Гордость Злодеев

      — Они могут быть только здесь, — согласно кивнула Сюзи, но после неуверенно отвела взгляд в сторону. Хоть она и получила эту информацию, всё могло измениться в любую секунду. И она это осознаёт.

      В любом случае у меня нет больше времени на поиски. Не задавая более вопросов, постучалась несколько раз в деревянную дверь, ожидая, когда мне откроют. И долго ждать не пришлось. Всего несколько секунд и вот передо мной уже стоял высокий мускулистый мужчина средних лет с зачёсанными назад чёрными волосами и длинными усами.

      Мужчина скрестил руки перед собой, напрягая каждую мышцу, словно ещё мгновение и он не выдержит. Либо разорвётся на части, либо разорвёт меня. Сюзи уже дрожала, прячась за моей спиной. И я бы так же испугалась, но на это просто нет времени. Такие люди, как он, напоминают шакалов. Только покажи им хоть раз, что боишься, и ты… труп. Они питаются страхом. Но смелых, несмотря на их физический уровень, остерегаются. Так как до конца не могут понять, все ли козыри я вытащила из рукавов. Раз страха нет, значит, что-то ещё припрятано. Это заставляет их нервничать и быть более бдительными. Не переходить грань.

      Как, например, сейчас.

      — Отведи меня к своему главарю, — приказным тоном произнесла я, смотря наёмнику прямо в глаза.

      Мы какое-то время сражались взглядами, словно играли в «кто первый моргнёт». Вот только тут была игра, скорее, «кто первый отвернётся». И в этой игре я одна из лучших. Причина проста — с детства у меня тяжёлый взгляд, а голубой цвет придаёт холода, и чувствует себя неуютно. Я это знаю — я этим пользуюсь.

      — А кто спрашивает? — наконец-то отозвался он. Не отказал. Уже хорошо.

      — Клиент, — коротко произнесла ему.

      — Это не ответ, — недовольно бросил мужчина.

      — Это то, что тебе позволено знать, — сказала я, даже голосом не дрогнув.

      — Мне нужно доказательство, — немного занервничал мужчина, давая понять, что так просто до своего лидера не пустит.

      На это я достала знак наёмников «Одинокого Пера» и продемонстрировала его мужчине. Ничего не говоря, он забрал значок, исчезнув за дверью. Сюзи уже собиралась возмутиться, так как посчитала, что нас ограбили, но не прошло и десяти секунд, как дверь вновь открылась и грубый мужской голос произнёс:

       — Проходите.

***

      Я никогда прежде не связывалась с наёмниками. Слышала, что они способны на многое. Не только убить того, кто докучает, но и отыскать нечто… незаконное. К ним обращались мои родители, когда искали наркотическое вещество перед моей свадьбой. Кровь мёртвого дракона — ценный, но запретный ресурс. Даже спустя столько веков магию драконов не смогли обуздать и изучить в полной мере. Прибегать к ней опасно. Побочные эффекты невозможно предугадать.

      Например, безумные сны с предвидением. И если это действительно вещие сны, то мне необходима дополнительная сила.

      В здании, в которое мы вошли, казалось, нет свободного места. Практически с потолка до пола оно было заставлено различными предметами: ковры, книги, клетки для птиц, растения в горшках… Такое чувство, словно это склад или магазин, в котором царил полнейший бардак. Здесь так же были животные, которые свободно передвигались по помещению, и птицы, щебечущие где-то на книжных полках.

      Подождите… А разве эти птицы не считаются вымершим видом? Откуда они у наёмников? Хотя меня это не касается. Я всё равно не люблю животных. Все они для меня дополнительный источник грязи, разносчики инфекций и бесконечная порча моего имущества. Чего стоит шерсть, от которой практически невозможно избавиться.

      Дети и питомцы… те, кого я никогда в жизни не собираюсь заводить.

