Твердость стали

Как бы то ни было, извинения потомственный механик приняла. Судя по всему, я её не особо впечатлил своей экспрессией: из-за своего особенного мировосприятия она много чего про себя много от кого уже слышала. Надо полагать, по сравнению с другими подобными речами моя ругань показалась ей безобидным детским лепетом. Причины которого она все равно не поняла, но право на личные причуды признала. Гораздо интереснее Мари было устройство «электрической ловушки», про которую она тут же попробовала разузнать, но, разумеется, тут уже я ей ничего не сказал. Не догадалась про Сталь — и ладно. Или сделала вид, что не догадалась.

В любом случае я отправил девицу, которой шило в одном месте не давало сидеть спокойно, в отчий дом: чертить и рассчитывать систему водяного пожаротушения. Важная, я бы даже сказал, важнейшая система в моем доме — с такой-то подчинённой! Огнетушители хорошая штука, но у них свои ограничения… Хотел озадачить работницу этим проектом позже, но на него тоже нужны были трубы, только другие, поменьше диаметром. Логично было бы накопать все необходимое за один выезд, о котором я договорился с Генрихом прямо на завтра. Прямо как специально одно к одному сошлось, чтобы у меня осталось время спокойно и не отвлекаясь покопаться в себе.

«Шестерка». Сталь. Прежде, чем загнать машину назад в ангар, я нарушил данное самому себе обещание и убрал по-быстрому с пола срач, забив на потерянный педагогический эффект. Просто потому что понял: возвращать туда танк мне попросту неприятно. Словно предложить хорошо знакомому и не безразличному человеку переночевать в мусорной куче! М-да. Вот это как раз оно и есть.

Я честно попытался понять, когда тэтэпэха стала для меня чем-то большим, чем просто уникальная машина, существенно повышающая мои шансы прожить в землях Хель долгую счастливую жизнь. Очень важная штука, кто бы спорил, но вот фактически одушевить в своей голове машину-артефакт? Из объекта перевести в разряд субъектов? Очеловечить, если попросту говоря? Ещё раз м-да.

Если честно, ничего такого необычного со мной не случилось: переносить, в смысле приписывать сознательно или нет человеческие качества живым и неживым объектам — особенность нашей психологии. Раз за разом бить (!) компьютер, чтобы «заставить его работать» (!!!) — совершенно рядовая ситуация в какой-нибудь бухгалтерии. Ну или там слезно умолять двигатель завестись, когда зажигание с утра забарахлило, а на работу нужно выезжать прямо сейчас! Так нашему мозгу проще воспринимать нелинейное «поведение» сложных систем, что-то вроде того. Незабвенная тётя-психолог с моей бывшей работы, наверное, лучше объяснила бы этот феномен, но где она и где сейчас я…

Как частный случай такого вот выверта — как люди привязываются к своим авто. Придумывают им прозвища, обращаются к ним вслух, когда наедине, а некоторые и других людей не стесняются, с гордостью рассказывая, какая хорошая и «понимающая» их «ласточка»! Часто такое случается, даже если человек сам возится со своей машиной, хорошо понимая, как его «железный конь» устроен и почему едет. Он заботится о своевременном обслуживании, регулярно проверяет состояние механизмов — но все равно одушевляет поведение «друга» или «подруги»! Особенно если транспорт используется в ответственном деле типа доставки грузов, прохождения бездорожья или, там, гонок.

А что может быть ответственнее чем регулярные спасения собственной задницы? Вот так я попал в ту же ловушку. Тем более Сталь механизм, прямо скажем, необычный, ей-то мистические свойства приписывать не нужно, они и правда есть. А вот чего нет, так это индивидуальности, идентичности, что ли. Причем я в любой момент мог почувствовать это, прикоснувшись к металлу танка и сосредоточившись на своих ощущениях. И понимать я это не перестал, но…

…Ощущая себя немного того, все же пообещал тэтэпэхе, что впредь не допущу до неё кого попало. Тихо, но вслух. И что заботится буду сам, в смысле, как механик. И для этого прямо в самое ближайшее время займусь изучением её двигателя, трансмиссии, подвески и всего остального. Идиотизм или нет, но надо было признать перед собой: Сталь стала для меня чем-то большим, чем средство спасения. Самому себе ведь врать не просто глупо, но и опасно. Это и без психолога очевидно.

