Прикосновение Смерти

Сейчас проблем с уверденами практически не существовало. Большинство этих монстров за пределами скопления Энба истребили двести лет назад. Кроме Вейды, осталось лишь несколько планет, куда была запрещена посадка из-за опасности нападения уверденов. Атаки уверденов на корабли встречались, но они составляли меньше одной сотой процента от общего числа несчастных случаев в космосе.

Тем не менее уверденов боятся. Страх перед этими существами подогревали многочисленные фильмы и легенды, выставляющие уверденов во всех самых жутких обличиях. И тарды боялись их не меньше, чем других катастроф.

Именно поэтому Аделаида так удивилась, что тард согласился пустить увердена на свой корабль, пригласив его так, словно они были друзьями.

Аделаида, наконец, решилась и вошла в шлюз. Тардский корабль встретил её привычным стальным запахом, а широкий коридор полумраком. Фигура Хатсифа исчезла в его дальнем конце, и девушка направилась туда. Реймор следовал за ней. Он внимательно принюхивался к незнакомой обстановке, держа уши на макушке.

Они поднялись по лестнице на верхний этаж. Здесь оказалось что-то вроде кают-компании с круглым столом, за которым могли поместиться шесть тардов или девять человек, со светлыми стальными стенами и удобными глубокими креслами, обитыми серой бархатной тканью, изрядно потрёпанной временем.

— Присаживайтесь, — попросил Хатсиф, а сам скрылся за соседней дверью.

Похоже, там располагалась кабина пилота, потому что через несколько минут дверь, ведущая наружу, закрылась, и послышался приглушённый шум двигателя. Затем корабль медленно оторвался от земли и начал набирать высоту. Аделаида следила за этим на экране, расположенном на стене перед ней. Внешние камеры показывали, как земля под кораблём начала отдаляться, а силуэты других кораблей уменьшаться. Через пять минут космодром превратился в небольшую точку, через десять стали видны очертания неровных материков, окружённых ярко-синим океаном, и они вышли в открытый космос. Планета превратилась в небольшой шар, переливающийся в лучах голубого солнца.

Спустя пару минут вернулся владелец корабля. Хатсиф неторопливо прошёл мимо Аделаиды и Реймора и устроился в кресле во главе стола. Он вывел перед собой экран с данными о состоянии корабля и, глядя на них, вновь закурил.

Аделаида рассматривала тарда с нескрываемым любопытством. Ей было невыносимо интересно, почему Хатсиф так спокойно относится к присутствию увердена. Реймору тоже было любопытно. Он прошёлся вокруг тарда, принюхался к кислому запаху табака, даже сменил свой окрас на цвет каюты, но внимание Хатсифа так и не привлёк и поэтому вновь вернулся к Аделаиде.

Риваил посмотрела на экран, туда, где Выд-торийя быстро уменьшалась до размеров сверкающей точки. Скорость и разгон корабля впечатляли, как и его стойкость к перегрузкам, но Аделаиде сейчас было не до этого.

Она присела в соседнее от тарда кресло, неудобно поёрзав на широком сиденье, предназначенном совсем не для человека.

— Вы не боитесь уверденов? — спросила Аделаида.

— Нет, — отозвался тард.

Похоже, на все вопросы Хатсиф реагировал одинаково: отвечал спокойно, неторопливо, кратко и по существу.

— Почему? — Риваил даже не пыталась скрыть удивление и заинтересованность.

— Он ведь хищник, — ответил тард, как будто это могло дать ответы на любой вопрос.

— В смысле?

— Ему нет повода нападать на меня, — пояснил Хатсиф, — хищники нападают только в тех случаях, когда видят в другом опасность, жертву или конкурента. Я не подхожу ни на одну из этих ролей.

Тард говорил приглушённо и задумчиво, словно старец, так много повидавший в жизни, что никаких слов не хватит, чтобы рассказать об этом. Хатсиф и правда был стар. Тарды живут в среднем двести земных лет, и Хатсиф, похоже, уже давно приблизился к преклонному возрасту. В его глазах не было столько огня, как у молодых тардов, а лицо было изрезано не только шрамами, но и морщинами.

Аделаиду поразили его слова. Не многие тарды могут так философски относиться к уверденам. Для большинства из них хищники с планеты Вейда — враг номер один. Первый раз в жизни Риваил встретила кого-то, кто понимает психологию уверденов так же хорошо, как и она. Хотя нет. Аделаиде показалось, что об уверденах этот тард знал даже больше, чем она.

