Гордость Злодеев

      Теперь это не королевство, а герцогство. И любопытно, что статус герцога Эджил получил благодаря тому, что сдался и опустил свой клинок добровольно. Нельзя в полной мере сказать, что он проиграл. Он сам выдвинул такое предложение, и королевство Эйдос не могло его не принять. Но именно это их теперь и сдерживает.

      Можно сказать, что этим статусом он сковал себе руки. Будем откровенны: для Эйдос Эджил, его люди и само королевство подобны больной мозоли, которую необходимо убрать, да вот только высока вероятность, что станет только хуже. Эйдос, после того как назначил Эджила де Воланда герцогом, теперь не имеет права нападать на «своего» вассала. Именно поэтому король подослал ту, кого не жалко, и кто способен спровоцировать мужчину.

      Меня.

      Я та, кто никогда не склонит голову перед мужчиной, даже если он отныне мой официальный супруг. Я сильна духом, умна, горделива и немного высокомерна. И высока вероятность, что стою на первом месте в списке тех, кого королевская семья ненавидит. Но и меня убрать не так-то просто. Какие бы поступки я ни совершала, не стоит забывать о том, что я дочь герцога Хэлстейн. Довольно влиятельного политика. Если меня просто так казнить, то обычный народ воспримет это как минимум с опаской. Да-да, мнение подданных для королевской семьи очень важно. Репутация аристократа — порой единственная вещь, которая у нас остаётся. И порой единственная вещь, которая способна спасти.

      Но что Эджил, что я для Эйдос — враги, от которых нужно избавиться любой ценой. И им нужна причина для этого. Чем же наша свадьба не причина? Вернее, они знают, что мы постараемся убить друг друга. Хм…

      Или не совсем…

      Как бы то ни было, если от меня избавится Эджил, это станет поводом для разрыва мирного договора. А если его лишат титула герцога, значит, его убийство не будет выглядеть как нечто ужасное. Скорее, героический подвиг во имя погибшей принцессы. Если же это он погибнет от моей руки, то, в идеале, меня отправят на виселицу. Убьют злодейку, которая посмела напасть на «друга» королевства.

      В нашей свадьбе намешано много политики, интриг, жадности, а также много лжи и жажды убить нас.

      Это понимаю я.

      Это понимает Эджил.

      Но при этом он влюблён в Мэрит… Хотя, какая разница? Каждый волен любить, что хочет. Я, например, люблю деньги, драгоценности и все блага этого мира.

      Кстати говоря…

      — Почему бы нам не перейти к нашим основным проблемам, герцог? — предложила я, мило улыбнувшись. — Например, когда вы предоставите мне отдельный особняк? Для начала будет вполне достаточно и трёхэтажного облагороженного здания. Также я бы хотела, как минимум десять личных служанок. Моя белоснежная кожа такая нежная, словно у младенца, и ей необходим особенный уход, а также ежедневный массаж. К тому же, мне бы не хотелось жить в столь ужасных условиях. Если вам как мужчине, который привык к военным походам и грязи, подобное приемлемо, то знайте: я отказываюсь. Я предпочитаю уют и чистоту.

      Эджил всё это время смотрел на меня так, словно перед ним сидела какая-то ненормальная. Даже его вечно хмурый и напряжённый лоб неожиданно разгладился от удивления. При этом я была спокойна и вела себя как обычно на светских беседах.

      — Миледи, — начал он. — Вы только прибыли в моё поместье, но уже ставите такие условия… Я, конечно, понимаю, что по документам мы женаты, но… это уже переходит все границы.

      — Вот как? — озадаченно округлила глаза, словно не понимала, о чём он говорит. — Неужели сам Эджил де Воланд не может оказать своей супруге столь незначительную услугу? Видно, слухи о ваших возможностях слегка… завышены.

      — Это провокация? — спросил парень, озлобленно усмехнувшись.

      — Всего лишь рассуждения невинной леди, — протянула я, отводя взгляд в сторону, продолжая игнорировать тот факт, что Эджил действительно начинал злиться. Его мана выплёскивалась наружу, сияя алым светом. Но я знаю: он ничего мне не сделает. Во всяком случае сегодня.

      — «Невинной»? Ха! — бросил он. — Боюсь, миледи, данный термин не подходит к вашей персоне. Да любой грешник в королевской тюрьме более невинный, нежели герцогиня Диана фон Хэлстейн.

      — Что ж… — озадаченность и слегка глупое выражение мгновенно исчезли с моего лица. Я демонстрировала исключительно холодность и истинное высокомерие. — Не забывайтесь, герцог. Вы ничем не лучше меня. Я бы даже сказала, что хуже.

