Бойня. Хитрость. Артефакты с душой

Вскоре всё было закончено. Да уж, проблема номер один — как выжить в испытании — решена. Осталось решить вторую — как уйти от преследования всех пострадавших кланов, что будут искать виновника этих событий. Хотя чего меня искать, сам выйду как миленький по истечении суток. Я думаю, хозяин пирамиды избежит ответственности — за давностью своей кончины, а вот я могу огрести негативных последствий: «И это полумиллионная орда?.. Ой, а где остальные? Давайте спросим у этого единственного, кто вышел с территории испытания». И сказать, что они идут позади или отстали — не вариант. И пробиться не смогу, не хватит сил, меня банально сомнут количеством. К тому же, и качеством: наверняка приволокли и тяжёлую артиллерию в виде магов, что плевком уничтожат мою армию в открытом бою. Не было бы счастья, не сиделось мне дома. Ну, хоть удостоюсь чести победителя, посмертно…

— Эй, Некромант! Я победил, где моя награда?

Передо мной появилась частичка души Великого Некроманта.

— Лихо ты их, я сразу понял, что ты выйдешь победителем! А награда… Ты победил, молодец! Признаю тебя своим наследником!

И дух повернулся исчезнуть.

— Эй, погоди! А награда, что-то материальное будет?

— Ты её получил — ты мой наследник!

И рожа второй раз уже стала такая ехидная! Тут до меня дошло: не было никакого наследия, Некромант, умирая, оставил ловушку для потомков победителей — и она сработала. Десять тысяч подающих надежды магов сами с радостью в неё шагнули и принесли себя в жертву. Лихо.

Стоп, жертва!.. Значит, это какой-то ритуал?..

— Некромант, что это за ритуал?

— Догадался-таки, значит, не так плох. Ладно, скажу. Дело в том, что я — часть души, которая скоро должна была исчезнуть. Даже энергия от пирамиды смерти не спасла бы меня. Нужна была свежая «живая» энергия смерти. Теперь я её получил, вдобавок отомстил, могу продолжить свое существование.

Значит, это всё было ради того, чтобы жалкий осколок души мёртвого мага смог существовать дальше?.. Да уж.

— Послушай, раз я все-таки выполнил твои условия, ты не можешь поделиться хотя бы чем-то нематериальным? Знания вполне подойдут, мне их катастрофически не хватает. После твоей войны всех Некромантов преследовали и все знания выжигались. Хоть клочок информации облегчил бы мне путь!

— Хм, ну ладно. Учитывая, что мы идём одним путем смерти… — Призрак подлетел и ударил меня ладонью в лоб. Голова сразу стала раскалываться и в глазах потемнело. А ехидный призрак исчез. Да, не хотелось бы во врагах иметь Некроманта, даже мертвого в виде фантома.

Пришёл я в себя спустя какое-то время, голова ужасно болела. Но я понял, что за информацию дал мне призрак Некроманта: как делать артефакты с душой; как наделять свою нежить душами, чтобы она не была такой тупой и имела гибкость мышления в исполнении приказов. Хороший подарок. Не знаю, стоил ли он моей скорой смерти от разозленных потерями магов.

Я огляделся вокруг. Ничего не изменилось, всё так же было забито растерзанными трупами и залито алеющими лужами крови. О, появился проход! Наверное, наружу, к свободе. И как быть? Выйду — и мне свернут шею, пискнуть не успею. Надо подумать. Думай голова, думай, шапку куплю…

Ничто не приходило в голову. По моим прикидкам, время до конца срока, отмерянного бывшим хозяином на пребывание в пирамиде, истекает часов через шесть. Значит, надо дать голове отдохнуть пару часов, а то после подарка призрака она до сих пор была сплошным сгустком боли. А уже потом надеяться, что придёт светлая мысль, которая поможет мне выжить. Выбрав в зале место подальше и почище, дал приказ нежити слегка прибраться, затем поставил их охранять свой сон. Достал кровать и лёг отдыхать — с наказом нейросети разбудить через три часа. А там — пан или пропал: вариант два с попыткой прорваться силой никто не отменял.

