Опалённая

Глава 1

Теперь это случилось на территории академии. Обугленный волчий скелет легко было увидеть в свете луны. Местами он все еще дымился, трава вокруг оказалась сожрана голубым пламенем. Без сомнений, убийство произошло мгновенно, как вспышка на Солнце — так же безжалостно и с тем же безразличием, на которое способно только бездушное существо.

Галатея вглядывалась в темноту рощи, которой заканчивалась аллея. Рука ее покоилась на эфесе, готовая в любой момент применить оружие к действию.

— Не надо, Тей. Это уже переходит все границы наших обязанностей. Пускай этим занимаются в министерстве, — взмолился Идмонд, и был награжден строгим взглядом, похожим на две мерцающие желтые звезды, обрамленные густыми снежными ресницами.

Она была прекрасна. Вся академия это признавала, и существовал даже официальный клуб поклонников Галатеи Шелен. Ректор в ней души не чаял, как в своей самой ответственной воспитаннице, но этой ночью она впервые столкнулась с задачей, которая была ей не под силу.

Девушка еще раз склонилась над останками в надежде получить хоть какое-то представление о том, кто совершил расправу.

— Следы ведут в рощу, — заключила она с той серьезностью, с которой обычно делала все, — Я все еще чувствую его запах.

— Похоже на тухлые яйца. Вонище, — Идмонд демонстративно зажал нос пальцами.

— Скорее, это сероводород, — поправила его Галатея.

— Эм… Не знаю, тебе виднее. С вопросами по химии не ко мне, — парень уже привык к тому, что Тей всегда и во всем умнее его, но прошло немало времени, прежде чем это перестало задевать его гордость. Во всяком случае, она никогда не кичилась своим превосходством.

Ночную тишину вдруг нарушил волчий вой, который плавно перешел в рев. Со стороны рощи подул сильный ветер, срывая листья с деревьев и вздымая пыль под ногами. В этот момент и Ид, и Тей осознали, что зверь возвращается. Галатея инстинктивно приняла стойку, готовая к встрече с убийцей, но одногруппник схватил ее за запястье и потащил за собой в сторону западного корпуса. Они бежали столь стремительно, что окружавшее пространство превращалось в бесформенную палитру, но преследовавший их зверь был гораздо быстрее, и дежурные уже чувствовали, как их затылки нагреваются, словно в самый жаркий день лета, а фасад жилого корпуса вдруг осветился голубоватым светом.

Они ворвались в здание, благодаря судьбу, что смотрительница не заперла двери. Когда Ид и Тей оказались по ту сторону, тяжелые дубовые ставни сотряслись с такой силой, что едва не слетели с петель. Внизу, через щель, стали просачиваться языки голубого пламени, и студенты попятились назад, с ужасом наблюдая, как чернеют края двери. Но чудовище отказалось от попытки ворваться внутрь, столкнувшись с магией, которая защищала это место. Находясь в любом из помещений академии, никто из вервольфов не мог сменить свой облик, и если оказывался внутри, то неизменно принимал форму человека.

— Значит, он один из нас, — пришла к выводу Галатея, неожиданно поймав себя на мысли, что дрожит так, как никогда прежде. Идмонд положил свою не менее дрожавшую руку ей на плечо.

— Что тут за шум? — выскочила из своей каморки смотрительница, удерживая керосиновую лампу. Она все еще терла глаза, пытаясь прогнать сон, и когда ей это, наконец, удалось, была потрясена увиденным, — Это что же? Это пожар?

— Нет, мисс Люфцерн. Но нечто не менее опасное, — сообщил ей Ид.

Глава 2

Дежурные вышли из зала совещания, когда янтарный свет заката уже просачивался сквозь вытянутые окна коридора. Их освободили от занятий вечерней смены, но Галатея предпочла все же посетить лекцию политологии.

— Что ж, тогда до завтра, — сказал Идмонд, проводив девушку до аудитории.

Галатея кивнула и, толкнув дверь, вошла. Преподаватель, едва успевший начать лекцию, умолк. Остальные студенты прекратили ерзать и также сочли необходимым проследить, как их одногруппница занимает свое место на среднем ряду. Ее мрачное выражение лица казалось одновременно и строгим, и трогательным. Никто и слова не сказал по поводу ее опоздания.