— Но тогда получается, что увердены ни на кого нападать не должны, — Аделаида не хотела спорить, ей хотелось поддержать разговор на эту тему.

— Первоначально они не нападали. Есть записи о том, что увердены иногда приходили в паре метров от тарда, никого не трогая. Есть даже фотографии, где один тард гладит увердена. Это было в первый год строительства колоний, — неторопливо рассказывал тард.

Его взгляд был устремлён куда-то вперёд сквозь мониторы, а дымок равномерно вился над трубкой.

Аделаида слушала внимательно, улавливая каждое слово неродного языка.

— Когда колонии достроили, увердены по-прежнему были лояльны, пока один из тардов не додумался украсть детёныша уверденов. Как он потом сказал, он хотел приручить зверя. Только мать детёныша была не согласна. Когда она попыталась вернуть своё дитя, её убили, а детёныш вскоре погиб без материнской заботы. После этого всё и началось… — печально вздохнул тард.

— Я никогда не слышала об этом. В галактической сети такого нет, — сказала удивлённая Аделаида.

— И долго не будет. Вейда была завидной планетой, и заполучить её вновь было возможно, только полностью уничтожив уверденов. Многие общественные организации с этим не соглашались. Поэтому по всей империи пронеслась идеологическая акция, целью которой было убедить население, что увердены жестокие монстры. Даже сейчас возникают вопросы о правомерности истребления уверденов, некоторые общественные организации требуют разбирательств по поводу Восстания Вейды, поэтому истинные причины восстания до сих пор скрываются. Головы потерять никто не хочет.

Аделаида промолчала. Надо же, а эта Расфирская империя почти такая же, как и человеческая, со своими «зелёными» правозащитниками.

— Хотя сейчас пытаться оправдать уверденов не имеет смысла, — вдруг сказал тард.

— Почему? — удивилась Аделаида.

— Мы убедили уверденов, что с нами нельзя мирно сосуществовать, поэтому никакая дипломатия против них уже не поможет. Они считают всех пришельцев врагами и истребляют любого на своём пути. Бороться другими способами против них уже невозможно, — а затем, чуть помолчав, вздохнул, — мы сделали из них монстров.

Аделаида молчала. Она раньше не знала, что на самом деле случилось на Вейде, но всегда догадывалась. Хатсиф был прав, увердены не верят в добро со стороны пришельцев и вряд ли уже поверят. Разве что Реймор.

Аделаида оглянулась к своему спутнику. Уверден лежал у её ног и мирно спал, только уши стояли прямо, вслушиваясь в каждый звук.

— Реймор верит мне, — сказала Аделаида.

Тард посмотрел на увердена.

— Не знаю, как это объяснить, — признался Хатсиф. — увердены по природе одиночки, да и вы для него пришелец. Возможно, вас связывает общая цель… Хотя сложно поверить, чтобы была такая цель, способная объединить монстра с человеком…

Аделаида промолчала. Их крепко связало их прошлое, но преследует ли Реймор ту же цель, что и она?

— В любом случае, — продолжал свои рассуждения тард, — увердены слишком умны, чтобы рассматривать их поведение лишь со стороны инстинктов.

— Вы признаёте, что увердены пользуются не только инстинктами? — удивилась Аделаида.

В галактике давно устоялось мнение, что увердены пленники своих инстинктов: убивать и поедать. Предположение о том, что увердены разумны, для многих немыслимо. За исключением Аделаиды. Она-то всегда знала, что Реймор умён, и возможно, умнее её самой.

Тард усмехнулся.

— Увердены хитрецы и плуты. В первые месяцы восстания Вейды кто-то даже предположил, что увердены — это новая разумная раса, но исследования в этой области быстро закрыли. Закон Трёх не позволил бы тогда империи уничтожать уверденов.

Аделаида кивнула. Про Закон Трёх она, конечно же, знала. Этот договор, заключённый больше пятисот лет назад между тремя расами: тардами, эльмами и сао, запрещает полное истребление любой из рас в Галактике. Правда, закон не запрещает порабощать и присоединять к себе разумные расы по праву завоевания…

Если бы уверденов признали разумными, Расфирская империя не могла бы без разрешения двух других сторон соглашения полностью уничтожить уверденов. Да и для обычного истребления хищников им нужны были бы веские причины. А так увердены были обычными зверями, чья агрессия считалась достаточным поводом для истребления.

