Система Возвышения 4: Тропою Мастерства

Глава 6

Вернувшись обратно в квартал, я потопал прямо к зданию своего особняка. За это время в центре выделенных нам четырёх кварталов было возведено что-то вроде трёхэтажного укреплённого поместья. Вообще, именно моим его можно было назвать с большой натяжкой — я сам там бывал крайне редко, и по большому счёту в нём располагалась Инна со своими ближайшими учениками и товарищами. Но третий этаж всегда был пуст — хозяином дома был я, и являлся я, как правило, без предупреждения, так что было бы глупо явиться в свой дом и узнать, что для тебя нет места. По большому счёту, и на втором тоже никто не жил — тут предполагались комнаты для моих бойцов, но иногда на втором всё же кто-то появлялся.

Изначально я вообще не хотел заводить себе целый особняк, в котором практически не бываю. На его возведении с самого начала, с момента, как стала моим личным вассалом, настояла Изольда. Едва ли не самым первым дело.

— Вы — лорд. Я читала уцелевшие книги и общалась с хуннусами о прежних временах, до апокалипсиса. Поэтому понимаю, что аристократические порядки в вашем обществе исчезли довольно давно, по вашим меркам, но сейчас всё постепенно к ним возвращается. Это неизбежный процесс, и его правильность и полезность уже всем очевидна — ведь в тех людских анклавах, где сохранились игры в народную власть, сейчас живут куда хуже, чем в ваших. Нуменор — это будущее ядро целого государства. Скорее всего, по моим прогнозам, вы образуете довольно мощное государство, в основе которого будет лежать союз двух анклавов — Красной Унии и Нуменора. И на вершине власти будут именно эти две структуры. Как ни странно, но подобное, хоть и нечасто но встречается. А теперь подумайте вот о чём — на самом верху власти будут два лидера, Артур Буранов и Дмитрий Седых. Они образуют два мощнейших аристократических клана. Клан от рода отличается как раз таки тем, что в нём, несмотря на то, что основная власть передаётся именно потомкам и детям основателя, если тот вдруг погибнет, но его члены необязательно должны быть кровными родственниками. Так вот, они создадут два самых старших клана в вашем государстве. А сразу за ними будут идти кланы, или фракции, что сейчас составляют основу этих анклавов. В вашем случае это ваша фракция, фракция Юлии Соколовой и фракция Михаила Долгова. Это три основные фракции Нуменора, но есть образования и помельче — эти будут делить власть с наиболее влиятельными среди ваших вассалов. Дальше будут идти вассалы помельче и так далее. Причём заметьте — анклавы вассалы будут представлены не фракционно, а целиком, иначе будут слишком мелки, что бы вообще на что-то претендовать. И со стороны Унии, собственно, будет зеркальная ситуация.

— А Альянс ты, я смотрю, во внимание совсем не берёшь? — спросил я тогда.

— Хоть сейчас они и третья сила хуннусов в Москве, но… У них слишком рыхлое образование. Я уверена, как только отгремит война со Скормой, которую, вы по моему мнению, разобьёте, Альянс растащат на части Уния и Нуменор. Если я правильно прикинула, эта война даст достаточно мощный толчок к развитию, который поднимет эти два анклава как минимум до четвёртого ранга. А Альянс — в лучшем случае получит в своих рядах пару анклавов третьего ранга. Хотя… Скорее всего, гарантированно получит. И вот тогда равновесие в них будет нарушено — ведь в основе Альянса союз равных анклавов и боевых групп. И я сомневаюсь, что те, кто стали сильнее, не захотят пересмотреть вопрос равенства. Не сразу, но постепенно более сильные начнут пытаться перетягивать выгоды на себя, подводя более слабых к мысли о том, что бы провести процедуру слияния анклавов, на подобие того, что сделал Нуменор с вашим анклавом и анклавами Михаила и Юлии.

— А если вопрос встанет подобным образом, то какой резон им становиться частью анклава третьего ранга, если рядом два анклава четвёртого, что горят желанием присоединить их, — продолжил её мысль я. — Ведь если уж продавать свою независимость, то как можно выгоднее. А мы им сможем дать в любом случае больше, чем те анклавы, которые возьмут третий ранг.

— Да. Ну, и согласитесь, лэр — проще присягнуть тому, кто изначально был выше вас, чем тому, кто ещё вчера был тебе ровней. Это чисто психологический момент, который прекрасно дополняет ситуацию с тем, что с нами выгоднее, — кивнула она.