Признав свершившийся факт, я словно новыми глазами увидел свой танк. Нет, не просто свой, а свой. Мой! Обретенный дом, наконец-то собранный гардероб на любую погоду и почти любую ситуацию, расписки, в конце концов — все это было бы жалко потерять, но убиваться по утрате я бы точно не стал. Сталь же… она стала частью меня. Не просто удобной полезной штуковиной, инструментом. Я ей верил, в смысле, готов был довериться целиком, зная, что она не подведет. Да-да, груда железа без собственной воли, я все помню и понимаю. Но вот…

Забравшись на броню, я не сдержал улыбки: то чувство, что только эта машина стоит между мной и опасным внешним миром, никак не отпускающим меня с первых дней после провала в ад земель Хель покинуло меня. Я научился выживать, даже жить в этом мире, узнал достаточно, чтобы не пропасть так и так, ну или во всяком случае — побарахтаться перед этим. Но металл моей машины под ногами продолжал дарить спокойствие — уже просто так. А ещё — радость от владения!

Спрыгнув и отойдя в противоположный угол ангара, я залюбовался эксклюзивным без ложной скромности видом танка: как-никак сам руки приложил к индивидуализации и так редкого серийного проекта. Грозная спаренная орудийная установка, сочетающая силу крупного калибра и скорострельность автоматической пушки на удивление органично сочеталась с куда более мирными, но не менее мощными системами: отвалом на гидравлическом подвесе, шестидесятитонной лебедкой на скате лобовой брони и элегантным краном-манипулятором на корме.

Весь этот функционал подчеркивала элегантная и очень красивая ливрея, созданная художницей из Высоты-114. Окраске, конечно, досталось: цвета после двух купаний в плазме поблекли, тут и там темнели пятна от поглощенных электрических разрядов. В хромовые полосы по сторонам от башни уже больше нельзя было смотреться как в зеркало… В целом, вид все равно сохранялся — но подновить не помешает. Сталь у меня красавица и заслуживает того, чтобы это все видели! Тем более с такими работами и не художник справится, по готовому-то рисунку. Решено: займусь сразу после рейда за трубами.

* * *

— Тэ-тэ-пэ-шесть-у? Две пушки, и явно не самоделка, смотри как единая маска орудий ровно и аккуратно отлита… — Перекресток в другом мире не получил бы гордый статус города, но и для деревни поселение все же великовато. Не удивительно, что люди Генриха оказались не в курсе, на чем я присоединюсь к их группе. Самая влиятельная, самая большая и самая, что характерно, добычливая группа местных искателей отправлялась на дело на восьми машинах. В отличие от добытчиков биоресурсов у них легкой техники не было в принципе, зато я с удивлением обнаружил целых два танковых прицепа! Да-да, на гусеницах, с легко бронированными бортами, разве что без собственной пушки. В сцепленном с тянущей его машиной, вид получался как у небольшого бронепоезда.

— Какая ж это «шестерка»? Смотри, люк мехвода по центру под самой башней и триплекс водительский там же, — молодые и средних лет парни-танководы, среди которых затесался один совсем пожилой тип, не стеснялись меня от слова совсем, обсуждая мою Сталь в полный голос, стоя в каких-то трех метрах рядом.

— Вот я и говорю, мажору этому повезло откопать лютый спецзаказ! Получается, был на заводе «Прорывов» цех под штучные модификации! Давно это подозревал, только доказать не мог…

Да уж. Вежливость так и прёт, как я погляжу. И ведь хоть кто-то из этой как-то не слишком великолепной семерки да видел меня рядом со своим лидером, как мы разговариваем. Видимо, этого недостаточно для проявления минимальной тактичности.