      Но все эти мысли отошли на второй план, так как нас наконец-то встретил молодой парень лет двадцати пяти. Высокий, с длинными волосами синего цвета, слабо завязанными на затылке в хвост, и озорной мальчишеской улыбкой. Очаровательный юноша. Вот только в его синих глазах я заметила азартный блеск. Игрок. Отец учил меня вычислять таких людей. Аристократы с таким блеском обычно много лгут, часто воруют, наживают сотни врагов, но при этом всегда могут быть полезными.

      Причина? Мы похожи. Мы понимаем лишь один язык в этом мире — язык денег. И это меня более чем удовлетворяет.

      — Какая честь! — воскликнул юноша, вскочив со своего места и низко поклонившись мне. — Сама герцогиня Диана фон Хэлстейн посетила моё скромное убежище! Чем же я заслужил столь редкого гостя? Могу ли быть вам чем-то полезен?

      — Даже не знаю, — холодно ответила я, скидывая с головы капюшон. В нём более не было смысла. — Может, для начала ответите, кто вас нанял? Попытка убить моего супруга… была весьма жалкой. Я думала, что наёмники «Одинокого Пера» профессионалы. Но, похоже, слухи… это просто слухи.

      — Ох, Ваша Светлость, прошу вас, не нужно! — театрально протянул мужчина, при этом провёл ладонью под глазами, словно вытирал слёзы. — Ваши слова столь обидны и приносят столько боли… Моё сердце этого не выдержит. Поверьте, — добавил он, тут же сбросив маску и став серьёзнее, — если бы «Одинокому Перу» была нужна смерть вашего драгоценного супруга, то он уже покинул бы этот бренный мир. А это, — молодой человек подкинул тот самый значок, с которым я явилась сюда, после чего поймал его и прямо на моих глазах призвал магию и сжёг его в ярко-синем пламени, — это подделка. Нет-нет, вас непременно хотят убить и довольно много личностей, но, уверяю, мы в этом не замешаны.

      — Тогда скажите мне, лидер наёмников…

      — Прошу, зовите меня Лейв, — улыбнулся парень, перебив меня.

      — Господин Лейв, — обратилась к нему. — Чья именно это работа?

      — Кто знает? — пожал он плечами. — Конкуренты? Однако, — в глазах Лейва сверкнуло что-то злобное и холодное, словно сталь, — мы долго работали над своей репутацией. Кто бы это ни был, он заплатит за такую… шутку.

      Это мне известно. Наёмники, особенно такие знаменитые, как «Одинокое Перо», имеют свой кодекс чести. Оттого они и популярны. И клиентов у них больше, чем звезд на небе. Во-первых, они никогда не бросят своего клиента. Кто первый заплатил, тот и прав. Остальное неважно. Во-вторых, если конкуренты начинают портить их «доброе» имя, то первое, что делает «Одинокое Перо», — избавляется от конкурентов. Полностью. Именно поэтому я прихватила с собой значок. Как доказательство.

      Конечно, я знала, что на Эджила напали не они. Но тот, кто напал, кто бы он ни был, в ближайшем будущем уже не будет моей проблемой. При этом мне даже не придётся платить за работу наёмникам.

      Но это не единственная причина, по которой я пришла сюда. Раз всё так сложилось, то почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом?

      — Как я могу быть уверена в том, что это не вы? — холодно спросила у Лейва. — А если это не вы, то откуда мне знать, что мы не станем следующим вашим заказом?

      — О! Всё просто! — всплеснул он руками. — Вы будите ещё живы. Однако, раз наша честь задета, а вы пришли первой, то можете выкупить «данный заказ» раньше. В итоге, когда появится запрос, мы откажемся, так как он уже будет занят. Разве это не лучший для вас вариант?

      — Звучит слишком размыто, — хмыкнула я. — Любой заказ можно переиначить.

      — Ваша Светлость, откуда у вас такое недоверие к нам, к простым людям? — чуть ли не плача спросил Лейв, наклоняясь в мою сторону и прижимая ладонь к груди. — Неужели в прошлом «Одинокое Перо» смело вас подвести?

      — Меньше этого абсурда, — устало отмахнулась я. — Перейду сразу к делу. Сколько нужно вам заплатить, чтобы вы не просто не трогали меня и моего супруга, но и дали знать, если такой заказ… всё же появится?

