Тень Биосферы. Часть 1

— Так, заткнулись все! У нас нет больше других вариантов, мы или терпим друг друга или всему пиздец! Хватит уже, наши предки и так довыёбывались до конца света, — окрикнула недорослей Зои, который раз прокляв чёртовых богатых сосунков, что были избраны пережить всех остальных, в том числе куда более достойных чем они.

* * *

Одна из троек в этот самый момент пробиралась по развалинам ботанического комплекса, созданного когда-то в надежде сохранить редкую флору планеты. К сожалению, этот когда-то внушительных размеров центр теперь представлял из себя заросшие плесенью и мелкими вьющимися травами осколок прошлого, где даже ходить было опасно из-за густого ковра из мха на полу, что скрывал многие коварные ловушки. Но даже спустя столько лет кое-где ещё было видно величие прошедших поколений, вгонявшее выживших представителей человеческого рода в глубокую тоску.

— Обойдём эту стену, мне кажется она слишком опасно накренилась внутрь, — Варан, тот самый голубоглазый блондин, что насмехался почти над всем в этой жизни, в этот раз был назначен старшим группы и отчего-то казался теперь излишне серьёзным. Хотя он и старался не вспоминать о том, что мир вокруг них фактически догнивает заживо, но даже для такого засранца было сложно принять гибель всего человечества с лёгким сердцем, как обычно пошутив на эту тему.

Два его компаньона даже и звука не произнесли, молча последовав за временным лидером. А чего напрягаться? Обсуждать тут по сути нечего.

Обогнув бетонную стену, основание которой сильно подмыло водой, а корни мелких растений видимо доделали своё дело, раскрошив некоторый слой древней конструкции, троица вышла на странный холмик, как и везде затянутый плесенью, мхом и прочими радостями возрождающейся флоры.

— Бля-х-а! — вскрикнул один из парней, решивши вскочить на небольшую кочку — его ноги мгновенно провалились, сопроводив его возглас громким хрустом, — Вытащите! Вытащите меня! — уйдя почти по пояс вниз, парень верещал с круглыми от страха глазами. Хорошо шлем почти полностью скрывал его лицо и его страх можно было заметить только по интонации голоса.

— Да не мельтеши ты, олух! — Варан, схватив бедолагу за наспинную кислородную установку, выдернул его вверх, грубо отбросив в сторону.

— Живой? — подбежал к ним Саим, сын какого-то политика из южных стран западного полушария. Говорил хоть и заметным акцентом, но знал языки прилично.

— Некрополь… твою мать, — проговорил Варан, достав из образовавшейся ямы раздавленный ногой паникёра человеческий череп. Вспыхнули лазерные сетки из нашлемного анализатора и спустя пару секунд раздался голос ИИ: «Череп женский. Предположительный возраст 25 лет. На костной ткани имеются следы зубов, предположительно человеческие».

Переведя взгляд с парней на небольшой холм, парень начал рвать с краю пушистый ковёр мха, отбрасывая землистые куски в разные стороны. Весь холм оказался кучей человеческих скелетов.

«Малая берцовая кость, пол определить невозможно. Предположительный возраст 13 лет. На костной ткани имеются следы зубов, предположительно человеческих».

Новый вердикт ИИ на поднятую Вараном кость была ничуть не утешительней первого варианта. Мужчина брезгливо отбросил трофей в сторону, машинально обтерев руку о свой скафандр.

— Это чего, люди людей жрали? — Каингурт, тот что недавно провалился в эту кучу подгнивших костей, уже забыл о недавнем испуге, ошалело таращась на огромный холм, оказавшейся целой свалкой трупов.

— Я даже думать не хочу, что за херня здесь творилась. Идём дальше. Нечего тут больше делать, — ещё больше помрачневший Варан лишь поудобней перехватил огнестрельную винтовку, молча зашагав подальше от здания. Им было дано направление, вот его они и исследуют. А это кладбище лучше оставить на потом для всех остальных. Может похоронить их захотят или сжечь хотя-бы… вроде погребение штука важная для многих народов…

* * *

— Это просто невероятно, — стоял под гигантской кроной гиганта задрав голову Хэнк.

— Эй, ты только глянь! — Карлат, оказавшийся волей случая в тройке командира, проткнул ножом гигантский ствол дерева, надавив рядом с проколом коры рукой. Из разреза моментально полилась словно из мокрой губки желтоватая жидкость, бывшая вероятно древесным соком.

— А ну отставить! Ты в своём уме? Решил дерево загубить!? Ты только глянь какая под ним экосистема, он же всё вокруг увлажняет! — тут же спохватился Хэнк, стирая со стекла шлема щедро накапавшую влагу. С кроны постоянно сыпался лёгкий моросящий дождик, что было крайне удивительно даже для прошлого, полного жизни мира.

— Шеф, так я же не просто так, я для дела, — оправдался Карлат, достав анализатор из небольшого прямоугольного чемоданчика. Набрав в небольшую ёмкость древесного осока, он вернул его в чемоданчик, после чего вся тройка начала получат расшифровку его состава.