Очнулся от сна я резко, от пришедшей в голову идеи, спросонья достал из кольца цитрусового холодного сока, чтобы взбодриться. Пока смаковал сок, просыпался и обдумывал мысль. И ведь придумал! Ну, сукин сын, везучий! Поживём ещё! Игрис, жди меня. И ведь на поверхности всё! Надеюсь, все выйдет.

Первым делом вызвал двух нейроличей — остальных со мной не было: один остался под столицей, охранял столь драгоценную Игрис, и ещё один был в пещерах гномов, занимался бронированием дракона и другими подобными делами.

Нам с нейроличами на троих нужно было поднять шесть с половиной тысяч зомби. Проблема заключалась в том, что вокруг не было моих деревьев-личей, аккумуляторов энергии смерти, которой я мог с легкостью распоряжаться. Но мы на территории малой пирамиды смерти, это должно быть ещё лучше. Ну, попробуем.

Продолжая воплощение плана, призвал ещё кучу личей и, контролируя их через нейроличей, начал поднимать свежих зомби. Личи выступали как насосы для маны, поднимая и исцеляя новых собратьев в посмертии. Я, как мог, приводил свежее пополнение в порядок. Нужно было привести их к изначальному, подобному живым виду, чем и занимался. Заставил всех раздеться и помыться. Одеть чистую одежду и доспехи из их же колец. Слава богу, что у любого уважающего себя мага есть все эти запасы необходимого. Удостоверившись, что все стали похожи на себя живых, затесался в толпу зомби и, спрятав в кольца старых слуг, снова оставил двух рядом — на этот раз нейроличей. Для них была работа — контроль всей этой толпы зомби, которой предстоит изображать живых, пусть и недолго. Ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы убраться с глаз долой — подальше от того, что произойдет впоследствии.

Зомби двинулись на выход, имея в голове всего два приказа. Делать вид, что куда-то спешат и, не обращая внимания на все попытки выйти на разговор с ними, удаляться всем в разные стороны от пирамиды. Поскольку тратилось много ресурсов трех нейросетей, приказы были очень простые. Удалиться на большое расстояние от пирамиды, уводя свои кланы за собой — они и сами наверняка последуют за своим фаворитом. А затем, выиграв мне достаточно времени, все должны были взорваться, перед этим вступив в бой с кем угодно, чтобы имитировать правдоподобную смерть. Хотя бы на первый взгляд, что тоже послужит отсрочкой времени для бегства. Пока разберутся, сориентируются, я уже буду далеко. Что касается приказа взорваться, то это так называемое заклинание «взрыв трупа», то есть все концы в воду. Сложнее будет выяснить, были они живы или мертвы на тот момент. Чем больше сложностей, тем меньше ниточек ко мне. Все подумают, что это ловушка Некроманта. А я ни при чём, не при делах. И буду жить дальше хорошо и счастливо.

Всё пошло как по нотам. Зомби рванули из пирамиды, как лучики добра от солнца. Тем самым давая мне возможность тоже сбежать, чем я и воспользовался. Последний раз бросив взгляд на графитовую громаду пирамиды, отбежал хорошее расстояние и, достав дракона, врубил максимальный форсаж. Сперва я отправился в противоположную от дома сторону, чтобы сбить со следа возможную погоню, унося в голове багаж новых знаний. Тернист и кровав путь юного некроманта. А так я не злой. Слушайтесь родителей, не ходите в Африку гулять, а то снег башка попадёт…

Сделав круг и взяв направление на лазурный город, наконец-то позволил себе расслабиться. Прилетев домой, сходу попал в слезливые горячие объятия Игрис. Уже по всей империи распространились новости, что все испытуемые погибли. И кланы носом землю роют, ища подробности произошедшего, составляют списки участников, выясняют их происхождение, пытаясь найти выживших. Удачи им в этом!

Рассказал друзьям короткую и смягченную версию своих приключений: все попали в ловушку пирамиды; насколько мне известно, выжил только я, что не стоит афишировать. Вспомнил про компанию Молнии: нужно нам встретиться и обсудить момент молчания — они единственные, кому известно о моем путешествии к пирамиде смерти.

