Странствующий рыцарь

Star Wars

Knight Errant

by John Jackson Miller

Странствующий рыцарь

Автор Джон Джексон Миллер

Мередит, бесстрашной и мудрой

Оригинальное приключение с участием джедая Керры Холт-звезды горячей новой серии комиксов Dark Horse Knight Errant

За тысячу лет до Люка Скайуокера, за поколение до Дарта Бейна, в далекой-далекой галактике ...

Республика находится в кризисе. Ситхи беспрепятственно бродят, соперничая друг с другом за господство в галактике. Но один-единственный джедай, Керра Холт, полна решимости уничтожить темных лордов. Ее враги странны и многочисленны: Лорд Дайман, возомнивший себя творцом Вселенной; Лорд Одион, намеревающийся стать ее разрушителем; любопытные братья Квиллан и Дромика; загадочная Аркадия. Так много воюющих Ситхов плетут лоскутное одеяло жестокости - и только Керра Холт защищает невинных, оказавшихся под ногами.

Чувствуя зловещий узор в хаосе, Керра отправляется в путешествие, которое приведет ее в жестокие сражения с еще более свирепыми врагами. Одной против иногих, ее единственный шанс на успех заключается в создании альянсов между теми, кто служит ее врагам-включая таинственного шпиона ситхов и умного генерала наемников. Но будут ли они ее врагами или ее спасением?

ПРОЛОГ

С каждым росчерком пера старый Суллустианин открывал для себя Творца Вселенной.

Лорд Дайман был относительно молод, как и все люди. И все же Геб Тэнго снова и снова находил своего сеньора, копаясь в куче смятых флимсипластовых ячеек. Накладные на доставку. Инженерные схемы. Ресторанные квитанции. Геб не мог разобрать слов, но иногда он мог сказать, о чем они были написаны на картинках. Все они были датированы задолго до того-иногда за столетия до того, как Дамиан пришел к власти на Даркнелле. Но все это каким-то образом предвещало возвышение Его Светлости.

Это была удивительная вещь, подумал Геб, перебирая тонкие листы акрила, слипшиеся от старости. Документы по таким мирским вопросам-и все же все они были частью творения: творения Даймана. Геб встряхнул лампу накаливания, которую ему дали, и поднес ее поближе к тексту. Да, пророческие символы снова были там, прячась. Это была Божья работа - сделать их очевидными для всех.

Он тихо поблагодарил Даймана за это. В свои шестьдесят лет Гебу посчастливилось быть хоть чем-то полезным-особенно после того, как он потерял ноги во время падения Чана во время правления Лорда Чаграса. На этом его полезность должна была закончиться. Но много лет назад Геб работал на фабрике биологического оружия, впрыскивая споры с ядом. От этой кропотливой работы до использования химического стилуса был всего лишь короткий шаг-и такой навык всегда был под рукой в столичном мире Даймана.

Придя к власти, Дайман приказал изменить буквы Ауребеша, которые писали его имя, чтобы отразить его метку в существовании. Два флагоподобных штриха будут добавлены к символам не только тогда, когда они будут написаны в будущем, но и везде, где они ранее появлялись. А измененные-это не совсем подходящее слово, потому что, как выразился Дайман, "новые" персонажи существовали всегда. Простые органики просто не могли их видеть. Сделать их видимыми теперь было не изменением, а откровением.

Это изменение было мгновенным для подавляющего большинства письменных слов во владениях Даймана, все они хранились в электронном виде. Но ручное внимание требовалось для знаков и этикеток-а также для относительно немногих физических документов, созданных культурой. Этому, Гэпу и тысячам других существ, подобных ему на Даркнелле и в других местах, было поручено "раскрыть" письма, которые всегда были там.

Возможно, было бы проще просто уничтожить более ранние материалы; Большинство флимсипласта жадно растворялось в воде. Но Геб знал, что дело не в этом. Если, как говорили адепты Ситхов Даймана, Вселенная была создана двадцать пять лет назад, когда родился Дайман, то Вся "старая" материя тоже должна была быть создана им-включая эту рекламу. Если рваная простыня с изображением Башмаков содержала в себе следы Даймана, то это была не реклама, а священный артефакт. Уничтожить его было бы святотатством, достойным великого врага.

