Госпожа Чудо-Юдо

— М-м… а куда вы направляетесь, кстати? — метнула на меня острый взгляд ушлая Тана Зу.

— На Тигарден-2. А вы?

— Хнум. Там базируется наша редакция. К тому же так удачно, что самые горячие новости сейчас крутятся именно там…

— Беженцы-рептилоиды и сверхновая? — припомнила я слова киберслужащего.

— Они самые, — ясенирка побарабанила шестеркой длинных пальцев по ручке своего чемоданчика и протянула: — Так, значит, Тигарден-2..? Однако! Это мне подходит…

Комментировать ее туманную реплику я не стала и просто ждала, когда прозвучит, что за выгода ей понадобилась от общения с безработным ксенобиологом. Типичная такая журналистка, торгующая информацией «дашь на дашь».

— Отдыхать собираетесь?

— Нет, — буркнула я. — Жить. Насовсем.

— А по вам не скажешь, что жалуете тигарденский стиль жизни, — вдруг заметила Тана Зу, внимательно меня разглядывая.

Тигарденский стиль жизни?

Я нахмурилась, пытаясь припомнить что-нибудь существенное о бытовой стороне проживания на Тигарден-2 и с досадой поняла, что из-за спешки дала маху. Кроме технических подробностей, услышанных о планете от киберслужащего, мне была выдана ещё и брошюра по адаптации для иммигрантов. И лежала она рядом с микрофлешкой, потому что читать ее было некогда. Конечно, можно было бы сделать это сейчас, но демонстрировать свой потайной карман журналистке было бы глупо.

Поскольку я продолжала молчать, Тана Зу решила закинуть новую удочку:

— Только между нами… следы скандального преступления против семьи посла Диниту ведут прямиком на Тигарден-2. И расследование его до сих пор открыто. За ключевую помощь следствию посол назначил вознаграждение в пятьдесять миллионов ЗССР-баллов…

У меня отвисла челюсть. Да это же… это целое состояние! На него хоть курортную планету можно арендовать… и жить припеваючи до конца своих дней!

— И вы можете добыть ценную информацию на правах будущего жителя планеты, — вкрадчиво добавила ясенирка.

— Каким образом?

Вместо ответа Тана Зу привычно отработанным жестом протянула мне электронную карту-визитку и лишь затем пояснила:

— Свяжитесь со мной, когда устроитесь на месте. И все подробности… как и половина вознаграждения в случае успеха — ваши. Слово Таны Зу.

Губа не дура у этой журналистки. Тем не менее, меня восхитила её деловая жилка. Стоя в очереди и всего лишь поддерживая беседу, она ни на секунду не отключала хватку настоящего профессионала и шарила в поисках выгоды просто так, наугад.

Очередь снова сдвинулась вперёд. Поторговаться, что ли… пока время есть.

— Всего половина за ключевую функцию? Не смешите, — скучным голосом отозвалась я. — Восемьдесят процентов, и по рукам.

Черно-голубые глаза ясенирки сверкнули восхищённым азартом.

— Да там и делать ничего такого сложного не нужно! Пятьдесят пять процентов, так и быть.

— Что ж тогда сами туда не отправитесь, чтобы не делиться? Семьдесят пять, уговорили.

Тана Зу фыркнула и посмотрела на меня откровенно весёлым взглядом.

— Понимаете, местная специфика не для меня. А для нужных действий руки развязаны только у тех, кто планирует там жить. Шестьдесят процентов, и это предел. Без шуток.

— Договорились, — кивнула я. — А что там за специфика, напомните?

— О-о, — многозначительным тоном протянула Тана Зу. — А вы не в курсе, что ли? Как неосмотрительно. Впрочем… возможно, вам и понравится. Многие быстро входят во вкус.

— Да что за…

— Нет-нет, я не стану вам портить такой сюрприз. Это лучше видеть собственными глазами.

Слова ясенирки вызвали беспокойство, но дёргаться в последний момент, выискивая упущенный подвох, уже не имело смысла. Единоразовое право на бесплатное перемещение активировано, а дальнейшие прыжки в «Межпланетариуме» мне не по карману.

Пути назад отрезаны.

Приняв эту мысль, я просто пожала плечами и решила разбираться с вероятными проблемами на месте. По мере их поступления.

Собственной карты-визитки у меня до сих пор не было, поэтому данные моей электронной почты отправились прямиком на личный коммуникатор ясенирки. Она посмотрела на экран, запоминая название, и вдруг рассмеялась.

— Фьорик зет точка ком? Серьезно?

— А что? Мне нравятся эти монстрики. Они милые.

На самом деле я видела всего одного представителя этого вида инопланетной жизни, когда его привезли в заповедник для адаптации. Фьорик отлично там прижился. Правда, первое время постоянно приходилось обновлять технический инвентарь, потому что новый питомец обожал жрать металл. В любом виде.

— Тогда Тигарден-2 в плане фауны вам понравится. Там полно фьориков. Расплодились, как кошки… правда, обитают в основном на свалке металлолома.