— Вот только дело в том, милая Изольда, что лидеры Альянса это и сами понимает не хуже нас, — возразил я.

— А что это меняет, лэр? — вскинула она тогда брови. — Это тот случай, когда понимание ситуации ничем не поможет её избежать. Те, кто стали сильнее, просто не смогут играть по прежним правилам с теми, кто станет слабее. Им ведь тогда придётся искусственно ограничивать свой рост и развитие. И ради чего? Ради мнимого равенства, которое таким образом не факт, что удастся сохранить? В мире, где тебе ежедневно грозит опасность, где предать может кто угодно и правит бал лишь сила — разумные руководствуются не эфемерными понятиями равенства и братства, а исключительно интересами. Своими и своей общины, клана, группы, анклава — называйте как угодно. Тут нет постоянных врагов и друзей, есть лишь общие интересы. Вот и всё.

— Звучит, конечно, здорово, но при чём тут мой особняк? — поинтересовался я.

— Лэр, вы и сами поняли, — укоризненно заметила она. — Этот особняк — символ вашей власти в вашем анклаве. Разумные везде должны видеть подобные символы, что бы потом не оказалось, что все забыли, кто есть власть. Сейчас в квартале всем распоряжается ваш управитель Ливнев со своим сыном, и люди видят власть именно в нём. Его дом самый большой, он чаще всего отдаёт распоряжения и так далее. Да, — заметила она. — Звучит как мелочь. Ею и является, не спорю. И не подумайте, вашего распорядителя я ни в чём не подозреваю — он достаточно умён, что бы понимать, что ему не хватит сил и влияния даже перехватить управление, не то что его удержать, что обычно куда тяжелее. Но тем не менее, хоть это и пустяк, хоть это и мелочь — из таких мелочей складывается престиж и влияние на мирное население вашей фракции. Для воинов вы и так образец для подражания — тут мне даже добавить и посоветовать нечего.

Вот так и появился мой особняк. И сейчас девушки из моей охраны, как доложил Макс, отправились искать приличный повседневный наряд для Азраи, вместе с ней самой. Разумеется, не покидая пределы квартала — о действии феромонов на окружающих я всех сразу поставил в известность.

— Привет, Руслан, — зашла ко мне Инна.

— Привет. А ты чего не ковыряешься в своих рунах? — поинтересовался я.

— Заебалась, — устало вздохнула она. — Ты мне вот что скажи — тут меня приглашает составить на приёме компанию Максуд.

— И? — поинтересовался я. — Если твои отец и брат не против, что такая малолетка пойдёт на приём со взрослым, здоровым мужиком — топай. Если возражают — я в это дело лезть не сбираюсь, это ваши семейные разборки.

— Вот как раз в этом и дело. Они против, — вздохнула она. — Но я хочу! Почему нет? Он мне нравится, он умён, красив, силён…

— Да Системы ради, — развёл я руками. — Иди и повтори всё это отцу, мне не интересно.

— Если ты прикажешь, то они согласятся! — притопнула она ногой. — Руслан, ты должен! Он мне…

— Так, — ледяным тоном перебил я её.

Девушка сходу заткнулась. Я ещё раз окинул её внимательным взглядом. А ведь наша замухрышка, под влиянием высокого уровня и больших показателей Выносливости, расцвела. Раньше она была гадким утёнком, а сейчас стала вполне себе лебедем. Ещё дозреет до нужных размеров округлостей — и совсем хороша будет. Но вот вопрос — а на кой она сдалась Максуду? В анклаве куча не менее, а порой и более красивых девушек, причём не пятнадцатилетних пигалиц.

— Так, — повторил я. — Ты что-то путаешь, девочка моя. Я тебе ничего не должен. Не буду напоминать тебе историю нашего знакомства, но думаю, ты и сама её ещё не забыла. Это раз, — холодно посмотрел я на съёжившуюся под моим взглядом девицу. — Во вторых — давить и требовать от меня чего-либо ты ещё не доросла. Если тебе запрещают отец и брат — значит, запрещаю и я. И в третьих — думаю, пора чуток расширить твои горизонты относительно того, что зовётся большой политикой, а то ты, уйдя в свои руны, смотрю, кое-чего не понимаешь. Не хотел этого делать, надеялся, твой отец, умный мужик, кстати, сам это сделает, но видимо придётся мне. Присядь, — махнул я рукой.

Девушка присело в кресло, не сводя с меня настороженного взгляда.

