Темный пульсар

Настя громко фыркнула, скорчив презрительную гримаску:

– Слышь, ботаник, девушки в городе на танцы бегают, а я боец. Сомневаешься? – Она сжала кулачки и встала в боевую стойку: – Ну так выйдем один на один, узнаешь тогда, что почём.

– Хорош балаган разводить!

Настя, поджав губы, бросила на меня гневный взгляд, потом выпрямилась, отошла в сторону с гордо поднятой головой. «Ох, чую, получу дома на орехи. В лучшем случае опять на диване ночевать придётся, а в худшем…» Я вспомнил последнюю нашу крупную ссору двухлетней давности. Не помню, из-за чего она произошла, но поругались мы тогда знатно, в лучших традициях семейных разборок: с истерикой и битьём посуды.

– Ну-ка, Косарь, пройдись.

Ассистент встал, сделал несколько шагов от бульдозера ко мне и вернулся обратно. Он ещё заметно хромал и подволакивал правую ногу.

– Ну и чё ты героя изображаешь? Себя с трудом на ногах несёшь, а всё туда же. Бери чемодан Буратино и дуй за мной.

Я потопал прочь от бульдозера, держа курс на засыхающую сосну. Дерево постепенно погибало от близкого соседства с крупным «гравиконцентратом». Примятая по кругу трава, переломанные в нескольких местах и вдавленные в землю сухие ветки выдавали присутствие ловушки. Впрочем, я и так видел пульсирующую синими огоньками огромную полусферу, как и сверкающий золотистыми искрами столб «подкидыша» в ста метрах от этого места. Кроме этих деструктивов, в поле зрения попадали ещё две аномалии: отливающий серым вихрь «торнадо», крутящийся рядом с компактной группой низкорослых кустарников, и дальше, как раз между железных вышек ЛЭП, красноватый хобот «птичьей круговерти», всасывающий в себя свинцовые облака.

Сзади послышались неровные шаги Косаря. Потом раздался громкий шорох: Бульбаш и Гиви подхватили частично парализованного Буратино, забросили его руки себе на плечи и потащили. Настя, как обычно, передвигалась, словно ниндзя. Она без лишнего шума буквально скользила над жёсткой травой цвета болотной тины.

Помимо сюрпризов Зоны на заросшей редколесьем холмистой равнине во всех направлениях тянулись овражки и ложбинки разной длины. Из-за них ближние подступы к старому периметру походили на поля давно минувших сражений. Вроде как природа затянула шрамы далёкой войны, но не до конца. Парни ещё тащили Буратино на себе, так что приходилось корректировать маршрут, когда на пути попадались особо глубокие понижения. Если б не эти естественные преграды, цель нашего пути из неровной серой линии на горизонте давно бы уже превратилась во вполне различимые сторожевые вышки и бетонные колпаки дотов. Кроме того, вблизи от первого периметра часто встречались аккуратные прямоугольники засеянных пшеницей полей. Их мы тоже обходили стороной, хоть я и не чувствовал в них никакой опасности.

История происхождения этих полей довольно-таки интересна. Ходили слухи, что какой-то бизнесмен то ли на спор, то ли ради эксперимента, то ли с целью поправить пошатнувшиеся финансы продал упавшее в цене предприятие, взял крупный кредит, накупил техники и возделал большое поле на границе с Зоной. Урожай превзошёл все ожидания: полторы сотни центнеров с гектара, причём не низкосортного фуража, а отменной продовольственной пшеницы. Зерно по всем параметрам в разы превосходило эталонные сорта. Собранного урожая даже по самым скромным оценкам должно было с лихвой хватить не только на погашение кредита, но и на расширение бизнеса.

Но с продажами не заладилось. Психология, будь она не ладна. Куда бы ни обращался с предложениями о продаже бизнесмен, даже торгуя себе в убыток, везде отвечали отказом. Что говорить о порядочных покупателях, если даже прожжённые мошенники да отъявленные спекулянты не соглашались с ним работать. Боялись люди покупать чернобыльское зерно: а ну как поешь испечённого из него хлебушка и сам начнёшь понемногу мутировать. О Зоне с её ужасами и кошмарными обитателями во всём мире были наслышаны. В Сети и по телевизору постоянно крутили снятые взалкавшими адреналина туристами и сталкерами ролики. (Чаще всего подобной ерундой занимались «отмычки», матёрым ветеранам вроде меня некогда дурью маяться.) Да и военные, особенно из числа молодых срочников, подливали масла в огонь человеческого любопытства кадрами спецопераций вроде облав на мутантов или зачисток брошенных деревень.