Преподаватель кашлянул, пытаясь снова завладеть вниманием аудитории, и продолжил, но, казалось, он сам уже не так был заинтересован в проведении лекции, как буквально минуту назад. Его голос стал на несколько тонов тише, словно бормотал только для самого себя, а взгляд оставался направлен в книгу, но при этом был рассредоточенным.

Заняв привычное место с краю ряда, Галатея подставила под голову руку и просидела так в одном положении до звонка. Нулара, ее соседка по комнате, все пыталась шепотом привлечь к себе внимание подруги и спросить о причине ее задумчивости, но девушка жестом дала понять, что пока не расположена на разговор. К тому же, перед тем, как выпустить их с Идмундом из зала совещаний, им четко разъяснили, чтобы те ни в коем случае не распространялись о случившемся.

Студентов своевременно отпустили с лекции. Галатея с Нуларой выходили последними, поскольку в обязанности Нулары входило ведение списков посещаемости.

— Мисс, Шелен, — в самый последний момент, когда девушки уже пересекали порог аудитории, окликнул преподаватель, — Вы не могли бы задержаться буквально на пару минут? Есть кое-что, что я хотел бы с вами обсудить. Мне кажется, для вас это важно.

Галатея кивнула подруге, чтобы та ее не ждала, и подошла к кафедре.

— Конечно, я вас слушаю, мистер Аорах, — девушка устало посмотрела на преподавателя, возведя свои белые, словно покрытые изморосью, ресницы, и в груди мужчины, как это часто бывало, колыхнулось трепетное чувство.

— Вот, взгляните, — Серрас Аорах протянул ей стопку бумаг, соединенных бархатным шнурком. На первой странице красивым почерком была выведена цифра четыре.

— Что это значит? — откровенно удивилась девушка и стала быстрыми движениями листать страницы своего реферата.

— В практической части вы очень четко и подробно описали политическую систему нашего государства, но некоторые ваши замечания по поводу Фракции я нахожу слишком резкими. В последнем пункте вы нарушили границы объективности.

Какое-то время Галатея неподвижно вглядывалась в четверку, а затем медленно вернула реферат на стол. Что-то в этом движении, напомнило кобру, застывшую перед броском, и заставило преподавателя напрячься. Его карие с багровым оттенком глаза сузились в ожидании ответа.

— Так значит, вы тоже из этих, — с разочарованием произнесла, наконец, девушка.

— Из этих? — не понял ее Серрас.

— Из тех, кто при одном упоминании слова «Фракция», испуганно поджимает хвост.

Настала очередь преподавателя напряженно молчать. В конце концов, он выдохнул, словно придя к какому-то умозаключению.

— Мисс Шелен, — сказал он спокойно, но с твердой ноткой, — Давайте признаемся друг другу. Мы оба знаем, что бояться нужно не мне. Я в этом мире всего лишь жалкая крупица.

Галатея снова посмотрела ему в глаза, которые в тени темно-каштановых волос казались черными. Теперь ей пришлось насторожиться.

— Я исправлю на пять, только если вы перепишете абзац, — поставил ультиматум Серрас, не дождавшись ответа.

Девушка еще какое-то время вглядывалась в лицо преподавателя, словно пытаясь увидеть то, что таилось в его мыслях, а затем схватила реферат и, не прощаясь, быстрым шагом покинула аудиторию.

— И не забывайте про вежливость, когда разговариваете со старшими, — крикнул ей вслед Серрас, наконец, позволив себе улыбнуться, — …миледи.

Глава 3

Этой ночью была очередь других студентов остаться на дежурстве, но Галатея не могла так просто предаться сну. Девушка стояла на крыше жилого корпуса, слушая, как пищат и проносятся над головой летучие мыши. Вдалеке, за рощей, мерцали огни города.

В ее голове все повторялись, и повторялись, точно на пластинке, слова Серраса Аораха. За три года обучения в академии «ВЕРВОЛЬФ» Галатее почти удалось забыть о своем происхождении. Неужели теперь ее тайна под угрозой?