      — Неприкосновенность и информация… — моментально просчитал Лейв. — Сто золотых за одного человека. Итого: двести.

      — А вы мерзавец. Эту сделку, кроме как «грабежом», назвать невозможно, — усмехнулась я, на что парень вновь поклонился.

      — Приму это за комплимент, миледи. Итак?..

      Не дожидаясь последующих его слов, достала из внутренних карманов два небольших мешочка с золотыми монетами, после чего швырнула их на стол.

      — С вами так приятно иметь дело, — улыбался он, хватая золото и пряча в выдвижном ящике. — Могу ли я ещё чем-то помочь?

      — Моя госпожа… — прошептала Сюзи, явно уже не в состоянии здесь находиться, но я проигнорировала её.

      — Как ни странно, да, — так же улыбнулась наёмнику, предпочтя играть по его правилам. Он неожиданно занервничал, но старался не подавать виду. — Я ищу отворотное зелье. Наивысшего качества. Сколько оно будет стоить?

      — Отворотное зелье? — удивился Лейв. — О, моя прекрасная герцогиня! Неужели есть некий обезумевший от любви к вам поклонник? Или, возможно, вы испытываете запретные чувства, будучи замужней женщиной? — на это я лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивала у наёмника, в своём ли он уме. Поэтому Лейв вновь перешёл к делу. — Вам же известно, что приворотная и отворотная магия внесены в список запретных? Такое зелье незаконно, а значит… стоить оно будет дорого.

      — Сколько? — прямо спросила.

      — Двести золотых, — мгновенный ответ.

      — Что?! — ахнула Сюзи, услышав цену. — Мы сейчас столько же заплатили за жизни двух людей! И теперь столько же за одно зелье? Это возмутительно! Вы вор!

      — Но что поделать? У меня жена и трое голодных детишек, — вновь заплакал Лейв.— Мне нужно о них заботиться. А также о хромой бабушке. Как я смогу купить ей лекарства? Если бы не это… то я бы… никогда…

      — Ох… — протянула Сюзи, тут же испытав сочувствие к симпатичному молодому человеку. Эта девушка явно… немного глупая.

      — Спокойно, Сюзи. Нет у него жены, детей и уже тем более бабушки.

      — Ну-ну, я ещё молод, — тут же подмигнул мне парень. — Вполне возможно, что они скоро появятся.

      На это я лишь бросила на него полный безразличия взгляд, после чего обратилась к Сюзи, зная, что нужная часть денег припрятана у неё. Вообще-то я взяла намного больше, не зная, с чего начнутся торги, но всё вышло не так уж и плохо.

      К тому моменту, когда я достала мешочки с монетами, Лейв поставил на стол небольшой пузырёк с бордовым зельем на один глоток. Мне даже показалось, что это кровь, но наёмник заверил — это именно отворотное зелье. То, что я ищу.

      — Только учтите, — пояснил напоследок парень. — Оно сработает только в том случае, если любовь вызвана искусственно. Если же чувства настоящие, зелье не сработает.

      — И какой от него толк, если оно бесполезно? — спросила у Лейва, взяв зелье в руки.

      — Оно не бесполезно. Просто, если чувства настоящие, необходима магия совершенно иного уровня. Но боюсь, что после этого человек станет… полностью безэмоциональным. Но, если необходимо, я и это могу организовать.

      — Нет, — отказала, пряча зелье во внутреннем кармане плаща. — Обойдёмся пока без этого. На этом я… А?

      Не успела договорить, как почувствовала в ногах что-то тёплое, мягкое и… живое. Подняв глаза, увидела… кота. Довольно необычного и крупного кота. С яркой окраской. При этом кот смотрел на меня так пристально и пронзительно, словно стремился запомнить.

      — Кот?..

      — Это тигрёнок, — пояснил Лейв, неожиданно начиная нервничать. — Это… священный зверь. Довольно редкий и дорогой. Не желаете ли?..

      — Нет, — оборвала его, сделав несколько шагов назад. — Терпеть не могу животных.

