Тропинка к славе

– Значит, те же самые преступники, которые воровали корабли у пилотов-испытателей, захватили «Комету», – прохрипел он. – Они, должно быть, намеревались не просто украсть наш корабль, но и заполучить тебя, Курт. Они думают, что мы все были на корабле, направляясь на вызов Президента.

– Думаю, ты прав, Саймон, – задумчиво пробормотал Курт. – Но какова цель организации, стоящей за всем этим? И что это за таинственное оружие, которое они используют, чтобы усыпить пилотов внутри кораблей?

Эзра Герни и Джоан впервые заметили, что Мозг парит в воздухе между Куртом и Грэгом.

– Да ведь Саймон теперь может самостоятельно двигаться! – воскликнул Эзра.

Курт коротко рассказал о новом оборудовании Саймона Райта. Затем Капитан Будущее продолжил:

– Ты был прав, когда попросил Президента обратиться ко мне, Эзра. Кражи космических кораблей – дело серьезное. Команда, ворующая их, очевидно, обладает секретными новыми научными разработками, против которых обычные предосторожности бесполезны. Нам придется сражаться с этими негодяями. Но сначала отправимся на Венеру. Очень важно, вернуть «Комету» и спасти Отто, если он еще жив. Кроме того, этот след приведет нас к похитителям космических кораблей. У них должна быть секретная база на Венере.

– А как вы собираетесь ее найти, если мы ее не нашли? – спросил Эзра. – Мы не можем прочесать всю Венеру.

– Я захватил с собой электроскоп, – ответил Курт, показывая компактный прибор под мышкой. – Саймон и я сможем использовать его и обнаружить их космический след по ионизированному следу ракет, если нам повезет.

– Я знаю, что вы можете творить чудеса с этими вашими электроскопами, Капитан Будущее, – усмехнулся Эзра. – Но многие корабли постоянно заходят на Венеру. Как в космосе можно выделить след «Кометы» среди них всех?

– «Комета», – напомнил Курт, – это уникальный корабль. Ее циклотроны производят атомный разряд, не похожий ни на один другой. Мы узнаем её ионизированный ракетный след, если найдем его.

– Надеюсь, ты прав, – мрачно сказал Эзра. – Я собираюсь посмотреть, не сможем ли мы увеличить скорость. Нам надо поспешить… – он захромал по коридорам. Они услышали его резкий голос, увещевающий команду. – Заводите свои велосипеды, бездельники! Мы ползем, как улитки по склону Фудзи…

Курт Ньютон приготовился установить свой портативный электроскопический искатель на мостике крейсера. Мозг скользнул вперед. Джоан задержалась рядом с Куртом.

– Ты действительно рад, что я приехала, не так ли? – спросила она его.

– Конечно, Джоан, – вежливо ответил Курт. – Ты первоклассный секретный агент и можешь нам помочь.

– Я не об этом говорю, и ты это прекрасно знаешь! – раздраженно воскликнула она. – С тем же успехом я могла бы использовать свои женские уловки против Грэга.

Грэг потянул Курта за рукав.

– Ты действительно думаешь, что они убили Отто, когда захватили «Комету»? – спросил он.

– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Капитан Будущее. – Отто довольно трудно убить. Я бы не беспокоился о нем, Грэг.

– Беспокоюсь о нем? – прогремел Грэг. – Единственное, что меня беспокоит, так это то, что он, возможно, сбежал!

Робот с негодованием лязгнул суставами. Курт посмотрел ему вслед.

– Бедный старина Грэг, он очень беспокоится за Отто и не хочет, чтобы кто-нибудь об этом узнал.

Час шел за часом, пока быстрый крейсер мчался к Венере. Ровный грохот циклотронов и рев дюз и не на секунду не прекращались. Белое пятнышко облачной планеты медленно увеличивалось в размерах. Капитан Будущее и Саймон постоянно проверяли и перепроверяли космос с помощью электроскопа. Только два величайших ученых в Солнечной системе могли обнаружить тот слабый, неосязаемый след ионизированных атомов, по которому они шли.

– Здесь две тропы, парень, – доложил Саймон. – Один – это характерный след ракеты «Кометы», другой – след обычного корабля.

Курт кивнул.

– Корабль, на котором похитители прилетели на Луну, конечно. Сейчас он сопровождает «Комету». Для нас это прорыв. Им пришлось удерживать «Комету» до максимальной скорости другого корабля.