      — Хуже? Я? Вы пытались убить невинную девушку! Причём не один раз! — грозно бросил он, ударив кулаком по столу. — Только чудом Мэрит выжила… Эта дева…

      — А вы пытались убить наследного принца королевства Эйдос, — парировала в ответ.

      — Не сравнивайте нас, — не сдавался он. — Я люблю Мэрит…

      — А я люблю деньги, власть и богемный образ жизни, — парировала в ответ. — Вот только ради своих прихотей и желаний я пыталась избавиться всего от одного человека, а вот вы заставили страдать целую страну. Всех поставили на колени и ради чего? Той, кого даже не знаете?

      — Я не намерен с вами это обсуждать, — грубо произнёс молодой человек. — Миледи, вам никогда не понять меня. В этом мире нет ни одного человека, которого бы вы любили. Более того, нет ни единого человека, который бы любил вас. Даже собственные родители с лёгкостью избавились от своей единственной дочери и отправили вас на верную смерть.

      — Эх… — устало вздохнула, отводя взгляд. — Любовь… как по мне, то её переоценивают. Мои родители отказались от меня, потому что хотели выжить сами. Винить человека за то, что он просто хочет жить, низко. Это наши инстинкты. И, да, их брак тоже по расчёту. Однако меня сейчас злит не то, что вы упомянули мою семью, а то, как вы возвышаете свои паразитические чувства. Они больше напоминают болезнь. Если «любовь» — это то, что заставляет людей забывать о долге и о том, кто они есть, то мне не нужны такие чувства. Предпочитаю вместо эфемерного и непонятного мне мира мир материальный с благородным звоном золотых монет.

      Под конец ласково улыбнулась, вновь переходя к первоначальной теме разговора. А именно: мои условия проживания на территории Астрал. Конечно, пришлось сделать вид, что я не заметила, как Эджил напрягся от моей улыбки. Уверена, он мог бы вечность говорить о том, насколько же он безумно любит Мэрит и что его чувства самые-самые. Мне, если честно, всё равно. Пусть любит. Три года и этот брак завершится. Но я при этом получу всё, что мне причитается.

      — Для начала, — заговорил Эджил, опуская веки, словно что-то вспоминал, — с особняком придётся повременить. Боюсь, что за нами всё это время будут наблюдать шпионы королевской семьи. Как за вами, так и за мной. Не считаете ли вы, что это идеальный момент, для того чтобы продемонстрировать совместную жизнь молодой женатой пары под одной крышей?

      — Допустим… — протянула я, нехотя соглашаясь с этим пунктом.

      — Касаемо служанок, то, так и быть… выделю вам троих.

      — Восьмерых, — мгновенно начала спорить.

      — Пятерых и не больше, — решил пойти на уступку, но при этом ярко-красная волна магии вновь окутала его тело. Да так, что даже глаза засияли алым и стали напоминать самые чистые рубины, которые только могут быть. Но лишь мгновение и они вновь стали чёрными.

      — Договорились, — улыбнулась я, принимая его предложение. Пять личных служанок? Неплохо. Могло быть значительно хуже. — Но я лично их выберу.

      — И последнее требование… — продолжил Эджил, поднимаясь со стула, и направился к выходу. — Вы теперь моя жена и хозяйка данного особняка, — усмехнулся он. — Почему бы вам самостоятельно не привести всё в порядок? Я буду вам весьма признателен.

      С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.

      Эджил предложил мне самой заняться порядком в его поместье? Мне? Дочери герцога? Должна согласиться с тем, что муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умён, силён, рассудителен, но, как только дело касается той малоизвестной дочери барона Мэрит, его словно подменяют.

      Но мне уже не впервой подобное видеть. И, если честно, всё равно, что он испытывает к той девушке. Сейчас главное — то, как исправить положение себе на руку. Исправлять то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. Главное — то, как получить выгоду.

      И в этом я лучшая.

      — Что ж… — вздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив её в сторону. — Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.

***

      Когда мне кто-то говорит о «любви», то единственная реакция, которую он, в итоге, видяи — это смех. При этом все в основном говорили о неземной любви к Мэрит Айдж. Говорил мой бывший жених наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, это же говорит мне муж… И все влюблены в эту невинную и миловидную девушку, но разве это не странно?

      Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовь — это иллюзия, за которой мы скрываем свои истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках, — не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.

      Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были всего один раз для одной лишь цели — зачатия ребёнка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако у них родилась дочь, что помешало многим планам.

      Второго ребёнка заводить они не желали. Да и не факт, что со второго раза родится мальчик. А так как по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего мальчика, с которым есть более-менее близкие кровные узы.

      Хотя это и странно, но такой ребёнок появился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он был дальним родственником семьи Хэлстейн, так что с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к тому, чтобы стать невестой наследного принца, а следовательно, и королевой.

