Система Возвышения 4: Тропою Мастерства

— Обещай, что отделаешь его. Что заставишь орать от боли и переломаешь ему конечности, что разъебёшь его так, что бы он надолго это запомнил, — потребовала она. — Я понимаю, к чему ты ведёшь — указать тебе координаты заранее. Мне тоже пришло оповещении о Башне Возвышения, так что я в курсе, что время терять нельзя.

— Системная клятва подойдёт? — поднял я бровь.

— Мне не нужна Системная клятва. Я не хочу, что бы ты делал это из-под палки, — с трудом покачала она головой. — Посмотри мне в глаза и дай слово, что расквитаешься за меня. Мне хватит этого.

— Даю слово, — кивнул я, глядя ей в глаза.

— Сними блокировку от прослушивания, она у тебя слишком мощная, не могу воспользоваться Системной связью, — сказала девушка.

Я отменил свой барьер. Несколько минут она лежала с закрытыми глазами, мысленно общаясь со своими подчинёнными. Видимо, не только раздавала указания, но и слушала отчёты о том, что произошло.

— Хорошо, что Система остановила тебя, — посмотрела она мне в глаза. — Ты, как обычно, перестал думать о последствиях, как до драки дошло. Если бы ты использовал этот навык, в анклаве были бы тысячи погибших среди мирного населения. А потом, когда вы сцепились бы после первого обмена ударами, погибло бы ещё больше народу. А закончилось бы тем, что Уния объявила бы на тебя охоту, за убийство полутора тысяч их солдат и нападение на их вассала. И всем было бы похуй, из-за чего ты это сделал.

— У меня был повод. Взгляни на себя, дура, и подумай — кто бы…

— Рус, — устало перебила она меня. — Ну что ты как маленький? Ты же сам всё понимаешь, несмотря на свой мерзкий характер, мозги у тебя есть. Да никто даже в Нуменоре не одобрил бы бойню, что ты устроил у вассалов Унии ради какой-то там бабы. Пусть бы меня даже не один Котов ебал и калечил, а всё его войско. Это не рыцарский роман, а я не благородная девица, что бы из-за меня войны развязывать. План с дуэлью в Унии мне больше нравится, там хоть дело будет один на один и после предъявления доказательств.

— Ладно, чё теперь то об этом рассуждать? — отвёл я взгляд. Так-то я и сам понимаю, что на эмоциях чуть не наделал херни, но признавать свои ошибки вслух — дело неприятное. Во всяком случае, с моим ЧСВ.

— Мои люди придут в течении двадцати минут. Они проводят тебя или тех, кого ты пошлёшь, по нужным координатам, — сказала девушка и, неожиданно улыбнувшись, добавила. — И знаешь, хоть я сказала, что это было глупо, но… Спасибо тебе, Рус. Я рада, что в этом мире есть человек, готовый порвать за меня любого врага. Ты и вправду хороший… Друг. Завидую твоей рыжей.

— Ладно, спи, завистница. Сейчас встречу твоих гавриков, пошлю с ними людей и отнесу тебя на ремонт, — смущённо отвернулся я.

Костя дал девушке зелье Мёртвого Сна и та вновь выключилась. Через десять минут, как она и обещала, к воротам крепости прибыло десяток человек и сразу потребовали встречи со мной. Естественно, им сперва чуть пинка под зад не дали, но слава богу, вовремя разобрались в ситуации. Старший у десятка бойцов, Матвей, хмуро глядел на меня. Особой радости мужик явно не испытывал. Это был невысокий, худощавый мужичок ранга Командир.

— Руслан, я могу увидеть Алёну? — поинтересовался он.

— Алёна не предупредила, что её не будет? — поднял я бровь.

— Предупредила. И она обещала нам один процент от того, что будет добываться на шахте. Собственно, нас всё устраивало, но появилось одно но… Мы с мужиками… — оглянулся он на своих угрюмых и явно чувствующих себя не в своей тарелке в присутствии трёх Системных Лордов и нескольких десятков Полководцев. — Подумали и… Эм…

— Что, решили, что продешевили? — с усмешкой спросил я. — Захотели процент побольше? Ты говори, дружище, не стесняйся, — подбодрил его я.