Аделаида вздохнула. Разговор об уверденах вышел какой-то печальный, и продолжать его не хотелось. Единственное, что интересовало девушку, так это откуда Хатсиф столько знает о уверденах. Но спросить она не решилась.

«Странный тард», — подумала Аделаида.

Хатсиф определённо вызывал в ней чувство глубокого уважения. Аделаида никогда не испытывала этого чувства к тарду — злейшему врагу человечества.

Всё в Хатсифе казалось странным: внешний вид, поведение, манера говорить, и даже его корабль казался странным.

Кстати, о корабле. Он и правда был необычный. Расфирцы такие не строили или уже не строили. Он был слишком маленький для высоких, под два метра ростом тардов. Всё было построено с учётом их физиологических особенностей, но впритык. Потолок практически касался головы Хатсифа, когда тот стоял, а проходы в ширину имели минимальный запас. Стены были выполнены из обычной стали, а не из сложного сплава органики и минералов, без покрытия декоративными панелями с извилистым рисунками, которые присутствовали даже на военных кораблях. Электроника, насколько могла судить Аделаида, была простейшей, хотя, возможно, модифицированной. Да и состояние корабля говорило лишь о том, что возраст этого судна давно перевалил как минимум сотню.

Аделаида сидела на кресле и рассматривала корабль со свежим любопытством. Интересно, к какому периоду Расфирской истории относится этот корабль? Точно до того, как тарды обнаружили людей, но большего девушка определить не могла. Историю тардского кораблестроительства она знала лишь понаслышке. В школе такого не преподают, а в академии были лишь основы.

— Сколько лет этому кораблю? — спросила Аделаида, рассматривая пятнышко ржавчины на металлической столешнице.

Ржавчины на тардских кораблях она никогда не видела. Расфирцы всегда ценили дисциплину и порядок, как на кораблях, так и в обществе.

— Двести, — флегматично отозвался Хатсиф, вновь возвращая взгляд к экранам.

«Двести! — Аделаида не нашлась что сказать. — В переводе на земные это ведь все четыреста!»

Тогда человечество ещё сидело на Земле и лишь могло мечтать о космических полётах, а этот корабль уже бороздил просторы космоса! Хотя это не удивительно. Космическая история Расфирской империи уже насчитывала почти две тысячи земных лет. И тем не менее Аделаиде не доводилось видеть такие старые корабли. Самый старый земной корабль, который она видела, имел возраст в двести лет. Это был «Зевс-12», первый корабль с гравитационным двигателем, созданный для полётов на Уран. С него началась эра колонизации космоса. Правда, сейчас он представлял собой кусок проржавевшего металлолома, выставленного напоказ в одном из музеев на Марсе. А этот корабль, вдвое старше, продолжал летать по галактике и перевозить разного рода пассажиров, вроде человека и увердена.

Аделаида встала и сделала круг по кают-компании, изучая обстановку с новой стороны. Действительно, всё не то. Двери открываются нажатием обычной пластиковой кнопки, а не сенсорной панели, которую, кстати говоря, при проникновении приходится всё время взламывать. Экраны использовали систему голографической проекции, которой сейчас пользуются люди, но которую тарды не использую уже пару веков. Стальные стены были местами протёртые и поцарапанные спинами и руками многих гостей. Аделаида посмотрела наверх. Осветительные лампы представляли собой длинные полосы, тогда как на новых тардских кораблях светился весь потолок.

«Интересно, может, там установлены старые лампы накаливания?» — но проверять было бы как-то не культурно.

Тем временем автопилот отвёл корабль достаточно далеко от Выд-торийи, так, чтобы гравитационные поля планеты не исказили координаты гиперпрыжка. Аделаиду слегка толкнуло, а голову и грудь словно сжало тисками — это было верными признаками перехода в гиперпространство. Спустя секунду неприятные ощущения исчезли, а Аделаида обернулась к тарду.

— Как скоро мы будем на Вассиаме-13?

— Через 25 часов, — сообщил тот.

* * *

Сутки пролетели как один миг. Хатсиф оказался интересным собеседником, который многое знал и на всё имел свою точку зрения. Разговоры с ним казались один интересней другого, а споры всегда заканчивались обоюдным согласием. Говорили в основном на отвлечённые темы, не касаясь политической обстановки двух стран и личной жизни друг друга. Похоже, обоим было что скрывать, но каждый уважал тайну другого.