Подпись Даймана была повсюду в галактике-даже в небе над ней. Страницы из прошлого были всего лишь еще одним кусочком этой вездесущности. Они должны были выглядеть соответственно.

Нацелившись на циркуляр, Геб нашел одну из букв, которые искал в заголовке для серого ботинка. Еще один аурек. Геб вздохнул и потер электростатическую ручку о колено, чтобы зарядить ее. Он понимал важность своей работы, но все равно устал видеть эти надоедливые гласные. Добавленные флаги-его супервайзер называл их кернами-которые создавали священную букву аурек-да, летели слева от персонажа, почти всегда сталкиваясь с соседней фигурой. Но если Дайман не хотел, чтобы персонажи работали вместе, то Геб должен был сделать все возможное, чтобы трансформированные, раскрытые персонажи тоже не работали.

В вопросах созидания важна аккуратность.

Итак, старый Суллустианин сидел в своей крохотной квартирке в Квартале Иридиум, и его день представлял собой смесь Дорн-Даса и энт-Даса, которая часто растягивалась далеко в ночь, как это было сегодня. Геб редко задумывался о том, что случилось с пачками законченного флимсипласта, которые он возвращал на протяжении многих лет. Он предположил, что документы вернулись туда, где их нашли, хотя по пятнам и запаху он мог сказать, что некоторые из них были на свалках, ожидая изгнания на ближайшую звезду. Кто следил за тем, что нужно было вернуть куда-то? Что же это за работа такая? Геб даже представить себе не мог.

Это не имело значения, пока он выполнял свою часть Божественного Откровения. Его работа заключалась лишь в том, чтобы выполнить свою норму и угодить пассивно-агрессивному инспектору. Свои настоящие заботы он приберегал для своего истощающегося пищевого пайка, вынужденного обслуживать троих, и для своей осиротевшей внучки Тан, спящей в соседней комнате, ее будущее было неизвестно.

И все больше он беспокоился о сиделке, которую недавно нанял для них двоих. Неразумный, дерзкий-и, сам того не ведая, в этот момент на другом конце города трудился над окончательным уничтожением Лорда Даймана, фальсификатора алфавитов и Создателя Вселенной.

Часть Первая

ДИАМАНТ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В пространстве Ситхов каждый-раб. Это была забавная вещь думать о группе, чье кредо включало строчку о том, что их" цепи разорваны", подумал Нарск. Они всегда были осторожны, чтобы оставить много цепей нетронутыми для всех остальных.

И все же некоторые люди были более порабощены, чем другие. Он платил за то, чтобы быть особенным, чтобы быть хорошим в чем-то. Жизнь была не так уж и неприятна. А для действительно особенных? У каждого был свой выбор мастеров-не то чтобы эти варианты были так уж привлекательны.

Собственная специальность Наркса Ка'хана привела его в Даркнелл, средоточие власти Даймана, самопровозглашенного Повелителя ситхов и будущего Бога. Нарск впервые использовал комбинезон-невидимку, чтобы ловить римбатов из пещер на Верданте, и то, что он делал сейчас, мало чем отличалось. Правда, Ботан не мог себе представить, чтобы кто-то там, дома, цеплялся вниз головой за веревку в вентиляционной системе башни повышенной безопасности-но ведь не каждый может быть особенным.

Но сейчас все было по-другому-это костюм-невидимка. Ситхи, воюющие в этом регионе, за последние несколько десятилетий не уделяли особого внимания развитию технологии скрытности; они были только после Больших взрывов. Норска это вполне устраивало. Бодисьюит, который он носил, был верхом Республиканской линии, никогда не виданной в секторе Грумани. Он не знал, как его поставщик приобрел личную систему маскировки "Сайрисепт", Марк VI-и даже были ли хороши предыдущие пять версий. Нарск просто знал, что он никогда не заходил так далеко на задании так легко.

