Из тумана, заполнявшего все вокруг, выплывали лица существ, которых я когда-либо встречал, - выплывали и, проявившись, опускались в тот же туман. Люди (из прошлой, давно позабытой жизни), эльфы, гномы, тролли, кентавры... какие-то бессловесные твари. Многих из них я когда-то убил. Теперь они пришли за отмщением. Это повторялось почти всякий раз, когда мне что-либо снилось. Я почти привык к этому хороводу. Вот только лиц в нем всегда становится больше и больше.

Карлики, драконы, горгульи... На последнем из ликов - ушастой мордашке Транда - мое внимание привлекли глаза, те самые светло-малиновые глаза. Я вгляделся в них и вдруг увидел там себя. Но там я был другой, не такой, как сейчас. Одетый во все черное, я разговаривал с каким-то молодым человеком. Наша беседа проходила в каменном туннеле с низким сводом. Рядом с нами лежала голова огромной змеи с остроконечными чешуйками, медленно меняющими цвет. Из тела змеи вытекла лужица крови голубого цвета, и мы отошли подальше, чтобы случайно не вступить в нее. Судя по жестам и лицам, наш разговор приобрел явно враждебный характер и грозил закончиться дракой. Странно...

В следующее мгновение (или вечность - время не ощущалось) я оказался в темной сырой камере, подозрительно смахивающей на тюрьму. "Та самая!".. На секунду показалось: мне снится то, что уже было, - но гвозди, огромные гвозди, вбитые в руки и в ноги, безжалостно свидетельствовали: _этого_ еще не было. Я ни на секунду не усомнился, что увиденное является картиной из моего будущего. И, кажется, закричал...

Крик уподобился выбросу энергии и вышвырнул меня прочь из этой части иллюзий - так кальмара приводит в движение струя воды. Теперь я находился в огромном полутемном зале. Окон здесь было предостаточно, но все - зашторены. Вокруг меня стояли какие-то люди, и, что самое удивительное, я точно знал: они на самом деле - _люди_.

Из наиболее глубокой тени, как из старого вязкого омута, стала проявляться рослая фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном. В правой руке существо сжимало нечто продолговатое, напоминающее копье вот только наконечник этого копья оказался удивительным образом похож на... стальную косу. Фигура медленно вышла из тени и другой рукой откинула капюшон. Череп, под ним скрывался человеческий череп! В пустых глазницах горели огоньки разумной мысли, и все мы, стоявшие в этом зале, невольно отшатнулись от существа, имя которого каждый моментально _познал_ - Смерть.

Сообразив наконец, что это мой единственный шанс, я уже прыгнул навстречу Госпоже, когда картина опять переменилась. Теперь вокруг меня был разлит густой туман, в котором барахтались Молодые Герои, а голос Панла провозглашал: "Скорее! Скорее! Скорее же, скорее!"

Потом все стихло, осталось только чувство необъяснимой тревоги, и я погрузился в темную пучину сна без сновидений.

Но ненадолго. Беспокойство все нарастало во мне, и в конце концов я проснулся. Поднялся с измятой кровати, поправил одеяла и вышел в коридор.

Серое утро предвещало скорый дождь. В Доме было тихо, слишком тихо на мой взгляд. Я заглянул в Комнату Легенд, но Вальрона там не застал. Коврики для сидения, смятые, лежали в беспорядке, как будто Дом покидали в страшной спешке.

Странно.

Я вернулся в коридор и еще раз внимательно осмотрел все вокруг.

"И точно, торопились. Интересно, куда?"

Из окна было видно, как валяются на крыльце деревянные мечи и копья. Я собрал их, чтобы не намокли, и отнес в оружейную. Честно говоря, явился я сюда не только из добрых намерений, втайне надеясь застать Транда и узнать, что же происходит, но горгуля в оружейной не застал.

"Выходит, придется разбираться самому". Я не сомневался, что происшедшее (или _происходящее_?) каким-то образом касается и меня. Вот только каким?

Снаружи оказалось прохладно и немного ветрено. Тучи на быстро сереющем небе плавно передвигались, собираясь над Хэнналом. "Будет-таки дождь", - отстраненно подумал я и вернулся в Дом за плащом. Потом, уже с плащом, накинутым на плечи, направился к воротам городка.

"Может быть, у них сегодня какой-нибудь всенародный праздник? Но если праздник, почему так тихо?"

И верно, рядом со стенами Хэннала не было слышно ни звука из тех, что обычны в любом поселении. Только громко, невероятно дерзко на фоне общей тишины стрекотали кузнечики.

Непохоже на праздник.

"Ну уж стражники-то по крайней мере должны знать..."

В это время я как раз подошел к небольшим, изрядно потрепанным временем створкам ворот и понял, что стражники-то может и _знают_, но для того, чтобы что-нибудь спросить, придется их искать. Караулка пустовала, только задумчиво поскрипывала незапертая дверь да тараканы, завидев меня, шарахнулись прочь от надкусанной кем-то лепешки. Карты ("все-таки они играли в карты") вздрогнули - (сквозняк) - и слетели под стол.