— Да нет… Вернее, не совсем, — замялся он. Но, собравшись с духом, всё же закончил. — От Системы пришло сообщение про Башню. И раз мы отказаться от этого не можем, а сколько там вся канитель продлиться и насколько это опасно не знаем, мы решили попросить вместо доли либо денег, либо сразу экипировку и навыки. Ведь если там жизнью рисковать придётся, что толку от будущей доли, если мы там и сдохнем? Сами видите, экипировка у нас так себе… — развёл он руками.

Ну, тут сложно спорить. Они действительно были в доспехах Среднего Ранга третьего класса. Да и оружие у них было не лучше.

— А у тебя варит соображалка… Знаешь, я даже пойду тебе на встречу. Вижу, вы все добрались до Командира? — начал я. — А в бойцы не пошли, потому что строем ходить не хочется, да?

— Да. Оно, конечно, с одной стороны и неплохо — за казённый счёт жить. И коинами не обижают, и с экипировкой какой-никакой помогут, да навыки дают… Да чего я тебе рассказываю, сам лучше меня знаешь. Но вот только постоянно кому-то подчиняясь, высоко не забраться. Мы поколение старое, не смотри, что выглядим лет на сорок, среди нас младше шестидесяти пяти никого нет. Мы долго разбирались, как и что работает, поэтому не сумели урвать своего на старте. Вот сейчас и ходим в отстающих. А мы не хотим быть в аутсайдерах. Система дала нам шанс — мы с каждым днём всё моложе и моложе… Мы пережили весь ад что творился в первые месяцы, голодали, теряли близких, наблюдали, как наш мир, блять, идёт пиздой! И теперь, — распалился мужик. — Мы больше не хотим быть дичью. Не хотим служить кому-то, хотим стать чем-то большим!

— Например? — поинтересовался я.

— Да хоть Системными Лордами, как ты. Что бы ни от кого ни зависеть. Никому не кланяться. Что бы… — продолжил он с горячностью, но был прерван моим смехом.

— Дело, конечно, хорошее, мужик, — заговорил я отсмеявшись. — Но буквально сегодня я понял, что так не бывает. Все кому-то кланяются. И я. И мой шеф. И даже самые могучие Трансцеденты, вроде моего предка, Авидайла, — закончил я по странными взглядами окружающих. Не характерные для меня слова. — Я удивлён, что ты, в свои годы, этого не понимаешь.

— Я понимаю, как раз таки. Просто от того, кто ты есть и что из себя представляешь, зависит и то, скольким людям ты кланяешься и сколькие — кланяются тебе. Обычный Командир — мелкая сошка, практически чуть выше, чем рядовая пехтура. А развивать за казённый счет обычных солдат никто не будет. Часть добычи всегда отдай. Выбирать, когда и на кого идти охотиться, тоже не можешь…

— Старый, ты чего тут разнылся? — нахмурился я. — Ой, ему, бедному, не дадут на службе креативить, поэтому он в солдаты не идёт, видите ли. А напомни мне, где ты скупаешь экипировку? Добычу продаёшь где? Где отдыхаешь, куда развлекаться ходишь? В анклавах, вот где, — сурово припечатал я. — А анклавы эти держаться на плечах солдат. И все, здесь присутствующие, поднялись до своих рангов именно из них. Вот он — кивнул я на Би Рёна. — Начинал как рядовой выживальщик, прибился к нам, взял несколько рангов, а теперь он и вовсе — Системный Лорд. Так что не надо тут петь, что в солдатах не подняться. Просто солдаты истребляют всю ту нечисть, к которой вы сунуться боитесь. Всё дело в банальном страхе. Проводите моих людей до этих месторождений. Как только они убедятся, что там всё без обмана, вы получите по набору экипировки и оружия Высокого ранга пятого класса. И по одному навыку того же ранга и класса на выбор. Клянусь Системой, если всё честно — вы получите обещанное и вас отпустят целыми и невредимыми. Но с условием — поклянётесь Системой, что в течении трёх дней будете хранить в тайне информацию об этих месторождениях. Договор?