Почти позор, учитывая всю подготовку, которую он затратил. Он прибыл в Ксакреа, административную столицу Даркнелла, несколько недель назад, чтобы установить свою личность для прикрытия. Найти цель было достаточно просто: кривобокую пирамиду, известную в просторечии как Черный Клык, было видно с большей части города. Он тщательно изучил схему движения вокруг обсидианового здания и отметил смену часовых, охранявших несколько проемов. В течение месяца он отыскал все пути, ведущие в этот колоссальный дом секретов и обратно.

А потом он вошел прямо в дом.

"Марк VI может сделать для торгового корабля то же, что гипердрайв для космических путешествий", - подумал Нарск. Электронные дефлекторы работали в коже скафандра на молекулярном уровне, искривляя и искривляя электромагнитные волны вокруг владельца. Звук, свет, связь-Марк VI увернулся от них всех. А Цайрицепт уже обо всем подумал. Дыхательный фильтр соответствовал выдохам при комнатной температуре и влажности. Специальные очки позволяли Нарску видеть насквозь, несмотря на то, что свет не достигал его глаз. Они даже снабдили его таким же замаскированным мешком для переноски вещей. Если Нарск и не был совершенно невидим, то он внимательно следил за ним, особенно в темноте.

Но внимательность, как обнаружил Нарск, не была даром, которым "Повелитель Дайман, Создатель всего сущего" счел нужным одарить своих часовых. Как и везде, адепты необычного Лорда окружили угрожающе выглядящих персонажей и начали их переодевать. На свете не было такого крутого громилы, чтобы он не выглядел глупо, когда его пристегнут к позолоченным доспехам и завернут в бордовую юбку. Один бедный Гаморреанец-его приземистое, неуклюжее зеленое тело особенно не вязалось с его нарядами-на другом конце города выглядел так, словно готов был заплакать.

Поэтому, хотя Нарск приносил свой игольник и дополнительные патроны в каждую поездку в исследовательский центр, он никогда не нуждался в них. Марк VI довел его до двери, но часовые фактически открыли ее для него, впустив внутрь, когда сами вошли. "Когда твоя работа состоит в том, чтобы убедиться, что ничего не происходит, - однажды услышал он, - ты начинаешь видеть, что ничего не происходит, даже когда что-то происходит.- К настоящему моменту, когда Нарск совершил свой тринадцатый и последний визит внутрь, он уже верил в это. Многие секреты "Черного Клыка" -официально это был Дайманатский динамический испытательный комплекс (Даркнелл) - уютно покоились в памяти датапада в его сумке.

Лорд Одион будет доволен.

Нарск знал, что это не всегда хорошо: старший брат Даймана получал большую часть острых ощущений от смерти и разрушения. Вся эта жалкая война отдавала психологическим исследованием. Дайман был избалованным ребенком, который думал, что он единственный человек во Вселенной, который имеет значение; Одион был ревнивым братом, реагирующим на его потерю уникальности, разгромив манеж. Если Дайман думал, что он создал все, то Одион верил, что его предназначение-уничтожить все. Половина адептов Одиона была частью культа смерти, порхающего вокруг его злого света в надежде заработать на его службе. Раллтиирские светящиеся клещи были менее склонны к самоубийству.

К счастью, Норску не пришлось перенимать их обычаи, чтобы выполнять свои задания. Во всяком случае, их было не так уж много.

Добравшись до стыка вентиляционной системы, Нарск почувствовал, как все здание вокруг него захрипело. Холодный воздух, пыхтя, проносился мимо, охлаждая помещение для сегодняшнего большого испытания. Марк VI ответил, соответствуя окружающей температуре, но каким-то образом удерживая иней от накопления на поверхности скафандра. Республиканские дизайнеры были хороши, подумал Нарск. Очень жаль, что они не могут сражаться. Или не будут.

Перерезав кабель, Нарск осторожно опустился на крышку вентиляционного отверстия. Главный испытательный центр внизу был единственной важной комнатой, в которую он не вошел, хотя бы потому, что его добыча еще не была перемещена сюда. Но он был там, его металлическая громада едва виднелась сквозь ледяные перекладины у его ног.

Конвергенция.