      Не помню, когда я поняла, что моя жизнь уже расписана на долгие годы вперёд. Наверное, когда мне было четыре, и я впервые увидела наследного принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».

      И я училась. У меня не было детства, в отличие от других детей. Им пришлось пожертвовать ради знаний, умений и навыков, которые позволили бы выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я об этом не жалею. Так как я не обладала магией, эти знания стали моим оружием и щитом. В академии я была лучшей. Да даже сейчас не найдётся никого, кто смог бы затмить меня. Однако… кто бы мог предположить, что всё так обернётся?

      «Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!

      Я злилась от осознания того, что проиграла какой-то серой мышке. Малоизвестной девушке, у которой мало того, что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так ещё и внешность средняя. Но именно ей я и проиграла. Я — Диана фон Хэлстейн!

      Я не признаю поражения. Не желаю его признавать. И если бы не тот сон, в котором всё предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы… так и не успокоилась.

      Видеть собственную смерть никому не пожелаешь, но, как ни странно, это немного отрезвляет. Я до сих пор зла, но сумела взять эмоции под контроль. Как ни посмотри, а что-то общее у нас с Эджилом есть. И то, что он так помешан на Мэрит, так же можно использовать.

      Пришлось принять тот факт, что я не стану женой наследного принца, но разве именно он мне нужен? Конечно, нет. Мне нужно то, что стоит за ним. А вернее, за его титулом. Мне нужны деньги и возможности, которые он дарует. Если подумать, сразу же после свадьбы принца большинство советников начнут интересоваться наследниками. Продолжение рода для королевской семьи стоит на первом месте. Вот только я… терпеть не могу детей.

      Да. Меня они раздражают. А сама мысль о том, что в моём теле будет расти и развиваться другая сущность… вызывает ужас, отторжение, и ребёнок ассоциируется с паразитом. Вообще удивляюсь тому, как моя мать пошла на это. И понимаю, почему она отказалась рожать второго ребёнка.

      Теперь же, потеряв статус невесты кронпринца, я могу вздохнуть с облегчением. Хотя… не совсем.

      У меня есть шанс изменить наш с Эджилом конец в этой истории. Я исполнила условия нашего договора. Мы живём под одной крышей, но видимся лишь раз в сутки во время ужина. Да и то по большей части молчим. Просто едим, потому что должны. Мне неизвестно, чем он занимается. Он не интересуется моими делами. Мы даровали друг другу полноценную свободу, и Эджил это ценит. Во всяком случае я могу судить об этом по деньгам, украшениям и нарядам, которые он каждый день мне выделяет.

      Таково было моё условие. Я не хочу ни в чём нуждаться. И этого мне более чем достаточно.

      Можно было бы так прожить все три года, даже не пересекаясь, однако никогда не стоит забывать о шпионах, которых в бывшем королевстве Астрал теперь более чем достаточно. Не побоюсь сказать, что практически все слуги — шпионы, разве что только от разных сословий и из разных подразделений. Наша пара довольно знаменита. Многие ждут, когда кто-то из нас не выдержит и допустит ошибку. Либо я, либо он.

      Королевству Эйдос нужна причина для вторжения. Однако время идёт, а мы продолжаем жить так, словно ничего не произошло. Из этого следует лишь одно — рано или поздно шпионы устанут ждать и попытаются сами кого-нибудь спровоцировать. Слухи, интриги, подставы, лицемерие и ложь… Но это ещё цветочки.

      Уже через несколько недель мне стали доносить забавные сплетни. И именно мои служанки. Было забавно наблюдать за тем, как они стремятся получить моё расположение. Улыбаются, нахваливают мою красоту, вкус и положение, поливают грязью всех моих врагов, а после как бы невзначай говорят, что у герцога Воланда есть любовница. И не одна. Да и наследник растёт. И, как только тот научится говорить, от меня избавятся.

      Забавно, не правда ли?

      Интересно, что же говорят обо мне герцогу? Однако нам плевать на слухи, даже если это чистая правда. Мы с самого начала договорились о том, что каждый из нас волен делать всё, что захочет. Даже если у него десяток любовниц, которые все беременны и вот-вот родят ему наследника, меня это не касается.

      Три года и весь этот спектакль кончится.

      Но и такая мирная жизнь не могла продлиться долго. Наши враги устали ждать. И решили слегка «подтолкнуть» нас к действию. Я не знаю, связан ли с этим Эджил, но мне в еду был добавлен яд, который я успела заметить благодаря потемневшей серебряной посуде. Трудно сказать, действительно ли меня хотели убить или это лишь предупреждение, но факт остаётся фактом.

      Тогда я решила исполнить последнее предложение Эджила, а именно: использовав деньги и титул герцога, действительно «прибралась» в особняке.