— Да срань Хель это все! Нарукоблудили над несчастной «пятеркой», что на «тройку» и на «шестерку» сразу похожа стала, а башню вообще от «Удара» кастрированную нахлобучили! — не вынесла душа поэта молчания. В смысле, старик вмешался со своим очень веским и авторитетным, по его мнению, комментарием. — Теперь и маска, и лобовая деталь считай хрусталь для бронебоя: не заварить швы так, чтобы свойства стального монолита вернуть. А сверху замазюкано потолще и попугайски раскрашено, чтобы, значит, в глаза вся эта стыдоба не бросалась.

Раньше я такой разговор однозначно посчитал бы попыткой вывести меня из равновесия и дать повод для дуэли. И постарался свалить подальше, мысленно показывая дуракам, искренне считающих, что меня таким можно задеть, нехитрую фигуру из трех пальцев. Но с учетом того, что Генрих в курсе наличия у меня козырей в рукаве — а у человека караванщиков по-другому быть и не может… Нет. Не верю в постановку ради одного вспыльчивого зрителя. Тогда…

— Может, гадать не будем? Вон хозяин танка на броне сидит, просто спросим?

— Да я слышал, как он с Гехом говорил намедни. Этот крендель торсион от суппорта не отличает! Чего он тебе расскажет? Сказки, которыми его криводелы накормили, когда вот это всучили? Мажор и есть мажор. Как там говорили на брифе, его позывной? Выжига? Вот он и есть.

…ять.

Глава 8

Говорят, «стыд не дым, глаза не выест». А ещё говорят: «на правду не обижаются». Обидно, конечно, было все равно. Можно было, конечно, сделать вид, что я ничего не услышал. Но… Детей крестить мне с этими искателями явно не придется, так ведь? Так что я, внутренне поднатужившись, нацепил на лицо самодовольно-снисходительную улыбку. Говорите-говорите, а я конкретно для вас, ребята, уж постараюсь оправдать взятое в позывной прозвище даже не на сто, а на все сто пятьдесят процентов! В конце концов, это у меня танк-артефакт и связи с караванщиками, а не у вас. И лидер ваш уже сейчас чего-то от меня хочет, кстати. Урок вежливости получится, может, слегка запоздалым, но, ведь, лучше поздно, чем никогда, правда? А пока ещё послушаю, может, что-то интересное узнаю…

Нет, облом. Теплую компашку, собравшуюся в тесный кружок недалеко от моей «Шестерки», разогнал по машинам стремительно явившийся на площадку перед мастерской своей группы Генрих. Пропустить его прибытие было невозможно: отчаянно отстреливающий выхлопом мотоцикл на широченных покрышках — это что-то новенькое! Абсолютно бесполезный агрегат в мире, где любой город можно пересечь за полчаса — сорок минут быстрым шагом, а за город без брони не высунуться. Ну и кто после этого мажор?

Настроение у лидера искателей явно кто-то капитально так испортил, причем совсем недавно: остыть так-то вообще спокойный как скала мужик не успел. Оттого рявкал на своих он громче, чем его стремный агрегат трещал мотором! Ну и, конечно, сразу же началась нездоровая суета, как обычно в таких случаях и бывает: кто-то что-то забыл сделать или взять. С одной инженерно-эвакуационной машины вообще сняли бронированные моторные жалюзи и сразу трое механиков принялись копаться в двигателе. Мне же оставалось только в очередной раз мысленно возблагодарить читерскую способность Стали поддерживать саму себя в рабочем состоянии. Что, конечно, не извиняет моего невежества в автомеханике. Ничего-ничего, дайте только срок…