— Договор, — хмуро ответил Матвей, и Система оповестила нас о том, что обе клятвы приняты. Накладно, конечно, отдавать под два с половиной миллиарда этим типсонам, но да хуй с ним — месторождения окупятся многократно и очень быстро. Это стратегические ресурсы, да и большую часть оплаты за экипировку я выбью из Артура.

В поход к месторождениям отправилась небольшая армия во главе с Ромой и Изольдой. Девушка единственная из присутствующих разбиралась в вопросе и могла хоть как-то организовать производство. С ними в поход уходило полторы тысячи бойцов — путь был не близкий, да и сами места нужно было зачистить от монстров. У эриардов хозяйничали пауки. Кто там самый мощный из них, было не известно, Матвей с его людьми глубоко не заходили. На записи, что он нам показал, было хорошо видно стены пещеры, из которой проглядывали камни, и системное пояснение, что сие — месторождение эриардов. А дальше мужики во всю драпали от оравы разгневанных пауков.

А вот со вторым месторождением всё было страннее и опаснее. Издалека, примерно с километров двух, были видны руины какого-то здоровенного здания, которуоё Система уже с этого расстояния обозначила как жилу лунного серебра. Вот только в самом здании мелькали странные тени и в округе раздавался вой, отдалённо напоминающий волчий, так что туда они даже соваться не стали. Было решено, что ребята сперва зачистят пауков, а с непонятным зданием пока подождут, туда мы отправимся уже со мной и Би Рёном во главе — на всякий случай. Полторы тысячи наших бойцов, где рядовые солдаты — Лидеры, а ведёт их всех Системный Лорд — это, конечно, грозная сила, мало ли что там за нечисть может оказаться? Одно то, что вокруг шахты с лунным серебром на день пути ни одного монстра не было, весьма настораживало.

Я же, взяв на руки Алёну, с отрядом своих охранников отправился к Унии. От нас и до Нуменора путь был относительно чист — скопления монстров, способных доставить неприятности двадцати пяти Генералам, пятерым Полководцам и Системному Лорду там попросту отсутствовали. Владения Антараса сейчас представляли собой уродливую пустошь, принявшую на себя всю мощь сражения армии монстров с корпусами Нуменора. Если там, где бились мы, основной накал энергий, делавших место непригодным для большинства живых организмов, начал стихать, тут было наоборот. Прямо на бывшем поле боя зарождалась опасная пустошь, на которой, среди руин домов и выжженной земли, вполне можно было попасть под спонтанный выброс энергии, повредиться умом (если ты слабенький Лидер или ниже), или влипнуть ещё во что-то. Говорят, по ночам там даже приведений встретить можно. В общем, здесь нам больше следовало опасаться различных аномалий. В обход идти было опасно — один край пустоши упирался в территорию Мусорной Горы, другой — во владения Скормы и аватара Гекаты. Вот и приходилось идти через аномалии, благо более-менее приемлемый маршрут был уже выработан. Конечно, он был далёк от идеала, но самые опасные участки были помечены, что позволяло более менее передвигаться. Над составлением нормальной карты этих земель уже пыжились ребята из нашей метрополии.

Летели невысоко и небыстро, внимательно глядя по сторонам. Некоторые чудовища, совсем уж отбитые, тут всё же обитали, да и риск поймать шальную молнию с ясного неба тоже присутствовал. К счастью, полёт прошёл почти без эксцессов. Пара совсем уж ошалевших от жизни крыс Вожаков, рискнувших плюнуть в нас каменными шипами, да пяток разных спонтанных атак из гуляющих аномалий не в счёт — с этим мы справились играючи. Наконец, мы оказались на территории Нуменора. Попав в него через северные ворота (просто пролететь над стенами было нельзя, срабатывали защитные протоколы, если только не лететь выше пяти километров. Но и на этот случай были свои меры предосторожности.