Во время конфликта Даймана с Одионом большие капитальные корабли, которые когда-то доминировали в битвах Ситхов с Республикой, были в значительной степени выведены из игры. Ни один из них не имел ясного представления о том, сколько больших кораблей было у его брата, и хотя Одион с радостью воспользовался бы своим шансом в огромном сражении, Дайман не желал подчиняться. Результатом была серия ударов и контрударов, где выигрышным фактором было не столько количество огневой мощи, сколько способность быстро проецировать различные виды силы. Поле битвы постоянно менялось.

Тактическая штурмовая машина конвергенции отбросила тысячи лет военной науки в пользу идеи Даймана о настоящем моменте: один-корабль-подходит-всем. Как и костюм-невидимка Нарска, конвергенция была предназначена для всего. В два раза больше истребителя, корабль служил небольшим десантным транспортом, способным доставить восемь-десять воинов через гиперпространство. Он также щеголял системами вооружения, позволяющими ему играть роль истребителя или бомбардировщика В зависимости от ситуации. Дайман предвидел время, когда миллионы кораблей приведут его на законное место, где он будет править галактикой.

Тем временем инженеры Даймана предвидели лишь бесконечный кошмар. И их предсказание, сказанное только им самим, до сих пор было ближе всего к реальности. Заглянув вниз, в зал, Нарск понял почему. На колоссальном испытательном рычаге было установлено самое уродливое приспособление, которое он когда-либо видел. Конвергенция была стотонным выражением настроений одного человека, изменчивого и противоречивого.

Дайман требовал, чтобы судно придерживалось эстетики трехзубых дротиков его истребителей, но крылья и цветовая гамма были почти всем, что беременное чудовище имело общего с этими гладкими кораблями. Проектировщики оседлали носовую секцию громоздким отсеком для экипажа, который был все еще менее удобен: место для девяти пассажиров, но только если шестеро стояли на всем пути. Двигатели, увеличенные в двух предыдущих случаях, тем не менее казались превосходящими. Ракетная батарея, в частности, никуда не указывала. И массивная гондола бежала вдоль нижней стороны, последний след более раннего заговора, чтобы превратить корабль в гусеничную машину для использования на суше. Наркс вообразил, что они все еще держат колеса где-то в здании, предвидя частые перемены в  мыслях Дамиана.

Бесконечная инженерия для бесконечной войны. Нарск думал, что это нечто такое, что придумал бы ребенок. И все же, несмотря на все это, кое-что все же стоило украсть. Несмотря на все свои беды, конструкторам "Даймана" посчастливилось добиться кое-каких значительных успехов. Некоторые сложные работы по корпусу корабля принесли свои плоды, и эффективность турболазера была столь же хороша, как и все в этом секторе.

Полезные факты, особенно для его работодателя. Хотя Лорд Одион и был самозванцем, он был настоящим имитатором, когда дело касалось техники. Нарску было поручено разгадать секреты конвергенции начисто. Если повезет, то огромная плавучая фабрика Одиона, "Спайк", вскоре начнет выпускать лучшие системы вооружения, используя эти идеи.

Нарск украл большую часть данных на досуге, благодаря внезапному решению Даймана добавить на корабль функции контроля беспорядков. Теперь он вернулся за последним кусочком: пакетом энергетического щита. За последнюю неделю исследователи "Даймана" подвергли его щиты воздействию звуковых волн, электронных излучений и обжигающего жара, корректируя по мере необходимости программное обеспечение корабля. Это испытание, предназначенное для оценки эффективности защитных экранов в атмосфере, было именно тем, чего ждал Нарск. Прототип конвергенции был соединен с огромным вращающимся рычагом-центрифугой, предназначенной для имитации работы на субсветовых скоростях. На менее секретных машинах подобные испытания проводились в воздухе-но, как предположил Нарск, исследователи, вероятно, опасались, что эта штука все равно никогда не полетит. Он был рад, что ему не приказали украсть сам корабль!

Раздался зуммер. Массивный Тор начал двигаться, сонно волоча за собой громаду конвергенции. Внимание Нарска было сосредоточено внизу, ближе к ступице. Наблюдатели, наблюдающие снаружи, не смогут увидеть ни гигантский мотор, ни пространство вокруг него.