КОГДА ВЕНЕРА НАКОНЕЦ развернулась перед ними во всем своем великолепии, Капитан Будущее не отходил от электроскопа. Теперь они пересекали следы ракет, оставленные другими проходящими мимо кораблями, и Курту пришлось напрячь все силы, чтобы не упустить характерный след «Кометы».

– Они направились в южное полушарие, – пробормотал Курт остальным на мостике. – Именно там должна быть спрятана их база.

– Это наименее населенная часть Венеры, так что это самое подходящее место для тайного убежища, – согласился Эзра Герни.

Они опустились в облачную атмосферу планеты, находящейся в Южном полушарии. Здесь ракетный след обрывался. Хотя ионизированный ракетный разряд долгое время будет оставаться в космосе, он быстро рассеится в атмосфере, так как потоки вскоре сметут его.

– С этого момента мы просто охотимся, – мрачно сказал Курт. – Опускайтесь на низкую высоту и начинайте проноситься над поверхностью по расширяющейся спирали. Если мои расчеты верны, мы находимся над Великим Южным болотом.

– В этой дыре не может быть никакой секретной базы! – выпалил Эзра. – Да ведь там нет даже достаточно твердой почвы, чтобы корабль мог приземлиться.

Они пролетели сквозь последний облачный слой в прозрачные нижние слои атмосферы. Под ними раскинулось огромное Южное болото. Гигантские зеленые камыши и спутанные змеевидные лианы заполонили пространство между большими болотными деревьями. Растительность была настолько густой, что полностью скрывала под собой вязкую жижу. Странные рептильные птицы летали над крышей из листвы, издавая резкие крики.

– На тысячу миль вокруг ничего нет, – проворчал Эзра. – Даже венерианцы боятся туда входить.

– Именно поэтому это хорошее укрытие, – заявил Курт, оглядывая горизонт. – Продолжайте высматривать корабль или твердую землю.

В течение двух часов патрульный корабль двигался по расширяющимся спиралям над обширным болотом. Облачное небо над головой начало темнеть. Ночной туман поднимался с болота сгущающимися белыми туманами. Зоркие глаза-линзы Мозга, напряженно вглядываясь в сгущающуюся темноту, что-то различили.

– Туда, парень, – на Запад!

Курт быстро всмотрелся. Он заметил что-то похожее на большую плоскую квадратную металлическую платформу, плавающую на болоте. На нем стояло с полдюжины космических кораблей.

– Спускайтесь немедленно, пока они нас не увидели! – резко приказал он. – Мы не осмелимся приблизиться на этом крейсере. Они использовали бы против нас то же самое таинственное оружие, что и против «Кометы» и кораблей ракетчиков.

– Тогда что же нам делать? – спросил Эзра.

– Мы приземлимся здесь, и некоторые из нас смогут пройти через болото к этой базе, – объяснил Курт. – Мы можем проскользнуть туда тайно и найти Отто и «Комету». Тогда мы нападем на этих налетчиков прежде, чем они успеют воспользоваться секретным оружием.

Патрульный крейсер падал в сгущающейся ночи, пока его киль не раздавил растительность и не начал погружаться в грязь.

– Вам придется держать киль-джеты включенными, чтобы они не тонули, – сказал Курт. – Ладно, Эзра. Ты, Грэг, Саймон и я пойдем.

Но когда они подошли к двери, Джоан Рэндалл уже была с ними.

– Ты думаешь, я не буду скучать по веселью? – обиженно спросила она.

– Это болото – не пикник, – отрезал Курт. – Ты видел венерианских болотных тигров. Болотные люди здесь еще хуже.

– Я встречала много венерианских людей с болот, – усмехнулась Джоан.

– Люди с болот совсем другие, – заявил Курт. – Это обычные венерианские люди, которые живут в некоторых болотах. Но болотные люди – это другой вид, чем люди с болот. Он коренная земноводная раса. Они свирепы и ненавидят любого, кто вторгается в их великие болота.

Джоан спокойно пожала плечами.

– Думаю, что хотела бы посмотреть на некоторых из них.

Это звучат довольно интригующе.

– Интригующе? – изумленно повторил Курт. – Я сдаюсь. Ну же, и не позволяй себе утонуть в этой грязи, иначе все кончено.