— Ну вроде всё нормально, сахароза, фруктоза, минералы… о как… двуокись титана! Шеф, а дерево то с сюрпризом! Ты смотри, содержание двуокиси титана в массовой доле 7,19 % но растению вроде бы насрать. Живёт и не чешется, как говорят у нас дома, — как оказалось, сам Карлат был очень увлечён наукой, чего не скажешь обычно о богатых отпрысках. Ему на самом деле нравилось изучать окружающий мир, отчего найдя в запасах универсальный анализатор он мигом прикарманил дорогостоящую игрушку.

— Значит под нами какое-то месторождение. Думаете это можно использовать? — подал голос Хайрам Малюта, сын главы всемирной торговой организации. Парень он был молчаливый, даже немного нелюдимый, но чертовски умный судя по личному делу, и даже имел научную степень по экономике.

— Да уж, наверное… а использовать? Нам титан пока без надобности, но, если удастся использовать сок дерева в будущем, это поможет в создании нужных инструментов из титана. В конце концов металл очень прочный, лёгкий, не реагирует с органикой, от чего в медицине используется, ну и горит с кислородом отменно! Но это на случай крайней необходимости конечно, — улыбнулся собеседникам Карлат, собрав в анализатор воду, что падала с кроны дерева, — Хм… а здесь то его нет. Весь оксид титана внутри остаётся… дерево его зачем-то копит. Как бы не отравилось…

Никто из пришельцев с орбиты не видел и уж тем более не догадывался, что за разговором людей сейчас с интересом следила Тень, находясь в своём рассредоточенном виде. Её заинтересовал не только сам разговор, но и новая информация о её главном питомце. Тень знала, что оно тянет из-под земли кроме обычных минералов нечто вредное, но пока не знала, как с этим поступить. Теперь же её человеческая часть желал узнать побольше об этом «металле», очень уж озвученные качества его были «вкусными». Тот же кальций, испокон веков служивший для создания твёрдых частей сложных организмов имел немало недостатков и найти ему более эффективную замену Тени не помешало бы.

На самом деле до прихода людей она и не предполагала, сколько всего на планете живой природой не используется элементов, что также следовало изменить. Иначе она опять проиграет этим вёртким хитрым существам, всё ещё коптящим небеса её дома.

Глава 2.3

* * *

Люди перестали бродить по её зелёным владениям лишь спустя какое-то время, наконец для себя решив, что несколько пернатых тварей, обнаруженных в ветках деревьев, да червей в толще перегноя, для них не представляют угрозы. В результате парящая над землёй машина губителей мира очень быстро добралась до небольшой полянки, заросшей молодой лесной порослью. Как и ожидалось от людей, ради установки нескольких шатров они уничтожили эту поросль на довольно внушительной площади. Тень очень чутко переживала подобное варварство, но ей нужна была новая информация о людях. Она должна была понять, как думают эти особи, что они умеют и какую пользу их знания могут принести для будущих планов возрождения планеты. По крайней мере её человеческая часть была уверена в том, что все люди разные и очень о многом её представления находятся на безобразно никчёмном уровне.

Пять дней эти люди только и делали, что исследовали местность, попутно укрепляя свой лагерь. В отдалении от его центра даже появилось несколько неживых, но движущихся установок, кои один из людей назвал автоматическими турелями, а всю совокупность машин охранным периметром. Также были расставлены какие-то коробочки на немалом удалении от центра долины, а также взяты кусочки каждого растения, мшистого ковра или плесени с камней почти на всей площади долины. Главная особь стаи считала это необходимой процедурой, призванной собрать статистику заражения локации. Тень не знала, что это значит, но догадывалась, что люди опасались своего собственного яда, убившего большую часть жизни на планете.

Тень вообще решила обратить на эту особь самое пристальное внимание, так как его приказов слушались все остальные, пусть иногда и с нескрываемым недовольством, да и его жизненный опыт говорил о принадлежности к касте воинов. По крайней мере отголоски воспоминаний, поглощённых с душой маленькой девочки, буквально кричали об этом. А её впереди ждала долгая война, длиной в десятки если не сотни лет.

Но не всё у них было гладко. Люди по самой своей природе были слишком своевольны.

…

Перед неровной шеренгой, похожей скорей на неорганизованную толпу, Хэнк Гизавар пытался выглядеть спокойно и уравновешенно. Однако вид этих расслабленных сосунков и охуевших за свою недолгую жизнь девиц приводил его в бешенство спустя всего десять дней после высадки с орбиты. Молодой офицер считал это серьёзным рекордом, ибо никто и никогда не выбешивал его столь стремительно. Особенно хотелось выпороть всех представительниц прекрасного пола, совершенно не задумывающихся о своих словах и действиях. Уже пять конфликтов с мордобоем за это время случилось из-за этих дур, и Хэнк почти потерял последнее терпение. Ещё одна выходка какого-нибудь умника, и придётся действовать в привычном армейском стиле! Больше нет над ними ни командования, ни стран, ни богатых родителей этих олухов — он здесь будет и судьёй, и палачом. Вот только решиться взять на себя всю эту ответственность Хэнк никак не мог. Сказывались ещё старые привычки следования приказам вышестоящих.