      Однако этот зверь словно не услышал моих слов и направился в мою сторону, сокращая расстояние. От этого Лейв уже не просто занервничал, а побледнел и вспотел. Старался улыбаться, сохраняя спокойствие, но… не получилось.

      — Священные звери… сами выбирают себе хозяина. И, раз уж вы у нас теперь «постоянный» клиент, так и быть: он теперь ваш.

      — Я сказала: мне он не нужен, — развернулась к выходу. — Пойдём, Сюзи.

      Не дожидаясь согласия, я гордой походкой направилась к выходу. Никто не смел меня задерживать. Хотя Лейв и пытался что-то сказать о связи со священными магическими зверями. Это неважно. То, что меня интересовало с самого начала, у меня уже есть. Теперь осталось вернуться в поместье Воланд до начала ужина.

      Иначе у супруга будет много лишних вопросов.

Глава 3. Приглашение

      Возвращаться в поместье герцога оказалось не менее трудно, чем добираться до места нахождения наёмников. И основной проблемой были феи, которые буквально мелькали перед глазами, словно сумасшедшие.

      Чем больше я стремилась их игнорировать, тем сильнее они старались привлечь моё внимание. Кто-то кричал, кто-то пел, кто-то смеялся, кто-то предпочёл просто тыкать в меня пальцем, кто-то просил поиграть с ним, а некоторые и вовсе прибегли к магии, словно демонстрировали свои возможности.

      Как оказалось, феи — те ещё шутники. Они с лёгкостью могут изменить погоду на небольшой территории. Вот оно солнышко и лёгкий весенний ветерок — а вот уже через мгновение лютый холод и метель, которая чуть ли не сносит тебя с ног. При этом каждый раз феи, наблюдая за реакцией людей, смеются и веселятся, наслаждаясь процессом.

      Однако мне удалось заметить кое-что странное: стоило мне прикоснуться к тому или иному зданию, как феи отходили от меня, стараясь держаться подальше. Позже я заметила на стенах зданий некие узоры, которые изначально приняла за причудливую роспись ради красоты. Узоры были ни на что не похожи и не имели ничего общего. Они шли сверху донизу вдоль всех стен. Но только потом, когда в очередной раз после прикосновения к этим узорам феи отлетели в сторону, мне стало любопытно.

      Расспросив Сюзи, я выяснила, что это старинные руны, которые оберегают людей от призраков. Иными словами, оберегают их от фей. При этом кто именно придумал данные руны уже никто не помнит. Их просто по традиции наносят на новые здания. Но, как оказалось, у всего есть смысл.

      Именно по этой причине феи не могут преодолеть барьер зданий. В академии нам рассказывали, что раньше, чтобы фея заглянула к тебе в дом, её обязательно необходимо пригласить. Но это было сказано вскользь, так что я даже забыла об этом факте, но теперь, видя всё собственными глазами, понимаю, в чём причина.

      И знаете, что? Эти вечно смеющиеся крылатые детишки никогда не получат приглашения от меня. Как только пересекла ворота поместья, феи разбежались в разные стороны, при этом разочарованно простонав.

      А ведь кто-то действительно считает этот возмутительный кошмар… милым.

      Я вернулась в комнату, предварительно попросив Сюзи подать мне через полчаса чаю. Необходимо отдохнуть и подумать о том, как следует действовать дальше. До начала ужина оставалось ещё как минимум полтора часа, так что времени было предостаточно.

      Устало зашла в свою спальню и принялась развязывать узелок на груди, чтобы стянуть тяжёлый плащ, который успел побывать и под дождём, и под снегом, и под бушующим ураганом… В такой момент казалось, что вариант с призраками не так уж и плох. Они просто пугают, но не вредят. А теперь мою одежду можно разве что выкинуть.

      — И как прошла прогулка по городу? — неожиданно услышала мужской голос с другой части комнаты.

      Так как уже вечерело, я увидела лишь затемнённый человеческий силуэт. Без деталей. Однако уже по голосу и действительно угрожающему алому свечению в глазах можно было понять, кто поджидал меня всё это время.