— Как думаешь, мне нравиться Хельга? — спросил я.

Её мой вопрос явно сбил с толку. Инна явно ожидала чего-то другого.

— Ну, по-моему, вы отличная пара, и это все знают… А что? — осторожно ответила она.

— Отлично. Тогда почему, по твоему, я с ней в разных анклавах и редко вижусь? — продолжил я.

— Ну… Так получилось…

— Согласен, так получилось. Но давай я тебе расскажу о причинах того, почему так получилось, а потом ты постараешься мне ответить, почему тебе нельзя на приём с Максудом, хорошо? — предложил я.

Девушка заинтересованно кивнула, и я начал.

— Когда пала стена и началась делёжка химкинских анклавов между Унией и Нуменором, у них существовал договор. По нему Хельга и четыре анклава должны были отойти Унии, а я с тобой — Нуменору. Так договорились эти два анклава, что бы каждый получил что хочет. По одному человеку с потенциалом добавления в анклав новой профессии, по одному Системному Лорду и так далее. Нуменор взял только наш анклав и отдал четыре других Унии по причине того, что в перспективе потенциалом стать чем-то серьёзным обладал, по их мнению, только наш анклав.

— А причём тут вы с Хельгой? — нахмурилась она.

— То, что мы были парой, мешало этим планам, поэтому они пошли более сложным путём, как ты помнишь. Поэтому они заварили небольшую кашу, в результате которой было уже поздно что-то менять. Вернее, при желании, я бы мог уйти за Хельгой или она остаться со мной — но тогда мы подвели бы тех людей, которые на нас рассчитывали. Хельгу бы у меня всё равно забрали бы, а меня, скорее всего, уничтожили бы — ведь нарушать договорённости двум крупным акулам не с руки, и проще убрать препятствие, чем устроить грызню меж собой. И при обоих раскладах — пострадали бы люди, что идут за нами. Видишь ли, благодаря Лине я в глазах Артура имел определённую ценность, потому, учитывая что и ты, и я в одном анклаве, нас приняли в свои ряды. Но заартачься я и реши последовать за Хельгой, бросив вас — дело бы кончилось тем, что тебя бы попросто забрали в Нуменор вместе с твоими родными, а остальных бросили бы. Без меня, лидера бойцов и Системного Лорда, и тебя, рунолога, что обеспечивал нас рунной магией. Как думаешь, сколько бы просуществовал наш анклав в таком случае? Отвечу — ровно до того момента, когда крысы перешли бы в наступление. Мы и так выиграли чудом, и то лишь потому, что я сумел убедить Артура выделить мне силы и поверить в мой план.

— А если бы Хельга решила отказаться от предложения Унии? — поинтересовалась она.

— Хельга отвечает за доверившихся ей жителей Мирного. Им предложили сказочные условия, при которых жизнь её людей улучшилась бы на порядки. И она не могла отказаться — ведь личные прихоти, даже такие, как любовь, для настоящего человека никогда не перевесят долг и ответственность. Мы с ней не пустоголовые Ромео и Джульетты, которых куда половые органы потянут — туда и несутся. У нас нет такой роскоши, так как есть такое слово, как долг. Теперь я задам тебе вопрос. По приглашению Максуда ты должна была идти в свите Артура, как и он, верно?

— Да, с ним. Но мы же идём туда, как представители Нуменора, какая разница, кто с кем будет? — спросила она.

— Разница в том, что в каждом анклаве вроде нашего существуют свои фракции. И чем выше коэффициент полезности, силы и богатства этой фракции, тем выше её влияние, и тем лучше положение членов этой фракции как внутри анклава, так и вне его. На данный момент у нашей фракции два основных столпа, девочка — это я, Рома и Би Рён, как представители её боевой мощи, и ты, как та, кто является человеком, внёсшим профессию Рунолог и от которого зависит её развитие. Причём уверяю тебя, Инна — твоё наличие в моей свите на первом приёме придало веса нашей фракции даже больше, чем та победа. Понимаешь? Я уверен, что многие хотели бы, что бы в тот день ты пришла не с нами. Артур и Михаил пытались через твоего отца утянуть тебя на свою сторону уже тогда, он рассказал об этом. Но он отказался, и твоё присутствие тогда, по сути, определило, что нашей фракции в Нуменоре быть. Понимаешь свою значимость?

— Честно говоря, я о таком даже не задумывалась, — малость растерянно ответила девушка.