* * *

На следующий день после первоначальной радости — или, скорее, ленивого облегчения от того, что мне второй раз сошло с рук массовое убийство — в голове заиграл интерес к артефактам с душой. Нужно было срочно с этим разобраться. Не откладывая, спустился в подвалы дома — в свою личную лабораторию, куда всем вход был закрыт, даже Игрис. Первым делом вызвал из колец разную нежить — имеется в виду, разного вида при жизни и различных сроков давности смерти. Далее, активировав свой глаз смерти, попытался в мешанине потоков энергии, магии и прочего разглядеть непосредственно душу. Как я ранее уже говорил, некромант влияет не на труп живого существа, а на его душу, которая в момент смерти стремится то ли уничтожиться, то ли отправиться на перерождение. Некромант своей магией скрепляет расколотые кусочки души с родным телом и через них грубо манипулирует нежитью, как куклой. Сейчас же мне был доступен способ сделать мою нежить более развитой, где уже не пять нейросетей — моя и нейроличей — будут непосредственно контролировать некроголема, а его собственная разрушенная душа — конечно полностью подчиненная мне, иначе смысла в этом не было. Душу, естественно, необходимо предварительно подлатать своими родными кусочками или переработать частицы чужих душ. Раньше я мог только видеть души и остановить их распад своим ремеслом некромантии. Сейчас же я, получив частичку знаний Великого Некроманта, мог попробовать непосредственно поработать с душами и исцелить их, если это слово вообще применимо — как минимум, сделать более целыми.

Несмотря на риск все испортить, я не мог побороть свое нетерпение и по-дилетантски решил поработать с самой драгоценной моей нежитью, непосредственно с нейроличами. Убрав всю лишнюю нежить с глаз долой, оставил только одного нейролича. Но, подумав о безопасности, вызвал ещё нежити, чтобы сдержать его неожиданные реакции — на всякий случай. Также отобрал у нейролича право контролировать нежить. Глазом смерти я наблюдал картину души Второго: как будто взрыв в иной плоскости разорвал эту душу на куски различного размера, и они устремились подальше от эпицентра взрыва. Большую часть этих кусочков души успели поймать нити моей магии смерти и прочно привязать к телу как невольника или раба, теперь же предстоял процесс обратный — заставить эти кусочки вновь стать едиными. Подспудно я надеялся на невозможный результат — вернуть братьев к жизни…

Результат меня расстроил.

Не всегда получаешь то, что хочешь…

Провозившись и убив кучу времени, единственное, что я смог — так это изменить траекторию «полёта» кусочков души. Вместо того, чтобы разлетаться в разные стороны, они теперь будут стремиться к центру в виде тела и друг к другу. Правда, процесс этот очень длительный, возможно, займёт годы. И результат неизвестен, стоило ли это стольких усилий?.. Видно, Некромант мне всё же поднасрал — информация оказалась неполной. Но хоть что-то. Всё что мог, я сделал, вмешательства больше не требовалось — по отношению к «родным» частицам души. Имелся ещё один нюанс, на который я раньше не обращал внимания и только сейчас заметил и осознал. Видимо, это часть моей темной магии, вернее, ее обратная сторона. Черпая ману из смертей разумных, я также получал частички их душ, которые, видимо, очищаясь смертью и моей магией, становились частью моей собственной души. Не только со мной так было, но и с другими нейроличами и личами. Насколько я понимал, чем больше душа мага, тем больше могущества он получает, так что ничего плохого в этом я не видел, тем более чужие кусочки душ были крохотные, хоть их и было много. Постепенно они перерождались, становясь частью меня и тем самым усиливая.

Нейроличи и личи — та нежить, которой была доступна магия смерти — со временем стали сильнее, их источник тоже усиливался. Интересно, это прямая зависимость от моего роста сил или независимо от меня они и сами растут? За несколько дней я полностью отработал момент изменения направления душ для моей нежити и подверг этому всю доступную мне армию мёртвых. Конечно, не лично сам, а постепенно автоматизируя процесс.

