Нэнси Дрю и дело в цирке

Нэнси поспешно вернулась в машину, вытащила из бардачка фонарь, включила его и начала водить вверх-вниз.

– Звезда! – повторяла она – Сюда!

Цокот копыт внезапно возобновился, и мгновенье спустя автомобильные фары осветили приближающуюся лошадь. Это была Бельгийская Звезда, на ней сидел Хитч!

Лошадь остановилась у кромки берега. Конюх в панике соскочил на землю и бросился в чащу.

– Не уйдет! – крикнул Нэд и прыгнул в воду. Доплыв до противоположного берега, он последовал за беглецом.

Бельгийская Звезда переплыла через ручей и тихо стала подле Нэнси. Та потрепала ее по гриве и вдруг услышала чей-то крик. Она быстро вскочила на лошадь, пересекла ручей и углубилась в чащу.

Освещая себе путь фонарем, она увидела Нэда. Он стоял на коленях возле Хитча, лежавшего на вид без сознания.

– Только я догнал его, как он споткнулся и упал, – сказал Нэд. – Похоже, ударился головой о камень и потерял сознание.

Нэнси с помощью Нэда кое-как перекинула не приходящего в сознание Хитча через круп лошади, и все направились к машине. После недолгого совещания было решено, что все вернутся в школу верховой езды, Нэд с Хитчем на лошади, а Нэнси на машине.

Конюх пришел в сознание лишь после того, как Нэд внес его в здание и уложил на пол. Вместе с Нэнси они надежно связали его, используя вместо веревки уздечку.

Вереща, как резаный, Хитч повторял, что не сделал ничего дурного и они не имеют права так с ним обращаться.

– Знаете что, Хитч, – сказал Нэд, – вам за многое предстоит ответить. Так что лучше-ка начинайте говорить.

Тот продолжал стоять на своем.

– Что же, не хотите говорить с нами, придется иметь дело с полицией, – пожала печами Нэнси, шагнув к висящему на стене телефону-автомату.

Нэд последовал за ней.

– Если хочешь, я сам позвоню Макгиннису, – предложил он. – А ты попробуй все же что-нибудь выудить из Хитча.

Вернувшись к пленнику, Нэнси спросила, с чего это он вдруг решил придушить ее там, в цирке.

У того глаза на лоб полезли:

– С чего это вы решили, что это был я?

– А камнем зачем в меня бросили и бейсбольным мячом? Неужели просто потому, что не любите тех, кто занимается вольтажировкой?

– Ни слова от меня не услышите.

Вернулся Нэд. По его словам, Макгиннис едет сюда, он сам займется Хитчем. Нэнси с Нэдом пошли к дверям встретить его.

– Странно, – помолчав, заметил Нэд, – странно, что таких дорогих лошадей оставили без присмотра.

– Ты прав, – кивнула Нэнси. – Правда, у Роберто здесь жилье наверху. Отлучился, наверное.

И тут Нэнси посетила тревожная мысль.

– Слушай, Нэд, – заговорила она, – что-то мне не по себе. Может, поднимешься, посмотришь, здесь ли Роберто.

Нэд, похоже, прочитал ее мысли. Не говоря ни слова, он щелкнул выключателем, свет наверху зажегся, и Нэд бросился вверх по узкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Мгновенье спустя до нее донесся крик:

– Нэнси, сюда, живо!

Глава десятая

КЛЮЧ, СПРЯТАННЫЙ В АЛЬБОМЕ ДЛЯ ВЫРЕЗОК

Взлетев на второй этаж, Нэнси болезненно поморщилась. На полу лежал связанный, с кляпом во рту, синьор Роберто!

На нем не было рубашки, а грудь, лицо и шея покрыты багровыми ссадинами. Его истязали!

Нэд вытащил кляп. Нэнси подскочила, чтобы помочь освободить связанные за спиной руки Роберто. Потом они перерезали веревки, стягивавшие его лодыжки.

– Схожу ха водой, – вызвалась Нэнси, – и, может, аптечка найдется.

– По-моему, его надо отвезти в больницу, – сказал Нэд.

– Полиция будет с минуты на минуту, – возразила Нэнси. – Они его и доставят.

Аптечка оказалась внизу. Нэнси вернулась с ней наверх и тщательно промазала кровоточащие царапины. Нэд поднес к ноздрям Роберто флакон с нашатырным спиртом.

Но Роберто так и не пришел в сознание. К немалому облегчению Нэнси и Нэда, вскоре появился капитан Макгиннис в сопровождении двух полицейских. Поскольку Хитч был связан достаточно надежно, внимание всех присутствующих было приковано к синьору Роберто.

