Инсомния

Благо руны на одеянии следят за искренностью слова, а не мысли, что дает простор для творчества. Да и императору не выгодно загонять Ксандера в угол. Как ни крути, но лояльный верховный советник, который не только родился в провинции, но и знает многие ее секреты — полезный инструмент.

И до тех пор, пока Ксандер оставался полезным, иллюзия силы, даруемая властью, была чуть больше, чем просто иллюзией.

— Мои личные доходы растут, поместье расширяется, а содержание рабов обходится куда дешевле слуг, — ответил Ксандер чистую правду. — Так что с приходом великого императора моя жизнь становится все лучше и лучше, а служение его величеству вдохновляет и придает сил.

Руны не вспыхнули, император не почувствовали никаких признаков лжи, потому что Ксандер сказал чистую правду. Когда годами плетешь интриги и строишь свои планы, искусство оперировать словами становится сродни умению дышать.

Впрочем, император это прекрасно осознавал. Как и то, что верный слуга-карьерист был ему крайне полезен. Ведь именно благодаря Ксандеру император сумел так быстро и практически без потерь завоевать королевство.

— У меня есть для тебя задание, — сменил император тон на деловой. — В этот раз оно не совсем по твоему профилю, но его важность велика для империи. Ответь, ты знаешь о недавних событиях близ Золотого Леса?

— Да, ваше величество.

Отпираться и увиливать смысла не было. Если император и не знает о личных доносчиках Ксандера, то максимум о том, кто именно из имперцев подкуплен. Впрочем, если верховный советник впадет однажды в немилость, то всю его сеть шпионов вскроют максимум за два-три дня.

Пока Ксандер не перегибает палку, все в порядке. Обычные подковерные игры высокопоставленных чинов. Все пытаются подставить всех и занять место поближе к трону. И те, у кого это хорошо получается, обычно ведут империю к процветанию.

— Хорошо, — произнес Император. — Тогда ты должен быть в курсе, что одному из прибывших удалось сбежать.

— Да, ваше величество.

— Он сбежал в Золотой Лес, куда нам дороги нет.

— Значит, он уже мертв, ваше величество, — о том, что прибывший ушел туда, Ксандер не знал.

— Если так, то мне нужно его тело или иное доказательство смерти. Если же он жив, я хочу, чтобы ты нашел и доставил его ко мне.

— Среди ныне живущих в провинции не осталось тех, кто способен входить в Золотой Лес, ваше величество.

«Потому что вы всех вырезали при захвате королевства» — додумал про себя Ксандер. Но вслух, разумеется, ничего не сказал.

— Твои предложения, советник, — бросил Император.

— Оцепление Золотого Леса и Лира. Я подключу свои контакты из Алаварии. За время службы у меня появилась вполне крупная сеть шпионов среди соседей. К сожалению на территории бывшего Истского союза мои полномочия невелики.

— За бунтовщиков не переживай, — коротко ответил император. — Войска уже выдвинулись из Веритаса, дабы оцепить Лес. Позаботься о соседях.

— Еще я бы рекомендовал обратиться к местным Стражам. Среди них имеются вполне приличные сыщики, к тому же жители Леса относятся к ним… Более лояльно.

— Стражи Снов? У тебя есть конкретные кандидаты на эту работу?

— Да, ваше высочество. Если скормить Стражам подходящую легенду, они отправят туда нужного специалиста.

— Ты же понимаешь, что от него будет необходимо избавиться по завершению операции? Никто не должен знать правду о том, откуда на самом деле взялись эти люди внутри древнего круга.

— Понимаю, ваше величество. У Стражей как раз есть подходящий сотрудник. Достаточно эффективный, чтобы справиться с работой, но при этом достаточно своенравный и наглый, чтобы по нему никто не скучал.

— Хорошо. Займись этим. И приложи побольше усилий, Ксандер. Если не хочешь последовать примеру своих бывших коллег.

— Да, ваше величество.

Тихий шелест раздался со стороны трона и Ксандер почувствовал, что остался в этом зале один. Осмелившись поднять наконец голову, он не увидел больше никого. Фантом императора исчез, а значит аудиенция закончена.

* * *

Мне снились сны. Много очень разных снов. Такое ощущение, будто они наконец настигли меня все разом и пытались показать себя во всей красе, наверстывая упущенные годы.

Я видел сны о красивом мире, наполненном чудесами и величественными жителями. Видел сны о путешествиях на летающих кораблях, о парящих в небе островах, о морских глубинах и бескрайних равнинах.

А еще я видел ангелов и они были ослепительно прекрасны. Но больше всего мне запомнился один непримечательный сон. Если остальные сны просто растаяли дымкой, оставив за собой сладкое послевкусие, то этот был ярким, детальным и запоминающимся даже в мелочах.