Они по колено погрузились в липкое болото. Курт Ньютон шел впереди, используя широкий нож болотника, чтобы прорубить путь через густую растительность. Джоан мужественно тащилась, в то время как Эзра ругался на кровавых мух, злобно нападавших на них. Грэг плыл с трудом, но Мозг легко скользил по своим лучам рядом с Куртом.

Темнота была туманной, теплой и гнетущей, отягощенной зловонными болотными запахами и цветочными ароматами. Жужжание огромных насекомых, шлепанье висящих лиан и чавканье их ног в грязи иногда заглушались отдаленным, ужасающим визгом болотного тигра. Внезапно Курт остановился. Они услышали смутный звук плывущего судна, смутную рябь, плещущуюся в грязи.

– Болотные люди! – прошептал Курт. – Я думаю, что они окружают нас!

Глава 5. Огго искупает вину

ОТТО ВСЕ ЕЩЕ посмеивался, когда оставил Капитана Будущее, Грэга и Саймона в Лунной лаборатории и направился к углу.

– Огго, в тот раз мы перехитрили Грэга, – заявил он странному маленькому зверьку, который трусил рядом с ним.

«Комету» держали в подземном ангаре неподалеку от лунного дома Курта Ньютона. Отто залез в компактную каплевидную ракету следом за своим питомцем, закрыл дверь и прошел через лабораторию в рубку управления. Он сел в кресло пилота и, дотронувшись до переключателей, включил циклотроны. Взметнув огненные струи из килевых труб, «Комета» устремилась к крыше ангара. Крыша автоматически отъехала в сторону. Обтекаемый корабль поднялся над сверкающей поверхностью Луны и направился на запад. Отто надел скафандр, чтобы быть готовым к работе в лунных безднах.

– Рад, что хоть немного развеюсь! – выдохнул Отто. – Если бы я еще немного просидел взаперти, то превратился бы в устрицу.

Огго услышал его. Маленький жирный зверек-имитатор мгновенно переместил клетки своего тела и стал идеальной имитацией гигантской нептунианской устрицы.

– Нет, нет, Огго, я не хотел, чтобы ты подражал устрице, – фыркнул Отто. – Ты слишком чувствительный. Не стоит всякий раз принимать мои слова как команду к исполнению.

Огго вернулся к нормальной жизни. Тем временем маленький корабль Капитана Будущее на большой скорости несся по направлению к другой стороне Луны. Отто любил летать в одиночестве. Андроид, несмотря на свою дьявольскую беззаботность был существом чутким и ранимым. Он остро ощущал, что является искусственным человеком, любил приключения в одиночестве, воображая себя человеком.

Отто уже наполовину обогнул Луну и летел на большой высоте, когда зажужжал телепередатчик. Из него послышался хриплый голос Курта:

– Отто, тебя вызывает хозяин! Развернись и лети сюда на полной скорости. Нас вызывает Президент Солнечной системы.

Отто напрягся от волнения. Взгляув на зеленую сферу Земли, он увидел, что на ее Северном полюсе мигает крошечный огонек.

– Значит, впереди неприятности! – ликующе воскликнул андроид. – Сейчас вернусь… – в этот момент он почувствовал движение внутри «Кометы». Он обернулся. Казалось, на корабле никого нет, кроме него самого, но он знал, что не один. – Послушайте, что-то происходит! Я…

Прежде чем он успел сказать что-то еще, невидимые руки схватили его. Все расплылось в тумане, когда его с непостижимой быстротой выкинуло из кресла пилота. Он отключился…

КОГДА ОТТО ПРИШЕЛ в себя, то обнаружил, что лежит на полу. Шлем его космического скафандра был снят, и маленький Огго беспокойно ощупывал его лицо. Отто обнаружил, что туго связан гибкими металлическими путами.

– Что же это такое, во имя десяти тысяч бесов? – выругался взбешенный андроид. – Кто…

Его голос замер от изумления, когда он повернулся и заглянул в рубку управления корабля. «Комета» неслась сквозь пространство с огромной скоростью. В кресле пилота теперь сидела удивительная фигура, а рядом с ним – еще одна. Это были машины, смутно похожие на людей, скелеты из металлических балок, заполненные сложными, жужжащими механическими органами. У них были стальные руки и ноги, а головы представляли собой квадратные металлические ящики с большими стеклянными визирами вместо глаз.

Любой другой, возможно, был бы слишком ошеломлен, чтобы говорить, обнаружив себя беспомощным пленником двух страшных людей-машин, но только не Отто. Андроид не боялся ни людей, ни зверей, ни роботов…

– Что, черт возьми, все это значит? – заорал он.