Единственный, кто не подвергся трансформации потоков души — так это дракон. Здесь совсем другой масштаб, этим следовало заняться лично. Так что, махнув на все рукой, я отправился в пещеры лично оценить статус души дракона и моего главного дерева-лича. Картины, представшие перед глазом смерти, были диаметрально противоположны: если душа дракона почти вся исчезла, оставив жалкие крохи, то душа древолича была слишком огромна и мощна для того, чтобы оставаться просто деревом. Вот о чем я думал: мне хотелось подарить душе дерева нечто большее, чем забвение в глуши и работу аккумулятором для моих прихотей. Такая огромная и чистая душа достойна большего — как минимум, увидеть этот мир своими глазами. И тогда мне в голову пришла эта гениальная идея. Я не знал, как её воплотить, но загоревшись, не остановлюсь, пока не реализую. Нужно было обдумать мысль во всей красе. Необходимо слить воедино кости дракона, тело из адарила, что ковалось круглосуточно, и душу дерева.

Пообщавшись с душой древолича, предложил ему сменить тело — или, точнее, разделить душу: иметь два тела — дерева и дракона-лича. На что древо, не раздумывая, с радостью согласилось. Осталось дело за малым — проделать огромную работу по переселению. Как это осуществить, думали с деревом на пару, подключив всю интеллектуальную мощь нейросетей.

В итоге, решение было выработано. Древолич отделяет от себя кусочки и куски древесины вместе с душой, стараясь максимизировать на физическом носителе дерева нематериальную структуру души. Далее на отделившееся дерево наносили Руны и внутри дракона создавали артефакт, будущее вместилище души дерева. Помимо этого, использовали кучу других материалов и драгоценных ресурсов, но это все мелочи по сравнению с результатом, что нас ожидает. Процесс предстоял долгий и кропотливый, но имел все шансы на успех. А идея заполучить огромного, неубиваемого летающего юнита, к тому же не имеющего проблем с маной и управлением — это просто сказка.

Покончив с этой задачей, я отправился домой. Теперь можно и отдохнуть. Хотя, со всеми этими моментами я упустил самый простой способ использования душ: артефакты с душой. Понятно, что нежить по сути и являет собой артефакты. Но я сейчас про оружие. Так что, вернувшись домой, я начал экспериментировать со сплавами для оружия и способами подселить в него душу. Тогда оружие с душой начнёт расти в силе и помогать хозяину в бою.

Результат не заставил себя ждать, и вскоре оружие с душой появилось у моих друзей, вампиров и Молнии. Для себя же я хотел сделать что-то особенное. Хотел оружие с частичкой собственной души. Решившись, недолго думая, оторвал кусочек этой субстанции. О чем тут же пожалел: боль была адская, как будто меня одновременно жевали гигантские зубы, жарили в аду и морозили невероятным холодом. Я сразу же пожалел о содеянном и мгновением позже потерял сознание. Пришёл в себя уже на диване. Благо, со мной всегда была нежить, чтобы позаботиться о хозяине. Меня трясло, одежда была мокрая от испарины, но я был жив. Это хороший результат.

Перейдя на магическое зрение, я понял, почему мне стало так плохо. Я оторвал от себя чуть ли не пятую часть души. Видно, с живой душой работать сложнее и нужен другой, более нежный подход. Тот кусок, что я оторвал, уже успел разделиться на три части и, наверное, намылился в какое-то путешествие, понемногу удаляясь от меня. Раньше я думал, какое оружие сделать, и подготовил много заготовок, чтобы сориентироваться по ходу дела. Сейчас же у меня было три варианта: самый большой кусок души я объединил со щитом, средний — с мечом, малый — с кинжалом. Также оставил связь с собой: я расту в силе — и моё оружие тоже, и наоборот — как два сообщающихся сосуда.

А вот теперь мне по-настоящему требуется отдых. Чтобы я ещё раз отщипывал от себя кусочек души? Да ни в жизнь. Не могу представить, что испытывает будущий древодраколич, каждый раз лишаясь своей частицы души. Брр… По ходу, на ближайшее время стоит оградить себя от экспериментов и других напрягов.

Глава 12. Во дворце