В самой анклаве я задерживаться не стал. Нужно было как можно скорее доставить Алёну в Унию, а для этого нам требовался проводник — в нынешнее время даже для меня и моего отряда было слишком опасно летать дальше Нуменора — только шагом, только ножками. Тут, надо сказать, не так, что бы уж очень большое расстояние — десятка два километров, но частота анклавов и количество разных монстров, что были бы даже для моего отряда серьёзной угрозой, зашкаливали. Так что пришлось обращаться к Лине за помощью — она была здесь моей ближайшей знакомой. Из тех, кто мог провести меня в кратчайшие сроки, разумеется.

— Да, Рус? — отозвалась девушка на пятую секунду моего звонка.

— Есть просьба, Лина, — начал я.

Выслушав меня, девушка ненадолго задумалась, а затем предложила саму себя в проводники. Мол, и дорогу знает, и делать ей сейчас особо нечего. Уточнив, где мы находимся, она попросила подождать минут пять. И естественно, опоздала на пол часа. Явилась девушка с внушительной свитой — три десятка Полководцев плюс сотня Генералов.

— Ты что, на войну собралась? — настороженно поинтересовался я. — Мне просто туда добраться надо. Там же по пути две трети анклавов — или наши, или Унийские вассалы.

— Зато оставшаяся треть — нелюдь, монстры и банды отморозков, — возразила она. Кстати, одета девушка была не в доспехи, а в довольно фривольное платье, что шло вразрез с её словами.

— И поэтому ты нарядилась как на выпускной? Сиськами врагов отпугивать будешь? — поднял я бровь.

— Это мой доспех. Надо будет — активирую, а пока не вижу смысла косплеить металлическое чучело. Могу себе позволить. Да и вообще — я Системный Лорд или где? — возразила она.

Я бы, конечно, мог ей сказать, что думаю по поводу того, какой она Системный Лорд, но промолчал. Во первых, не хотел ссориться, во вторых — это не моё дело. Ей очень повезло — Сердце Силы, что ей досталось, не имело для неё никаких особых требований, ибо Артур притащил ей лично изувеченного Зверолорда и дал добить. Тогда, после боя с армадой Антараса, у него была такая возможность. Поэтому, даже не обладая выдающимся талантом, девушка смогла легко перейти на следующую ступень силы. Вот только плотность её энергии, по моим ощущениям, была меньше единицы. Сказалась жидковатая база. В конце концов, узнав, что она принцесса Нуменора (это не я выдумал, её действительно так называли некоторые персонажи), особого усердия в тренировках она уже не проявляла.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Веди тогда, времени в обрез.

— Это у тебя Алёна? — поинтересовалась она, пока мы летели к нужным воротам. Членам анклава по территории полёты были разрешены. Однако лишь по территории — попасть внутрь и покинуть анклав можно было лишь через ворота.

— Да, — кивнул я. Девушка, погружённая в искусственную кому, всё так же покоилась у меня на руках.

— Кто её отделал? И каково состояние? — поинтересовалась она. — Это мой бывший шеф, как никак, и впечатления у меня от неё очень положительные. Жаль, на неё в своё время Уния глаз положила, пришлось уступить им Гранд. Иначе они тебя требовали в вассалы.

— Монстры задрали. Ходила в рейд, решила поактивнее опыт набивать, да и тренироваться ей нужно. Вот и не рассчитала сил, нарвались на Зверолорда, — соврал я. Если бы Алёна хотела её помощи или считала нужным посвятить Лину в свои дела, сделала бы это сама.