— Итак, у нас с вами есть небольшая работа — сжечь останки тех, кто здесь когда-то работал. Я осмотрел развалины, и можно однозначно сделать вывод, что комплекс относился к ботаническим лабораториям. Вероятней всего именно благодаря им в этой долине столько зелени, воздух настолько чист, что мы ходим без скафандров, а гигантское дерево качает чистую воду из глубины метров в шестьдесят, если Карлат не ошибся в выводах. Считаю, что мы обязаны отдать последнюю дань уважения тем погибшим, кремировав их останки. Для этого, во-первых, нужно собрать несколько десятков камней, дабы предотвратить распространение пламени. Не хотелось бы сжечь по неосторожности всю долину…. Во-вторых, распылить…, - закончить он не успел, так как один из детей-переростков, не отличавшийся разговорчивостью, как, впрочем, и дисциплиной, попросту развернулся и пошёл в сторону лагеря.

— Эй, ты куда это намылился?! — выкрикнул Хэнк дезертиру, ставшему тем самым счастливчиком, на ком ему предстояло выплеснуть всё своё негодование.

— А не пошёл бы ты уже к хуям, господин военный? Ты никто! Обслуга наша! Иди и сам собирай свои камни, пидор, — неожиданно резко огрызнулся тот, еле заметно ускорив шаг.

— А за слова свои ответить? Или решил сбежать под шумок!? Скажи, а ты папенькин или маменькин сынок? Кто из них за тебя проблемы разгребал, пока был жив? Попу подтирал? С ложечки кормил? Девочек покупал…? Такому соплежую поди ни одна по своей воле и не давала? — ехидно ухмыляясь, Хэнк, выплёвывая каждую секунду всё более ядовитые слова, дождался, пока разъярённый вспыльчивый полудурок приблизится на оптимальное расстояние, набрав достаточно скорости.

— Вирс, не надо! — выкрикнула одна из девиц, по памяти Хэнка назначенная тому в пару. Похоже не только воля родителей их объединяла, так как по её виду было заметно переживание из-за происходящего. Хотя странно, что такая красотка досталась этому рыжему патлатому чудовищу без манер и берегов.

— Заткнись! — несясь со скоростью резвой лани, парень попытался накинуться на «обидчика». Вот только резкий выпад левого колена, защищённого, как у всех, пластиковым наколенником, моментально прервал его бег ударом в переносицу. Послышался хруст, и потерявшее сознание тело кульбитом рухнуло на землю.

— Мочи урода! — выкрикнул ещё один местный заводила, и все одиннадцать бывших хозяев погибшего мира сорвались в неорганизованную атаку. Вот только для Хэнка не было причин расслабляться, такой толпой и мастера запинать можно, если тот будет неосторожен…. Хотя, набить морды всем сразу будет куда как лучше пустой разъяснительной беседы.

Глава 3.1–3.2

Первого из нападавших, Хэнк встретил резким встречным прыжком с ударом обеими ногами, пришедшимся тому в грудь. Отбросив от себя противника, офицер ловко перевернулся на ноги, одновременно создав препятствие его подельникам и отступил парой быстрых прыжков назад, получив необходимый разрыв времени между атаками.

Хэнк почти сразу отпрянул назад верхней частью корпуса, присев в коленях, и, пропустив размашистый удар правой от следующего противника, врезал левым кулаком в подмышечную область Варану, где в отличие от грудной области их полевой униформы не было жёсткой защиты, и обратным движением корпуса справа-налево снизу-вверх обрушил на подбородок мажора-блондина удар правой ладонью. Ещё один противник отправился в короткий полёт, рухнув почти на загривок.

Третий из быстрейших успел практически закончить свой удар, когда офицер повернул к нему голову, но вместо лица костяшки встретились с лобной костью — этот сумасшедший вояка даже глазом не повёл, подставив самую прочную кость в своём теле под удар, заставив напавшего попятиться, баюкая отбитую, а может и поломанную правую руку. Ещё один теперь точно не боец, особенно после прямой левой в область подбородка.

Увидев результат, некоторые из напавших на мгновение замешкались, но всё ещё не были обращены в бегство, продолжив атаки. Похоже, отсутствие опыта рукопашного боя попросту не позволяло этим дилетантам оценить разницу в навыках. И это добавляло ситуации опасности, ведь так можно и самому ошибиться или ненароком прибить особо непонятливых.

От того, что офицер боялся кого-то ненароком убить, при этом стараясь компенсировать преимущество в численности своей силой, он в итоге был вынужден сменить стиль боя, перейдя на болевые приёмы, броски и заломы суставов. Вывих плечевого сустава, удар ногой по второму противнику, подсечка, вывихнутый мизинец, снова подсечка, но уже по внутренней стороне бедра, вывих кисти и удар в челюсть, порванная мощной хваткой пальцев бровь, залившая кровью всё лицо очередного вояки, и вот уже против него никого не осталось. Те трое, что были ещё на ногах, остановились всего в паре шагов, обступив его полукругом, не решаясь сделать ни шагу, а двое и вовсе не добежали, почти сразу передумав атаковать. Среди таких пацифистов был и Карлат, что немного обрадовало Хэнка. Всё же парень был умным и неагрессивным, жаль было бы ему мозги отбить ненароком.