Меж тем хаотичная суета начала приобретать некое подобие порядка. Рыкая моторами, оставшиеся на ходу танки и гусеничные вооруженные транспортеры и спецмашины выстроились в очередь у самых крайних ворот вытянутого в длину здания мастерской и гаражей группы. Присмотревшись, я сам себе понимающе кивнул: Генрих затеял догрузку боеприпасов из общих запасов. А снаряды, такое дело, не терпят небрежения и суеты. Лучше медленно, но без риска устроить взрыв у себя на базе. Н-да, что-то мне происходящее окончательно перестало нравится, и дело определенно посерьезнее потревоженного самомнения. Ведь охотничьи снаряды против мегафауны в боекомплекте есть всегда и у всех, то есть грузят дорогие боевые.

— У нас особое задание от муниципалитета, — когда машины заново приготовили к рейду, Генрих собрал всех участников выезда на брифинг. Меня, соответственно, тоже. — Это не касается Вика, его сопровождаем до «копалки» номер три, дальше он сам нароет себе чермета, какой ему нужен. Мы же оттуда идем на юг и проверяем «причины нехарактерной активности в поведении ранее оседлой фауны», чтоб её малый мамонт на хоботе прокрутил!

— То есть гильдейцы увидели, как их любимые зверушки мажут лапти с югов и поджав хвост бросились жаловаться мэру? — кто-то из искателей «перевел» приведенные командиром цитаты в более образную формулировку.

— В точку. Надо найти тех, кто мутит воду, кто бы это ни был, а дальше — по обстоятельствам. Можно будет вломить — вломим: праздник за счет города. А если что ценное после этого останется — затрофеим…

— С этого и надо было начинать, командир! — нарочито-возмущенный вопль потонул в раскатах смеха. Кто-то очень хорошо отработал в пару Генриху, создав у людей нужный настрой. Вот только у меня настроение испортилось ещё сильнее — уже третий раз за день.

— Там, где трубы можно накопать, тишина и покой, — заверил меня главные искатель, едва заметил, что я решил поговорить с ним наедине.

— Отличная новость, спасибо — я кивнул. — Только хочу уточнить: ты ведь в курсе, кто так сильно потрепал караван Бертрана?

Без магнитного компаса и с наступившим климатическим беспределом что-то говорить про стороны света в землях Хель было сложно, но в засаду райцев мы попали именно условно к югу от города.

— Ангелы-шмангелы, — скривился как от зубной боли собеседник. — После зверей-мутантов и всяких артефактов стоило ждать, что появятся люди-паранормалы. Доживём ещё до новой охоты на ведьм, помяни моё слово… Но у сектантов, как я понял, бронетехники почти нет. Или я чего-то не знаю?

— Во всяком случае, не было, — голосом выделил я. — И быстро набрать парк сложно и дорого…

— Тогда ладно, — несколько успокоился искатель. — С минным тралами как-нибудь управимся, а против гранатометчиков у меня кое-что припасено. И особо хитрожопых танководов!

Он кивнул головой в сторону выстроенных в ряд танков, по броне которых сейчас ползали их владельцы, в последний раз проверяя все закрепленное снаружи… стоп, не только.

— Ячейки активной брони?! — поднатужившись, моя память выдала мне название узнанной штуковины. Видать, их раздали вместе с боеприпасом.

— О, вижу, ты знаешь, что это, — теперь уже довольно улыбнулся мужчина. — Вроде такая простая штука, а придумали только к самому концу войны. Недавно в Новом Остпоинте наладили производство, можно больше не прятать на самый черный день… обычного черного дня достаточно.

Тут улыбка превратилась в кривоватую ухмылку. Я в ответ тоже хмыкнул и в тон спросил:

— Если черный день — это рейд в гости к неизвестности, то что такое самый черный день?

— То же самое, только по своей собственной воле и бесплатно, — ответил он.