      — Герцог… — произнесла я, сохраняя в голосе полное спокойствие.

      Как оказалось, он всё же заметил моё отсутствие, а теперь был… недоволен? Зол? Не знаю, ведь мы с самого начала договаривались о личном пространстве друг для друга. Он не влезает в мои дела — я не влезаю в его. Разве не ради этого был составлен договор? Или же он предпочитает держать всё под контролем? Будет интересно его послушать.

      — Я просил не обращаться ко мне так, — предупреждающим тоном произнёс мужчина, после чего щёлкнул пальцами. Все магические источники света разом вспыхнули. Теперь мы отчётливо видели друг друга. — Ну, так?.. — вновь протянул он, улыбаясь, но глаза продолжали сохранять жестокость и безразличие одновременно. — Как дела у наёмников?

      — Вы следили за мной, Ваша Светлость? — прямо спросила я. — Это нарушает наше соглашение.

      — Нет, я не следил, — ответил он, поднимаясь с кресла, после чего медленно направился ко мне. — Однако я сам намеревался отправиться к «Одинокому Перу», чтобы задать несколько вопросов. Но, видно… меня опередили. Знак наёмников благополучно исчез. Не составило труда догадаться, кто мог его забрать и зачем.

      Хм… Он меня подозревает? Возможно ли, что он думает о том, что это я наняла «Одинокое Перо»? А забрав их знак, лишь заметала следы. Любой бы так подумал. Всё указывает на меня. Тем более, с самого начала это и было целью преступников. Спокойно смотрела на герцога, дожидаясь того момента, когда он выдвинет свои обвинения. Также думала, что предпринять. С его стороны нападать на меня будет глупо, но мужчинам свойственно совершать глупости особенно под действием эмоций. В этой ситуации любое сопротивление с моей стороны, скорее, спровоцирует ещё большее противостояние.

      Мне необходимо быть объективной. Сражаться с Эджилом невозможно. Не с моими способностями, возможностями и не в этой ситуации. Единственное моё оружие — слово, но сомневаюсь, что я смогу его применить, когда он в столь возбуждённом состоянии.

      — Ну? — спросил молодой мужчина и остановился в метре от меня, но всё же сохраняя личное пространство. — Что сказал Лейв, лидер «Одинокого Пера»?

      Оу… Так он не обвинять меня пришёл, а просит поделиться с ним информацией? То есть это я преждевременно сделала выводы? Хотя винить меня тут не за что. Когда такой высокий, рослый мужчина смотрит на тебя так, словно может убить в любую секунду, инстинкты самосохранения дают о себе знать довольно скоро. Но всё же Эджил держит своё слово. Я слышала о нём подобное и раньше.

      Никто и никогда не заключал контрактов и договоров в письменном виде с семьёй Воланд. И причина тому — то, что всегда было достаточно всего лишь одного их слова. Если они что-то пообещали, то непременно исполнят обязательство. Естественно, до той поры, пока и другая сторона выполняет свою часть сделки.

      И, хоть я это знаю, никогда не будет лишним приготовить себя к худшему. Сейчас он разумен, адекватен, серьёзен, но кто знает, что может произойти после простого слова «Мэрит»?

      — Это не они, — произнесла я, устало присаживаясь в ближайшее кресло. — Однако, кто бы это ни был, теперь это не наша забота.

      — «Одинокое Перо» предпочитает расправляться с теми, кто портит их репутацию, — согласно кивнул Эджил, понимая, что именно этого и следует ожидать.

      — Не знаю, о какой репутации наёмников может идти речь, — высокомерно начала я. — Однако мне пришлось потратиться и выкупить нас с вами.

      — Выкупить? — нахмурил герцог густые тёмные брови.

      — Заказ на наше убийство, — пояснила ему.

      — Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо» — не единственная группировка наёмников на континенте, — заметил Эджил, тем самым дав понять, что я лишь зря потратила деньги.

      — Также они предоставят мне информацию, если такой заказ всё же поступит. И скажут, от кого именно он поступил.

      — А вот это уже выгодное вложение, — неожиданно усмехнулся Эджил.