* * *

Тень с интересом и разочарованием наблюдала за разворачивающимися на её земле событиями, гадая, что же конкретно эти люди не поделили. Она-то думала, эта стая уже имеет сложившуюся иерархию, начнёт укреплять свою безопасность, помогать друг другу, меняя под себя окружение, как это происходило всегда, но всё, что они сделали за последние десять дней, это начали кучу новых конфликтов друг с другом, переросших в итоге вот в это. И главное, зачем? Почему? Делили самок? Пищу? Чему в таких условиях вообще учиться Тени?

Некоторые самки, как ни странно, сами выбирали, с кем спариваться, порой отдаваясь двум-трём самцам в день, и даже сами самцы этому не сильно препятствовали, что для сущности казалось дикостью: беспорядочность самок в спаривании зачастую вредила наследственности, а значит и будущему всего вида! Обычно у стайных животных только один, самый сильный самец, владел правом на потомство, ну или пары складывались на долгие годы или даже на всю жизнь, как у некоторых птиц и млекопитающих, это Тень тоже могла понять, но вот такое поведение…? Подобный подход был присущ обычно слабым видам, сильно деградировавшим в своих инстинктах и самоорганизации, и такие обычно исчезали самыми первыми при наступлении негативных условий….

Ягод, орехов, пространства, в её лесу этого было полно, как и собственных запасов всего важного у людей, но всё равно конфликт разгорелся довольно серьёзно, дойдя теперь уже до пролитой крови, что также говорило, как о сложности человеческих взаимоотношений, так и о слабом их понимании самой Тенью. Кое-что она могла вспомнить из жизни поглощённой ею девочки: какие-то размытые понятия о гордости, самолюбии, лени и сложившихся привычках каждого человека, но она никак не могла взять в толк, как подобные чувства могли определять способность стаи к выживанию? И главное, даже если особь была совершенно бесполезна для других, она всё равно выживала за счёт более способных и сильных, создавая для стаи дополнительную нагрузку, в точности как некоторые из членов нынешней стаи людей. Этого Тень также никак не понимала, ведь одно дело заботиться о беспомощном детёныше и уже совсем иное, тратить ресурсы стаи на бесполезную взрослую особь. Возможно именно из-за подобной иррациональности люди и пришли к катастрофическому упадку своей цивилизации?

Тени стало теперь совершенно ясно, что она вовсе не разбирается в людях, раз не способна понять даже эту небольшую стаю, делившую сейчас непонятно что, а значит вполне может совершить ошибку в будущем, желая использовать силу их духа себе на благо, добившись в итоге диаметрально противоположного результата.

Рисковать всем ради призрачной надежды усилить живую природу планеты, Тени с каждой минутой хотелось всё меньше…. Либо придётся превратить людей в полу-животных, лишь частично способных использовать свои преимущества, иначе ситуация может попросту выйти из-под её контроля.

Однако, на беду Тени в происходящее вмешалась и третья сила, тоже принадлежавшая, как ни странно, людям. Одна из птиц, паривших вокруг горной долины, заметила широкое пылевое облако и несколько чёрных точек на горизонте, очень резво приближавшихся к её землям с направления, где обычно восходила местная звезда. Тень сразу поняла, что это были новые люди… как будто ей было мало этих возмутителей спокойствия, не способных даже действовать заодно, когда от этого зависело их выживание.

К счастью, новые люди двигались не к горной долине, а к месту падения первых людей, видимо заметив в то время в небе огненный след от торможения орбитальной капсулы.

Добравшись до места, восемнадцать колёсных машин, выглядевших словно адские колесницы, заляпанные ржавчиной, кровью и со множеством повреждений на кузове, расползлись по всей территории, по которой разбросало орбитальные модули выживших. Среди техники встречались как объёмные грузовики, бывшие явно основным транспортом каравана, так и лёгкие четырёхколёсные повозки, служившие скорей разведкой и прикрытием, и даже тяжёлые трёхосные броневики, сваренные из толстых листов нержавеющей стали, увешанные острыми клинками по бортам и крыше с тяжёлыми отвальными ножами вместо переднего бампера. Но больше всего выделялся грузовик, оснащённый пятью осями огромных колёс, нёсший на себе смертоносную артиллерию. Так вместо кузова на ней стояла целая двуствольная артиллерийская автоматическая батарея, а на крыше кабины было размещено сразу две огневых точки под спаренные крупнокалиберные пулемёты, и это, не считая других мест, выделенных под вооружённый экипаж. Было видно, что люди эти настроены серьёзно и обладают по нынешним временам подавляющей огневой мощью!

Эта вооружённая до зубов группа четыре часа пыталась найти следы давно скрывшихся отсюда людей, даже запускали своих механических птиц, круживших почти так же высоко, как питомцы Тени. Однако техника первых людей парила над землёй при движении, а потому не оставляла за собой никаких следов, так что вскоре колонна машин вновь собралась воедино, предварительно подобрав все остатки капсул, созданных из очень редких и ценных для этого времени материалов, начав отдаляться на юг. И почти в то же самое время Хэнку, наконец взявшему под контроль ситуацию с бунтующими балбесами-богатеями, удалось организовать сожжение останков давно погибших здесь людей. Опрысканная термитной смесью огромная куча заплесневелых костей разгорелась очень быстро, начав выделять едкий чёрный дым, так как сами кости являются откровенно плохим топливом, да и сырость не способствовала чистому горению. Через полчаса рукотворного пожара столб дыма поднялся высоко в небо, став видимым на десяток километров вокруг.