Бизнесмен тот в итоге совсем отчаялся, согнал к амбарам с зерном технику, облил её и стены зернохранилищ бензином, да и сжёг всё к нюхачьей матери. А потом ушёл в Зону, чтобы, значит, кредиторы до него не добрались – долги-то возвращать ему было нечем. Ушёл налегке, даже провизии почти не взял. А когда оказался в заброшенной деревне, каким-то чудом по дороге ни в одну аномалию не вляпавшись, надумал старым делом заняться. Завалялось у него в карманах несколько горстей зерна. Взрыхлил он землицу в огородике возле облюбованного дома, да и высадил. Решил себя так пропитанием обеспечить.

Поговаривают, сам Тёмный Сталкер над ним тогда шефство взял. С тех пор бизнесмен – не то чтобы человек, но и опасностей для сталкеров не представляет, если те его сами не трогают и поля не топчут. Выбросы ему не страшны, ну и мутанты с зомбарями не мешают делом заниматься. А всё потому, что он был единственный, кто пришёл в Зону без оружия, с добрыми намерениями. С тех пор Хлебороб, так сталкеры прозвали того чувака, ходит по Зоне и пшеницу выращивает на прокорм всяким тварям чернобыльским.

Не знаю, правда это или очередная байка, но поля с шелестящими на ветру колосьями, причём далеко от обжитых мест, говорили сами за себя. Может, конечно, это какие-нибудь мутанты или зомби сельским хозяйством баловались, но я что-то не припомню, чтобы кто-то из них был на такое способен. Убивать и разрушать – это да, тут они первые, а вот созидать… Наверное, когда-нибудь эволюционные процессы и выведут эту братию на столь высокий уровень развития, но я твёрдо уверен, что это будет ой как не скоро. Не в этой жизни, как говорится.

Глава 6. Периметр

Периметр встретил нас тяжёлым дыханием подземелий, шелестом жёсткой листвы ольшаника на обвалившихся склонах защитного рва, свистом запутавшегося в мотках ржавой «колючки» ветра и тонкой завесой водяной пыли, вроде той, что бывает возле водопада. Скопившаяся в небесах влага отыскала-таки бреши в лохматых боках беременных дождём туч. До полноценных осадков дело пока не дошло, но, судя по наползающей с востока низко рокочущей чёрной лавине, в скором времени ожидалось настоящее светопреставление.

– Что скажешь? – Бульбаш ткнул меня в бок и взглядом указал на сверкающий молниями горизонт. – Похоже, заварушка будет та ещё.

– Угу! – кивнул я. – И, если мы не хотим идти обратно промокшими до нитки, надо найти подходящее укрытие.

– А чего тут искать? Вон тот капонир – в самый раз. Надо бы, конечно, посмотреть, что там и как, вдруг мутняки нагадили, не будешь ведь рядом с кучами дерьма ливень пережидать.

– Вот и займись. А я с Гиви и Настей «пассажиров» постерегу, пока они данные собирают.

Бульбаш недовольно скривился: видимо, уже нарисовал в своём воображении горы мутняковых экскрементов, дёрнул себя за ус, крякнул с досады и попытался отыграть назад.

– Непривычный я к такому, Колдун. Среди нас женщина есть. Ей это сподручнее будет, что ли.

Я хмыкнул и покачал головой:

– Ну ты и гусь, Бульбаш. Хочешь, чтоб моя Настя дерьмо за тебя разгребала? Не выйдет. Твоё предложение – тебе и делать. – Сталкер совсем сник, потемнел лицом, хотел что-то сказать, но я его опередил: – Хорош раньше времени в депресняк впадать. Может, там пыль только на полу скопилась и затхлостью пахнет, ну а если пол и в самом деле загажен, найди другое укрытие. Мало тут дотов, что ли.