Я вошел на пустынные улицы городка, и одновременно с этим первые капли дождя упали на мостовую. В районах бедноты всегда полно народу: толпятся, галдят. Да что там - я ведь прекрасно помнил "экскурсию", устроенную мне Апплтом. Но сейчас, кроме меня, на улицах не было ни души. Окна и двери заперты, шторы приспущены.

"Видимо, жители не оказались захвачены _этим_ врасплох. Или _такое_ случается не в первый раз".

Таццы почти не издавали звуков - так, легкое постукивание, но даже оно в окружающей тишине казалось слишком громким. Я быстро шагал по мостовой, еще толком не представляя себе, куда именно хочу попасть. Все время чудилось, что где-то сзади, за спиной, из проулков, скалясь, выглядывают чьи-то лица и горящие глаза злобно щурятся, глядя мне вслед.

Улица петляла, и за каждым поворотом я подсознательно ожидал увидеть горожан. Поэтому когда наконец увидел, не очень-то и удивился.

Они стояли, повернувшись ко мне спинами и завороженно всматриваясь во что-то перед собой.

"Во что?"

Я подошел поближе.

Это была Площадь Героев, и там, на Площади, что-то происходило. Я ничего не мог разглядеть: все загораживали рослые фигуры долинщиков. Ближайший из них, схваченный мною за плечо, только недовольным движением стряхнул руку, даже не соизволив обернуться. Ладно.

Я ввинтился в толпу, игнорируя недовольные вскрики, взгляды и прокатившийся по всей Площади шепот. Сначала это скопление пахнущих потом и страхом тел сопротивлялось, но потом неожиданно пропустило меня - и я оказался у самого края пустого пространства. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, в чем дело.

Теперь, когда я _знал_, ответ казался таким простым. Разумеется, настал _Срок_.

И по этой причине на гладких булыжниках мостовой, отполированных до зеркального блеска неумолимым временем, стоял дракон.

Его золотистая чешуя блестела капельками дождя. Длинные вытянутые челюсти изогнулись в подобии хищной ухмылки, на шее покачивался островерхий роговой воротник лилового цвета. Огромные выпуклые глаза с темно-синими горизонтальным зрачками внимательно изучали противника молодого долинщика в кольчуге, с массивным шлемом на голове. В правой руке _выбранный_ держал длинный широкий меч, а левую, раненую, прижимал к груди. Сам дракон, конечно же, не носил оружия (если, разумеется, не считать таковым острые когти, каждый размером с кинжал, и сплющенный в вертикальной плоскости хвост).

Долинщик оглянулся по сторонам, умоляющим взглядом обводя толпу, но никто не шелохнулся. Похоже, здесь давно уже привыкли к таким взглядам. Тогда _выбранный_ опустил глаза на раненую руку и вздрогнул, как будто только сейчас окончательно убедился: происходящее - не очередная тренировка. Паренек дико всхлипнул, посмотрел на дракона и успел взмахнуть мечом, заметив правую переднюю лапу противника, которую тот стремительно выбросил вперед.

Дракон тем временем опустил эту конечность и мягким неуловимым движением ударил второй. Кольчуга долинщика на левом боку разорвалась, хлынула кровь. Паренек неловко пошатнулся, выронил меч и наклонился, чтобы поднять. Сильный удар отшвырнул клинок в сторону, прямо к моим ногам.

Следующим движением дракон снес _выбранному_ голову. Кровь, которая буквально начала фонтанировать из шеи убитого, тотчас остановилась, стоило твари прошептать какие-то слова. Судя по всему, заклинание.

Но для меня это уже не имело значения. Я знал драконов другими - и на тех, других, никогда бы не посмел поднять оружия. Видимо, что-то сильно переменилось в мире за время моего плена. Впрочем, сейчас я не собирался выяснять, что же именно.

Я медленно наклонился и поднял меч. Рукоять, обмотанная истертой кожей, привычно легла в ладонь, я резким движением стряхнул кровь с клинка и шагнул вперед.

Тварь тем временем подхватила тело долинщика и уже укладывала его на шипастую спину. Я шагнул навстречу дракону... и внезапно почувствовал тупой удар в плечо. Потом еще один.

Кинжалы. Они бросали в меня кинжалы.

Я медленно обернулся, чувствуя нарастающую в груди ярость. Ведь то, что я собирался сделать, я хотел сделать для них!

Толпа подалась в мою сторону, как некий одноклеточный организм; многочисленные руки-щупальца подхватили меня и втянули внутрь. Холодящие лезвия ножей вонзались в тело, и я с горьким отчаяньем понял, что проиграл.

Как я устал быть героем, о Боже!

Как я устал обучаться убийству!

Как я устал!.. И никто не поможет

не запретит сердцу яростно биться.

Я не желаю ни славы, ни чести

стать навсегда парой строчек на камне.

Я лишь хочу оказаться _на месте_,

чтобы гордиться своими руками,

чтобы гордиться трудом своим мирным,

чтобы вовек мне не видеть драконов,

чтобы, встречаясь с глазами иными,

не ожидать боли, смерти и горя,

чтобы... Но если, о Боже, но если

не выполнимо хотение это,

если нельзя оказаться _на месте_,

если не все доживут до рассвета,

я отдаю тебе жизнь и душу...