Вскоре колонна машин, решивших покружить напоследок по территории вокруг места посадки неизвестных в поисках их следов, также заметила этот явный знак присутствия людей, моментально сменила курс точно на горную долину, подняв темп до максимально возможного. А пять самых лёгких машин и вовсе отправились вперёд, развив сумасшедшую по меркам Тени скорость.

* * *

— Шмыг… неправильно так… зачем же руку ломать? Изверг этот Хэнк, дурак с мышцами вместо мозгов! Дурак…! — Силина, одна из немногих девушек с очень строгим воспитанием, сохранившая до сих пор традиционную для культуры их страны кротость и нежность, сквозь слёзы занималась настройкой медицинского блока, где автоматика должна была собрать и зафиксировать кость её парню, Верну Армину, сломавшему таки свою руку о толстую лобную кость их командира. Парень тоже был темнее тучи, как и все проигравшие драку, но в отличие от девушки, он не разделял её мнения.

— Глупости ты говоришь. Хэнк сделал всё как надо, не допустил смертей и выбил из нас всё дерьмо. Не поступи он таким образом, когда его авторитет публично оспорили, и всё было бы куда хуже. Командир бы потерял авторитет, а может и жизнь, а остатки порядка были бы похерены к чертям, да и начни эти придурки делить власть, может и не выжил бы толком никто из нас…. Не плачь, Сили, всё со мной нормально будет. Это же просто перелом, — глянув на красное заплаканное лицо подруги, мужчина постарался согнать со своего лица тень переживаний. Он был уверен, что некоторые из них явно затаили обиду на Хэнка и постараются отомстить, а значит их проблемы только начинаются. Но он даже не подозревал насколько был прав!

— Ты-то тогда зачем полез, если всё итак понимаешь!? — взорвалась наконец девушка.

— Проверить хотел свои силы, да и вообще убедиться, что он за человек… Сили, ну ты чего? — юноша отпустил свою опухшую руку и здоровой левой рукой обнял девушку, уткнувшись в её пушистые волосы, — Давай заканчивай с настройкой, а то я уже еле держусь. Кисть болит зверски!

* * *

Атака чужаков началась внезапно с активации предупреждающей сигнализации. На довольно обширном диапазоне горного перевала вдали от лагеря начали появляться тёмные точки машин, грузно переваливающихся через каменные скопления. Вскоре первые из них резво помчали вниз, лавируя между плотными зарослями молодых деревьев и кустарников, вскоре попав под обстрел автоматических турелей охранного периметра. Первая из легковых машин после сфокусированного залпа трёх лазерных установок моментально вспыхнула, превратившись в живой факел, а чуть погодя и топливо в её бензобаке детонировало, огласив округу жутким грохотом.

Остальные водилы тут же остудили свой пыл, начав обходить лагерь по кругу, держа относительно безопасную дистанцию чуть более полукилометра. Всё же эти турели не могли наводиться на слишком далёкие цели, что обуславливалось их сильно ограниченной системой наведения — никто из организаторов программы и не думал, что выжившим понадобятся армейские образцы, способные бить на километры вокруг, впрочем, как и боевая система захвата целей.

Через несколько минут игры в кошки-мышки с лазерными турелями на стороне сил вторжения наступил переломный момент — на вершину перевала наконец-то выкатился гигант, нёсший на себе артиллерию. Развернувшись правым бортом к горной долине, машина была спешно укреплена с противоположного борта гидравлическими распорками, выступавшими в роли противооткатного механизма. Пусть станок спаренной пушки и был оснащён системой гашения отдачи, но дабы колёсный гигант точно не перевернулся, приходилось использовать дополнительные упоры. Подобная система, впрочем, уже несколько раз оказывалась крайне полезной, спасая машину из чертовски сложных ситуаций, так что теперь ни один человек не смел ей пренебрегать.

Быстро заняв боевое положение и наведясь на ближайшую лазерную турель, орудие первым же выстрелом снесло один из элементов периметра, разорвав композитную конструкцию в клочья. Короткий перерыв на коррекцию траектории огня, и новый выстрел, сопровождавшийся резким выбросом пламени из ствола, разрушил следующую турель. И подобные смертоносные плевки повторились ещё двенадцать раз, в итоге полностью зачистив периметр автоматической защиты. Лагерь пал, почти не нанеся урона силам вторжения, и лишь одна легковая машина всё ещё догорала на подходе к низине. Начался штурм.

Глава 3.3

* * *

— Аргрх! Численность? Вооружение? Какого чёрта они вообще по нам открыли огонь? — Хэнку пришлось вместе с ещё пятью помощниками из числа девушек бегом возвращаться в их лагерь, слушая отдалённую канонаду не пойми откуда взявшейся артиллерии. Пусть огнестрельные системы давно устарели, тем не менее они не стали менее смертоносны для лёгкой техники и пехоты, а уж тем более для двадцати с небольшим гражданских и вовсе представляли смертельную опасность.