* * *

— На всякий случай, — убедившись, что птеры разлетелись кто куда после пары пулеметных очередей вверх и тройки разорванных грамотным зенитным огнем сородичей, высунулся из люка Генрих. — Слушай нашу отрядную волну, но сам молчи. Даже если мы будем вопить от ужаса… особенно если будем. Если что — бросай все и дуй в город, там сразу в муниципалитет. Ну, сам знаешь.

Я кивнул. Если искатели встрянут, то кровно заинтересованные в безопасности поселения мэр и его чиновники поставят под ружье вообще всех, у кого есть гусеничная техника. До танковой армии это соединение не дотянет, конечно, но, вот, полк, пожалуй, получится. Очень, очень серьезный аргумент против любой угрозы, даже если половина техники основательно пощипанный ржавчиной хлам. И шанс на спасение добровольно-принудительно отправленных на подвиг разведчиков. Тех, кто сумел выжить, но не сумел слинять.

Проводив взглядом уходящую куцую колонну брони, я вздохнул и нащупал пульт от крана-манипулятора, висящий под креслом командира танка. Пока одни будут рисковать, я буду рыть. Потом кататься с трал-детектором окрест, и опять копать. И опять. И опять — коммуникации в земле никак не промаркированы, сверху растет совершенно дикий лес.

Правда, лидер лучшей во всем Перекрестке группы искателей был так любезен, что даже выдал мне начерченную им самолично карту, где они сами что копали. Но инфраструктура, если нет инженерного плана, дело такое: трубы-то могут внезапно (для копающего, само собой) изменить диаметр после коллектора или вовсе пропасть. Так что лучше сразу настроится на регулярные неудачи и множество впустую переворошенной земли.

Так и получилось, только ещё хуже. В том плане, что мой опыт экскаваторщика позволял без проблем копать ямы и траншеи. Но, вот, выкапывать что-то из земли, не повредив ковшом — для этого нужен был совсем другой уровень. Да и необходимость проводить как можно больше манипуляций из-под брони, а выбираясь наружу постоянно крутить головой как радаром тоже не добавляли аккуратности в работе. Тем не менее, на поляне, определенной мною под склад постепенно росли штабели грязных труб нужных мне диаметров.

Рацию, как и обещал, я тоже слушал, однако с группой, судя по всему, было все в порядке. По мере того, как они отдалялись от меня, я сначала перестал слышать обладателей самых слабых передатчиков, потом шумы поглотили и остальных. Последнее, что я разобрал: Генрих и компания наткнулись на места, куда раньше не заезжали.

Вторые сутки на раскопках у меня как-то не задались прямо с утра: то не мог достать ни одной не сломанной трубы, то просто под ковшом крана-манипулятора оказывалось что угодно, но только не то, что нужно. С другой стороны, строительным катушкам с толстенным медным кабелем я обрадовался как родным: вот уж что лишним точно не будет! А вот случайно вскрытая подземная емкость с природным (или каким?) газом заставила лишь бессильно материться, глядя на взвившийся выше ёлок факел сгорающего топлива. Благо, я успел все деревья рядом повалить и сдвинуть метров на тридцать в сторону отвалом, и лесного пожара можно было не боятся.

— Четырнадцать-Выжига, ты здесь? — неожиданно громко и чётко спросила меня рация голосом Генриха.

— Тут, — дело шло к вечеру, работать я не прекращал, и потому не сразу сообразил, почему искатель меня вызвал. — Я тут… газ нашел. Не пострадал, и машина тоже, но потушить не могу.

— Ясно. Тогда мы идем на факел, встречай.

У меня на языке крутился вопрос, отчего группа решила возвращаться тем же путем, которым шла на задание, потому как возвращение планировалось другим маршрутом. Но… мало ли, что могло произойти?