Покинув Нуменор, мы шагом двинулись через город. Здесь, ближе к центру, разрушений было не в пример меньше, многие здания вообще сохранили почти изначальный облик. Конечно, тут и там виднелись замки и крепости небольших анклавов, постоянно встречались обозы торговцев, группы охотников на монстров, возвращающиеся с рейдов, и многие другие, но это были наши ближайшие окрестности, и людей с гербом грозового облака (символ Нуменора), здесь уважали.

— Скоро начнётся буферная зона между нами и Унией, — сообщила Лина. — Возможны разные эксцессы. Тут обретается в тоннелях метро здоровенная анаконда семьсот какого-то уровня. Опасная тварь, и ей служит немаленькая стая змей, так что осторожнее. Твари редко нападают на людей, в принципе, поэтому их никто пока и не трогал, но всё же разное случается. Если идти аккуратно, всё будет хорошо. Вот по воздуху летать не советую — небо тут контролирует орёл, Владыка Небес — это не поэтическое преувеличение, его и вправду так зовут. Очень опасный уродец, Системный Князь. Примерно как Антарас. Пока мы ходим по земле, ему плевать — ни он сам, ни его Системные Лорды никого не трогают, а за Вождей и прочих монстров, что сами могут полезть к нам, они не мстят. Но летать никому, кроме тех, кто служит пернатому, не позволяют. Так что идём и не шумим, монстры тут на людей почти не нападают.

— А кто нападает? — поинтересовался я.

— Нелюдь и другие люди. Но с ними, я думаю, наша компания справится. С нами же знаменитый Мясник! — усмехнулась она.

Некоторое время мы шли молча. Тут уже люди встречались куда реже, и подозрительных персонажей среди них хватало с избытком. Однако к нам соваться пока не решался никто — ни монстры, ни люди. И так продолжалось, пока я вдруг не ощутил, что мы окружены со всех сторон. Я напряг Волю, охватывая всё вокруг, стараясь понять, где враги и почему они не нападают, и неожиданно понял — мы в мираже. Очень мощном и качественном мираже, что сумел обмануть даже меня.

— Ты чего так напрягся, Рус? — поинтересовалась Лина.

— Мы в жопе. Тоня, — повернулся я к одной из своих охранниц. — Присмотри за Алёной. Остальные — в круг, живо!

К счастью, никто не пытался оспорить мои указания. Передав девушку Тоне и заставив её отойти в саму глубину строя, мы выстроились кругом.

— Догадалс-с-с-я-я… — раздался шипящий насмешливый голос. — Умный, однако. И наверное очень вкус-с-с-сный…

— Не придуривайся, змея. Я знаю, что Системные Лорды могут говорить нормально. Чего вам от нас нужно? — спросил я.

Иллюзия вокруг исчезла, и люди вздрогнули, увидев то, что до этого видел лишь я один. Со всех сторон нас окружали сотни гигантских змей, заполонивших улицу, свисающих с домов и выглядывающих из люков и провалов в земле. А впереди стояла обнажённая, невысокая девушка и насмешливо улыбалась, глядя на меня своими изумрудно-зелёными глазами с вертикальными зрачками.

— Поговорим, Руслан? — с улыбкой поинтересовалась она.

Глава 3

— Ну, давай говорить, — кивнул я.

Мои спутники напряжённо оглядывались. Паники, конечно, не было но… Скажем прямо — начнись сейчас драка, и гарантированно прорваться и уйти живым смогу лишь я, как самая мощная боевая единица. У остальных шансов куда меньше — хотя, если твари не напали сразу, ещё в момент действия иллюзии, значит, им не нужен бой.

— Наша королева хочет поближе пообщаться с тобой, — всё с той же улыбкой сказала девушка.

Чёрт, давно у меня секса не было… Глаза сами скользили вниз, любуясь точёной фигуркой. Высокие скулы, аккуратный носик, крепкая, налитая, стоячая грудь второго размера, с призывно торчащими острыми сосками, изящные, слегка мускулистые бёдра и икры, упругая попка и водопад чёрных волос, ниже талии. И ни единого волоска на теле, помимо бровей, волос и ресниц. Присмотрелся к данным, выведенным Системой.

