Ком. Путь домой

– А-ха-ха-ха… – Тишлин весело рассмеялась. – Ну ладно, не совсем попросила… Скорее, сделала так, чтобы он сам это все тебе наговорил. Ты же знаешь, я так могу. – Тут она лукаво усмехнулась и прямо-таки проворковала, добавив в голос целый вагон сексуальности: – Но зачем – пока не спрашивай. Это я тебе потом объясню, – она окинула землянина весьма многообещающим взглядом и с придыханием закончила: – Наедине…

И Андрей понял, что теперь приложит максимум усилий, чтобы ни за что не остаться с Тишлин наедине.

Больше в тот вечер они ни о чем подобном не говорили. Кларианка почему-то после всего сказанного резко изменила свое поведение и начала вести себя максимально дружелюбно и естественно – отчаянно флиртовала с мастером Навиглелем, но и дала ему парочку вполне полезных советов, за которые он торжественно выразил Тишлин свою благодарность, она шутливо подкалывала Стука, который при каждой такой подколке багровел и натужно смеялся, и крайне уважительно общалась с Огромом. На самого же Андрея она практически не обращала внимания. Впрочем, он довольно быстро сбежал из той компании, после чего установил очередной рекорд по «встрече медведя», несмотря на все свои благие планы нажравшись до полного изумления.

Весь следующий саус Андрей провел на нервах. Несмотря на то, что, вопреки его ожиданиям, и Тишлин, и профессор вели себя предельно корректно, а Стук сам старательно избегал лидера команды «Кузьмич». Кроме того, все трое напряженно и даже где-то самоотверженно пахали на то, чтобы сделать из этой команды настоящего монстра, способного действительно прорваться через одиннадцатый горизонт и закрепиться на нем в нужном месте. И вот это, пожалуй, обескураживало Андрея больше всего. Зачем, блин?! Зачем им это надо? Нет, договор есть договор. И сделать что-то они были обязаны. Но для «что-то» хватило бы и трети того, что они действительно делали. А за половину их бы еще и поблагодарили как за самоотверженную работу… И, как будто этого было еще мало, они, до кучи, отчего-то впряглись и в процесс реального укрепления его командирского авторитета!

Нет, не то чтобы ему действительно угрожало что-то серьезное. Лидер Кузьмич уже давно был личностью легендарной, и про его удачливость по горизонтам Кома ходили настоящие легенды. Но при этом вся любовь и преданность его команды основывалась именно на этой самой удачливости… То есть пока он удачлив, его авторитету ничего не угрожает. Но стоит его команде серьезно вляпаться, как авторитет Андрея сразу же неизбежно поползет вниз…

Нет, некий запас есть. И одна проблема команду точно не разрушит. Даже две. А то и три. Ну, если, конечно, они не будут настолько суровы, что им можно будет присвоить статус катастрофы… Но после первой же неудачи ему начнут припоминать все, о чем сейчас никто и не вспоминает. Его молодость. Его неопытность. Те решения, которые он продавил, воспользовавшись своим непререкаемым в тот момент авторитетом.

И плевать на то, что в тот момент они принесли успех, прибыль, возможности. Главное – они были приняты единолично. Без совета со «старшими» и «более опытными». Все это ему припомнят и, более того, начнут утверждать, что именно тогда и началось то самое падение, которое вот теперь привело к катастрофе. Или вот-вот приведет к ней.

Ну, знаете, же как это обычно бывает… Нет? И Андрей не знал. До того как поговорил с кларианкой. Она-таки раскрутила его на разговор. Но не наедине. Ну, почти «не». Потому что при этом разговоре присутствовала и Эстилен.

Все произошло вечером. Он как раз ввалился в свои апартаменты после вечерней тренировки, мечтая о душе и о массаже, который сделает ему Эстилен, но, сделав пару шагов, замер, услышав тихие голоса, доносившиеся из спальни.

– …а когда спит, у него лицо такое милое – как у ребенка!

– Ага, зато когда злится – бр-р-р! Даже если не на тебя… – И из спальни донесся тихий женский смех на два голоса.

Андрей стиснул зубы – ну-у-у, бабы… уже спелись! Он нарочито громко протопал к стойке, с громким звяком сбросил на нее тренировочные мечи, после чего стянул с плеч комбез и демонстративно прошлепал босыми ногами в душ.

Когда он вышел из душа, его пропахшего потом комбеза уже не было, и лишь тихонько урчавший очиститель в углу намекал, куда он девался. А на столе был сервирован довольно плотный ужин. Две же подружки-сплетницы чинно сидели по бокам от стола, положив ручки на коленки, и преданно пялились на него своими кошачьими глазами.