Я оставил Бульбаша один на один с его проблемами и двинулся к остальным. С автоматами в руках, Гиви и Настя зорко смотрели по сторонам, охраняя присевших над раскрытыми чемоданчиками ассистентов. Помощники Семакина уже настроили приборы и приступили к работе. Они брали анализы воздуха и земли, соскребали в пластиковые пакетики с бетонных укреплений образцы мха и лишайников, складывали их в чемоданчики, фотографировали укрепления и подходы к ним с разных ракурсов, делали пометки в планшетах – в общем, занимались привычной работой.

Мы тоже без дела не сидели. Зона никому не даёт скучать, не в её это характере. Она оставляет сталкера в покое только перед близкой смертью, вроде как даёт подготовиться к переходу в чертоги Тёмного Сталкера. Так что, если вдруг всё пошло как по маслу: мутанты стали стороной обходить, аномалии куда-то попрятались, те же бандиты ушли с твоей тропы, – знай, что это не удача лицом повернулась, а костлявая стоит за спиной и дышит холодом в затылок. Поэтому я нисколько не удивился, когда со стороны полузасыпанного, заросшего редким кустарником и жухлой травой рва донёсся тоскливый вой. К тому времени Бульбаш уже присоединился к нам, так что мы в четыре ствола встретили дружным огнём большую свору «слепышей».

Собаки атаковали слаженно, можно даже сказать – грамотно. Они не носились перед нами бестолковым роем, не подставляли под огонь покрытые язвами плешивые бока, а, разделившись на несколько групп, намеревались преодолеть ров и взять нас в клещи. Дело принимало плохой оборот. Мало того что стая оказалась слишком большой (обычно псы сбивались в группы по десять-пятнадцать голов, в этот раз число нападавших перевалило за полсотни), так ещё и под управлением матёрого псионика. Кукловод не только руководил атакой слепцов, но и, по-видимому, читал наши мысли, корректируя поведение своих подопечных. Иначе как объяснить, что псы словно чувствовали, куда мы будем стрелять, и резко меняли траекторию движения, да так ловко, что чаще всего пули впустую буровили землю перед их лапами. Каждый из нас уже опорожнил по магазину, а результат оставлял желать лучшего: три дохлых пса и одна скулящая сука с перебитым пулей хребтом.

Я снова вдавил рубчатый затыльник приклада в плечо, взял на мушку пегую поджарую псину с облезлым хвостом и рваными ушами, мысленно прицелился в грязно-белого кобеля с чёрным пятном на морде. Автомат коротко плюнул облачком сгоревшего пороха, кобель дёрнулся в сторону, а псина, споткнувшись, с треском упала в кусты с простреленной головой.

– Так тебя! – крикнул я и прижал плоские бочонки ларингофона к шее: – Внимание всем! Мысленно берём на мушку одну цель, стреляем по другой. Как поняли? Приём!

В ухе зашипело: сталкеры один за другим подтвердили, что всё поняли правильно, а потом доказали это делом. Собаки друг за другом с пронзительным воем валились на землю. Одни падали замертво, другие противно скулили и скребли лапами, пытаясь отползти в кусты. Уже с десяток собачьих тел лежало на взрытой когтями и пулями изгвазданной кровью земле, но всё равно противников оставалось слишком много. К тому же они поменяли тактику и стали двигаться резкими зигзагами, понемногу перебираясь через ров и стараясь оттеснить нас от периметра. Видимо, кукловод сообразил, в чём дело, и дал живым зомби другую установку, так что наши пули опять пошли в «молоко».

Дальше так продолжаться не могло. Я не собирался тратить впустую боезапас, но, чтобы сделать задуманное, мне надо было перебраться через периметр. В этом месте давно покинутой линии обороны мутанты и время проделали большие бреши. Деревянные столбы по большей части сгнили у основания или были стоптаны тварями Зоны и теперь валялись на земле, как и прибитые к ним ряды колючей проволоки, так что выйти через заросшую сорняками контрольно-следовую полосу ко рву, преодолеть его и добраться до выходящего за его пределы фланкирующего дота не составляло проблем. Именно там, за поросшим пучками жёсткой травы приземистым холмом, и прятался главный враг.

Я не видел, кто это, но нисколько не сомневался, что сворой управлял альфа-пёс, а не дирижёр или волкособака. Только этот мутант накрывал подчинившихся ему тварей мыслеполем с характерным запахом мускуса.