– Этому человеку явно нужна помощь, – заметил шеф полиции. – Клем, – обратился он к одному из полицейских, – немедленно везите его в госпиталь, потом оба возвращайтесь сюда.

Полицейские отнесли синьора Роберта в машину и уехали.

Макгиннис повернулся к Хитчу и спросил Нэда и Нэнси, его ли это рук дело.

– У нас не было времени его допросить, – ответила Нэнси. – Мы ведь сами только что нашли синьора Роберто.

С помощью Нэда шеф полиции распутал руки и ноги Хитча и молча посмотрел на него. Тот пробормотал, что понятия не имеет о том, что случилось с его хозяином. Полицейский зачитал ему права.

– Но если все расскажете откровенно, – добавил он, – суд это учтет.

Услышав эти слова, Хитч помрачнел. Какое-то время он не говорил ни слова. Нэнси надеялась, что он нарушит молчание, и с облегчением вздохнула, когда надежды ее оправдались.

– Я ненавижу цирк Симса и всех в нем! – внезапно прокричал Хитч.

– Почему? – спросил полицейский.

– Цирк – это зло! А тот, кто им командует, – полоумный! Возьмите хоть Круна!

Услышав этот имя, Нэнси подалась вперед, чтобы не пропустить ни слова.

– Этот тип – он только вид важный на себя напускает, а на самом деле тот еще мошенник!

– Откуда это тебе известно? – осведомился Макгиннис.

Хитч вдруг снова помрачнел и сказал, что вообще-то ему есть много чего рассказать о Круне, да и обо всех остальных участниках труппы, но зачем ему, собственно, это делать? Какой смысл? Это им место в тюрьме, а не ему.

А в следующий момент Хитч издал такой душераздирающий вопль, какого Нэнси в жизни не слышала. По всему телу пробежала дрожь. Вопль оборвался так же внезапно, как и начался. Хитч метнулся к двери, но Нэд с Макгиннисом перехватили его, – далеко пленник не ушел.

– Спокойно, Хитч, спокойно, – остановил его полицейский. – Похоже, придется надеть на тебя браслеты.

Он извлек из кармана наручники, защелкнул их на кистях рук конюха, усадил его на стул и велел вести себя тихо, пока не вернутся полицейские.

Послышался бой часов. Нэнси принялась отсчитывать удары и вдруг вскрикнула:

– Нэд, цирк! Мне надо немедленно ехать, иначе опоздаю!

В ее распоряжении оставалось двадцать минут на то, чтобы добраться до цирка, переодеться и выйти на арену.

Направляясь к выходу, Нэнси сказала шефу полиции:

– Если можно, мне хотелось бы завтра утром поговорить с Хитчем в тюрьме.

– Хорошая мысль, – кивнул тот. – Я разыщу вас.

Молодые люди поспешно вышли. Добравшись до шоссе, Нэд погнал машину вперед, но не успели они проехать и милю, как позади к ним пристроилась и велела остановиться машина дорожной полиции.

У Нэнси упало сердце. Она понимала, что Нэд превысил разрешенную скорость. Но ведь если их задержат, она пропустит заключительный выход на арену. И Крун этого ни за что не простит, вся труппа Васкон потеряет работу!

– Послушайте, офицер, – быстро заговорила Нэнси, высовываясь из окна, – я работаю в цирке, и мне никак нельзя опоздать к концу представления.

Патрульный пристально посмотрел на нее и проговорил:

– Знаете, девушка, если бы не эти ваши слова, я бы поклясться был готов, что вы – Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс.

Нэнси с Нэдом расхохотались. Нэнси призналась, что это действительно она, и в двух словах объяснила полицейскому, каким образом она оказалась в цирке и что там делает.

– Более того, – добавил Нэд, – Нэнси только что захватила конюха, которого разыскивала полиция.

Патрульный поинтересовался подробностями пленения, и хоть Нэнси было жаль тратить время на объяснения, выяснилось, что оно того стоило. Полицейский не только не стал выписывать штраф, но и вызвался расчистить им оставшуюся дорогу.

Через несколько минут они уже были на месте. Выходя из машины, Нэнси бросила Нэду, что увидится с ним позже, у главного входа, поблагодарила полицейского за участие и взлетела по ступенькам наверх.

Эрика уже извелась в ожидании. Она буквально содрала с нее, как кожуру, дорожное платье, помогла надеть жокейский костюм и натянула парик. В гримерную идти времени уже не было, так что с косметикой девушкам пришлось управляться самим.

Когда они подошли к стартовой полосе, откуда должен был начинаться прощальный выход артистов, все уже собрались. На прощальный поклон выехала группа вольтажировщиков, в которую входила Нэнси. Раздались общие громкие аплодисменты. Нэнси искоса посмотрела на отца и подруг. Все они изо всех сил били в ладоши и приветственно махали руками.