Судя по разводам грязи поверх свежих царапин на бортах за двое суток искатели устали ещё побольше моего, но развернуть бурную деятельность им это не помешало. Быстро соорудив мину направленного действия нужной мощности, владельцы ремонтно-эвакуационных машин с первого же подрыва сбили пламя и буквально в пять минут залили пробоину в хранилище, предварительно введя туда трубу с вентилем. Остальные же, составив танк «коробкой», стали готовиться к ночлегу. На меня люди Генриха то и дело бросали презрительные, а то и откровенно жалостливые взгляды: увидели результаты почти двух суток раскопок. И сколько потенциально полезных изделий я перевел ковшом на металлолом в переплавку.

— Вик, ты тут такими темпами ещё неделю провозишься, — под прикрытием дежурных и бронированных бортов «коробочки» можно было без опаски размять ноги. Чем я и воспользовался, тем более приглашение «погулять» от лидера искателей игнорировать было глупо. — Что скажешь, если мы тебе завтра за пару часов все нужное надергаем? Да и вообще, ты ведь мастерскую решил открыть, ей материалы будут постоянно нужны, так ведь?

Не город, а большая деревня, повторюсь. Все всё знают. А кто поумнее и лучше информирован, уже и выводы сделали из рассказов и слухов.

— А что взамен, — вздохнул я. Как-то глупо, но выходило, что со всякими аномалиями и экстремальными ситуациями я справлялся куда лучше и быстрее, чем с простой и мирной работой.

— Страховка. Я ведь прав, твою «Шестерку»… не так-то просто лишить хода? — последнее было сказано так, чтобы кроме нас никто не услышал.

— Допустим, — ну, что я говорил?

— Нам нужно заново картографировать территорию к югу и юго-востоку отсюда. Не знаю, ангелов это работа или что, но там, где был лес, теперь пустыня. Деревья обрываются, там где раньше текли речки в оврагах теперь настоящие барханы и каменные узости вперемешку! Песком засыпает опушки, потому зверье и двинулось куда подальше. Хочется какую-то гарантию иметь, что смогу вернуться, хотя бы пассажиром.

Глава 9

За время моего отсутствия Мари не разнесла дом, и даже ангар остался практически цел и невредим. Практически, потому что гиперактивная девица, разумеется, нашла что засунуть в обрабатывающий комплекс. И на первом же «что-то» обнаружила несоосность бабок, или как они там называются, эти крепления. В общем, заготовку сорвало ко всем чертям и она ушла в бревенчатую стену так, что остался торчать только кончик.

На мое замечание, что такой огрех в сборке сложного станка и убить оператора может, механ простодушно заметила, что стояла так, чтобы не попасть в зону поражения. Увидев, как я изменился в лице, поспешно уверила, что механизм сам себя сломать так не мог, и вообще, это проверка была, чтобы быстро и не возится полдня, вымеряя допуски…

Ругаться было бесполезно, потому я прибег к уже испытанному способу наказания: дал задание защитить лестницу, зону отстоя техники, все рабочие места и подходы к ним от таких вот инцидентов. По моим подсчетам, работы по возведению щитов, настилов и прочих элементов безопасности должны были отнять у Мари не меньше двух дней. Это после окончания монтажа стоков и системы пожаротушения.

Зато на жилом этаже меня ждал сюрприз: рабочие стиральная и посудомоечная машины! Девушка, помня условия контракта, и, воспользовавшись паузой в нашем общении, буквально за три дня построила эти агрегаты. Внешний вид, конечно, больше напоминал какие-то автоклавы, но функцию они свои выполняли, при этом ничего не поджигая и не затапливая вокруг!

— Да я дома у родителей такие давно сделала, отработанные штуки, — призналась она. — Тут, правда, слегка усовершенствованные версии, но ничего кардинально нового. Для пылесоса деталей не хватило, а в долг мне больше не дали. Хотела ещё начать строить механический шкаф для хранения всего, чтобы каждый раз не раскладывать по разным ящикам, как дома, но у тебя слишком мало вещей и места в доме, я прикинула, недостаточно останется.