Я обернулся посмотреть, чем занимались ассистенты. Учёные по-прежнему собирали образцы, делали снимки и записи, вздрагивая от грохота выстрелов и втягивая головы в плечи.

– Эй, наука, хорош дурью маяться! Косарь, доставай пистолет и дуй ко мне. А ты, Буратино, прикрывай его, только смотри, своих не перестреляй.

Косарь кивнул, сложил в чемоданчик научные приблуды, вытащил «макарова» из кобуры и двинулся в мою сторону. Буратино же замешкался. Стоя с фотоаппаратом в руках, он посмотрел на меня круглыми, чуть глуповатыми глазами:

– Колдун, вы куда?

– Куда надо! – огрызнулся я, меняя почти пустой магазин на новый, потом вытащил из кармана разгрузки цилиндр осколочного ВОГа, сунул коротким хвостовиком в жерло гранатомёта. – Делай, что велено, остальное потом объясню.

Низко пригибаясь к земле, держа автомат наготове, я двинулся к проходу в старом периметре. На ходу прижав звукосниматели ларингофона к шее, коротко бросил:

– Бульбаш, я к доту. Шмальни разок навесом из подствольника, бей на одиннадцать часов.

В наушнике прохрипело: «Понял!». Словно по команде, автоматные очереди вдруг затихли. В наступившей тишине отчётливо слышались собачий лай и шелест капель нарастающего дождя. Чуть позже справа раздался тихий хлопок подствольного гранатомёта. Через мгновение земля за пологим холмом вздрогнула, и в небо взметнулся фонтан из чёрных комков и вырванной с корнем травы. Будто опомнившись, заговорили автоматы – моя команда без промаха била по кинувшимся врассыпную трусливо скулящим псам. Скупым очередям на два-три патрона вторили громкие хлопки ассистентских пистолетов. Не знаю, метко стреляли учёные или нет, однако число слепых собак на нашей стороне траншеи неуклонно сокращалось: граната Бульбаша достигла цели, на миг обезвредив мохнатого кукловода.

Впрочем, альфа-пёс быстро оклемался. Спустя пару-тройку секунд его клыкастые слуги снова попытались взять нас в кольцо, но мне и этого времени хватило, чтобы отчаянным рывком через КСП добраться до широкого рва и скатиться по заросшему мокрой от дождя травой склону. Сидя на корточках, я почти вертикально поднял куцый ствол автоматного гранатомёта, упёрся затыльником приклада в бедро и плавно дёрнул спусковой крючок. Я не ставил себе целью взорвать альфа-пса. Не того разряда это был мутант, чтоб завалить его обыкновенной гранатой. Большенога или того же мутохряка можно грохнуть выстрелом из подствольника или просто гранату с оттяжечкой под ноги швырнуть, а к этой твари другой подход нужен был.

Судя по тому, как после взрыва трусливо завыли собаки, мне удалось на время оглушить их хозяина. Я закинул «калаш» за спину, рванулся к противоположному склону и, с корнями вырывая пучки травы, вскарабкался на поверхность.

Шелудивые псы прекратили паническое бегство, часть перемахнула через глубокую канаву и кинулась на мой отряд. Остальные кружили по эту сторону рва, захлёбываясь лаем. Автомат мигом оказался у меня в руках. Несколько шагов – и вот я уже возле замаскированного под холм дота. Две глубокие чёрные воронки дымились на расстоянии десяти метров друг от друга. Ровно между ними сидел на задних лапах крупный тёмно-серый пёс с рыжими подпалинами на спине и боках. Его маленькие злые глаза полыхали багровыми углями на широкой приплюснутой морде. Из приоткрытой пасти свисал длинный алый язык, с которого на землю капала вязкая слюна. Обломанные жёлтые клыки и рубцы старых шрамов по всему телу говорили о солидном возрасте кобеля и его недюжинных способностях.