— Понимаю. А теперь к тому, почему ни твои отец с братом, ни я не хотим, что бы ты шла с Максудом. Дело в том, что он — правая рука Артура. И нацелен он, скорее всего, на то, что бы переманить тебя к ним. Завтра ты на приём придёшь с ним и в их свите. Послезавтра ты начнёшь всё чаще бывать со своим любимым. А потом и окончательно уплывёшь от нас.

— Звучит так, будто мы враги с ними. Не слишком ли серьёзно, Рус? — тихо спросила она. — Мне теперь что, и любить нельзя?

— Можно. И даже нужно. И нет, вражды нет. Просто там, где речь идёт о власти, деньгах и ресурсах, всегда будет политика, интриги и прочая грязь. Поэтому я предпочитаю иметь дело с монстрами — с ними проще. Но и от этого никуда не уйти, это закулисное пихание локтями будет всегда. Такова жизнь.

— Я поняла, — хмуро кивнула она. — Пойду к себе, мне надо подумать.

— Конечно, иди.

Я остался один. М-да, я не лучший кандидат в учителя по таким вопросам. Что же, все приготовления закончены, пора бы и потренироваться. Завтра сложный день. Всё оставшееся время я посвятил тренировкам. Циркулировал энергию тем способом, что показал в своё время Феникс, купил глефу — всего лишь пятый класс Высокого ранга, но в казне пока одни дыры, так что выбирать не приходится. Потренировался с Максом в фехтовании и помедитировал.

Затем занялся магией. Заигрывание с силами молний, астрала и прочего решил оставить на потом. В конце концов, у меня на руках два могущественных артефакта — латная рукавица и кольцо. подумав, я решил заняться кольцом — аспект гравитации мне был ближе и интереснее, чем стихия воды. Дело в том, что оба артефакта обладали познаниями погибших бессмертных, из душ которых, по сути, и возникли. В частности, кольцо Живоглота несло в себе его понимание аспекта гравитации. И надо бы с этим начинать работать.

Была и проблема — артефакт не желал делиться со мной этим знанием. В нём как будто бы остался небольшой осколок сознания прежнего владельца, задавшийся только одной целью — не дать мне изучать заложенное в кольцо знание. И самое гадкое — никак его разом уничтожить или выбить оттуда я не мог, ибо явственно ощущал, что тогда артефакт потеряет большую часть своих свойств. Поэтому мои попытки разобраться с пониманием данного аспекта были двойной тренировкой — ведь боролся и выгрызал себе право на обучение силе притяжения я посредством Воли.

Так я и провёл весь день. Итогом его стало скромное:

— Отрицательная Воля + 32.

Тоже хлеб, если подумать. А пока — бокал коньяка и спать. Проснувшись, первое, что я увидел — Азраю.

— Тебе чего? — поинтересовался я, глядя на одетую в какое-то легкомысленное платьице девушку.

— Ты возьмёшь меня с собой на приём в Унию? Туда, где живёт Некромант? — прямо спросила девушка, глядя на меня своими змеиными глазами.

— Возьму, — кивнул я.

— Я не хочу туда идти, — покачала она головой. — Я не пойду в обитель мёртвых.

— Пойдёшь, — твёрдо сказал я.

— Нет. И не проси! — упрямо зашипела она, опасно сощуриваясь, будто змея перед броском.

— Конечно не буду, — кивнул я. — С чего мне просить то, что я вправе требовать? Ты навязалась мне в спутницы, ты обещала что от тебя будет толк и польза — и ты сейчас, на второй же день, решила мне права качать, змейка? Ты пойдёшь туда, куда я скажу, и будешь делать, что я прикажу. Скажу танцевать на потеху публике — будешь танцевать. Скажу кого-то соблазнить — соблазнишь. А свои хотелки будешь исполнять в свободное от моих приказов время. Тебе ясно?! — рыкнул я.

По нашей связи я чувствовал ярость девушки змеи. Ярость и удивление — видимо, она не ожидала, что ей действительно придётся выполнять условия нашего соглашения. Думала, что я тебя просто как украшение таскать буду? Вот уж хер!

— Почему ты заставляешь меня? — спросила она. — Я не хочу это делать. Я пошла с тобой что бы посмотреть на вашу жизнь, что бы наслаждаться ею, а не сидеть в клетке наших подземелий, ожидая, когда Владыка Небес начнёт войну с нами. А что я получаю вместо этого? Того, кто ограничивает мою свободу и заставляет делать то, что мне не нравится? Так не должно быть. Я так не хочу, и так не будет.