За всё время полёта Аделаида практически не вспоминала о предстоящем задании, но как только корабль вышел из гиперпространства на самой границе Вассиамской системы, ни о чём другом Риваил думать не могла.

Аделаида стояла в кают-компании и рассматривала приближающуюся на экране жёлтую планету Вассиаму-13. Почему именно «13», Риваил не знала, потому как планета была четвёртой по счёту относительно местного светила.

На экранах Вассиама-13 выглядела огромным жёлто-коричневым шаром, практически лишённым водоемов и растительности, хотя датчики показывали приемлемый уровень радиации и количества кислорода. Даже с такого расстояния на поверхности планеты виднелись тёмные пятна поселений и россыпь космических кораблей на орбите. До посадки оставалось больше часа, и Аделаида стояла в кают-компании, напряжённо размышляя о предстоящем задании.

«Биз Рамос» для неё казались неизученными, а значит, опасными. С пиратами она общалась мало и не знала, как себя следует вести, а наличие Реймора могло непредсказуемо повлиять на переговоры.

В кают-компании появился Хатсиф. Он неторопливо обошёл стол и сел на своё место. В его руках появилась трубка и горсть сухого табака. Он рассматривал данные на экранах перед своим лицом и набивал трубку. Такой спокойный и расслабленный, что Аделаида ему позавидовала. Может, ему помогает собственное имя? «Хатсиф» в переводе с тардского означало «спокойный».

— Вы знаете, кто такие «Биз Рамос»? — спросила Риваил, начиная разговор.

— Да. Местные пираты, — отозвался тард.

Аделаида не удивилась ответу. Похоже, она одна во всей галактике не знала, кто такие «Биз Рамос».

— Мне нужно попасть в их ряды. Как это можно сделать?

Спрашивать подобное Аделаида не боялась, за сутки, проведённые с этим тардом, она поняла, что Хатсифу были глубоко безразличны пиратские дела.

— Они не берут к себе людей, — сказал тард то, что девушка и так знала.

— Почему?

— Считают людей слабыми, — пожал плечами Хатсиф.

— У них в группировке есть ватсы, а нас считают слабыми? — возмутилась Аделаида.

Ватсы — это представители многочисленной расы, входящей в Расфирскую империю уже полторы сотни лет. Они представляли собой странную смесь человека и насекомого, с крупными фасеточными глазами, парой рук и ног и крупной головой. Их тела были очень хрупкими, а в рукопашную их мог одолеть даже человеческий подросток. Особой сообразительностью они тоже не отличались, и потому угрозу представляли только своей численностью. И при этом людей считали слабее?

— Вас будут считать слабыми, пока вы не присоединитесь к эльмам или Расфирской империи, — объяснил Хатсиф.

— Вы не верите в то, что мы победим? — спросила Аделаида.

Хатсиф обернулся к девушке, уловив нотки недовольства. Она напряглась, понимая, что дала повод подозревать её в причастности к военной структуре Созвездия, но тард никак на это не отреагировал. Возможно, не заметил, а может, ему было всё равно.

— У людей нет средств противостоять Расфиру, — как всегда спокойно сказал тард, — это видно невооружённым взглядом.

«Значит, вот как вся эта ситуация выглядит со стороны? Созвездие проиграет, и никто в этом не сомневается!»

Аделаида вздохнула. Хатсиф был прав, эта война была проигрышной с самого начала. За все две тысячи лет истории Расфирской империи только две расы смогли отвоевать свою независимость у тардов: эльмы — хитрые и беспринципные, и бессмертные сао. В войне за независимость эльмы попросту перекупили половину тардского флота, оставив тех в глубоком кризисе, таком, что Расфир поныне не рискует торговать с эльмами чем-то, кроме минералов и производных лёгкой промышленности. А сао превратили войска Расфира в пыль своими технологиями, превышающими любые вообразимые пределы.

Все остальные расы были вынуждены вступить во все разрастающуюся Расфирскую империю или вести безуспешную войну, чтобы в итоге проиграть и оказаться в числе расфирских колоний.