Люди-машины не обратили на него никакого внимания. Один из них настраивал телепередатчик «Кометы» на определенную волну. Затем существо заговорило в него.

– Шестой докладывает, – произнес один из «захватчиков» напевным голосом. – Мы захватили «Комету», но тут был только один из Людей Будущего. Что же нам делать?

Отто услышал ответ, произнесенный глубоким басом. Он не видел экрана телевизора и не знал, кто говорит.

– Ты совершил ошибку, Шестой, не обеспечив захвата всех Людей Будущего, – заявил он. – Но не возвращайся за ними сейчас. Это слишком опасно. Доставь «Комету» и вашего пленника на базу Венеры, как и планировалось. Подожди, пока я не дам сигнал, что берег свободен, прежде чем идти на Главную базу.

ЧЕЛОВЕК-МАШИНА, НАЗВАВШИЙСЯ Шестым, выключил телепередатчик, прежде чем вновь взяться за рукояти управления «Кометы». Корабль несся сквозь пространство, его циклотроны гудели. Отто заметил еще один корабль – «кру-чоло» двадцать четыре, – сопровождавший их в космосе. Андроид догадался, что эти странные люди-машины поднялись на борт «Кометы», перебравшись с другого корабля.

Андроид извивался, ругался и тщетно пытался разорвать путы. Гибкие металлические полосы разорвать было невозможно. Тем временем оба корабля летели на предельной скорости, направляясь к далекой Венере.

– В какую же я влип передрягу! – пробормотал Отто. – Эти уроды захватили меня… Грэг будет смеяться до тошноты. Ну и ладно!

И Отто философски заснул. Он ничего не мог поделать, пока они не доберутся до Венеры. Пока же он мог немного отдохнуть.

ОН ПРОСНУЛСЯ И обнаружил, что носовые сопла «Кометы» вновь заработали. Корабль замедлял ход, падая в облачную атмосферу. Курт знал, что они достигли Венеры. Он извивался на полу, пока не смог посмотреть в окно на пейзаж внизу.

– Великое Южное болото! – выдохнул он.

Затем он увидел в болоте большую квадратную металлическую платформу. Она плавала в грязи, поддерживаемая вакуумными кессонами. На ней стояли низкие металлические ангары и здания, а также ряд космических кораблей различных марок – «калберов», «заморов», «кру-чоло» и двух «тарков». «Комета» и другие уда приземлились рядом.

Двое металлических людей вернулись и подняли Отто с пола. Огго в испуге забился в угол, но Отто выругался своей лучшей межпланетной руганью, когда его вынесли на дневной свет. Конвоиры не обратили на это никакого внимания. Они понесли андроида к одному из низких металлических зданий.

Разъяренный андроид увидел больше десятка других механических людей, которые чопорно расхаживали по плавучей базе, осматривая и обслуживая корабли. Затем его отвели в маленькую металлическую комнату без окон, единственная вентиляция которой поступала через зарешеченное отверстие в двери. Они бросили его внутрь.

– Вы что, собираетесь уморить меня голодом, недоделанные механизмы? – завопил Отто, когда конвоиры собрались уходить. – Как насчет чего-нибудь поесть?

Механик, носивший номер шесть на своем металлическом скелете, повернулся к другому.

– Один из них сказал, что этот пленник должен остаться в живых. Он должен поесть. Принесите еду с одного из кораблей.

Другой механик, носивший номер двадцать два, вышел и вернулся с юпитерианской вяленой говядиной, плоским куском марсианского черного хлеба и какими-то земными фруктами. Отто догадался, что остальные корабли были захвачены, и что эта пища с одного из них. Очевидно, металлические твари ничего не ели.

– Вы собираетесь оставить меня связанным? – гневно спросил он.

Шестой с трудом наклонился и расстегнул конец гибких металлических уз Отто. Затем люди-машины вышли. Дверь была заперта.

– Оставайтесь на страже, Двадцать Второй, – приказал Шестой.

Отто тут же вскочил на ноги.

– Пока все хорошо, – пробормотал он. – По крайней мере, я уговорил их развязать меня. А теперь давайте посмотрим, есть ли какой-нибудь выход из этой проклятой дыры.

Десять минут осмотра показали, что ничего подобного нет. Единственным выходом была запертая дверь, за которой возвышался механический охранник.