— Ты что, совсем дура? — удивлённо спросил я. — Ты такую же хрень и Тарсае отвечала на её требования заняться делом?

— Королева — это королева, — покачала она головой. — И я её чаще слушалась, чем не слушалась. Но ты — не она. Я готова иногда драться на твоей стороне, готова даже иногда с тобой спариваться. Что ещё от меня нужно? Я хочу делать то, что мне

— Заткнись, идиотка, — перебил я её. — Заткнись, пока я не оторвал тебе твою тупую голову. Я-то гадал, почему Тарсая отказалась от тебя, а дело вот оказывается в чём… То есть иногда драться и трахаться, а в остальное время развлекаться — это твой план? Закрой рот, — не дал я ей заговорить. — Не отвечай, а то я прибью тебя, услышав очередную хрень. Значит, слушай меня внимательно. Своими делами ты будешь заниматься ровно тогда, когда у меня не будет к тебе заданий и дел. Это раз. Два — запомни-ка одну важную деталь — вся жизнь хуннусов, среди которых ты хочешь жить, это борьба. Если ты думала, что в королевстве змей жизнь сложнее чем у нас, то спешу тебя расстроить. Мы, хуннусы, существа, вся жизнь которых проходит в борьбе — с врагами, союзниками, друзьями, с миром — вообще со всем. И не всегда битва — проявление этой борьбы. Больше того — прямая драка, чаще всего, лишь финал очередного этапа этой борьбы. Ты Системный Лорд, ты вершина силы нынешнего общества, и значит, бороться тебе предстоит больше, чаще и тяжелее остальных. Бороться за ресурсы, за силу, за влияние, за богатство, за власть, за право самой определять свои действия — за всё это надо бороться. Ты хотела больше свободы, я понимаю, и меньше ответственности. Но так не бывает. Если решишь жить среди обычных хуннусов, тех, что занимаются исключительно мирной деятельностью — тебе придётся именно что трудиться, зачастую без отдыха, что бы заработать на пищу и крышу над головой. Станешь рядовым бойцом — тоже самое. Станешь командиром отряда или руководителем какого-то цеха (хотя ты не станешь, я уже вижу, что характер не подходящий, слишком ленивая) — придётся больше работать мозгами, чем руками — но тоже работать. Везде, сверху донизу, кем бы ты не был — от никому не нужного рядового жителя до главы огромного анклава — ты везде связан обязательствами, долгом и работой. А работа твоя — делать всё, что бы те, кто идёт за тобой, жили как можно лучше. А теперь скажи мне — вы уверяли меня в том, что для меня будет только плюсом наличие ещё одного Системного Лорда в наших рядах. А теперь выясняется, что ты даже такого пустяка, как поприсутствовать на важном мероприятии, делать не хочешь. Тогда какая у меня может быть вера в то, что когда мне и вправду понадобится твоя помощь, ты не скажешь очередное не хочу? Ведь наша клятва не предусматривает никакого для тебя наказание за нытье и нехочуши. Ты можешь просто ничего не делать — и это уже не предательство. Жаль, что я не пошёл на уточнение пунктов наших обязательств, тут твоя королева ловко обошла острые углы. Но если ты намерена продолжить в том же духе — убирайся обратно. Я разорву клятву меж нами прямо сейчас и выпну тебя из нашего анклава на улицу, и что с тобой будет дальше — исключительно в твоих руках. Но думаю, тебя сожрут в ближайшие два дня — не монстры, так люди, ради получения Сердца Силы, уровней и лута. Так что спрошу последний раз — ты будешь меня слушаться или наши пути расходятся?

Ничего не ответив, девушка с ледяным выражением лица резко отвернулась и шагнула к выходу. По эмоциональной связи я ощутил всю глубину её ярости — бессильной ярости.

— Стой! — резко велел я. — Я не слышу ответа!

— Да, мерзкий хуннус. Будь ты проклят, да, я буду слушаться, — выплюнула она и вышла, громко хлопнув дверью.

Глава 7

Четвёртый флот Империи Эгин, Кераний Варрион.

— Итак, уважаемы лэры и лэсси, я предлагаю считать, что задание Императора выполнено в полной мере. Астральный маяк был выстроен, высшие явились беспрепятственно — дальнейшее не наша забота, — заявил один из немногочисленных Бессмертных Лордов, что были в составе четвёртой флотилии.