Нарск перевалился через край, рассчитав время падения, чтобы приземлиться на саму гигантскую руку. На мгновение коснувшись металла, он легко скатился с вращающейся перекладины на пол внизу. Он тут же упал ничком, прижавшись мохнатой мордой к ребристому настилу испытательной камеры. Между полом и мгновенным обезглавливанием оставалось меньше метра.

"Всего лишь еще один день работы на Ситхов", - подумал Нарск, поправляя забрало своей маски, чтобы приспособиться к внезапной, жужжащей темноте. Восстановив равновесие, он направился к корпусу двигателя в центре комнаты. Там, в неподвижном основании, он ожидал найти то, что ожидал увидеть: живую панель управления, предназначенную для использования только тогда, когда центрифуга не двигалась.

Нарск внимательно посмотрел на дисплей. Телеметрия с места испытаний передавалась на концентратор по изолированному кабелю, змеящемуся по всей длине огромной руки к конвергенции. Ища информацию каскадом по маленькому экрану, Нарск полез в сумку за датападом, аккуратно уложенным сверху. Установив простой интерфейс, он начал загружать результаты этого и всех предыдущих испытаний щита на прототипе. Все оказалось так просто, как ему и говорили. Это помогло узнать странного Одионита, скрывающегося в технических рядах Даймана.

"Все они странные", - подумал Нарск. Но это неважно.

Загрузка завершена, он прищурился на дисплей, Потратив драгоценное дополнительное время, чтобы убедиться, что он видит то, что должен был видеть. Расшифровка Дайманитового алфавита не помогла. Какая же это боль в голове...

Еще один едва слышный зуммер предупредил его, что прототип набрал полную скорость. Скоро он начнет свое долгое замедление. Он должен был уйти. Но сначала ему нужно было оставить свой прощальный подарок в обмен на всю украденную информацию. Осторожно сунув руку в сумку, Нарск извлек оттуда груз, который нес с собой: термические заряды барадия. В последнее время они стали еще дороже на Даркнелле, заставляя его тайком протаскивать его собственный-едва ли удобный опыт, учитывая испытанность взрывчатки. Всего нескольких зарядов, прикрепленных к основанию центрифуги, будет достаточно, чтобы вывести из строя часть испытательного центра и уничтожить прототип, как только Нарск активирует дистанционный детонатор.

Это был бы настоящий взрыв, подумал он, но он будет слишком далеко, чтобы увидеть его. Он уже был на пути к выходу, крадучись пробираясь в узкий водосток, используемый для стока воды после испытаний, связанных с погодой. Слишком скользкий и вертикальный, чтобы быть дорогой в центр, он был удивительно удобным выходом. Скользя вниз в темноте, Нарск улыбнулся. Он никогда не подходил ближе чем на двадцать метров к Конвергенции-и все же у него было все необходимое, чтобы построить свою собственную.

Как будто кому-то это нужно!

* * *

Когда  авуары Лорд Чаграса были разбиты, молодой Дайман был быстр, чтобы захватить Даркнелл. Не было никакого вопроса, почему. Эстетика сделала больше, чтобы продать его видение божественности, чем армия статуй-хотя у него было и это тоже. Главное Солнце планеты, Кнел'чар I, давало жителям болезненный свет, который заставлял ученых беспокоиться, что оно может в любой момент сбросить свое водородное ядро. Но именно две более молодые и яркие звезды, медленно вращающиеся друг вокруг друга по внешней орбите, были настоящим притяжением. Имея лишь достаточную массу для поддержания термоядерного синтеза, Кнел'чар II и III были слишком далеки, чтобы дестабилизировать орбиту Даркнелла или даже повлиять на погоду. Но они всегда были видны где-то на планете, днем или ночью.

Солнца наблюдали за Даркнеллом-в буквальном смысле, как говорили жители. Ибо лазурные и золотые шары напоминали не что иное, как несхожие глаза самого Даймана! Таким образом, так называемый Создатель всего сущего вечно наблюдал за своими страшными подданными с небес, гарантируя, что никакая измена никогда не сможет загноиться под его пристальным взглядом.