Увидев меня, псионик вскочил, наклонил голову к земле и глухо зарычал. Я почувствовал прикосновение чужого разума к своему, словно холодная костлявая рука дотронулась до моего мозга, и сразу же открыл огонь. Матёрый кобель молниеносно отскочил в сторону, и пули взрыли землю рядом с его лапами. Тогда я решил применить уже известную тактику, но, поскольку других собак здесь не было, альфа-пёс легко предугадывал направление моего удара, играючи уходя от пуль. Кроме того, автомат в моих руках всё время норовил сам по себе задрать ствол вверх и в сторону, так что я впустую жёг патроны, веером посылая свинцовые пилюли куда угодно, только не в цель.

Я привычно считал потраченные патроны. На счёте «двадцать» мутант создал трёх отливающих серебром фантомов. Псы-призраки бросились на меня с грозным рычанием и лаем. Остатки боезапаса ушли на борьбу с порождениями злобного разума альфа-пса. Когда последнее наваждение растаяло в воздухе, я всё-таки решился нанести сокрушительный удар. Заблокированное силой воли сознание раскрылось, словно цветок. Тёмная энергия Зоны хлынула в него мутным бурлящим водоворотом, заполняя до краёв. Я чувствовал, как наполняюсь ей, будто пересохшая губка водой, и, когда понял, что скоро захлебнусь в эманациях злой силы, направил кипящий поток на мутанта.

Спрессованная в чёрный крепко сжатый кулак энергия с силой кузнечного молота обрушилась на альфа-пса. Кости чернобыльской твари захрустели, воздух с хрипами вырвался из раздавленной груди, смачно зачавкала превратившаяся в кровавое месиво плоть. В стороны от эпицентра покатилась гравитационная волна, ломая ветки кустарников, вырывая с корнями траву, сминая толстые стены оборонительного сооружения, словно хрустящую фольгу алюминиевой банки, сбивая с ног мутантов и людей.

К счастью, никто из моего отряда серьёзно не пострадал, если не брать во внимание синяки и ссадины, полученные при падении. Большую часть чудовищной силы мгновенно превратившееся в развалины бетонное укрепление взяло на себя, на что, собственно, и был расчёт. Ведь я намеревался одним ударом убить двух зайцев, вернее, одного псионика и всю его свору, поскольку тратить на «слепышей» драгоценные патроны больше не хотелось. У нас и так по боеприпасам был уже перерасход, а ведь мы ещё не выполнили и половины из того, что предписывало задание экспедиции.

Я мог гордиться собой: почти вся собачья свора полегла на месте. Худые облезлые тела с раздробленными костями и раздавленными ударной волной внутренностями буквально впечатало в мокрую от дождя землю. Лишь жалким остаткам некогда большой стаи удалось уйти, и теперь из кустов доносились трусливый лай и жалобный скулёж.

Почти сразу после удара мою голову пронзила резкая боль, в глазах помутилось, а в грудной клетке как будто материализовался молоток и несколько раз ощутимо ударил по грудине изнутри. Я упал на колени возле небольшой лужи, склонился над ней, царапая землю затянутыми в кожу перчаток пальцами и хватая ртом напоенный влагой воздух. В дрожащем зеркале дождевой воды появилась уродливая морщинистая морда со звериным оскалом, косыми прорезями кожистых щелей на месте носа и крупными жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Монстр какое-то время смотрел на меня из лужи, потом распахнул усеянную острыми клыками пасть, подёрнулся поволокой и медленно превратился в моё разом постаревшее лицо с кровавыми разводами на щеках и на подбородке.

«Так вот как ты выглядишь, тварь. – Я прижал ладонь к ноющей груди, словно хотел защитить её от чужого сердцебиения. – Думаешь, стал сильнее меня, хочешь взять верх надо мной? А вот хрен тебе! Колдун и не таких обламывал. Я найду способ справиться с тобой, вот увидишь, обязательно найду».

Влюблённые женщины обладают каким-то особенным, свойственным только им чутьём. Настя исключением не была и как только почувствовала, что мне плохо, рванулась на выручку. Она в несколько шагов пересекла заросшую сорняками контрольно-следовую полосу, сиганула в ров и выскочила из него с такой же лёгкостью, с какой пингвины выпрыгивают из воды. В два счёта преодолела вздыбленный гравитационной волной участок земли возле разрушенного дота и бухнулась на колени, разбрызгивая лужу передо мной.

– Колдунчик, миленький, с тобой всё хорошо? Ты в порядке, родной? Что у тебя с лицом? – щебетала она, вытирая кровь с моего лица невесть откуда взявшимся платком.