Единственным Князем среди присутствующих был сам Кераний, однако с ним на кораблях плыло четыре десятка Лордов — для обеспечения готовности отразить любую возможную угрозу в пути. Они не являлись капитанами кораблей — в четвёртом флоте были корабли слишком низкого класса, что бы ими управляли существа подобного ранга. Этот отряд, часть гвардии Императора, был достигшими своего потолка в развитии рядовыми бойцами и располагался на флагмане флота, могучем Астаратосе. Это было весьма мощное судно, стоившее как два десятка обычных судов флотилии — и свою дороговизну оно окупало с лихвой, ибо помимо скоростных и боевых преимуществ ещё и обладало свойствами расширения внутреннего пространства и должным уровнем комфорта.

— Выполнено, да, — кивнул Кураний. — Вопрос только в том, что делать нам. Отправиться домой или попытать счастья здесь?

— Едва ли нам удастся это сделать, лэр, — ответил ему навигатор корабля. — Я про возвращение. Видите ли, я уже попробовал осмотреться в ближних слоях астрала при помощи контрактных духов.

— Что там видно? — спросил один из присутствующих.

Собрание решили устроить уже глубокой ночью. День был отдан восстановительным медитациям и празднованию того, что они сумели выбраться живыми из того ада, в который происходил во время битвы высших. Но теперь стоял вопрос, что им делать. Все понимали, что раз планета до сих пор цела, то битва кончилась явно не победой их хозяев.

— Во первых, всё ближайшее пространство к миру кишит астральными тварями. Скоро у этого мира будут проблемы с их вторжениями, если их Божество и Трансцеденты не зачистят окрестности. Во вторых… Ужасающей мощи Астральный Шторм. Я никогда не слышал и не читал ни о чём подобном — стоит отдалиться на дневной переход от мира и становится видна его граница. Там сходят с ума пространство, время, материя и астрал, и я не уверен, что даже Трансцеденты того уровня, чьё сражение мы видели, способны самостоятельно преодолеть подобное — а ведь мои духи-разведчики лишь издалека увидели самый краешек происходящего. В общем, видимо, нам придётся надеяться на то, что хозяева этого мира не решат нас уничтожить.

— Если бы они этого хотели, сделали бы сразу, — заметил Кераний. — Мы для них не более чем пылинка. Так что, раз нам оставили жизнь и позволили попасть сюда, значит, их вполне устраивает факт нашего пребывания здесь.

— И это меня весьма настораживает, — заметил Тулл, старший среди присутствующих Бессмертных Лордов и их неформальный лидер.

Всё взаимоотношения Керания и гвардейцев Императора оставляли желать лучшего. Впрочем, это и не удивительно — ведь в отличии от них, достигших практически пика развития, Кераний имел все шансы дорасти в будущем до Бессмертного Императора, а если очень, очень сильно повезёт — стать Трансцедентом. Как, впрочем, и все личные ученики Императора и прочих Трансцедентов Империи — иных они и не брались обучать лично. В гвардии же Императора… Скажем так, рядовые бойцы гвардии максимум на что могли рассчитывать — это стать Бессмертным Князем. На большее их таланта попросту не хватало. Именно потому личные ученики Трансцедентов и их гвардейцы всегда недолюбливали друг-друга — ведь у первых был шанс стать действительно правящей элитой, а другие были обречены на вечное прозябание в своих рангах. Ведь Бессмертных в Звёздной Империи Эгин было десятки тысяч, а Трансцедентов — всего семнадцать. Собственно, статус Империи, а не Королевства, за империей закрепился совсем недавно — и то лишь по причине прямого вассалитета самому Гаруде. И для всех до сих пор было огромной загадкой, как их Император сумел этого добиться.

Разница в том, что бы быть вассалом клана Гаруда и быть вассалом лично самого Гаруды, несмотря на неочевидность для непосвященных, была огромна. В первом случае можно было рассчитывать на помощь сюзерена лишь в критических ситуациях — когда вассал действительно на краю гибели, клан послал бы на помощь своих членов. Но не лично короля или его приближённых, а некоторое количество своих средненьких (по меркам клана, для всех прочих это были чудовищной силы существа) Трансцедентов и войска из ракшас (аналогичная Бессмертным у других рас ступень развития сур). И если противником было достаточно могущественное государство, например, из первой тысячи в Звёздном Списке (список всех государств, носящих приставку Звёздное. Данные государства считались хоть на что-то претендующими во вселенских масштабах, состоя, как правило, из множества миров и обладая хоть одним Трансцедентом. Государства, не обладающие хоть одним существом подобного ранга, в данный список не входили.) то этих сил вполне могло не хватить для победы. Самая большая ирония заключалась в том, что если бы высланные на помощь войска не справились со своей задачей и были разбиты, клан бы дальше не пошёл. Суры вообще были народом, крайне сурово относящимся к слабым — раз не справились, то хрен с вами.