Глубокая задумчивость не помешала инстинктам делать свое дело. Девушка резко обернулась, уловив слабый шорох, но на крыше никого не было. Пожалев, что при ней нет оружия, Галатея напряглась всем телом, чтобы отреагировать в нужный момент. Дверь, которая вела на крышу, кто-то оставил открытой, и на секунду показалось, что в темноте этого прохода стоит чья-та фигура, но она оказалась лишь фантазией, порожденной эмоциональным состоянием.

— Может, это я не закрыла? — тихо предположила девушка, подумав, что пора бы и ей ложиться спать, коль мозг выдает такие шутки. Едва она успела расслабиться, как увидела впереди тень. Ее обладатель заслонил собой свет луны за спиной Галатеи. Тогда, снова отдавшись воле инстинктов, она сделала выпад вперед, чтобы в развороте ударить локтем нападавшему в челюсть. Прозвучал характерный щелчок, словно зубы стукнлулись друг о друга, а затем под ноги девушки упала чья-та грузная туша.

Галатея удивленно выпучила глаза.

— У тебя что, зубов во рту слишком много? — спросила она, наблюдая, как Идмонд корчится на полу, вытирая рукой кровь из прикушенной губы.

— Я фотел проферить тфою реакцию, — бурчал парень, обиженно косясь на девушку.

— Проверил? — Галатея подала ему руку, чтобы помочь подняться.

— У тебя что, глаза на затылке?

— Не то время ты выбрал, чтобы испытания устраивать, — уже спокойнее заметила девушка, — Ты чего не спишь в комендантский час-то?

— Ральф попросил подежурить вместо него этой ночью.

— Кто такой Ральф?

— Не в курсе что ли? Перевелся неделю назад к нам из Королевской академии. Герцог какой-то. Заносчивый, аж тошнит, — Идмонд демонстративно скривился.

— Герцог, значит, — безразлично повторила Галатея, — Только перевелся и сразу отлынивает от своих обязанностей?

— У меня язык не повернулся ему отказать. Даже не знаю, как так вышло. Он скорее перед фактом меня поставил, чем попросил.

Галатея не ответила. Решив, что пора бы вернуться в комнату, она еще раз обвела взглядом территорию академии. Идмонду даже показалось, что девушка скорее надеется увидеть убийцу, чем наоборот.

Нулара мирно пускала слюну на подушку. Галатея бесшумно, не включая свет, разделась и залезла под одеяло в противоположном углу комнатушки. И все равно что-то мешало ей уснуть.

На утро соседка застала ее спящей за письменным столом. В руке Галатеи застыл карандаш, а под локтем лежал реферат с перечеркнутыми абзацами.

— Как всегда. Неугомонная, — тихо сказала Нулара и накинула на голые плечи подруги теплый плед.

Глава 4

Выходной день начался с пронзительного вопля в коридоре: «Меня пригласили!». Галатея неохотно разжала веки, чувствуя последствия сна в сидячем положении. Затылок горел, словно она спала на шишках. Позвоночник недовольно хрустнул при первом же движении.

— Что там такое, Лара? — хриплым голосом спросила Галатея.

— С добрым утречком, — пропела в ответ соседка, показавшись из кучи пестрой одежды, валявшейся на полу, — Кто-то проспал главную новость дня, — девушка, с омерзением откинув синее со стразами платье, положила на стол два пригласительных, — Читай.

— Не хочу читать, лучше расскажи, — попросила Галатея, потирая глаза.

— Гер’Реус Ральф устраивает приветственную вечеринку в своей резиденции. Он пригласил всех ребят из своей группы, а также всех дежурных и тех, с кем успел подружиться к этому времени.

— Погоди. Он не из нашей группы, и ты не относишься к числу дежурных, из чего следует вывод, что ты с ним уже подружилась, я верно поняла?

— Бинго! Ты, как всегда, сама сообразительность.

Галатея подошла к зеркалу, чтобы увидеть на лице последствия неправильного режима. С рождения идеально прямые белые волосы нужно было срочно привести в порядок. На бледных щеках не было и намека на румянец, в прочем, как и всегда. Но даже эти, казалось бы, странные особенности лишь придавали ее внешности некий мистический образ, а огромные, словно всевидящие, глаза прожигали насквозь сердца мужчин.