– Всё хорошо, Настёна, всё хорошо, – прошептал я, схватив любимую за руку. – Убери платок, а то «пассажиры» увидят, сраму не оберёшься.

Я закашлял, прикрывая рот кулаком. Когда же приступ кашля прошёл, на чёрной глади перчатки осталась россыпь маленьких красных точек. Грудь всё ещё болела, но дышать стало легче. Я несколько раз судорожно глотнул холодный, влажный воздух, поднял голову, подставляя лицо мелкому дождю. Капли забарабанили по коже, стекая по щекам и смывая кровавые разводы.

– Ну и пожалуйста, не больно и надо, – надула губки Настёна, сложила испачканный платок и сунула его за выемку под бронепластиной комбинезона.

Всё ещё глядя в свинцовое небо с низко плывущими над землёй тучами, я положил ладонь на плечо жены. Настя резко дернулась, пружинисто вскочила на ноги и отвернулась, всем видом показывая, как сильно я её обидел.

– Что тут произошло? – спросил Бульбаш, выбираясь на берег рва. В отличие от Насти, ему потребовалось гораздо больше усилий на преодоление препятствия.

Следом за белорусом над землёй показались Гивины руки и голова. Несколько секунд спустя сталкер целиком выбрался на поверхность. Ассистенты остались на месте – охраняли научное оборудование. Да и не хотелось им дважды форсировать преграду, ведь основные сооружения оборонительной линии находились по ту сторону периметра, а не по эту.

– Сам толком не понял, – соврал я, по-прежнему глядя на плывущие рваными слоями тучи. – Наверное, Бульбаш, мы с тобой альфа-пса взрывами гранат спугнули, вот он сдуру и вляпался в мощный «гравиконцентрат». Пошли отсюда, пока деструктив не перезарядился. Как-то не улыбается мне разделить их судьбу, – я кивнул на раскиданные повсюду изуродованные тела слепых собак.

– И то верно, – поддакнул Гиви. – Да и «пассажиры» там одни остались. Не думал я, что периметр нас так встретит, вдруг сегодня ещё кто в гости пожалует.

– Хорош каркать, мля! – буркнул Бульбаш.

– Ты укрытие проверил? – Я встал на ноги. Попытался стряхнуть со штанов комбинезона налипшую грязь, поправил сместившийся вбок жилет разгрузки, вытер рукавом лицо.

Бульбаш помрачнел, излишне нервно оглянулся по сторонам, стиснув пальцы на оружии.

– Проверил? – переспросил я.

Сталкер кивнул, сжав челюсти так, что зубы заскрежетали, а желваки заиграли под небритой кожей.

– Ну и как?

– Никак! Логово сушильщика там. Повезло, что хозяина дома не оказалось, а то бы он устроил нам горячий приём.

– Ты что – пиявки ходячей испугался? – изумился Гиви. – На тебя, брат, это совсем не похоже. Ты же опытный сталкер – и не в таких передрягах раньше бывал.

– Да, бывал! – крикнул Бульбаш. – Бывал, но такого монстра ещё не видел! Ростом выше трёх метров, с твёрдыми когтями, будто из победита, огромный…

– Погоди, – перебил я его. – Ты же сказал, что сушильщика в логове не было. Так?

– Ну! – выдохнул белорус и сразу съёжился, словно из него весь воздух вышел.

– Тогда откуда взялись такие подробности?

– Так я, это, видел глубокие борозды на стенах, на потолке пыль и сажа местами стёрты, будто макушкой кто-то касался, на полу трупы мумифицированные… – Сталкер смутился, опустил глаза и закончил еле слышно: – Вот я и подумал.

– Подумал он, – фыркнул Гиви. – Да эти бродяги сами могли там давным-давно окочуриться и высохнуть до такого состояния. А борозды твои кто угодно мог процарапать, когда артиллерию из капонира вытаскивали.