Это была приятная новость. В заповеднике заниматься каким-то одним видом существ не было времени, а так хотелось изучить фьориков получше. И было бы неплохо попытаться одомашнить одного из них.

— Можно нескромный вопрос? — вклинилась в мои мысли Тана Зу и, даже не подумав дождаться разрешения, полюбопытствовала: — В чем причина вашей иммиграции?

Нетипичная ясенирка. Зато — типичная журналистка. И как ее только в эту профессию угораздило податься? Это ж сколько надо было шлифовать выдержку и бороться с ясенирской мнительностью, чтобы стать такой раскованной и почти без проблем в общении!..

Вопрос был действительно нескромным. И он реанимировал начавшую было затихать глухую душевную боль.

Молча покачав головой, я отвернулась и стала разглядывать рекламные вывески на стенах. Но всё было бесполезно: болезненные воспоминания полезли из памяти, как тараканы, заполняя мысли сухой горечью и злостью… на свою собственную глупость.

…Он был хорош собой, как сетевая звезда триллеров с романтическим уклоном. Так добр и вежлив, когда выручил в трудную минуту.

На меня только что налетел скоростной грабитель на потрепанном антигравитационном скутере и вырвал из рук сумочку. В ней не было ничего ценного, но инцидент был обидным и травмоопасным. Силой инерции меня дёрнуло вперёд, заставив проехаться животом по каменной плитке уличного тротуара.

Пока я скулила от боли, съежившись в позе эмбриона, мой герой перехватил грабителя и сумел отобрать у него сумочку, а затем опустился передо мной на колени, прямо на грязный тротуар.

Заглянул в лицо светло-голубыми глазами — честными и прозрачными, как вода в бассейне ВИП-класса… и сказал:

— Всё будет хорошо.

В городе-заповеднике он был впервые, только что прибыл по распределению социальной службы трудоустройства ЗССР через «Межпланетариум», по его словам… и за считанные минуты, сама не понимая, как так произошло, я пригласила его жить в своей новой просторной квартире.

Квартире, которую только что купила на единоразовый патент, выдаваемый всем детдомовцам…

Большинство знакомых мне ребят предпочитали не тратить солидные ЗССР-баллы, а жить на проценты. Но я всю жизнь мечтала о собственном просторном жилье, которое не нужно делить ни с кем. И раз уж право воспользоваться «Межпланетариумом» для воплощения жилищных планов до одури пугало меня, то покупка лучшей из предложенных квартир стала первым шагом в мое маленькое, но светлое будущее.

Моего героя звали Сет Хомм, и я влюбилась в него с первого взгляда. Запала, как мартовская кошка на пике своей течки.

Но с того момента, как он вошёл в мою жизнь, лучше не стало.

После короткого бурного романа уже через месяц знакомства он предложил пожениться. Затем великодушно взял на себя все хлопоты по организации свадьбы, заручившись от меня доверенностью на операции с документами. А за пару дней до назначенной даты исчез в неизвестном направлении.

Сначала я думала, что с ним произошла трагедия. Несчастный случай. Нападение. Убийство. Ждала чего угодно, кроме…

…судебного пристава, явившегося опечатывать мое имущество за долги, которые принадлежали не мне! Но на документах везде стояла размашистая подпись Сета, подтвержденная моей более чем законной доверенностью.

Не было времени на шок, слезы и сопли. Оставшиеся на счету после покупки квартиры патентные баллы испарились — мой «заботливый жених» снял всё подчистую, полностью обнулив счёт.

В ночь, которая так и не стала брачной, я ютилась на скамейке детской площадки перед домом, где опечатали мою квартиру. И вместо мужа обнимала чемодан.

Будь проклят тот день, когда я встретила тебя, Сет Хомм!

К горлу подкатил комок желчи, сопровождаемый омерзительным чувством тошноты. С самого утра я ничего не ела, просто не было аппетита… а сейчас уже время близилось к вечеру.

— Что ж, мне пора. А вам — доброго шага, Гайя Фай! — сказала Тана Зу. — Это не страшно, я сотни раз шагала через Межпланетариум…

Вздрогнув, я огляделась.

И как раз вовремя, потому что очередь впереди уже рассосалась, пока невесёлое прошлое горчило и солило мозги в моей усталой голове.

Тана Зу дождалась объявления номера своего перемещения и, перед тем, как шагнуть в арку, оглянулась со словами:

— Жду от вас весточку, как только устроитесь. До связи! — и растворилась в мягком сиянии изобретения Диниту.

Настала моя очередь.

И тут запоздалый ужас, который вроде бы остался позади, усмирённый многократными сеансами психологической реабилитации, взбунтовался и понёсся по венам-артериям-капиллярам неуправляемым галопом адреналина.

Арка транспортации угрожающе пульсировала пунктиром белых огоньков и казалась неестественно огромной. Гигантской пастью, готовой прожевать меня, растворяя тело кислотной слюной, и выплюнуть на пол пустой зелёный комбинезон ксенобиолога.