— Внутренний тайпан, 467 уровень. Системный Лорд змей.

— Хватит, хватит, — покачал я головой. — Ты уже трижды покрутилась, все твои прелести я заметил. Мне вот интересно — ты вроде из породы самых ядовитых змей на планете. Так кто же твоя королева?

— Самая ядовитая не равняется самой могущественной, — ответила она. — Впрочем, ответы на все свои вопросы ты сможешь получить от нашей королевы, если согласишься на встречу. Пойдём с нами, пусть твои спутники пока подождут.

— Вы же меня там сожрёте, — усмехнулся я. — Лучше я пойду со своими на прорыв, чем…

— Клянусь Великим, что даровало нам силу и разум, человек, что тебе не причинят вреда. А если причинят, то только через мой труп, перебила она меня.

— Клятва принята.

Да блин, что за день такой?! Сперва вся эта катовасия в Астрале со сражением высших сил, потом Котов, потом Карина, и вот теперь — ещё и эти змеи. Этот день вообще когда-нибудь кончится?! Ладно, попытаемся ещё.

— У меня нет времени, — покачал я головой. — У меня на руках раненная, и я тороплюсь доставить её к целителю. Может, на обратном пути проведем эту встречу?

— Великое объявило, что через неделю начнётся грандиозное событие. Многих, очень многих из нас, всех тех, кто хоть чего достиг на пути Возвышения, отправит на Поля Дикой Охоты. И нам нужно готовиться к этому событию. Уверена, вам тоже известна эта новость, и у вас будет своя Дикая Охота. Ты, конечно, можешь отказаться и уйти, мы не станем препятствовать, но подумай вот о чём — ты не единственный и даже не самый сильный человек на этих землях. Есть как минимум двое, что сильнее тебя, и около десяти — равных тебе. Сейчас тебе очень повезло — ты шёл по нашей территории, и королева решила дать тебе шанс. Ценный шанс заключить с нами сделку, которая будет выгодна и тебе, и нам.

Чёрт возьми, звучит интригующе. Да, хотелось бы самому доставить Алёну в Унию, лично переговорить с Хельгой, попросить её подготовить почву для той порки, что я решил устроить Котову, но… Есть возможность заключить какую-то сделку, суть которой, видимо, поможет мне в Башне Возвышения. И я не хочу упускать такую возможность, особенно учитывая, что доставить девушку к целительнице смогут и без меня. Но этот момент надо ещё прояснить.

— Что будет с моими спутниками? — поинтересовался я.

— Ничего. Если хотят, могут подождать тебя здесь, нет — мы не держим их, могут свободно идти куда хотят по нашей территории. В знак нашей доброй воли мы гарантируем им безопасный проход по нашей земле сегодня, — ответила змея. — Но предупреждаю — твой визит может затянуться на несколько дней.

— Алёну доставьте в Унию. Вот это — достал я полученный когда-то от Хельги пропуск. — Позволит вам попасть к Хеле. И…

Я собрался с мыслями. Блин, нужно как-то донести Хельги свои мысли, а озвучивать послание не хочу — тут Лина. Ладно, попробуем-ка вот что…

Я закрыл глаза, погружаясь в глубины разума. Медленно, вдох за вдохом, заставил себя полностью успокоиться, выровнял дыхание и пульс и приступил к осуществлению задуманного. Я хотел при помощи Воли выделить кусок своей памяти и сформировать из него послание, добавив туда ещё и собственные мысли о том, что нужно делать Хеле. Сперва я даже не знал, с какого края подступиться к этому вопросу, но не зря даже Феникс отмечал мой талант к манипуляциям Волей. Задача оказалась проще, чем я ожидал — нужно было лишь сосредоточившись, прокрутить все необходимые события в разуме. С нынешними мощностями моей черепушки — раз плюнуть. Затем, аккуратно, используя Волю, скопировать увиденное, сформировать из него словно бы небольшой шарик. А затем — вложить свои мысли и комментарии.