Внезапно меня посетила одна идея: храбрый до отчаянности Бульбаш в этот момент вёл себя как распоследний трус, пугая себя надуманными страхами. Подобная история случилась со мной и Байкером, когда мы шли с ним в Припять по заданию Чахлого. Бандит тогда вколол нам яд с отсрочкой действия в сорок восемь часов и велел притащить из Припяти аналог уничтоженного Арамисом блока управления пси-генератором, обещая взамен противоядие. Мы отправились в заброшенный город, разумеется, не для того, чтобы исполнять прихоти ублюдка. Был у нас другой план, основанный на голом энтузиазме с изрядной долей чистого авантюризма. Как ни странно, этот план сработал, пусть и со значительными коррективами. Мы освободились от яда в крови, Байкер вспомнил, кто он есть на самом деле, и нашёл дорогу домой, в реальность, из которой когда-то появился здесь, как и я. Ну а меня ждала другая судьба. Я встретил тут свою любовь, отыскал давным-давно пропавшего отца, вернее, того, кем он стал, разрушил связывающий оба мира мост и навсегда остался в ставшей для меня родной Зоне. В тот раз на меня с Байкером повлияла пыльца повилики. Может, с Бульбашем произошло нечто подобное?

– Эй, Бульбаш, а там, в каземате, никаких растений, грибов или плесени на стенах не было?

Сталкер удивлённо посмотрел на меня: мол, с чего это я ботаникой заинтересовался. Потом наморщил лоб, словно вспоминая, и с усилием произнёс:

– Вроде бы нет. Не помню. Хотя постой, какой-то чёрный налёт на стенах и потолке там всё-таки был. Я сначала подумал, что это сажа, а когда соскрёб немного со стены, растёр между пальцами и понюхал, понял, что ошибался.

– Всё ясно. Скорее всего, то, что ты принял за сажу, – либо галлюциногенная плесень, либо грибок. Гиви прав: следы на стенах могли остаться, когда с мясом выдирали орудие из креплений. Это могли сделать военные или те же сталкеры – например, из «Борга» или «Воли», – слыхал я, в лагере у тех и других есть серьёзная артиллерия. А бродяги могли и в самом деле найти свою смерть без помощи мутанта-кровопийцы. Да и будь там логово сушильщика, ты бы наткнулся на него спящего. Эти твари предпочитают бодрствовать по ночам, а днём отсыпаются, набираясь сил для предстоящей охоты. – Говоря это, я отстёгивал от пояса флягу со спиртом. Он, как известно, не только прекрасный антирад, но и универсальный антидот. – На-ка вот, хлебни.

Сталкер взял флягу, скрутил крышку, запрокинул голову и сделал пару громких глотков. Потом шумно выдохнул и вернул затянутую в брезент ёмкость мне.

– Ну как, лучше? – спросил я, возвращая фляжку на место.

Бульбаш кивнул. Лицо его порозовело, а в глазах опять появился знакомый блеск.

– Вот и славно. Всё, парни, хорош демагогию разводить, возвращаемся к «пассажирам» – и за дело, а то и так столько времени зря потеряли. Не знаю, как вы, а я намереваюсь вернуться в «Светлый» до темноты.

Сталкеры покивали и полезли в ров, а я повернулся к Насте. Всё это время она демонстративно стояла в сторонке, словно не замечая нас.

– Настёна, – позвал я громким шёпотом, так, чтобы «пассажиры» не услышали. Хотя, как они могли услышать? Дождь уже разошёлся не на шутку и надёжно заглушал шорохом капель посторонние звуки.

Настя по-прежнему стояла ко мне спиной и делала вид, что не слышит. Я посмотрел на ребят. Бульбаш уже выбрался из полузасыпанного рва, держась за растущую на краю иву, присел и протянул руку помощи другу.

– Настя! – слегка повысил я голос. Реакции опять не последовало. Тогда я шагнул к жене, взял её за локоть и повернул к себе. – Чего молчишь? Обиделась, что ли? Нашла время отношения выяснять. Вернёмся домой, там обо всё поговорим, а пока марш на ту сторону, нечего мне тут дисциплину разлагать.