— Что за шкаф? У тебя чертеж есть? — у меня на лбу почему-то сам собой выступил холодный пот. По уму надо было выяснить, кто такой умный дал ей материалы и расходники в счет чужих расписок, но… Взяв скатанный в трубку лист, я развернул его и едва не утонул в переплетении линий и обозначений, но выхватил главное: размеры. Эта адская конструкция должна была занимать два этажа и половину здания!

— У тебя дома собрано такое? — осторожно спросил я. Ладно сложность, но одного металла для постройки машины хранения хватило бы на два танка.

— Папа разобрал, когда половина уже была готова, — вздохнула она. — И запретил брать с рабочего склада даже гайку без его ведома. А через неделю мы окончательно поругались…

Я ещё раз заглянул в чертеж. Транспортерные ленты, роторные элеваторы, ячейки с автоматическим выбором типа и размера — причем вся автоматика реализована на шестеренках, как в арифмометре, и реле. Как-то довелось мне попасть на автоматизированный склад крупной компании, работающий вообще без людей — вот что-то отдаленно похожее. Или на механизм заряжания моей «Шестерки».

— Жаль, что готовку нельзя автоматизировать, — ставя передо мной тарелки, вздохнула Мари. Вот в чем-чем, а в небрежении договоренностями её нельзя было обвинить.

— Не скажи, — я все ещё находился под впечатлением от механического монстра. — Микроволновки и пароварки же придумали. Положил туда ингредиенты, задал таймер и забыл…

Я осекся, понял, что и кому ляпнул.

— А поподробнее? — девушка присела рядом.

— Когда все сделаем из намеченного, расскажу, — подумав, пообещал я. Даже обеспеченным жителям Северного перекрестка проще мыть и стирать руками, чем обслуживать механизм, который неизбежно будет ломаться. Тут темп жизни другой. А вот с машинами для приготовления пищи наверняка те же хозяева кафе заинтересуются. Ещё кофемашины, наверное, тема: механизмы простые и потому надежные, а потому дешевые…

— Ну расскажи сейчас, мне же интересно! — обхватив меня за плечо, заканючила она, все сильнее и сильнее наваливаясь на мою руку.

— Эээ… — когда это, интересно, она успела на груди застежки расстегнуть?! — Ну-у…

Если Мари и расстроилась, что несколько перестаралась и рассказ отложился по, так сказать, техническим причинам на пару часов — то я этого вот совсем не заметил. Совсем-совсем!

* * *

Внезапно начавшая стремительно желтеть земля между деревьев заставила меня выкинуть из головы неторопливые философские мысли о причудливости технологического развития цивилизаций. С одной стороны суперпродвинутое оружие, рвущее метрику Пространства, а с другой — отсутствие в домах простых людей стиральных машин, холодильников и электрических или газовых плит. А то и электричества с газом вовсе. И еда по карточкам, м-да. То-то дожившие до сего момента что царцы, что респы старательно не помнят, к какой они нации когда-то принадлежали. И все окружающие делают вид, что верят, будто солдат последней войны рядом с ними никаких нет. Ладно, додумаю потом.

Песок, засыпавший подлесок, с каждой пройденной сотней метров к границе в одночасье изменившейся территории все прибывал. В какой-то момент танки въехали прямо в кроны, по которые принявший удар пустыни лес и завалило. Зрелище жутковатое даже через триплекс смотровых щелей. А уж когда Генрих дал отмашку и мы подняли люки… брр.

Впереди расстилался океан песчаных дюн — и ни намёка на каменную твердь под ними. Занесло за те несколько дней, потребовавшихся для организации картографической разведки. В этот раз механизм заряжания главного калибра моей «Шестерки» заполнен был полностью, причем охотничьей дроби было всего шесть снарядов. Остальной Бэ-Ка делили бронебойные, подкалиберные и фугасные выстрелы. Кроме того мне снарядили несколько лент к тридцатимиллиметровке, уже привычно чередуя один-через-пять обычные и трассирующие снаряды. Зенитный пулемет на турели тоже не обошли вниманием.