Андрей, вышедший из душевой одетым только в обернутое вокруг бедер полотенце, молча прошествовал до стола и, усевшись в свое кресло, раздраженно бросил в пространство:

– Мне спокойно пожрать дадут или как?

– Или как, – усмехнулась Тишлин, мгновенно выйдя из образа этакой пай-девочки. – Нам давно надо поговорить, Кузьмич, и я намерена сделать это именно сейчас.

– А другого варианта не нашла?

– Не-а, – Тишлин мотнула головой, так что ее короткие волосы, старательно уложенные в прическу наподобие той, что на Земле называлась «каре», весьма эротично хлестнули по щекам. – Потому что ты последнее время как-то очень старательно меня избегаешь. Вот я и решила подстеречь тебя в том месте, в котором ты от меня уже никуда не денешься.

– Тишлин действительно надо многое тебе рассказать, Андрей, – вступила в разговор Эстилен. – Выслушай ее, пожалуйста.

Землянин недовольно покосился на любимую и вздохнул. Ну, реально спелись…

– Хорошо, но недолго. Устал как собака.

Кларианки недоуменно переглянулись.

– Собака?! А кто это?..

«Ну, и долго еще ты будешь торчать у моей калитки?» – это сообщение всплыло у него перед глазами, мгновенно вышибив землянина из воспоминаний.

Андрей вздрогнул. Уж больно неожиданно оно появилось. И без запроса на связь, а это означало, что…

«Мне повторить вопрос?»

«Эм… я прошу разрешения войти», – поспешно ответил парень.

Судя по рассказам Тишлин, хозяин дома был очень не прост. Да и сам факт вот такого вот неожиданного обращения, без запроса на коннект, что считалось невозможным без нахождения абонента в списке одобренных контактов, это подтверждал.

«И с какого это хрена я должен тебе его дать?»

«Я-а-а… ваш адрес сообщила мне доктор Тишлин».

«Эта древняя шлюха еще жива?»

Сообщения, отправляемые по линку, не обладали возможностью передавать интонацию, но Андрею показалось, что он явственно почувствовал удивление. А потом землянин вздрогнул. Почему этот… это… короче, кто бы он там ни был, обозвал Тишлин «древней»? Ей же… сколько?

«Ну, ладно, заходи тогда».

Хозяин дома оказался кларианцем. Ну, судя по кошачьим зрачкам. Хотя-а-а… у Иллис были такие же, но она кларианкой не была. Так что и тут могли быть варианты.

– Итак, кто ты такой и чего тебе от меня нужно?

Андрей криво усмехнулся.

– Что, даже сесть не пригласишь?

– Не-а. Впрочем, угостить могу. Пинком. Устраивает?

– Не-а, – повторил землянин и, сделав пару шагов вперед, движением ноги развернул к себе стул и опустился на него, сообщив: – Ну, тогда я сяду сам.

Хозяин дома тяжело вздохнул и медленно, даже эдак картинно, вскинул левую руку над головой, складывая пальцы в управляющий знак…

– На одиннадцатом горизонте есть схлопнувшийся портал, – негромко начал Андрей. – Его пыталась открыть портальная группа исследовательской лаборатории торговой лиги «Сашшисас». Вернее, она его открыла. И он даже, при схлоповании, втянул в Ком несколько аборигенов. А схлопнулся он потому, что при открытии один из аборигенов воспользовался малоимпульсным кинетическим оружием, распространенном в том мире, и повредил портальный проектор. Вполне возможно, этот проектор до сих пор там и стоит в относительной целости и сохранности. – Он замолчал.

Информации для размышления сообщено достаточно, так что теперь стоит подождать и посмотреть, что решит совершенно негостеприимный хозяин этого дома. Тем более что он явно заинтересовался. Воздетая вверх рука вся окутана дымкой хасса, различимой даже обычным взглядом, но активированная форма с руки так и не сорвалась. Да и взгляд стал задумчивым.

– Хм-м-м… интересно, интересно… Значит, ты попал в Ком через портал на одиннадцатом горизонте?

– Да.

– И ты «чистокожий»?

– Да.

– А сколько вас вообще было?

– Семеро.

– Выжил ты один?

– Да.