Открыв глаза, я с удивлением увидел, что сижу в позе лотоса, а на меня с любопытством уставились все присутствующие. Даже змеиное шипение стихло. Опустив глаза на свою левую ладонь, я увидел в ней небольшой, размером с мячик для пинг-понга, непроглядно чёрный шар с алыми прожилками.

— Что ты сейчас сделал? И как? — жадно выпалила Лина.

— Небольшой фокус. Будешь усердно заниматься — тоже научишься, — отмахнулся я. — Вот пропуск, Макс. Хельга говорила, что если показать его на входе в Унию, там сразу поймут что к чему и сообщат ей. И сразу скажи стражникам — дело срочное, пусть тормошат Хельгу, чем бы она ни была занята. Используй моё имя и шугай их анальными карами, если надо, — но своего добейся. А то подозреваю, что её могут решить не отвлекать от дел. Как увидишь её, сперва отдашь это шар. Пусть направит в него свою Волю, так он активируется. В нём — мое ей послание. Всё понял?

— Да, — кивнул начальник моей охраны.

— Тогда удачи вам.

— Рус, если что, знай, — нарочито громко обратилась Лина. — Я сообщу о том, что ты здесь, Артуру. И если завтра к 12 часам от тебя не будет вестей — мы устроим охоту на змей.

— Хотелось бы посмотреть, что вы сможете без своей летающей крепости, — насмешливо бросила змея. — Владыка Небес вам летать здесь не позволит, а подземелье — наша территория. Глупая человеческая самка, мы знаем, что вам невыгодно на нас нападать, так что не грозись нам тем, чего не в состоянии сделать. Тем более что он — гость, и я уже поклялась, что он уйдёт от нас живым. А теперь пойдём, человек. У тебя много дел, и, видимо, мало времени, так не будем его тратить понапрасну.

И, резко развернувшись, гордо зашагала к руинам станции метро Аэропорт. Я невольно залюбовался ею — маленькая фигурка, с гордо выпрямленной спиной, шагающая среди сотен змей, самая малая из которых была около пяти метров длиной, а самые крупные — десятка четыре метров. На пол пути она остановилась, и, обернувшись, вопросительно посмотрела на меня — мол, долго мне тебя ещё ждать?

— Командир, — негромко сказал мне Макс. — Я вижу, как ты на неё смотришь. Помни главное — она не человек. Не слишком увлекайся змеиными прелестями.

Это меня слегка отрезвило. Действительно, чего я так пялюсь? Я зашагал вслед за ней, и та, дождавшись, повела меня к станции. Как ни странно, сам вестибюль и станция сохранили прежний вид. Аппараты, через которые раньше пополнялись карты «Тройка» и покупались билеты для проезда, были, конечно, сметены, но само помещение было на удивление чистым и опрятным. К тому же, я заметил здесь людей. Причем к вползающим змеям они относились абсолютно равнодушно. Само помещение станции, как и вход в вестибюль, были значительно расширены, что бы даже самая крупная змея могла свободно проползти, но сделано это было аккуратно, явно человеческими руками и со знанием дела. Людей было несколько десятков, и каждый занимался чем-то своим, деловито передвигаясь по огромному теперь помещению. Сама станция находилась не глубоко под землёй, но теперь от неё шли десятки ответвлений. Каждый туннель был явно рукотворен, вернее, украшен и укреплён при помощи магии.

— Эти люди — ваши рабы? — поинтересовался я.

— Зачем нам рабы? — удивилась она. — Они служат нашей королеве так же, как и мы. Она не делает различий меж ними и нами, для неё мы все — её дети. В числе её консортов есть даже двое мужчин вашей расы. Мы защищаем этих людей и позволяем жить на наших территориях, добываем мясо и делимся им с ними, они же помогают нам украшать и укреплять своды тоннелей, делать жилища более удобными поддерживать кладки яиц в тепле. Люди сами идут к нам.