Я сидел в прекрасном лесу с огромными деревьями. Сидел на переплетении корней и ел странные круглые горошины, размером с грецкий орех. Они были невероятно вкусными и я бы мог их есть постоянно.

А рядом со мной сидел странный кот с густой шерстью цвета слоновой кости. Этот кот был красивым и грациозным, я в жизни не видел таких красивых котов. А еще у него была небольшая грива, как у льва. И перед котом стояло белоснежное блюдце с пудингом, который он ел.

— Они идут, — произнес я, обращаясь к питомцу. — Доедай давай и пойдем.

— Никуда они не денутся, — ответил кот. — Война войной, а пудинг сам себя не съест.

У кота был низкий, величественный голос, преисполненный благородства. Совершенно не подходящий маленькому хрупкому животному. Скорее он подошел бы льву или еще кому побольше.

— Растолстеешь на сладком и станешь похож на бегемота.

— Я не могу растолстеть, я же сновидение. Кто такой бегемота?

— Не важно, — усмехнулся я. — Доедай быстрей, Скай. Они уже слишком близко.

— Опять своих бить будем, — проворчал кот, облизывая усы.

— Своих там нет.

— Это работа Стражей, вообще-то. Почему мы опять должны заниматься такими вещами?

— Потому что нас попросили, потому что нам платят, а еще кормят.

— Или потому что ты запал на ту девчулю? Ты же понимаешь, что она тебе все равно не даст? Харей не вышел к эльфийкам подкатывать.

— Ей почти девятьсот лет, Скай, — закатил я глаза. — Опомнись, дружище.

— Ну, по их меркам она самый сок.

— А по моим она — ценный и щедрый заказчик. Знаешь ведь выражение, не трахайся в колодце из которого пьешь?

— Ты омерзителен, — произнес Скай с усмешкой.

— Я по крайней мере делюсь с тобой пудингами. А не сжираю все в одну морду.

— Это было один раз. И я уже извинился, — пробурчал Скай. — И вообще, хватит рассиживаться, за что тебе платят? Они уже близко, а ты тут жрешь сидишь.

— Напомни, почему я с тобой вообще связался? — усмехнулся я, закидывая в рот очередную горошину.

— Потому что я умный, красивый и обаятельный, — приосанился кот. — А как известно, противоположности притягиваются.

— Ну да, — усмехнулся я, вставая. — Пошли уже, сразим всех врагов твоим обаянием.

— Опять все я должен делать, — пробурчал Скай и увеличился в размерах в несколько раз, став размером с небольшую лошадь. Теперь он еще больше похож на льва, если бы у львов была шерсть цвета слоновой кости.

* * *

Ежеглавная рубрика "что курят читатели и где взять?":

Глава 4. Местные эльфы туповаты и не особо разбираются в лесах

Проснулся я полный сил и энергии, как говорится. Только вот я давно так не говорил. И первое, что захотелось сделать, это потянуться. Только вот не смог, потому что был крепко связан. Или скорее скован по рукам и ногам.

Паника подступила мгновенно, заставив напрячься, что есть сил и начать дергаться. Послышался треск, будто ломаются ветки, но двигаться стало проще. В какой-то момент мне удалось вырваться и рывком разорвать оковы.

Я выпрямился и понял, что лежал в каком-то деревянном коконе из веток. Но присмотревшись, понял, что это были сухие корни. Я лежал под стволом какого-то старого, сморщенного дерева.

Вокруг меня землю устилал целый ковер опавших листьев, хотя везде стояли зеленые и могучие деревья. Что это вообще за место? Я вспомнил, как убегал от какого-то Тумана, но не помню почему.

Со мной была девушка по имени Ева, мы проснулись позавчера в каком-то странном круге из камней, а я бежал в лес, но девушку спасти не смог. Она потерялась в тумане. А почему я голый? Что вообще происходит?

— Врум-врум, — раздался голос сбоку и теплая мордочка ската уткнулась мне в плечо.

— Врум, дружище, — я обнял волшебное создание и принялся гладить его, — как же я рад тебя видеть.

— Врум-врум, — завибрировал скат.

— Врум-врум, трещотка голозадая, — раздался насмешливый голос сверху.

Я развернулся, напрягшись всем телом. На ветке сидел человек в зеленом плаще и ел какие-то орехи. Если бы он не заговорил, я бы в жизни его не заметил. Настолько он сливался с окружающим лесом.

— Че вылупился? — снова усмехнулся он и спрыгнул с ветви. — Понимаешь меня?