– Ну, ты везучий сукин сын… – Хозяин дома уважительно покачал головой, после чего развеял «форму» и, опустив руку, оперся на нее подбородком, приняв позу, очень похожую на таковую у знаменитой скульптуры Родена. Причем то, что он был одет, не слишком-то мешало сходству. Могучая фигура хозяина пряничного домика проступала сквозь надетую на него одежду вполне себе рельефно. А землянин снова вернулся мыслями к тому вечеру, о которым вспоминал перед калиткой…

Рассказ Тишлин занял не так уж много времени. Тем более что рассказывала она о себе. Много. Наверное, даже почти все. Потому как начинался ее рассказ с самого детства, а заканчивался последним саусом перед приходом в Гронк. И еще она предельно полно и откровенно рассказала, как и из-за чего попала в Ком. Ну, Андрею так показалось. Потому что ее рассказ изобиловал массой подробностей, выставлявших кларианку в крайне неприглядном виде. Хотя понятно, что с Тишлин все равно нужно держать ухо востро…

– Так что, несмотря на то что я смогла вполне нормально устроиться в Коме, мое самое большое желание – сбежать отсюда! – закончила Тишлин свой рассказ. – Но увы, обычными путями я это сделать не смогу. Вернее, смогу, но очень ненадолго. Интердикт семьи Довер – это не просто клеймо, это настоящая отложенная смерть, которая начнет действовать сразу же, как я покину Ком и выйду в известные миры…

– А в неизвестные?

– Пока в них не придет палач и не активирует форму под названием «столп закона» – я в безопасности. Да и после ее активации у меня есть от года до сорока лет до того момента, пока «столп» не наберет достаточно силы. В зависимости от того, насколько велика в том мире концентрация хасса.

– Как это? – удивился землянин. – Хасса же есть только в Коме.

– Хасса есть везде, – горько усмехнулась Тишлин. – Просто в Коме ее концентрация максимальна. А во внешних мирах по-разному. Где-то больше, где-то меньше.

– А почему тогда этот самый «столп закона» не работает в Коме?

– Во-первых, он работает, но очень быстро перегорает, – пожала плечами Тишлин. – Здесь концентрация хасса для него просто запредельна. Во-вторых, он почему-то дико раздражает тварей Кома. Поэтому, чтобы он продержался хоть сколько-нибудь долго, его требуется обеспечить сильной защитой. Реально сильной. Намного сильней, чем у любого расположенного на том же горизонте поселения. Но с этим Великие дома еще как-то смирились бы. Установили бы укрепленные посты, создали в них запас «столпов» и время от времени меняли сгоревшие. Но, и это в-третьих, здесь у «столпов» на порядки меньший радиус действия. Если во внешнем мире одного такого устройства достаточно для того, чтобы закрыть целую планету, вследствие чего они имеются в любом кларианском посольстве или консульстве, то здесь «столп» работает не только в пределах одного горизонта, но и на нем в радиусе максимум пары дневных переходов. Дальше – все.

Андрей задумался, а потом осторожно спросил:

– Но, по идее, и этого достаточно. Поставить в каком-нибудь узловом поселении и…

– Ага-ага, и поселение будет спокойно смотреть на то, как резко увеличиваются частота и сила нападения тварей Кома, – рассмеялась Тишлин. – Пытались уже. Не получилось. Хотя ходят слухи, что на верхних горизонтах что-то такое они сделали. Но я не проверяла. Что мне там делать, наверху-то? Однако даже если такое и есть, то это уже не казнь, а скорее, кордон. Ну, чтобы отправленные сюда не рисковали возвращаться…

Но долго предаваться воспоминаниям не удалось. Потому что местный вариант «роденовского мыслителя», наконец, потерял свою каменную неподвижность и сфокусировал взгляд на госте. Так что землянину пришлось вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться.

– Какой у тебя уровень? – негромко спросил хозяин дома.

– Пятый.

– Как давно овладел?

Андрей ответил. Хозяин дома скептически скривился.

– И зачем ты приперся ко мне сейчас? Приходи через пяток урмов.

Андрей усмехнулся.

– Во-первых, я в Коме всего чуть больше двух урмов…

– И уже «пятерка»?! Силе-он! – картинно-восхищенно выдохнул его собеседник.

– Какой есть, – невозмутимо пожал плечами Андрей. – Но это еще не все. У меня есть эликсир Збая.

– Оп-па! – хозяин дома заинтересованно подался вперед. – А не подскажешь, как тебя зовут?

– Здесь, в Коме, я более всего известен под именем Кузьмич, – скромно произнес землянин.

– Ха! – его собеседник восторженно вытянулся в кресле и громко хлопнул в ладоши. – Ай, молодца! – после чего довольно заржал. – Уважаю! Ты хорошенько встряхнул наше болото. Торгаши забегали как угорелые. Да и у этих чинуш из числа бродников, которые уже не первый урм зарастают мхом в Советах поселений, тоже знатно подгорело… – После чего он вновь просто стек в позу все того же «роденовского мыслителя». Так что в комнате на целый орм вновь установилась полная тишина.

– Значит так, – начал хозяин дома, когда снова «раскаменел». – Во-первых, ты должен знать, что использование эликсира Збая намертво заблокирует твое дальнейшее развитие. То есть после его приема ты так навсегда и останешься «шестеркой».

