Спасти сказочного короля

– Вот что, Гретти, беги к отцу и расспроси, где искать тётку Георга – кузину матери.

Служанки закивала и с готовностью бросилась к выходу. Там обернулась:

– Я не быстро. Семью сослали за стену.

– Когда вернёшься?

Оставшись одна, Лялька прошлась по комнате. Посмотрела в окно. Оно было высоко, поэтому ничего кроме ползущего по небу облачка рассмотреть было невозможно. Пододвинула кресло. Заскочила и, поднявшись на цыпочки, выглянула. Стало понятно, почему слышала петуха, собачий лай и крики. Окна выходили на задний двор, где шла обычная крестьянская работа.

– Так, – Спрыгнула на пол девушка, – пойду, поищу свергнутого короля.

Валентина покинула покои и побрела наугад в надежде повстречать кого-нибудь из прислуги. Как объяснить, что ей собственно нужно, придумать не могла. Решила, что скажет, мол, скучно сидеть одной, хочет повидать жениха. Однако все встречные, завидев издали её фигуру, бросались наутёк, как от призрака. Неосознанно Лялька проделала путь, по которому её вели вчера по приказу Карломана. В результате она довольно скоро выбралась из заднего крыла и оказалась в королевской части дворца. Тут ей преградили путь два вооружённых алебардами молодца. Лялька улыбнулась так мило, насколько была способна, и попросила пропустить её к Алентии. Ответом было молчание. Ну, если нельзя к её высочеству, тогда не могли бы уважаемые стражники объяснить, как найти Георга – жениха, как они, наверное, знают. Эта попытка тоже провалилась. Валентина озиралась, прикидывая, куда бы направиться. Из холла начинались три коридора. По одному она притопала сюда, второй вёл на королевскую половину, его охраняли молодцы, из третьего выскочил человек-морковка, знакомый по вчерашнему дню.

– Здравствуйте, – присела Валя, чуть приподняв подол платья, как делали киношные принцессы, – я ищу Георга.

Морковка подскочил, ухватил девушку за локоть и потянул в сторону первого коридора:

– Ваша милость, не надо гулять по дворцу! Это непозволительно!

– Прикажете сидеть в четырёх стенах? – возмущалась Лялька, – не для того я мчалась в такую даль, чтобы…

– Тс-с-с! – Мужчина покраснел от усилий, с которыми заставлял гостью шагать, отчего ещё больше стал похож на морковь.

Лялька усмехнулась и спросила:

– Как вас зовут? Простите, я вчера не расслышала.

– Марк, – остановился и сделал церемонный поклон спутник, – к вашим услугам.

Так он Марковка – подумалось Ляльке. Вслух она сказала:

– Я – Валентина. Мне обязательно нужно поговорить с Георгом. Он обещал кое-что.

– Ваша милость, – снова уцепился в её локоть Марк, в его голосе слышалось искреннее сочувствие, – упорствуя, вы подвергаете себя опасности. Будьте любезны, вернитесь в покои.

– Я арестована?

– Ни в коем случае. Но, умоляю, не ищите жениха. Вы увидите его лишь на свадьбе.

– Могу я хотя бы погулять?

Марк остановился, провёл ладонью по вспотевшему лбу, словно собирая мысли в кучу, и решился:

– Гуляйте. Я покажу, где можно выйти.

Оказалось, что выходить Валентине положено не по главному крыльцу, а на задний двор через неприметную дверь в тёмном закутке коридора неподалёку от её комнат. Марк вывел девушку наружу, шепнул что-то полусонному стражу, маявшемуся в двух шагах, прислонясь к стене плечом, и ретировался. Судя потому, что охранник не изменил позы, разговаривая с Марком, тот был так себе сошкой.

Лялька подавила желание тут же спросить у стражника, как найти Георга. Как бы её и впрямь не посадили под замок. Начала с общего осмотра. Прошлась мимо сараюшек из которых слышалось хвастливое кудахтанье. Пять или шесть кур снесли яйца и спешили поведать об этом всему миру. Чуть дальше от чёрного, как назвала его Валя, крыла дворца был загон для коз и овец. Работницы с любопытством рассматривали забредшую к ним леди. Улыбались и подмигивали друг другу. Наверное, тоже знали, что заморская гостья – невеста сумасшедшего Георга.

Вдоволь насладившись сельской идиллией, Валя повернула к деревянному заборчику, ограничивающему хозяйственные постройки, там нашлась калитка, пройдя через которую девушка попала на вымощенную булыжником площадку, где тренировались ратники. Юные, по большей части безусые, воины, завидев благородную зрительницу выказали такое рвение, что командующий ими сержант стал покрикивать на юнцов, остужая их пыл. Лялька поспешила прочь и попала на главную площадь.

Здесь ей пришла идея – бежать из замка. Ворота были открыты, под надвратной башней в обе стороны сновали ратники, крестьяне, повозки. Раз ей не дают повидаться с Георгом, значит надо искать его тётку. Лялька решила дождаться Гретти за стеной и, выяснив, где живёт тётушка свергнутого короля, отправиться к ней. Обувь теперь подходит для странствий. Припасов, правда, нет с собой, но Лялька не сомневалась, что подданные Георга помогут его невесте, дадут ей и кров, и пищу.