— Звёздная дата 3021-04-19. Номер перемещения 713, - объявил прохладный голос искусственного интеллекта, женский для разнообразия. — Гайя Фай, пройдите на площадку для транспортации.

Я бездумно попятилась и наткнулась спиной на терпеливо ожидающего своей очереди «прыгуна». Он недовольно нахмурился и проворчал:

— Можно побыстрее? Я и так опаздываю!

Отступать некуда. Позади ждёт полунищенское существование минимум полгода с подвисшим вопросом жилья и обращение в социальную службу трудоустройства ЗССР с согласием на любую вакансию без неоплачиваемого испытательного срока. И скорее всего это будет сфера обслуживания, которую я на дух не переносила.

А моей славной Джин рядом уже давно не было. Единственная подруга, к которой я могла обратиться за помощью без чувства внутреннего унижения. Но она вышла замуж за космолетчика и устроилась на его звездолет специалистом по корпоративной психологии, чтобы быть рядом с мужем.

А вот впереди ждут наилучшие перспективы — бесплатное жилье, стартовый капитал, новое окружение, обещанная вежливость мужского контингента. Да и с предложением Таны Зу скучать не придется.

Так, уговаривая себя, я шагнула в пугающую арку… и перестала владеть собственным телом.

Возникло ощущение, будто меня спеленали смирительной рубашкой и подвесили болтаться на крюк, словно извивающегося червяка. В невольном ожидании боли я зажмурилась и тут же распахнула глаза в изумлении…

Потому что услышала отчётливый шепот сразу нескольких голосов.

— Помутнение цвета…страх... волнение… — шептал один, шелестящий, как листья на ветру.

— Грязный зелёный… плохо… тоска… бессмысленность бытия… — вторил ему другой, звенящий, как колокольчик.

А третий голос, похожий на хрипловатую музыку саксофона, добавлял:

— Серый… серебряный… Оператор грёз… Игольчатый край… ужас…

Вокруг бешеным калейдоскопом замелькали пятна, а голоса шептали и шептали, лезли в уши со странными рассуждениями о палитре каждого цветового спектра, который только можно было бы вообразить. Очень скоро мне захотелось заткнуть уши, но это было невозможно. Не было ощущения ни рук, ни самих ушей.

Но это неудобство оказалось лишь цветочками.

Когда голоса начали ускоряться, — да и меня понесло в цветном пространстве с безумной скоростью, — то слова просто-напросто слились в одно назойливо-острое, болезненное для слуха зудение. Как у туч мелких болотных насекомых в гипертрофированном варианте.

Движение прекратилось резко и неприятно.

Это ощущение не было похоже ни на торможение, ни на какие-либо другие последствия от силы тяжести. Больше всего завершение переноса напоминало принудительное пробуждение из фазы глубокого сна, когда хочется вяло нашарить под кроватью тапок и швырнуть его в будильник.

Тело снова начало ощущаться управляемым и родным. Что-то смазанное, похожее на гигантских бабочек, мельтешило над головой. А цветные пятна так и плавали вокруг, словно в банку с водой макнули измазанные акварельными красками кисточки. Подняв руку, я хотела потрогать их и замерла.

Вокруг моей кожи колыхался мерцающий слой прозрачной зелёной краски. Он обволакивал руку, как перчатка… в два или три раза толще ладони. Граница была не очень четкая.

Взглядом я проследила длину неведомой зелёной оболочки до локтя и обнаружила, что эта субстанция обволакивает не только руку, но и все тело целиком!

Тем временем зудение голосов тоже замедлилось, и первый же разборчивый шепоток прошелестел мне в ухо:

— Зелёный… хорошая обучаемость… дух сострадания…

Проморгавшись кое-как, я опустила руку и разглядела источники голосов: полупрозрачные… привидения?

Эти странные создания больше не с чем было сравнивать. Разве что с медузами. Круглая полупрозрачная голова размером с яблоко, а вместо тела колышащаяся субстанция, которая движется наподобие крыльев. Взмахи выглядели плавными и сильно замедленными, будто вокруг нас была вода, а не воздух.

Они производили мирное, безопасное впечатление и не пытались меня коснуться, поэтому я рискнула на их шепот ответить тем же шепотом:

— Что происходит? Кто вы?

Трио таинственных шептунов прекратило свое тихое бормотание и зависло в воздухе, устремив на меня крошечные огоньки на месте глаз.

Пространство начало быстро проясняться. Цветовые пятна выцвели, затем исчезли без следа, а вместе с ними — и летающие шептуны. Вместо них из ниоткуда возникла арка, а перед ней киберслужащий. Точь-в-точь такой же, как тот, что консультировал меня в земном филиале «Межпланетариума».

— Ясной сингулярности, Гайя Фай, — безэмоционально произнес он. — Добро пожаловать на Тигарден-2.

— Спасибо! — с облегчением выдохнула я. — Куда теперь..?

— Подождите, — мягко прервали меня.