А вот личный вассал короля клана Гаруда — другое дело. Вот в таком случае нельзя было исключать даже того, что Гаруда лично явится на войну — а это уже меняло весь расклад. Правда, и тут была оговорка — если агрессором является сам его вассал, он лишь не позволит его уничтожить. Да собственно, одного лишь слова Гаруды хватит, что бы остановить войну. Вот такая вот вселенская политика, благодаря которой мир девятого уровня, истощённый и разграбленный в результате поражения в войне с соседями и отколовшийся от остального государства, к которому раньше принадлежал, вместо того, что бы скатиться до Звёздного Княжества, сумел остаться в статусе Империи. Ибо личный вассалитет кому-либо из Первобытных Божеств астик или Королей кланов сур — явление настолько редкое, что подобных счастливцев можно было пересчитать по пальцам двух рук. И как подобного сумел достичь Император — до сих пор великая загадка для всех.

Поэтому сейчас сложилась довольно щекотливая ситуация. Все присутствующие уже успели оценить преимущества этого мира — чистейшая и плотнейшая энергия, разительно отличающаяся от того, что можно встретить в любом ином уголке мироздания, давала надежды на возвышение всем присутствующим. Что бы достичь ранга Бессмертного, требовались не только талант, ресурсы и поддержка сильного наставника или организации — самым главным было обладание сильным внутреннем стержнем, ярким желанием дойти до пика своих возможностей и превзойти их. Именно подобный стержень был необходим, что бы веками и тысячелетиями не упускать из виду главную цель, которой подчинены все прочие — жажду развития. Как хороший спортсмен всегда будет желать развиваться, как талантливый художник будет искать новые горизонты и способы стать лучше — так же и все те, кто достигал Бессмертия, всегда желали пройти ещё дальше и добиться ещё большего. И этот мир с его энергией пробудил в присутствующих почти угасшую в них надежду — надежду стать сильнее. Весь вопрос заключался в одном — Кераний, как глава экспедиции и личный ученик Императора, был обязан в первую очередь думать о соблюдении интересов его учителя и их сюзерена. И они опасались, что он потребует от них выполнения этих обязательств. А что должны делать воины в тылу врага? Правильно, пытаться уничтожить всё, до чего дотянутся, нанести максимальный ущерб миру, расставить сигнальные маяки и выполнить кучу прочих предписаний, за которые их могли стереть с лица земли хозяева этого мира.

В общем, Кераний был на пороге самого настоящего бунта. Вот только сам Кераний тоже не стремился отдать жизнь во благо пославшего его на смерть учителя. И вариант с тем, что бы воспользоваться выпавшим шансом, ему нравился даже больше, чем прочим присутствующим. Ведь в этом мире он гарантированно обладал возможностью достичь Трансцедентности и, чем Кали не шутит, возможно даже превзойти великого Императора и учителя.

— Я понимаю, о чём вы все думаете, — осторожно начал он, тщательно взвешивая слова. — Но… Считаю, что начинать диверсионную деятельность в этом мире нам не следует. В конце концов, Империя Эгин войну хуннусам не объявляла. Думаю, для Империи будет лучше, если мы осядем в этом мире и займёмся развитием. Здесь у нас есть все шансы достичь Трансцедентности, что для нашего государства, как вы понимаете, крайне важно. У нас тысячи воинов во флоте, которые в ином месте имели крайне низкие шансы достичь Бессмертия, но здесь… Здесь, вполне может случиться, что если всё сложится хорошо, в Империю вернётся не сорок Бессмертных и пять тысяч воинов Смертной ступени, а сорок Трансцедентов с тысячами Бессмертных. Что вполне исправит нынешнюю ситуацию нашей родины — ведь, как бы горько ни было об этом говорить, реальная боевая мощь нашего государства на уровне средней руки Звёздного Княжества. Так что считаю, что нам нужно тщательно исследовать окружающий нас мир и заниматься в первую очередь Возвышением. Так как это очень важное решение, я не берусь брать на себя смелость единоличного решения. Потому предлагаю голосование. Поднимите руки кто за?