Дойдя до собравшихся в круг неподалёку от ворот стражников, Лялька услышала удивительно знакомый лай. Сердце ёкнуло. Джолей? Подбежала. Мужчины столпились и весело подзадоривали друг друга, тыча в центр круга, кто шпагой в ножнах, кто палкой, кто плёткой. Валя вставала на носки, пытаясь заглянуть за плечи дюжих молодцев и протолкнуться между ними, но ничего не получалось. И всё-таки она разглядела рыжую голову с разлетающимися в стороны ушами. Пёс ловко уклонялся от ударов и звонко лаял.

– Жулька! – закричала девушка, – пропустите сейчас же, живодёры! Это моя собака!

Ратники расступились. Кто-то с готовностью, кто-то с неохотой, некоторые выглядели сердито.

– Что ж, ваша милость, без присмотру оставляете, коли ваш.

Валя не слушала. Она присела на корточки и гладила Джолея. Тот вертелся волчком, лизал хозяйку в нос, в щёки, в лоб – куда попадал шершавым язычком.

Мужчины разошлись, утратив потеху. Валентина взяла собаку на руки и побежала во дворец. Нужно осмотреть щенка, не поранился ли, помыть, накормить. Жаль, нельзя расспросить, как он смог найти дорогу в сказочный замок.

Дело было так. Лялька после неприятного разговора с Герой убежала в комнату. Пёс вертел башкой, удивлённый тем, что между любимыми хозяевами случился разлад. Поскулил, зазывая парня пойти мириться. Тот не шевелился, увязнув в телефоне. Отвлечься от этого занятия Геру заставил отчаянный лай. Пришлось идти, смотреть, что там стряслось. Дверь в комнату была плотно закрыта. Пёс «рыл» паркет и лаял. Гера постучал, окликнул Валю, ответа не последовало. Подошла переодетая Жанна.

– Что за шум?

– Валя обиделась, – ответил Гера, в голосе его слышались виноватые нотки.

Жанна дёрнула плечом, скривилась с выражением лица: «подумаешь, проблема».

– Отойди-ка.

Без стука распахнула дверь и закричала. Гера рванулся вперёд, ожидая увидеть нечто страшное. Замер от неожиданности. Сквозь противоположную стену прямо из комнаты к видневшимся из-за деревьев башням замка вела мощёная камнем дорога. Метрах в трёхстах катила прочь карета. Джолей рванул вперёд. Гера дёрнулся за ним, но почувствовал, как в его руку вцепилась Жанна.

– Стой!

Карета удалялась, пёс бежал изо всех сил, но догнать четвёрку лошадей ему было не под силу.

– Что это за продвинутая игрушка? – Гера пытался разомкнуть объятья подруги и пройти в комнату. – Виртуальная реальность с погружением?

Жанна отчаянно цеплялась за парня и мотала головой. К радости девушки иная реальность стала сжиматься и через минуту ничего кроме картины на стене не осталось. Гера, наконец, освободился, шагнул в комнату и огляделся.

– Где Жулька? Где Валя? Что-то она говорила о сказочном короле. Думал, прикалывается. У неё игра такая?

– Пойдём, любимый. Пойдём отсюда, – шептала Жанна, придавая голосу глубоко интимное звучание, – не хочет общаться, не надо.

Гера ещё раз осмотрелся, пожал плечами и со словами: «странный розыгрыш», последовал за подругой. Вскоре хлопнула входная дверь.

Выкупанный и накормленный щенок растянулся поверх покрывала на Лялькином ложе и выглядел абсолютно счастливым. Хозяйка расположилась рядом и, почёсывая Джолею светло-жёлтое пузо, приговаривала:

– Хороший, хороший пёсик. Нашёл меня Жулечка. Любимчик.

Весёлые карие собачьи глаза блаженно щурились и напомнили о Гере. О его предательстве. Хотя, какое предательство? Платоническая дружба полугодовой давности никого ни к чему не обязывала. Вон, Георг помолвку расторгнул, если верить местным. И то ничего! Валя верить не хотела. Не могла забыть, с каким чувством король рассказывал о невесте. Что-то тут не сходится. Надо найти «жениха» и выяснить, что произошло в сказочном королевстве после того, как Георг прошёл испытание. Помнится, испытание провели по просьбе Алентии. Что если принцесса рассчитывала на отрицательный результат? Тогда всё логично. Георга не ждали. Он вернулся, испортив «малину» влюблённым. В том, что Карломан и Алентия любят друг друга, Лялька не сомневалась. Как они друг на друга смотрели!

– Найдёшь короля. Жулечка? – спросила Валя и вздрогнула, услышав шаги.

Вскочила с кровати, выглянула из-за ширмы. В комнату заходила Гретти.

– Ваша милость, присела та, потупившись.

– Ну? – строго поинтересовалась Валя, что узнала?

Лицо девочки неожиданно озарилось ясной улыбкой:

– Какой красивый!