Я развернулся и зашагал к краю рва. Вскоре Настя нагнала меня. Я хотел ей помочь, но она оттолкнула мою руку и сбежала вниз по крутому уклону. Уже в самом конце она поскользнулась и чуть не грохнулась в большую лужу на дне. Несколько энергичных взмахов руками помогли ей удержать равновесие. Она осторожно, приставными шагами, обошла вытянутый в длину резервуар дождевой воды и с грацией лани поскакала к противоположному склону. К тому времени Гиви уже выбрался с помощью Бульбаша на поверхность. Вдвоём они схватили подбежавшую к ним Настю за руки, и она буквально взлетела на заросший травой и нависающий над глубокой канавой земляной козырёк. Потом они помогли выбраться мне (я сам едва не повторил Настину ошибку и чудом не плюхнулся в рыжий от глины водоём), и наш маленький отряд воссоединился.

Пока нас не было, ассистенты зря времени не теряли. Едва угроза в виде собак миновала, учёные снова приступили к работе: сделали недостающие снимки и взяли дополнительные образцы. Косарь ещё и сбегал в так напугавший Бульбаша каземат и провёл там кое-какие исследования. Слава Зоне, парень догадался опустить забрало шлема и не надышался ядовитыми спорами, а то бы и этого умника пришлось спиртом отпаивать.

Глава 7. Подземелье

К тому времени, как мы добрались до следующего пункта исследовательской миссии, дождь разошёлся не на шутку и грозил перерасти в ливень со шквалистым ветром. Видимость снизилась, и даже мне стало трудно замечать разбросанные повсюду деструктивы. В таких условиях продолжать движение означало найти скорую смерть, а это в наши планы не входило.

Учёным предписывалось собрать сведения о состоянии подземных сообщений между укрепрайонами. Вход в нужные им коммуникации как раз находился внутри обросшего рыжим и зелёным лишайником бетонного колпака с узкими пулемётными бойницами по центру и флангам. Так что мы, не раздумывая, решили переждать непогоду под землёй.

Изъеденная ржой железная дверь с противным скрипом повернулась на старых петлях и, открывшись на треть, уткнулась острым углом в травянистую кочку. Щель оказалась достаточно широкой, чтобы мы могли протиснуться в неё поодиночке. Даже Бульбаш с его габаритами без проблем пробрался внутрь заброшенного укрепления.

Снаружи непогода ещё больше разбушевалась, так что день практически превратился в ночь. Первым делом мы надели противогазы и закрепили тактические фонари: Настя и Гиви – под стволами автоматов, а мы с Бульбашем – на широких масках наших «намордников». У ассистентов в шлемы были встроены мощные источники освещения. Научники включили их сразу, как только оказались внутри бункера.

Когда подготовка была закончена, Гиви наклонился, подцепил откидную ручку крышки люка и потянул на себя. Массивный металлический блин поднялся с отвратительным скрежетом, открывая лаз. Белые клинки света наших фонарей пронзили чернильную густоту спускного отверстия, зашарили по стенкам трубы, выхватывая из тьмы бетон горловины и уходящие вглубь металлические скобы лестницы. С погрызенных коррозией перекладин свисали длинные бороды не то лишайника, не то пыли. Покрытые каплями испарины, они казались усыпанными бриллиантами и походили на бесценные произведения ювелирного искусства.

Бульбаш поднял с пола кусочек бетона и бросил в лаз. Камень проскакал по лестнице, сбивая «драгоценные» бороды с толстых прутьев изогнутой арматуры, и гулко бухнулся на пол.

– Нормально, воды нет, значит, свод нигде не пробит и с поверхностью не сообщается, – констатировал сталкер.

– Бульбаш, спускайся первым, проверь, что там и как, – приказал я.

Белорус перекинул ружейный ремень через голову, приладил автомат так, чтобы тот не мешал при спуске, но и при надобности легко мог оказаться под рукой, и шагнул в узкую трубу лаза. Мы склонились над открытым люком, чтобы свет наших фонарей освещал Бульбашу путь, правда, молочно-белые пятна плясали в основном по стенкам трубы и спине сталкера, мало чем помогая ему. Наконец скобы из толстой арматуры кончились. Бульбаш ступил на выдвижную лестницу, о чём сразу сообщил нам. Она шла почти до самого дна и когда-то могла подниматься по прибитым к стенке трубы направляющим. Со временем ролики намертво приржавели к стальным уголкам, и теперь лестница перекрывала доступ в северное крыло подземного хода. Между боковиной лесенки и выложенной из бетонных тюбингов полукруглой стеной оставался зазор, но его ширина была недостаточной для того, чтобы перебраться на ту сторону.