Слышишь - о Боже! - тебе отдаю я,

чтоб это злое проклятье разрушить.

Молви, когда - тотчас молча уйду я.

Только не думай - нет, я не жалею

даже секунды об этом решеньи:

так или этак, а кровь заалеет.

Пусть же моя заалеет. Вот шея!

Глава первая

"Героем можно стать в силу случая

или собственного упрямства, а не

только благодаря мужественному склад

характера."

Жерар Клейн

1

Ренкр сделал слишком быстрое ответное движение и понял, что опять купился на тот же самый трюк. Тез_а_р мягким поворотом приостановил свой деревянный меч, который, казалось, собирался мгновение назад ударить по плечу Ренкра, и вместо этого поразил его в бок. Не больно, но очень обидно.

Панл, сидевший в тени, на ступеньках крыльца Дома, громогласно хмыкнул и похвалил:

- Молодец, Тезар!

- А тебе, юноша, не мешало бы научиться извлекать побольше опыта из собственных ошибок, - добавил он, обращаясь к Ренкру.

Тот согласно кивнул, стараясь не отвлекаться от серии молниеносных выпадов партнера. Почти все удалось отбить, и только последний, снова ложный, он пропустил.

Почти. Деревянный клинок Тезара уже был в непосредственной близости от Ренкрового плеча, когда тот быстро присел, уходя немного вбок, и сделал колющее движение в сторону партнера.

- Неплохо, - проворчал дед. - Но все-таки ты снова _поверил_. Для молодого человека восемнадцати ткарнов от роду это удручающий результат. Как я уже говорил, во время поединка нужно смотреть только на противника и его оружие. А ты глазеешь по сторонам, как новорожденный младенец. Поэтому Тезару удается тебя обмануть.

- Лард! - внезапно закричал он, обращаясь к пареньку в соседней связке. - Ты-то что творишь? Как ты держишь меч?! Это же оружие, а не... О Создатель, смотри! Показываю в последний раз...

С этими словами дед пружинисто поднялся со ступенек, подошел к Ларду и принялся ему что-то втолковывать.

Дверь Дома скрипнула, на крыльцо вышел мастер Вальрон. Он, следуя ежедневному ритуалу, оперся о гладкие, потемневшие от времени перила и стал смотреть на молодых героев. Глаза мастера наполнились мутноватым туманом, длинные седые волосы бороды легонько трепыхались под порывами ветерка. В такие моменты старец напоминал древнюю мудрую ящерицу, выбравшуюся погреться под живительными лучами утреннего солнышка. Казалось, он почти не дышит, медленно впитывая в себя сверкающую энергию проснувшегося мира.

Меч Тезара все-таки добрался до Ренкра, и тот охнул - больше от неожиданности, чем от силы удара. Панл неодобрительно зыркнул в их сторону и скомандовал:

- На сегодня достаточно. Кажется, если я еще раз увижу, как Ренкр ротозейничает, меня самого хватит удар! И Лард, когда ты наконец научишься тому, что я тебе объяснял? Нельзя держать меч за самый край рукояти, это не углот, который может тебя укусить. А-Ах! - он раздосадовано махнул рукой, мол, о чем с вами, шалопаями, говорить.

Вальрон, наблюдавший за этой картиной из-под полуприщуренных век, скрипуче рассмеялся:

- Хватит, Панл. С них и впрямь на сегодня достаточно. Пускай отправляются по делам, а вечером я им расскажу легенду. Может, она заставит их относиться к обучению серьезнее.

- Не знаю, - пробурчал наставник. - Мне кажется, что на самом деле они никогда не будут относиться к этому серьезно.

Мастер лениво пожал плечами:

- В чем-то ты прав. Каждый думает, что дракон может _выбрать_ кого угодно - соседа по улице, друга детства, даже собственного брата - но только не его самого. И в этом кроется главная ошибка. Потому что дракон может _выбрать_ любого. В том числе, и любого из вас, мальчики, - сказал он, повернув голову в сторону парней. - Любого.

Потом Вальрон отвернулся от них и вгляделся в сторону гор, явственно проступавших на фоне ярко-голубого неба. И произнес, абсолютно неожиданно и на первый взгляд никак не связано с предыдущим:

- К вечеру пойдет дождь.

- Думаешь? - спросил Панл, и Ренкру показалось, что дед усмотрел в сказанном мастером некий тайный смысл, понятный только им двоим.

- К вечеру, - подтвердил мастер. - К вечеру или ночью.

Панл отрывисто кивнул, не оглядываясь на парней, поднялся по скрипучим ступенькам крыльца и вошел в Дом.

Кто-то положил руку на плечо Ренкра - тот обернулся.

- Не обиделся? - спросил Тезар. Он убрал руку и закинул деревянный меч на плечо.

Ренкр отмахнулся:

- Ну, это ведь просто тренировка. И мы оба достаточно хорошо знаем характер "наставника".

Тезар весело подмигнул, мол, не расстраивайся.

"К вечеру пойдет дождь", - рассеянно подумал Ренкр. "Дождь".