И естественно, к общей радости всех присутствующих, за оказались все. Решение было принято единогласно, а потому, вооружившись этой, хоть и довольно неубедительной, отговоркой, присутствующие приступили к обсуждению более важных вопросов. К утру второго дня четвёртый флот решительно направился в сторону ближайшей суши, до которой было два дня плавания. К городу, как они позже узнают, под названием Санкт-Петербург.

На второй день пути, когда в пределах досягаемости поисковой магии кораблей замаячила пока ещё далёкая земля, к ним заявилась гостья, от одного вида которой Кераний мгновенно покрылся ледяным потом.

— Привет, маленький альв, — с улыбкой обратилась к нему возникшая посреди его каюты прекрасная девушка. — Надеюсь, ты уделишь мне пару минут своего времени? Думаю, тебе будет интересно послушать, что я хочу сказать. Как и всем вам.

Каюта мгновенно оказалась в эпицентре восприятия всех присутствующих на корабле воинов. А спустя миг Кераний понял, что сейчас их слышат вообще все альвы на всех кораблях флотилии. От прекрасной незнакомки с точёными, аристократичными чертами лица, хрупкой фигурой и короткими, по плечи, волосами, не веяло невероятной мощью, не доносились отголоски внутренних законов и вообще не было ни одного признака её силы. Более того, ощупав её восприятием и Волей, Кераний ощутил, что перед ним самая обычная смертная. Чего быть не могло в принципе — незаметно возникнуть в его каюте простая смертная точно не могла. Как не могла бы и мгновенно сотворить связь меж всеми членами флотилии, игнорирую личную защиту присутствующих и ментальные щиты кораблей.

— Не буду играть в загадки. Я — Рокрея Звёздный Луч, Трансцедент расы хуннусов и владелец оружия из серии Истребителей Божественного. Как вы уже поняли, этот мир таит в себе бесчисленные возможности для всех тех, кто жаждет развития. И я послана нашим божеством затем, что бы решить проблему вашего присутствия. Видите ли, вы здесь не званные гости, тем более служите нашим врагам, так что желание Хунну от вас избавиться я поддерживаю целиком и полностью, но… Эти несколько дней я наблюдала и за вами, и за событиями в городе, к которому вы плывёте. И на ваше счастье в городе сложилась ситуация, в которую я, из-за правил, установленных нашим божеством, вмешаться лично не могу. Собственно, через несколько часов на город начнётся последняя атака вторгнувшихся туда наг, сирен и русалов с их прирученными монстрами. Хуннусы там не в силах отбить эту атаку, и город обречён. Однако, на ваше счастье, я не согласна с некоторыми деталями плана нашего божества, и потому я хочу дать населению города шанс. Мне не нравится мысль, что какие-то твари из числа младших рас разрушат этот город и истребят его население. И я решила дать вам шанс. Если вы ударите в тыл атакующим город войскам и сумеете его спасти, можете считать, что вы официально приняты этим миром. Дальше можете делать что хотите — при условии, что не станете разрушать город и истреблять хуннусов. Вы согласны?

Естественно, Кераний был согласен. Правда, он не совсем понимал, каким таким образом ситуация дошла до того, что войско младших рас сумело поставить на грань уничтожения город, населённый высшими, но какая разница? Оставался лишь один вопрос, который следовало разрешить.

— Видите ли, о великая, — аккуратно начал он. — Я полностью согласен и готов вам помочь в этом, несомненно, благом начинании, но есть одно но. Клятвы верности Империи не допускают…

— Нет больше этих клятв, — щелкнула изящными пальчиками брюнетка. — Это всё? — нетерпеливо спросила она, с тревогой поглядывая вверх.

Кераний же, осмотрев своё энергетическое тело, увидел, что плетения клятвы вечной верности Императору и Империи больше не существуют. И он не сомневался, что не у одного него они пропали. Теперь он воистину свободный альв, а значит, и задание принять может.

— Мы сделаем или сгинем, моя госпожа! — преклонил он колено.

Смести армию каких-то жалких водоплавающих, имея в своём распоряжении целый флот? Легко!

— Отлично. Тогда плыви, мой Кераний, — кивнула она ему. — И вот вам примерная информация о положении дел в этом мире. Что бы не было лишних вопросов.

И таинственная Рокрея Звёздный Луч исчезла так же, как и появилась, оставив удивлённых альвов разбираться в пакете полученных сведений, возникших прямо в их головах.

* * *