— Турели, Хэнк, три орудия сходу сожгли одну из машин выживших. Сейчас они с вершины перевала планомерно выбивают все наши пушки! Фронт уже уничтожен, по тылам бьют не так точно, но их корректируют разведчики на багги, — голос Зои выдавал явное напряжение женщины, хотя бывший пилот держалась хорошо, даже будучи под обстрелом артиллерии. Разумеется, лётчики были ребята и девчата тёртые, гордые и храбрые воины, но одно дело вести воздушный бой, и совсем иное стоять на земле, содрогающейся от падения снарядов, ощущая своим телом ударные волны, и, не дай бог, видя, как твоих друзей рвёт на куски. Пока атакующая сторона не трогала их лагерь, уничтожая систему обороны, но всё могло измениться в худшую сторону, и потому артиллерия сильно пугала.

— Агрх! Какой мудак сменил порядок обороны? Почему не было предупредительных залпов?! — это был не самый хороший вариант развития событий. Пусть Хэнк не знал намерений людей, выживших на погибающей планете, но стрелять первыми в их положении было самым худшим сценарием. А что если их просто хотели спасти? Судя по всему, местные даже не догадывались о наличии здесь участка живой природы, ведь на сотни километров вокруг только пустыня, радиация и до сих пор не разложившиеся на составляющие боевые химикаты. Упади они с орбиты в такое место и не имей исправного транспорта, подохли бы в течение пары недель, а то и меньше.

Хотя конечно выжившие могли иметь и более кровожадные планы: убить их и поделить доставшееся оборудование. Вот только если они способны в нынешних условиях содержать столько техники и вооружения даже спустя шестьдесят лет после окончания последней войны, вряд ли их командование не понимает важности и полезности знаний и опыта прошлых поколений. Одна только база научных данных в их компьютере по нынешним меркам бесценна. А медицинский блок? Даже диагностику в нём можно делать очень и очень долго, хватит на сотни тысяч человек, не говоря уже о возможности спасать жизни даже при критических ранениях. Скорей всего их собирались захватить! И если до открытия огня они ещё могли что-то требовать и договариваться, то взорвав машину с людьми, что не успели по сути ничем им навредить, они полностью развязали выжившим руки. И теперь только от Хэнка зависит, попадут они в плен после военного поражения, превратившись по сути в предметы мебели, или вступят в переговоры, выторговав для себя хоть какие-то привилегии. Но для этого придётся показать острые зубки, иначе просто никак! На то, что их оставят в покое, боевой офицер даже не рассчитывал — это было бы с его стороны сущей наивной глупостью. Их ресурсы нужны выжившим, чего бы тем это ни стоило!

— Прости… я виновата. Когда подключала датчики внешнего периметра, произошёл сброс настроек на стандартные, но я не придала этому внимания, я просто не думала, что ты вносил поправки в стандартные протоколы! — вот теперь Зои была ещё более взволнованна. Она же сама настояла на том, что способна справиться с такой лёгкой задачей, решив помочь своему мужу, и будь они в иной ситуации, отсутствие предупредительных выстрелов ни на что бы не повлияло — это просто не нужно во время боевых действий. А теперь получается, что её косяк мог развязать конфликт с неизвестной им силой, сумевшей подняться из руин прошлого, и выжившей посреди настоящего ада.

— Зараза, да как я мог забыть!? Оба, блядь, хороши, офицеры, твою мать…. Так, бегом к арсеналу, выдай адекватным парням и девчонкам, что могут нормально двигаться, винтовки и пошли одного из них ко мне со вторым комплектом. Будем отбиваться, иначе нас просто нагнут раком и отымеют во все дырки! Сильный уважает только сильного, ты и сама это знаешь! — получив подтверждение, Хэнк завершил вызов, начав подгонять своих подопечных, чьи глаза давно были круглыми от страха, а лица бледными словно мел. Девушки просто не могли нормально соображать, продолжая выполнять все команды командира словно механические куклы. Благо адреналин им хоть немного позволил ускориться.

Вскоре справа из-за деревьев послышался рёв мотора внутреннего сгорания, бывшего, пожалуй, самым простым и массовым двигателем в мире. Пусть давно уже существовали электрические модели огромной мощности и даже технологии магнитной ходовой части, но жидкое топливо всё ещё широко использовалось во многих странах мира. И даже в некоторых случаях было куда предпочтительнее, чем более технологичные альтернативы. К примеру, в нынешних условиях, когда с науками и технологиями была явная напряжёнка, техника на жидком топливе была идеальным вариантом, так как не требовала специфических навыков для обслуживания, а изготовить её можно было даже с помощью современных портативных фрезерных станков имея доступ к качественному металлу.

В общем, одна из таких современных поделок явно проникла за периметр, быстро приближаясь к группе из пяти человек. Вот почему он просил отправить к нему человека с оружием — иначе бы Хэнк просто не успел преодолеть почти полтора километра до лагеря.

— Хэнк! — громкий, но едва знакомый голос вдруг раздался недалеко от них. Правда думать об этом нюансе в нынешних условиях было некогда.

— Я здесь! — ответил он, тут-же сменив направление через густые кустарники. Это было удивительно, но зелень в этой долине с каждым днём становилась всё более пышной, что, к слову, подтверждало сравнение ежедневных фотографий, так что кое-где порой даже на расстоянии в пять метров можно было не заметить человека из-за пышной молодой поросли.