Если только планета не окажется обращенной в другую сторону. Глядя вверх с крыши завода по производству аэроспидеров, расположенного по соседству с испытательным центром, рядом фыркнула девушка. За несколько мгновений до этого "глаза" поднялись над Черным Клыком в преддверии надвигающегося рассвета, который оставил половину жителей планеты незамеченными любым звездным вуайеристом. Астрономические подробности, конечно, не имели значения. Люди в секторе Грумани так долго жили под властью Ситхов, что готовы были поверить во что угодно. Нарск всегда предполагал, что Дайман изменил свои радужки, чтобы они соответствовали звездам, но Одион поклялся, что отталкивающие глаза мальчишки были естественными.

Какой бы ни была правда, это была хорошая уловка. Просачиваясь сквозь грязную дымку столицы, звезды представляли собой захватывающее зрелище. И если кто-то хихикал в то время года, когда орбиты звезд заставляли их создателя казаться косоглазым, что ж, именно для этого и существовали корректоры Даймана.

Стянув маску с волосатых заостренных ушей, Нарск был рад, что корректоров сейчас здесь нет. Марк VI действовал хорошо, но даже Кайрицепт не мог защитить его от большого количества людей, ищущих темную сторону Силы. Нарск знал ментальные ритуалы для того, чтобы не высовываться, но вход в испытательный центр и выход из него занимали его изрядно. Хорошо, что Даймон отозвал большую часть корректоров в свою штаб-квартиру, заранее подготовив какой-то новый план против Одиона. Нарск не слишком задумывался о том, что это такое. Святилище Небесное было назначением кого-то другого.

Нарск снял перчатки и положил их вместе с очками и маской в сумку рядом с детонатором. Он подождет, пока сработает взрывчатка, пока не окажется на взлетающем грузовом судне. У него уже было разрешение на поездку под его личиной прикрытия. Он провел загорелыми когтями по спутанному меху лица; даже с системой охлаждения скафандра он промок насквозь. Он глубоко вздохнул. Слишком много путешествий в темные пространства. Это было хорошо, чтобы быть сделано с Дарккнелл.

Пробираясь к краю крыши, где была спрятана его одежда, Нарск размышлял о том, что же на самом деле означала бы завершенная работа.Деньги не имели большого значения на многих территориях Ситхов; единицы обмена даже не существовали во владениях Одиона. Точно так же трудно было накопить имущество в регионе, где границы были непостоянны, а безопасность мимолетна.

Нет,в пространстве Ситхов людей оценивали по их возможностям. По той небольшой степени свободы, которую им позволяли иметь-и по той мобильности, которую они должны были иметь, когда все разваливалось. Этого было недостаточно, чтобы найти разумно не убийственного деспота, к которому можно было бы прижаться носом. Повелители ситхов падали так же быстро, как и поднимались. Единственный способ выжить - быть ценным для многих Ситхов одновременно. Благодаря этому подвигу репутация Нарска будет расти-репутация, которая удержит Ботана от цепей, что бы ни случилось.

Это было самое большее, на что мог надеяться человек, живущий в пространстве Ситхов, подумал он. Или хотел.

-У тебя есть то, что мне нужно, - раздался сзади низкий женский голос.

Корректор!

Нарск рухнул вперед, услышав, как за его спиной ожил световой меч. Это должно было быть Корректор; ни один из часовых Даймана не носил световых мечей. Но Нарск даже не потрудился посмотреть. Он уже перемахнул через край крыши, направляясь к выступу, который тянулся вдоль всей фабрики. Мягкие сапоги заскрежетали по дюрастилу, когда он нашел равновесие и бросился бежать сломя голову.

Его преследователь остался наверху, быстро пробежав по краю крыши. Нарск беспокоился, что его скорости будет недостаточно, особенно учитывая то, что его ноги уже болели от напряжения в испытательном центре. Он нащупал мешочек, все еще цепляясь за руку на бегу. Он потянулся-и снова потянулся. Игла была там... - куда же?

На дне мешка, черт бы его побрал!