— Чего хмуришься? Ты даже после недельного запоя выглядела бы лучше всех, — по-доброму заметила Нулара.

Галатея посмотрела на подругу и недовольно нахмурилась.

— Что это ты натянула на себя? Перья? Серьезно?

— Плохо, да? Я все утро пытаюсь найти что-то достойное в своем гардеробе, но, похоже, тонкий вкус мне природа не даровала.

— А вот это что? — спросила Галатея, пальцем подцепив из кучи платье кремового цвета с пуговками по всей длине.

— Смеешься? Оно же детское.

— Не такое детское, как этот костюм цыпленка. По-моему, очень милое.

Нулара подумала с минуту, недоверчиво косясь на подругу, а затем, все же, взяла протянутое ей платье.

— А что на счет тебя?

— Я не пойду.

— С ума сошла? — опешила Нулара, — Ты не можешь не пойти. Что я там без тебя буду делать?

— Еще как могу. Сегодня моя смена, — Галатея натянула юбку и стала неторопливо застегивать пуговицы белой рубашки, из-под которой проглядывался силуэт кружевного лифа. Из ящика она достала красную повязку с эмблемой волчьего следа.

— Так поменяйся с кем-то, — предложила соседка, расправляя складки на платье.

— Сама сказала, приглашены все дежурные. Если пойду я, то на вечеринку не сможет попасть кто-то другой.

— Ты так говоришь, будто тебе все равно. Молчи! Я знаю, что ты сейчас скажешь. «Мне действительно все равно».

Галатея улыбнулась, параллельно подумав, что Нулара действительно очень хорошенькая в этом платье с объемными фалдами. Ее светлые кудряшки, едва касавшиеся плеч, создавали образ детской наивности.

Закончив с примеркой, девушки покинули жилой корпус. С каждым днем солнце поднималось все выше, и выше, и молодые волки, чуя весну, становились все более энергичными. Они носились по аллее, выкорчевывая когтями траву, опрокидывая друг друга и ломая цветы.

— Ну, ты глянь на них. Совсем, как дети, — обратила внимание Нулара.

— В выходной день можно и подурачиться, — отвечала Галатея, невольно улыбнувшись, глядя на одногруппников, сменивших облик.

— Да уж, только эта история явно не о тебе, — мрачно заметила подруга.

— Лара, мне нужно отнести реферат. Увидимся вечером, — не дожидаясь ответа, Галатея повернула и, провожаемая десятками небезразличных глаз, направилась в сторону основного корпуса.

— Ну, вот. О чем я и говорю, — сама себе пробурчала Нулара, а затем, увидев Идмонда в толпе студентов, посеменила к нему.

***

Гулко захлопнулась дверь центрального учебного корпуса, изолировав его от шума на улице. Поднявшись по широкой лестнице, которая на втором этаже разделялась на две, Галатея направилась к кафедре политологии. По пути она встретила лишь пару студентов, тоже пришедших в выходной день по своим делам.

На кафедре никого из преподавателей не оказалось, но дверь всегда оставалась открытой как раз для случаев, чтобы студенты всегда могли что-то донести. Девушка оставила свой переписанный реферат на столе Аораха и направилась обратно к выходу, но на пороге она столкнулась с самим преподавателем, который явно удивился встрече с ней.

— Леди Шелен? — в глазах мужчины блеснула детская радость, которая тут же была подавлена усилием воли, — Вы кого-то ищете?

— Я принесла реферат. Посмотрите?

— Так быстро? Как всегда, крайне оперативно, — улыбнулся Серрас, — Давайте посмотрим, — он указал на диванчик, предлагая девушке присесть, а сам принялся перечитывать последние страницы реферата. Спустя две минуты преподаватель одобрительно кивнул и, ничего не говоря, исправил в своем блокноте четверку на пятерку.

— Благодарю, — Галатея поднялась с дивана, — Я свободна?

— Конечно. Вы сегодня дежурите? — спросил мужчина, обратив внимание на красную повязку.

— Да, верно.

— И что, пропустите вечеринку?

Девушка хмыкнула.