Проломив собой густую зелёную копну, Хэнк выпрыгнул почти под ноги Вирсу Каренадору, первым получившему пиздюлей в недавней драке. На плечах его висело сразу две винтовки, дула которых были направлены в сторону Хэнка, а на разбитых губах под опухшим синюшным носом, сломанным несколько часов назад, играл хищный оскал.

«Почему он?» — только и успел подумать Хэнк, бросившись влево, через ещё один шикарный зелёный куст, — «Почему оправили именно этого ушлёпка!? Зачем вообще дали ему оружие?! Он же просто капризный мудак!»

Зои естественно не могла так поступить, и на самом деле она не решилась дать оружие тому, кто только что прямо нарушил их приказ, но они не учли другой момент — этот озлобленный мстительный сосунок попросту сумел вырубить посыльного, отобрав у него оружие. Ведь если ты не готов убить человека, само оружие превращается в бесполезный хлам, а уж если ты не ожидаешь и нападения «товарища», то толку от оружия становится ещё меньше.

Вирс после прилюдного избиения и унижения лелеял только одну цель: отомстить обидчику, не взирая ни на что другое! И потому, увидев магнитные винтовки и услышав, кому их должен отнести какой-то безродный плебей, он тут же улизнул, догнал того в лесу, и, огрев найденным камнем по голове, захватил вожделенные пушки.

Остальное было уже делом техники — бежать в нужную сторону, время от времени выкрикивая имя своей жертвы, стараясь при этом изменить свой голос, чтоб не быть узнанным сходу. И вот теперь он с силой вминал спусковые кнопки этих смертоносных машинок, выплёскивая вместе с градом пуль всю накопившуюся в душе ненависть и раздражение.

Автоматические очереди моментально рассекли куст, тоненькие стволы молодых деревьев, пройдясь несколькими пулями и по самому Хэнку, тут же выбив из его бедра, правого бока и правой руки фонтаны кровавых брызг. Но действуя на вбитых в него годами войны инстинктах, бывший офицер орбитальной десантной механизированной армии, мгновенно вывернулся из-под огня, скрывшись за густыми кустами. Двигаясь чуть не на четвереньках резкими перебежками, не чувствуя боли из-за адреналинового удара, он умудрился увернуться почти от всех пуль, посылаемых смеющимся спятившим ублюдком ему вдогонку, в последствии скрывшись в глубине разрастающегося с каждым днём леса.

Вирс же, выпустив весь боезапас, спокойно перезарядился, проигнорировав удаляющиеся визги девушек, и отправился прямо к ревевшей всё ближе багги. Обладая подобным смертоносным оружием, от которого, роняя литры крови, сбежал даже его главный обидчик, а в прошлом профессиональный военный, сейчас он чувствовал себя непобедимым и храбрым, а потому вознамерился пристрелить мерзких плебеев, посмевших атаковать владения потомка великого королевского рода Каренадор!

Однако, как только на небольшую прогалину вылетела трёхтонная дура, из крыши которой, стоя в полный рост, высовывался человек в чёрной кожаной броне и каком-то странном противогазе, вся храбрость Вирса моментально испарилась, ведь на него теперь смотрели хищным оскалом дула спаренного пулемёта. А уж когда с жутким грохотом пулемётчик дал залп вокруг его несчастной фигуры, разрывая землю и кусты тяжёлыми бронзовыми пулями, силы моментально покинули и его руки, и ноги и даже мочевой пузырь. Лишь кишечник Вирса сумел сохранить каплю самообладания, удержав своё содержимое в относительной безопасности. Сам же «великий мститель» королевских кровей шлёпнулся на мокрую задницу там, где стоял, бросив ставшие бесполезным грузом винтовки и подняв руки вверх в международном знаке покорности более сильному.

Глава 4.1

— … кха…кха…кха…, - раздавалось хриплое прерывистое дыхание от ствола одного из тех гигантских деревьев, что стали потомками самого первого гиганта, росшего в центре долины и до сих пор возвышавшегося над своими собратьями метров на пятнадцать. Под звуки беспрестанно падающих с высокой кроны капелек воды, и шумевших под потоками ветра листьев, дыхание раненого становилось всё тише и спокойнее. Хэнк умирал, и он знал об этом.

На спасительный рывок ушли все его силы, и даже всплеск адреналина помогал недолго — сказывалась большая потеря крови от восьми пулевых ранений, причём одно из них пришлось на его спину чуть повыше жопы. Счастье, что позвоночник не задело, но приятного было мало…. Кое-как перетянув ногу и руку личным перевязочным комплектом, Хэнк окончательно обессилил, привалившись раненным боком к толстому стволу дерева. Это было удивительно, но сюда не долетали даже звуки выстрелов, что он слышал в течение всего своего пути, так что ничего удивительного в том, что вскоре бывший офицер орбитального десанта начал слышать, как вода, поднимаемая из глубин земли, струится по мощному стволу дерева. Эти звуки имели странный, завораживающий эффект, так что вскоре Хэнк полностью отстранился от всего происходящего где-то там в их лагере. Он знал, что ему осталось недолго — он даже конечностей своих больше не чувствовал, а кровь всё также продолжала сочиться из-под зажавшей рану ладони, так чего беспокоиться понапрасну? Не лучше ли напоследок насладиться в покалеченном ими мире ожившей как по волшебству природой? Этими запахами, шумом воды и листьев, мягким ковром мха под ещё чувствительной задницей? Растворяясь в этом покое лесной глуши и свежести странного микроклимата под кроной уникального гиганта, Хэнк даже не заметил, как уснул с улыбкой на устах, но не навсегда, как он только что планировал, а простым, здоровым сном.