Вообще весь жилой объем корпуса танка в кой-то веке оказался забит полезной нагрузкой — и в неё не вошли теодолиты и прочие геодезические приспособы. Оборудование погрузили на два других танка: незнакомый мне, но явно респовский «тяж» Генриха и его же «Вочвей-25», сейчас отданный другому пилоту из искателей. Мелкая быстрая машина должна была сыграть роль «разъездного катера» — у неё для этого, по словам владельца, было лучшее соотношение ширины гусеничной ленты и веса корпуса, никакие барханы не страшны. Я смотрю, самый известный искатель Перекрестка большой любитель до техники. Интересно, что у него ещё в гараже можно отыскать?

— Этот участок песков не может быть очень широк. Сто километров, может двести. Если наш город и подвинуло относительно других поселений, то незначительно, дальняя радиосвязь во время «прохождений[2]» никуда не пропала, — повторил то, что уже говорил перед выездом Генрих. — Первая наша задача, двигаясь по прямой, пересечь эту зону и понять, как текущая обстановка соотносится с более ранней картографией. Все доступные исследования, которые я сочту безопасными, будем проводить, ответ на главный вопрос — тоже. Пока цель узнать самые важные данные и вернуться в город…

— Что за главный вопрос? — перебил шефа водитель «Вочвея». — Этого в брифинге не было, я внимательно слушал.

— А сам не догадываешься? — с улыбкой поддел своего подчиненного лидер.

— В смысле, «что за хель-ня тут происходит?», что ли?

— В смысле, ждать нам чего-нибудь подобного в ближайшее время или нет, — в тон ему ответил Генрих.

Я только хмыкнул, слушая эту пикировку: разумеется, птеры свалили от песчаной зоны куда подальше, не будь дураки, и тут можно было говорить не оглядываясь поминутно на небо.

— Можно было просто монетку не выезжая за стены покидать с тем же успехом, — покачал головой танкист. — Пятьдесят на пятьдесят, либо будет, либо нет. В нашем проклятом аду чего только не происходит.

— Ну это да… Если только кто-то не раскопал действующую установку, разрывающую пространство. А то больно в тему этот песок чуть ли не у нас на пороге появился…

У-упс.

— Понимаешь, почему я в городе не хотел это при всех говорить? — спросил искатель своего подопечного, увидев на его лице точно такую же реакцию, как на моем.

Ч-чёрт! Вот не было печали!!!

Глава 10

Так получилось, что я ни разу вживую не видел настоящую песчаную пустыню. Однако благодаря просмотру роликов на ютубе и «Нейшинал Джеографик» по спутниковому ТиВи, знал о таких местах, как внезапно оказалось, все же, несколько больше, чем мои спутники. Собственно об этом не трудно было догадаться, просто использовав голову по назначению и подумав: ну откуда местным искателям оказаться знатоками рельефа, который вокруг города вовсе не встречается? Но я не подумал конечно. Даже не мелькнуло ничего, ни когда Генрих устроил импровизированный брифинг на тему «кто виноват?», ни когда он раздал указания.

— С ориентирами в песках туго, мы уже в прошлый раз убедились, потому пользуйся спидометром и часами, — это указание относилось ко мне. — Разъезжаемся на пять километров и движемся параллельно, по гироскопическому азимуту, поддерживая связь по расписанию. Так больше шансов заметить… хоть что-нибудь. Любая находка может быть невероятно важна. Торчащая железяка, намек на развалины, что угодно!

Про находки мне объяснять нужды не было, чай, сам зовусь искателем. Тем более, оставался шанс, что похороненное под песком и забвением оружие сработало само собой… или причина ещё в чём-то третьем. В остальном оставалось только согласовать скорости и сверить гирокомпасы: за несколько дней приборы на разных машинах могли начать показывать не в одну сторону. И это если не въезжать в аномалии!