Люди выбрали последнее. Война велась уже двадцать лет и до сих пор не была проиграна лишь потому, что Расфир никуда не спешил. Его войска хватило бы, чтобы уничтожить Созвездие вместе с планетами всего за пару часов. Но тарды и так знали, что человечество проиграет, и потому не спешили бездумно тратить ресурсы на подобные рейды. К тому же в данный момент они воевали с тремя другими расами, некоторые из них превосходили по мощи человечество в десяток раз. Но и они проиграют.

Наверное, единственное, на что может надеяться Созвездие, так это на скромное место в составе империи в качестве богатой колонии. Если только война окончательно его не разорит. Жаль только, что в стране мало кто это понимал, а те, кто понимал, или молчали, или делали всё возможное, чтобы другие об этом не узнали, потому как это грозило крахом всей жизни общества, не только экономики и политики, но и моральных устоев.

— Значит, способа попасть в «Биз Рамос» нет? — Аделаида вернула предыдущую тему разговора.

Она не злилась на тарда. Его точка зрения девушке была вполне понятна.

— Я могу замолвить за вас словечко, — добродушно отозвался тард, — но учтите, что с новичками обращаются как обычно…

Риваил даже не удивилась.

— Меня это не пугает, — сказала Аделаида, переводя взгляд на Реймора. — А вы знаете кого-то из них?

— Да, с парочкой из их головорезов знаком, — кивнул тард, равнодушно вглядываясь в экраны.

Аделаида не уставала гадать, кем же на самом деле являлся Хатсиф. С одной стороны, он казался простым и добродушным, но его уровень знаний и связей, а также тот факт, что он не боялся летать между Выд-торийей и Вассиамой-13 — двумя крупнейшими пиратскими планетами в округе, с подозрительными пассажирами на борту, говорил об обратном.

Глава 4. Вассиама-13

Вассиама-13 встретила Аделаиду шумом, пестротой и суетой. Глаза округлялись только при виде бесконечного разнообразия космических кораблей всех возможных и невозможных конструкций и цветов. Шары, диски, параллелепипеды, конусы, торы, эллипсоиды, цилиндры и плоскости — все эти формы оказывались диковинными кораблями, а иногда эти геометрические фигуры были скомбинированы в сложные, почти невообразимые конструкции. Возле каждого судна толпились инопланетяне, такие же инопланетные и непонятные, как и сама Аделаида. Риваил никогда не видела так много представителей разных рас в одном месте. Здесь были тарды, шоулы, эльмы, ватсы, гумеры, тин-тины, лихцары и многие другие, имена которых Аделаида не знала и видела впервые, а ведь она считала себя достаточно образованной в этом вопросе. В каком-то учебнике по инопланетным расам Риваил читала, что в галактике насчитывается тридцать разновидностей разумных инопланетных рас и в два раза больше полуразумных. Глядя на Вассиаму-13, можно было решить, что в космосе каждый отдельный представитель — уже целая раса. Аделаиде казалось, что каждый новый индивидуум, идущий ей навстречу, не похож ни на кого из видимых ею раньше.

Риваил пробиралась через толпу следом за широкоплечим Хатсифом. Толпа медленно расступалась перед ним и смыкалась у Аделаиды за спиной. Чешуя, перья и кожа проходящих мимо инопланетян царапали руки, и девушка старалась идти боком. Реймор брёл у её ног. Его уже пару раз случайно пнули, и то и дело кто-то бросал в его сторону оскорбления и проклятья, и потому уверден был зол.

Настроение Аделаиды стремительно падало. Приятное впечатление от Вассиамы-13 быстро рассеивалось, замещаясь проклятиями. Планета оказалась на редкость недружелюбная. И дело было не только в толпе, сквозь которую приходилось пробираться чуть ли не с кулаками. Девушку злил противный воздух, по вкусу и запаху напоминающий сгнивший помидор, бесконечный мусор под ногами, о который она то и дело спотыкалась, и ещё воришки.

Кто-то в очередной раз схватился за лямку её небольшого рюкзака, и Аделаида, стремительно развернувшись, вмазала кулаком в незнакомое лицо. Лицо исказилось от боли, шесть глаз-бусинок собрались к центру, и человек-насекомое повалился на землю. Подобную операцию Аделаиде пришлось проделывать пару раз, и Риваил уже начинала терять терпение. Другая рука нетерпеливо гладила кобуру с пистолетом, мечтая найти повод пострелять. Но повода не находилось, пока. Человек-насекомое быстро поднялся и скрылся в толпе.