Это был последний день гастролей в Ривер-Хайтс. Завтра цирк Симса переезжал в городок под названием Дэнфорд. Нэнси надеялась, что там артистов ждет не менее теп-лый прием, чем у нее дома.

Вернувшись с Эрикой в гримерную, Нэнси принялась переодеваться в свою обычную одежду.

– Зачем? – удивилась Эрика.

– Дома переночую, – пояснила Нэнси. – Увидимся завтра прямо в Дэнфорде.

– По правилам никому не разрешается покидать территорию цирка на всю ночь, – озабоченно сказала Эрика.

– Но я ведь не обычный член команды, – возразила Нэнси. – Да и какая разница, где я ночую, здесь или дома.

Все же Эрика посоветовала ей переговорить с Дэном Уэбстером. Нэнси направилась к дрессировщику и, к счастью, застала его на месте.

Он сразу же согласился с Эрикой.

– Знаете, Крун – тот еще тип. Всегда придумает, как проверить, все ли на месте, – сказал он. – Лучше вам быть вместе со всеми. Трогаемся уже сегодня.

– Сегодня? – удивилась Нэнси. – То есть здесь мы не ночуем?

Уэбстер засмеялся и сказал, что Нэнси предстоит еще многое узнать о жизни цирка. Пока она будет добираться до дома, палатки уже снимут, и артисты вместе с рабочими рассядутся по автобусам и фургонам и тронутся в Дэнфорд.

– Но мне нужно во что-нибудь переодеться, – настаивала Нэнси. – Как же быть?

Дэн посоветовал ей срочно позвонить домой и попросить кого-нибудь привезти одежду в течение ближайших пятнадцати минут.

Не теряя времени, Нэнси бросилась прямо к главному выходу, где ее должен был ожидать Нэд Никерсон. Там он и оказался – завороженно наблюдал, как постепенно сдувается огромная палатка – центральная арена цирка шапито.

– Смотри, снимаются с места, – заметил Нэд.

– Ну да, и я вместе со всеми. – Нэнси быстро пересказала свой разговор с Дэном Уэбстером. – Слушай, Нэд, сейчас я позвоню домой и попрошу Ханну собрать вещи. Наверное, она уже успела добраться до дома. Может, съездишь туда и привезешь мне чемодан? На все про все у нас с тобой пятнадцать минут.

– Ничего себе, – присвистнул Нэд, – собрать в дорогу девушку за четверть часа. – Он засмеялся. – Но что поделаешь, справимся.

Обещание Нэд сдержал – в рекордно короткое время съездил туда и обратно. Он неохотно попрощался с Нэнси, добавив на прощанье, что, если нужно, он с удовольствием сопроводит ее в Дэнфорд.

– Ты такой милый, – улыбнулась Нэнси. – Если понадобится твоя помощь, непременно дам знать.

Нэнси помахала ему и побежала к Эрике. На той был красивый халат в пол и домашние туфли. Она сказала, что в дорогу всегда так одевается, ведь предстоит всю ночь спать в автобусе.

Вскоре подъехал фургон, за багажом. А затем вся группа Васкон погрузилась в выделенный ей автобус.

Почти всю ночь Нэнси не спала. Дорога была ухабистой, в автобусе душно. По требованию Круна цирк переезжал с места на место как единое целое, а стало быть, путь занимал много времени. То и дело начинал реветь какой-нибудь крупный зверь, не позволяя Нэнси хоть ненадолго задремать. Но артисты – народ привыкший, все спали спокойно и крепко.

Наутро в Дэнфорде Нэнси, предоставленная самой себе, решила заняться кое-какими расследованиями. Она переходила от одного участника труппы к другому, осторожно расспрашивая о Круне, о самом цирке, в особенности о родителях Лолиты. Нового юной сыщице удавалось узнать немного, пока она не заговорила со старейшим в цирке, седым клоуном по имени Лео Сэндерс.

Он сидел у входа в свою палатку и листал альбом для вырезок. Нэнси присела рядом с ним на корточки и с улыбкой начала, как бы между делом, задавать вопросы.

– Прежде чем ответить, девочка, хотелось бы понять, для чего тебе это нужно?

Нэнси быстро объяснила, что хочет помочь Лолите, с детством которой, как она подозревает, связана какая-то тайна.

Сэндерс принялся листать страницы альбома в обратную сторону. Вернувшись почти к началу, он положил альбом на колени Нэнси.

– Смотри, может, здесь ты найдешь ответ, – сказал он.