Времени на поиски не было-впереди был конец уступа, а наверху все ближе раздавались чьи-то шаги. Еще больше фабричных зданий тянулось вдаль, уходя все дальше от Черного Клыка. Нарск перепрыгнул через несколько метров на карниз соседнего здания. Это был бы гораздо более длинный прыжок с крыши корректора, но Нарск не терял надежды на то, что его преследователь сдастся.

И действительно, оглянувшись назад, он увидел темную двуногую фигуру, плывущую по воздуху, легко преодолевая расстояние между строениями. "Только Ситх, обладающий навыками силы, мог совершить такой прыжок", - подумал Нарск. Таковы были корректоры, элитные офицеры, которым было поручено восстанавливать те элементы творения, которые не нравились Дайману. Нарск не хотел знать, на что был похож процесс пересмотра.

Новый уступ проходил совсем немного, прежде чем свернуть. Нарска занесло, когда он завернул за угол. С этой стороны он была уже, всего полметра отделяло стену от шестиэтажного спуска в переулок. Ботан нисколько не замедлился, хотя каждым шагом испытывал судьбу. Ботинки скафандра-невидимки были сделаны не для этого,он знал-но не было и речи о том, чтобы вернуть его уличную одежду обратно на крышу. Ему просто нужно было время, чтобы добраться до места, где он мог бы надеть маску и перчатки скафандра и перезагрузить систему невидимости.

Нарск бросил еще один взгляд назад. Напавшая на него женщина была гуманоидом, ростом и весом почти с него самого. Впрочем, это не было большим поводом для облегчения. Если бы дело дошло до физической схватки, он бы не продержался против Ситского адепта любого размера. И по крайней мере против более крупного преследователя он мог бы использовать свою ловкость в своих интересах. Но этот корректор соответствовал ему прыжок за прыжком.

По крайней мере, ее световой меч был вне поля зрения; он слышал его, но никогда не видел. Должно быть, она погасила его сразу же, как только началась пробежка, предположил Нарск. Головоломка.

Почему не прибыло подкрепление? А где же гудки?

Нарск только начал удивляться, когда ему явилось спасение, сияющее сквозь стеклянную крышу небольшого здания внизу. Это был ответ-если бы только он мог спуститься туда. Недолго думая, он выскочил из-за угла и свернулся в тугой клубок, собираясь с духом. Марк VI не был доспехом, но, падая, он надеялся, что тот сможет хоть как-то защититься от блестящей мембраны, которая, казалось, неслась прямо на него.

Кер-Раш! Осколки дрянного транспаристила полетели вниз, когда он упал, оказывая меньшее сопротивление, чем он ожидал. Однако то же самое нельзя было сказать о пермакритовом поле. И все надежды Нарска на управляемую посадку рухнули, как только он коснулся поверхности... и он проскользил еще с десяток метров по лужице золотистой слизи прежде чем наконец врезался в стену.

Развернувшись, Нарск прищурился от боли и огляделся. Это было именно то место, о котором он думал. Незаконченные тела спидеров-байков свисали со шкивов на цепях, раскачиваясь, пока они шли к потоку краски. Все помещение провоняло едким лаком, от которого исходил пар от простыней. Нарск видел дежурных дроидов, настолько покрытых брызгами, что они едва могли двигаться. Очевидно, в Дайманате было место, слишком ядовитое даже для его рабов!

Нарск с трудом поднялся на ноги. А где же корректор? Но не над ним, как он понял. Она была одета совсем не так, как те, кого он видел на людях. Может быть, у Даймана есть какая-то новая тайная полиция? Почему она не последовала за ним вниз?

Они беспокоятся о том, что могут испачкаться?

Пустая и глупая мысль-и за нее он заплатил сразу же, как только потерял равновесие в грязном потоке и уперся подбородком в пол. Позолота теперь был в его мехе: еще больше этой проклятой позолоты Дайман любил видеть на всем.

Поднявшись, Нарск понял, что она также покрывает большую часть маскировочного костюма. Не было никакого смысла активировать его; ее нужно было бы полностью стереть, прежде чем он смог бы обмануть кого-либо. Но у него не было выбора. Вытянув шею, он оглядел стропила в поисках причины, по которой вошел.