Спустя пару секунд тишины и покоя в нескольких метрах от истекающего кровью человека из маленьких искорок сложилась юная женская фигура, с размытыми чертами лица. В этом странном образе, где в области ног искры разлетались в бесформенное облако, бесследно исчезая, нельзя было заметить носа, губ или ушей, как это обычно напрашивается у людей, но зато явно выделялись провалы глаз, сейчас тускло мерцавших разным цветом, и струившийся в постоянном движении водопад золотых волос. Тень не могла этого знать, но оттенок мерцания её глаз отражал эмоциональность этой странной сущности, и чем ярче он был, тем сильнее бушевали эмоции в её огромной душе. Оттенок же мог очень многое сказать о настроении: от белоснежного гнева до зелёной заботы, от чёрной ненависти до красного цвета стыда. Очень немногие могли бы лицезреть подобное проявление человечности в ней, и ещё меньше осмелились бы что-то сказать об этом самой Тени.

«Они слишком неоднородны, непредсказуемы. Их бросает из крайности в крайность, от великих созидателей до безумных разрушителей. От чего это зависит? По какой причине те или иные люди приходят к саморазрушению, перенося это стремление на всё, что их окружает? Я наверно никогда не пойму, хотя одно можно сказать однозначно — они плохо контролируют свои эмоции», — с разочарованием подумала тень биосферы. Наблюдая за всем происходящим сейчас между людьми, Тень постепенно получала всё новые и новые о них знания. Кто-то легко мог предать свою стаю, напав исподтишка даже в то время, когда всем им грозила беда, кто-то напротив действовал с заботой о всеобщем благе, прощая порой даже подобных особей. А кто-то действовал словно отлаженный механизм, почти не задумываясь над происходящим. Тень ясно видела, как люди, прибывшие сюда совсем недавно, даже потеряв кого-то из своих, продолжали действовать как ни в чём ни бывало: сгоняли людей из первой группы к лагерю или сразу брали в плен, не причиняя почти никакого вреда. И ни один из них не попытался отыграться на безоружных самках или сорвать бушующие в них эмоции на вооружённых особях. Люди эти были дисциплинированны, выдержаны и преданы общей цели. Настоящая стая хищников!

Сейчас, пока спящий Хэнк стремительно зарастал плотным ковром из только что созданной Тенью особой плесени, захватчики путём шантажа и угроз своим ревущим оружием, принудили последних людей сдаться, бросив оружие. Но нужно отдать должное, самка по имени Зои до последнего упорствовала, и лишь весть о тяжелейшем ранении и скорой смерти Хэнка, причём от рук одного из них, заставили её пойти на уступки. Всё это время она ждала его — того, кто был асом в подобных ситуациях. А что могла она? Будь под её аппетитной попкой кресло штурмового крылана, эти твари давно бы умылись кровью, но на земле от её навыков не было никакого толку.

Глядя, как всё увеличивающийся зелёный ковёр скрывает раненого вожака поверженной стаи, а плотная плёнка изменённых микроводорослей обволакивает его всё ещё кровоточащие раны, Тень направила побольше жизненной силы в дерево перед ней, заставив подняться из-под земли множество быстро увеличивающихся корней. Эти странные отростки словно живые змеи начали споро опутывать Хэнка, через десять минут образовав вокруг него плотный бесформенный кокон.

«Люди слишком сильны своей индивидуальностью и накоплением знаний», — продолжала думать про себя Тень, наблюдая зеленовато-голубым взглядом, как её сила скрывает от уже выдвинувшихся преследователей ценного подопытного, — «Они анализируют, ищут пути противодействия, меняются… я сокрушу их тем же оружием!» — на мгновение глазницы тени полыхнули белым, вновь сменившись на смесь зелёного и голубого, — «Мне нужны воины, способные приспосабливаться и учиться, способные использовать накопленный другими особями опыт и знания. Их тела должны постоянно меняться, подстраиваясь под новых противников, а эмоции и разум будут служить только всеобщему благу!», — вдруг глазницы Тени почернели, и её тело тотчас растаяло в воздухе. На том месте, где только что лежал раненый человек, теперь виднелся бугристый древесный нарост, покрытый смесью мхов, высокой травы и цветов, полностью скрывший все следы невольного беглеца.

Не прошло и пары минут, как по следам Хэнка к этому самому дереву вышло трое, вооружённые явно кустарными пушками. Говорили правда они на совсем другом языке, не том, что использовали люди, упавшие с неба.

— Думаешь, он ещё жив? Видал сколько крови натекло? На одном адреналине похоже двигался, — глухой голос из-под противогаза был хриплым, намекая на явные проблемы со здоровьем.

— Не нравится мне здесь… неуютно как-то. Столько зелени я даже на фермах наших не видел. Откуда они?! Голову на отсечение даю, плохое это место, скверное. Шмалик, давай уже быстрей, заебал там ползать! — пробасил второй, самый высокий человек, легко пнув по жопе третьего, что на четвереньках обследовал каждый сантиметр вокруг дерева.