      Как?

      Всё просто. Уволила всех, кто мне не нравился и кого не успела, как следует, проверить. Мне нужно было узнать, чего они стоят. Кто из них верен? А если верен, то кому именно? Кто заслан сюда с недобрыми намерениями? Вопросов так много, но времени мало. Чем быстрее и резче я буду действовать, сбивая противника с толку, тем больше вероятность того, что они допустят ошибку.

      Хотя таким образом можно выявить не только врагов.

      — Госпожа, умоляю вас, я не могу потерять эту работу! Я не могу лишиться её! — молила юная девушка, которой на первый взгляд было лет двадцать.

      Пока я пила чай, она стояла на коленях, опустив голову, и не переставала плакать. Худая, с тёмно-русыми волосами, спрятанными за косынкой, видно, что недоедает и мало спит. На сухих и потрескавшихся ладонях множество мозолей, говоривших о том, что она не боится тяжёлой работы, и, скорее всего, в её обязанности входит стирка.

      — Как тебя зовут? — поинтересовалась я у девушки, сохраняя полное безразличие к её слезам.

      — Сюзи, моя госпожа, — представилась служанка.

      — Сколько тебе лет? — продолжала задавать ей вопросы.

      — Двадцать, — ответила она, так и не поднимая головы. Что ж… как я и предполагала.

      — Ты ещё молода, — отметила. — Сможешь найти другую работу.

      — Нет! — воскликнула она, вновь начиная плакать. — Я не могу! Я… Я!.. — она словно хотела что-то сказать, но боялась себя выдать. Боялась раскрыть правду.

      — Говори, — приказным тоном произнесла я, ставя чашку перед собой на белоснежный столик.

      — Да… — кивнула она, после чего тихо пояснила. — Матери тяжело растить ребёнка одной. А если я лишусь этой работы, то… моего сына могут у меня отнять. Я… я не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю, что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не… увольнение.

      — Сын? — это было неожиданно. — Сколько ему?

      — Четыре года, — ответила Сюзи.

      — А отец ребёнка? — спросила у девушки, на что та лишь отрицательно покачала головой. Ясно. Родить, будучи не замужем, уже считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней… Да, работа ей действительно нужна, словно воздух. — Что ж… я могу предоставить тебе работу и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.

      — Ах! Моя госпожа! — радостно воскликнула девушка, поднимая голову и смотря на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек. — Спасиб!..

      — … но!.. — перебила её. — Я не могу тебе доверять. Как я это сделаю, если не доверяю своей служанке?

      — А? Но… я… — растерялась Сюзи. — Как мне заполучить ваше доверие? Я всё сделаю!

      На этот её вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, то ты должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом с собой не держу. Зачем? Не вижу в этом смысла. И, похоже, Сюзи это поняла.

      — Моя госпожа, — начала она, понизив голос, словно боялась, что её услышат. — Я слышала разговоры прислуги на кухне. Говорят, что на днях Его Светлости в постель была подброшена ядовитая змея. Также на него готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога была замечена тень. А стража проверила обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».

      — Наёмники… — поняла я, что это за знак.

      Но это слишком очевидно. Такими простыми фокусами герцога не убить. Змея? Забавно. Подброшенные символы наёмных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то там, в зарослях за особняком, стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех вокруг думать, что это моих рук дело.

      Особенно змея. Ведь именно так я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство это слишком громко сказано. Так… припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, и герцог это понимает.

      Да и символ наёмников… Ни один истинный наёмник не будет столь наивным и неопытным, чтобы его заметили, так ещё и намеренно оставлять доказательства против себя. Тем более наёмники «Одинокого Пера».

      — Есть ещё, что ты можешь мне рассказать? — спросила я у Сюзи.

      — Я… — нахмурилась она, не зная, стоит ли говорить это, но, заметив мой пристальный взгляд, всё же решилась поделиться своими подозрениями. Ей есть, что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно у меня. — Каждый раз я замечала одного и того же человека. И… он часто уверял, что во всех этих деяниях замешана… моя госпожа.

      — Уверял? — переспросила я. — И откуда же такая уверенность?

      — Но… — растерялась Сюзи, а после заговорила ещё тише. — Символ наёмных убийц так же нашёл он.

      — Вот как? Интересно…

***

      Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я всё же не уволила её. Лишь предоставила отпуск на какое-то время, чтобы остальная прислуга ничего не заметила. Мне пришлось расспросить Сюзи как можно тщательнее. Также побеседовала с другими слугами, задавая им несвязанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины. Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь говорили всё, что приходило в голову. Даже если это было лишь их мнение, догадка или неподтверждённая сплетня.