Вот он, высоко на стропилах: полностью собранный спидер-байк, блестящий и сухой, висящий на конце цепи. Двигаясь на этот раз более осторожно, Нарск протиснулся мимо дроида-погрузчика, направлявшегося к портальной лестнице. Снова посмотрев вверх-по-прежнему без корректора - он направился к верхней ступеньке и подождал, пока конвейер пронесет его мимо.

Короткий прыжок-но, поскользнувшись на склоне лестницы, Нарск едва не пропустил его совсем. Отчаянно царапаясь, он наконец обхватил локтем качающуюся раму и соединил руки, поднимаясь на сиденье.

Благополучно оседлав машину, Нарск сорвал защитные покрытия с контрольного дисплея. Да, спидер будет работать, но у него едва хватит топлива, чтобы добраться до края Ксакреа. Впрочем, это не имело особого значения. Корректор наверняка уже привел бы подкрепление; Нарск достигнет безопасного места в ближайшие несколько минут, а то и вовсе не доберется. Открыв сумку, он нашел иглу. Он лежал прямо на других его вещах, и до него было легко добраться. Нарск вздохнул. Потрясающий. Переключив настройку ручного оружия на стрельбу кислотонаполненными дротиками, он навел мушку на шкив сверху и выстрелил.

Несколько мгновений спустя затуманенные глаза рабочих, выходящих из цеха сборки личного транспорта, поднялись и увидели золотое пятно, стремительно проносящееся через открытое окно четвертого этажа. Нарск плотно прижался всем телом к раме спидера. Цепь, все еще прикрепленная к машине, хлестнула сзади, как хвост Мосгота, ударившись о соседнее здание, когда он повернул на главную улицу.

Нет времени беспокоиться об этом. Нарск позволил ветру заменить вонь в его легких. До сих пор он никогда не считал воздух Ксакреи свежим. Путь фабрикантов простирался вперед, ведя к Малому Дуро и тысяче мест, где он мог затеряться. Единственной вещью позади него был Черный Клык, его очертания были освещены двумя звездами наверху. Не видя никакого корректора, он снова обратил свое внимание на улицу впереди.

Ему следовало бы посмотреть наверх.

Женщина неслась вниз с небесного моста, пересекающего проезжую часть, далеко вверху. Увидев, что она падает, раскинув руки,Нарск инстинктивно нажал на газ. Внезапный удар дернул спидер сзади, почти заставив его снова соскользнуть. Схватившись обеими руками за единственный руль, Нарск вытолкнул спидер-байк из поворота и снова выехал на открытое место.

Нарск оглянулся назад. На мгновение ему показалось, что она приземлилась на машину, но ее нигде не было видно. Может быть, она ухватилась за сиденье и соскользнула навстречу своей судьбе. "Самое время, чтобы это доставило неудобства кому-то еще", - подумал он. Только спидер все еще колебался туда-сюда. Что-то мешало ему держать курс. Нарск снова огляделся...

...и обнаружил ее сзади и внизу, цепляющуюся за конец шестиметровой цепи, все еще прикрепленной к спидеру. Она обмотала его длинной петлей вокруг своей руки и теперь сидела на нем, как на привязи. В неясном свете уличных фонарей далеко внизу Нарск увидел, как она начала подниматься к нему.

Ситх и ее цепи!

- Ну, хватит! Найдя игольник, Нарск уперся коленями в раму спидера и отпустил руль. Положив одну руку на шасси, Нарск потянулся назад и начал стрелять. Дротики пронзили выхлопную трубу, едва не задев его безбилетника, который наклонил свое тело, чтобы избежать столкновения. Траектории снарядов заканчивались далеко внизу, на улице.

Нарск выругался. Игольник был неподходящим оружием,но он не мог взять с собой бластер для шпионской миссии. Сканируя циферблат, он нашел параметр, который мог использовать. Импульсные дротики взрывались через несколько секунд после того, как они выходили из ствола, направляя большую часть своей силы в ее сторону. Она уже почти добралась до задней части спидера, хватаясь за край. Нарск снова опустил оружие и взял себя в руки...