Джолей выбежал из-за ширмы и принюхивался.

– Красивый-красивый, – ещё строже сказала Валентина, – о деле говори!

– Вам тётушку короля не найти, – вздохнула девочка, – она может гостить у любой из пяти дочерей, которые живут в разных провинциях.

– Что же делать? – кусала губу Лялька.

– Мой старший брат вызвался помочь. Он проскачет по всем возможным укрытиям и разыщет её светлость.

– Разыщет, и что?

– Расскажет о вас. Что нужна помощь.

– Спасибо. – Валя уселась в кресло. – Так даже лучше. Вот ещё что. Ты могла бы принести личную вещь Георга?

– Личную вещь? – удивилась Гретти.

Лялька кивнула на Джолея:

– Стоит попробовать. Вдруг собака найдёт короля по запаху.

– Сейчас! – восторженно воскликнула девочка и кинулась за дверь.

Что-то не сходилось. Гретти обещала вернуться завтра к вечеру. Так быстро обернулась? Или хотела погостить дома, поэтому соврала. А там ей не позволили остаться. Хотелось расспросить девчонку, заставить признаться, но вряд ли та выдаст тайну, если она есть. Лялька успела убедиться, что молчаливая Гретти – та ещё штучка. Не зря папаша готовил девочку в фрейлины.

Комнату окутал сумрак. Солнце готовилось нырнуть за горизонт. Через высокие окна лучи попадали только на потолок. Свечи зажигать было лень, Лялька сидела, чувствуя тепло, прильнувшего к её ногам пса. Сейчас служанка вернётся и устроит освещение. Однако пробравшаяся в комнату Гретти сразу подскочила к госпоже и сунула ей в руки бархатную подушку, укрытую расшитой золотой нитью салфеткой.

– Что это? – встрепенулась Лялька, чувствуя тяжесть.

– «Карающая десница», – благоговейно произнесла девочка, – во время решающей битвы его величество потерял коня, меч и даже кинжал, но продолжал сражаться. Он нанёс смертельный удар предводителю дикарей, после чего их отвага улетучилась, ряды смешались и обратились в бегство.

– Чем нанёс? – Валя стянула покров и увидела лежащую на подушке кожаную перчатку с металлическими шипами и пластинами, – варежкой?

– Георг ударил врага снизу вверх, прямо в подбородок! – Гретти, чуть согнув ноги в коленях, изобразила хук правой, – главарь дикарей издал душераздирающий рёв и повалился как заколотый боров.

Девочка сопровождала рассказ телодвижениями и оказалась распластанной на полу. Джолей вскочил, подбежал к ней, обнюхал и принялся лизать щёки. Гретти засмеялась:

– Щекотно!

– Ко мне! – скомандовала хозяйка и спросила:

– Где же ты раздобыла «карающую десницу»?

– В кунсткамере. Это символ победы в той войне.

Гретти поднялась с пола, подбежала к двери, выглянула и, убедившись, что в коридоре никого нет, поторопила госпожу:

– Нужно будет вернуть до утра. Как бы не заметили пропажу.

– Хорошо, – кивнула Валентина и протянула перчатку собаке, – нюхай! Нюхай, Жулька!

Пёс деловито уткнулся носом, замер на полминуты, потом побежал из комнаты. Лялька и Гретти поспешили за ним.

В коридоре Джолей повернул было в сторону, где Валя успела побывать.

– Георг в королевских покоях? – огорчённо шептала она, – туда нас не пустят.

Пробежав полпути, пёс остановился, печально взглянул на хозяйку и повернул обратно.

– Он ведёт наружу! – догадалась Гретти.

Действительно, как только Лялька отворила дверь, Джолей опрометью бросился прочь. Они с Гретти еле поспевали. Преодолели хозяйственный двор, где было пусто – работницы разошлись по домам, а живность устроилась на ночлег в загонах. Пёс не останавливался, бежал мимо амбаров и сараев. Тропа, петляя между ними, шла вниз.

– Куда он? Как думаешь? – тяжело дыша, спросила Валентина.

– Неужели к Слепой башне? – в голосе Гретти слышался испуг.

– Что там?

– Темница. Оттуда не выбраться.

Спуск стал круче, тропа вела к одной из башен крепостной стены. Джолей бежал туда. Лялька остановилась и протянула служанке перчатку:

– Подожди меня здесь.

Девочка с готовностью кивнула. Валя перешла на шаг, стараясь принять беззаботный вид. Она разглядела охранника у входа в башню.

Ратник стоял в метре от проёма. Дверь висела на одной петле, отодвинутая в сторону, и упиралась углом в землю. Джолей прошмыгнул мимо заторможенного охранника и скатился по ступеням вниз. Ратник встрепенулся и успел преградить путь Вале:

– Что угодно, ваша милость?

– Мой щенок, – улыбнулась девушка, поглядывая на молодца снизу вверх, – сбежал проказник.

Парень проследил за жестом, которым Лялька указала на сырые выщербленные ступени, и отрицательно замотал головой.

– Туда нельзя никому!