– Ну-у-у, я пока не то что не встречал, но и даже не слышал ни об одной «семерке», – усмехнулся Андрей.

– Я встречал, – коротко сообщил его собеседник.

Землянин вздохнул.

– Все равно, у меня просто нет времени. Слишком многое завязалось вокруг портала. Если я в ближайшее время не возьму его под контроль, то его возьмут под контроль другие. Даже если я формально также стану акционером того поселения, которое будет создано вокруг него.

– Фактория, – понимающе кивнул хозяин дома. – Ну, это понятно… Ладно. Тогда так. Я обучу тебя формам хасса шестого уровня. В том числе и портальным. И даже помогу отремонтировать портальный проектор. И это тебе не будет стоить ни креда. Но взамен я хочу долю.

Андрей напрягся. Хозяин дома улыбнулся и развел руками. Мол, если ты считаешь, что базар большой – походи, поторгуйся.

Землянин задумался. Тишлин, когда рекомендовала ему этого человека, утверждала, что знания о портальных формах хасса – одна из самых охраняемых тайн торговцев. И что даже задавать вопросы о чем-то подобном весьма чревато. Нет, при удаче и урмов за пять-шесть, где-нибудь в других секторах теоретически можно отыскать кого-то, кто ими владеет и даже сможет обучить. Но именно за такой срок. И не только потеряв не один десяток спрашивающих, но и приложив немалые усилия для того, чтобы те, кто будет убивать тех самых спрашивающих, не вышли на тебя самого… И Ушем с Гравенком полностью подтвердили ее слова. Так что…

– Хорошо, я согласен, – вздохнув, кивнул парень.

Хозяин дома широко улыбнулся.

– Ничего, не расстраивайся. Я скорее за тебя, чем против. Хотя вполне понимаю, насколько тебе неуютно оттого, что ты приглашаешь в акционеры такого мутного парня, как я. Но Ком есть Ком. И тут ничего и никогда не происходит так, как ты планируешь.

– Это уж точно… – со вздохом кивнул Андрей.

6

– Спокойнее, спокойнее, спокой… а-а-а, твари Кома! Ну, что ж ты так-то?..

Андрей грохнулся на задницу и мотнул головой, разбрасывая по сторонам капельки пота. Потому что поднять руки, которые сейчас неприятно саднило от отката после сорвавшейся формы хасса, было совершенно невозможно. Верхние конечности в настоящий момент воспринимались не как часть твоего же тела, а как некий ком стекловаты, который по милости безумного хирурга грубо присобачили к плечам.

– Блин, ну в кого ты такой тупой-то, а? – Ксагриф уселся на пол прямо перед ним и уставился на землянина жалостливым взглядом. Андрей же сидел перед ним молча, потупив взгляд и тяжело дыша. – Это же так просто – ты берешь обычную многоуровневую форму хасса, учить тебя работать с которой Тишлин, по твоим же собственным словам, начала еще урм с лишним назад, и просто накачиваешь ее немного большим количеством хасса.

– Ага… блин… немного… как же… – с трудом выдавил знаменитый и грозный лидер команды «Кузьмич», уже саус как снова превратившийся в сопливого ученика, – да тут накачка получается как бы не на пару порядков сильнее. То есть в сто раз!

– И что? – Ксагриф окинул его удивленным взглядом. – Разве для тебя такие объемы новость? Ты же нормальная развитая «пятерка». Да ты бо́льшими объемами оперировать можешь!

– Но не в двенадцатиуровневых же формах… – простонал Андрей.

– Да в чем разница-то?

– Ой, блин, нашелся тут мне учитель, – вяло огрызнулся землянин.

Кларианец ухмыльнулся и пожал плечами.

– Не нравлюсь – так иди, поищи кого другого…

Вновь стать учеником землянину пришлось потому, что, как рассказал Ксагриф, для освоения форм шестого уровня оперирования хасса просто принять эликсир Збая было мало. Нет, он действительно переводил энергетическое тело человека в состояние, позволяющее стать оператором шестого уровня, но при этом не добавлял ему ни капли реального умения.

Шестой же уровень оперирования хасса оказался тем еще геморроем. Потому что именно на нем происходил серьезный скачок как в сложности используемых форм, так и в объемах используемой хасса. Нет, конечно, нечто подобное происходит при переходе на любой уровень. Но всегда с некоторым перевесом в ту или иную сторону. Например, при переходе с первого на второй уровень в основном рос именно объем используемой хасса. Сами же формы оставались практически такими же, как и на первом. А при переходе с четвертого на пятый, наоборот, возрастала сложность используемых форм, объемы же росли не слишком значительно.