— Да у вас прямо утопия тут, если тебе верить, — хмыкнул я, шагая в один из огромных, метров тридцать в диаметре, тоннелей вслед за своей проводницей.

— Я не знаю, что значит это слово, — нахмурилась она. — Но явно что-то плохое. Впрочем, какое мне дело до твоего мнения о нас? Думай, что хочешь.

Растолковывать значение слова «утопия» животному я не стал. Как и комментировать в слух то, что вижу. Почти все змеи расползлись куда-то, видимо, по своим делам — в том тоннеле, по которому мы шли, было множество ответвлений. Я чувствовал в окружающих меня стенах немало силы — прорытые магией, они, видимо, ею и держались. Сколько же сил нужно ежедневно вбухивать в поддержание этих конструкций? Да уж… Хорошо всё-таки, что у нас есть руны. Я даже просто пока мы шагали по тоннелю, сумел прикинуть пару вариантов того, какие и как бы вычертил. Всё же какое-то время назад я был в числе лучших рунологов, хоть теперь и подзабросил это занятие.

В какой-то момент мы уже шли только вдвоём. Моя проводница шла, погружённая в какие-то свои, явно не весёлые думки. Я ожидал, что всё вокруг будет кишеть змеями, но к моему удивлению, люди нам по пути попадались чаще. Все встречные почтительно кивали моей спутнице, впрочем, без какого-либо страха. Видимо, у них здесь действительно был полноценный симбиоз. По сути, тоннель, по которому мы двигались первое время, был чем-то вроде центральной магистрали в городе — по нему двигалось довольно много как змей, так и людей, но мы в какой-то момент свернули из основного тоннеля в уходящее вниз боковое ответвление. Вот тогда мы и остались вдвоём и стали всё реже встречать прохожих. Через минут пятьдесят пути и семь различных поворотов на развилках, мы оказались в огромной пещере, освещённой десятками парящих высоко в воздухе светящихся шаров. А в глубине пещеры свивала кольца хозяйка помещения.

— Королева пресмыкающихся Москвы, Тарсая. Системный Лорд 1087 уровня.

Передо мной была огромная, метров пять в охвате и под семьдесят-восемьдесят в длину анаконда. На меня взглянули два нечеловеческих глаза с вертикальным зрачком и я почувствовал, как защитных барьеров моего разума коснулась её Воля. Стоило признать, это был тот редкий случай, когда я готов был признать, что противник в этом плане превосходит меня мастерством. И если в случае с Бессмертными из числа нелюди это было несложно объяснить — живущие десятки и сотни тысяч лет, они просто не могли уступать мне в мастерстве, то змея обрела разум явно не так давно. И, тем не менее, лесная троица Системных Лордов ей в подмётки не годится.

— Приветствую тебя, человек, — раздался слегка шипящий голос в моей голове.

А затем я впервые в жизни наблюдал за тем как происходит преображение у зверей. Огромная змея, шурша, сворачивалась кольцами, которые становились всё туже и меньше, пока, наконец, передо мной не предстала Тарсая собственной персоной. И если честно, она… Внушала. Под два метра ростом, жёлтыми глазами с вертикальным зрачком, она, в отличии от моей спутницы, одеждой совсем уж не пренебрегала, приняв из рук подошедшего к ней здоровяка роскошный плащ и накинув его прямо на голое тело. Усевшись на мгновенно сформировавшийся под ней гранитный трон, она молча, оценивающе оглядывала меня. Я же с куда большим интересом воззрился на мужика, что притащил ей плащ. Это был человек, довольно посредственный Полководец, каких в Нуменоре пруд-пруди. Правда, ростом великан был под два двадцать, что внушало. Тут из разных концов зала потянулось ещё пятеро человек. Вернее, один человек и пять змеев-мужчин Системных Лордов в людском облике. Оглядев присутствующих и так и не дождавшись больше ни слова, я нарушил тишину.

— И тебе привет, королева Тарсая. Ты столь же прекрасна, как о тебе говорят, — дипломатично улыбнулся я.