Человек был худым и высоким, а двигался очень легко и грациозно. Подойдя ближе, он снял капюшон и я заметил длинные уши, выбивающиеся из-под зеленых волос. Почему-то у меня в голове сложилось отвращение к зеленому цвету, но не к этому.

Этот оттенок был каким-то ярким и наполненным жизнью. А еще от парня приятно пахло чем-то фруктовым. У меня в животе тут же заурчало.

— Оу, — усмехнулся он. — Сожрать меня решил?

— Нет, — ответил я на его языке.

— Значит все-таки понимаешь.

— Понимаю.

Повторять слова за ним было легко, ведь я знал их значение. А вот спросить что-то оказалось труднее. Я словно пытался вспомнить язык, который учил давным-давно в детстве. И чем сильней я старался напрячь память, тем больше слов всплывало в голове.

— Ты… Эльф? — я не был уверен, что произнес какие-то слова, а не просто придумал набор звуков на ходу.

— Нет, — усмехнулся зеленоволосый. — Обычный человек, как и ты. Ты же человек?

— Да, — кивнул я со скепсисом разглядывая его уши.

— Внешние зовут нас эльфами, но что бы эти дикари понимали, — отмахнулся он и снял свой плащ. — Накинь, негоже появляться пред ее очами нагишом.

— Ее? Внешние? Что про… Твор… Проитца? Творисходит? Происходит?

— Творится? Ты не особо по нашему, да, трещотка? — снова усмехнулся не эльф.

— Не знаю, — пожал я плечами.

— Пойдем, не стоит заставлять ее ждать. Ну и сам понимаешь, дернешься лишний раз и…

Он не договорил, а лишь взмахнул рукой. И я тут же понял, что это не добродушные хозяева, которые пригласили меня в гости. Три стрелы вонзились в землю. Две ровно у моих ног, сантиметр в сторону и я бы лишился двух мизинцев. Но куда серьезней была третья стрела, пролетевшая у меня между ногами.

По дуновению ветерка я почувствовал, что чуть было не стал вполовину менее уверенным в постели с женщиной. Нервно сглотнув, кивнул улыбающемуся парню. Отличная демонстрация силы отбила всякое желание сопротивляться.

Да и не очень-то и хотелось, если честно. Я бывал в опасных ситуациях, но сейчас не ощущал особой угрозы. Хотели бы меня убить — уже убили бы, пока я спал. Поэтому лишь накинул зеленый плащ, который оказался очень приятным на ощупь.

Гораздо лучше рванья с трупа, что я где-то потерял, пока бегал.

— Пошли, — сказал остроухий и первым двинул вперед, что-то насвистывая себе под нос.

У него был приятный голос. Таким обычно в фильмах озвучивают лучших друзей главного героя. Позитивный такой. Да и Врум совершенно спокоен, а ведь он вел себя куда иначе, когда алые ребята пытались взять нас в плен.

Шли мы недолго. Просто в какой-то момент мой провожатый остановился и жестом показал мне не двигаться.

— Дальше тебе нельзя, трещотка. Жди тут.

Я послушно остановился. Через пару минут из-за широкого ствола одного из деревьев вышла натуральная «эльфийка». У меня сложилось ощущение, что она все это время пряталась за этим самым деревом, потому что я не видел, откуда она пришла.

Как и еще пара десятков людей в зелено-коричневых плащах, включая двух старцев с длинными седыми бородами. Обалдеть, не знал, что бывают бородатые эльфы. Хотя я ни одного раньше и не встречал.

Хотя, если верить моему провожатому, то они все люди. Только вот волосы у всех колеблются от цвета древесной коры до всех оттенков листвы. И да, у всех были стандартные эльфийские уши.

Женщина в длинном легком платье, что вышла мне навстречу, выглядела уже далеко не юной, но точно красивой. Длинные прямые волосы, стройная фигура, правильное лицо. Да и все остальное имелось. Все, что должно быть выпуклым — выпуклое, что длинным и стройным — длинное и стройное.

Она подошла ближе и остановилась в нескольких метрах, разглядывая меня. Я заметил какие-то белые искорки в ее глазах, впрочем они быстро исчезли, так что могло и показаться.

Я старался лишний раз не шевелиться и рот не открывать. Эльфийка разглядывала меня, я — ее, все довольны.

Идиллию нарушил Врум, подлетевший поближе к девушке и принявшийся ее обнюхивать, словно натуральный зверек. Она улыбнулась и вытянула вперед руку. Врум на мгновение отпрянул, затем «принюхался» и с довольным видом ткнулся мордочкой в ладонь эльфийке.

Та в свою очередь мило рассмеялась и начала почесывать ската, от чего тот довольно заурчал. А я почувствовал маленький укол ревности. Пусть и всего на мгновение.