Попаданка и дракон

— Скорее приятно, — улыбнулась я. — Столица, как я увидела, это суета-суета-суета, погоня за модой, за сплетнями светской хроники, за сомнительным успехом. В провинции нет лживой мишуры, вся жизнь в провинции настоящая, и всегда есть время подумать о… Небе.

— Светлая, весма приятно слышать столь взрослые размышления от юной особы, — неожиданно поддержал меня жрец.

Мужчина выглядел совершенно невозмутимым. Интересно, ему захотелось вмешаться или приглядеть за мной жреца попросил Тшан?

Флоя замолчала и даже отвернулась, чему я только обрадовалась. Хоть пять минут тишины… Ехать, по счастью, было близко, иначе, боюсь, меня бы укачало. Когда экипаж остановился, я уж думала недотерплю. Определённо, Тшан вчера перестарался.

Уличный прохладный воздух прояснил голову. Я глубоко вдохнула и тотчас закашлялась — от храма слишком приторно несло цветами.

— Невесты, — негромко заговорила Маисан, и все шепотки тотчас стихли, — располагайтесь, пожалуйста, в саду. Я буду называть ваши имена. Услышав своё, вы должны пройти в храм, поприветствовать жреца и небесного, а затем спокойно постоять, пока жрец не скажет, что достаточно. Всем всё понятно? Отлично! Светлая Флоя, вы первая.

Флоя нервозно улыбнулась и устремилась по широкой пологой лестнице в здание храма.

— Следующая идёт светлая Рэмиль.

"Фальшивки"? Тогда я третья. Хорошо бы. Я не стала забиваться в сад, притулилась на ближайшую скамеечку. Интересно, как долго продлится испытание? Жаль, что я без шляпы — солнце печёт. Не спрашивая разрешения, ко мне подсела Лалиола. Девушка смотрела хмуро:

— Если ты знаешь секрет, как пройти и этот этап, лучше поделись. Ты та Верде, тебе всё равно не победить. При малейшем шансе связать себя не с тобой, небесный им воспользуется. Зато я не забуду твоей помоши, Хали.

— Секрет? — я на секунду задумалась. — Секрет прост. Надо всего лишь провести с драконом ночь.

Между прочим, чистая правда. За ночь дракон передаст столько собственной силы, что воздействие в храме покажется пустяком. Правда, со мной Тшан за вечер управился.

— Я запомню, — процедила Лалиола, поднимаясь на ноги.

На угрозу я реагировать вообще не стала, и девушка гордо удалилась. Я же решила, что на всякий случай попрошу Тшана за ней приглядеть. Мало ли, что ей в голову придёт. Намёки на то, что я прошла на третий этап нечестно, сами по себе опасны.

— Светлая Рэмиль!

По ощущениям Флоя провела в храме минут десять, не меньше. Нас двадцать шесть невест. Нетрудно посчитать, что третий этап отбора продлится четыре часа минимум. Что-то мне стало жалко Тшана и жрецов, но жрецы хоть меняться могут. Флоя, кстати, к нам не вышла. Видимо, со стороны сада только вход, а выход — спротивоположной.

Ожидание тянулось, и я невольно всё больше нервничала. А что если меня не пригласят сразу? Если Маисан решит отправить меня последней? Тогда я точно провалюсь. Хотя нет, она не должна так поступать, ведь Тшан чётко дал понять, что пока хочет видеть меня на отборе. А если жрец распознает обман? А если Флоя не вышла, потому что её раскусили?! И почему мне кажется, что десять минут давно прошли?

Не выдержав, я поднялась. Хотьба хоть немного успокоит.

— Светлая Халиала, что с вами?

— Всё в порядке, благодарю за заботу, свтелая та Донга.

— Вы следующая, светлая.

Идти надо, но страшно, причём на пустом месте. Уж не знаю, почему Флоя и Рэмиль остаются. Для меня прохождение в четвёртый этап вопрос жизни и смерти в прямом смысле слова. И если не получится…

— Светлая Халиала.

Я через силу улыбнулась. Что-то мне подсказывает, что своей нервозностью я привлеку ненужное внимание. Надо постарасться войти спокойно, уверенно. Ну-ка, как я в прошлой жизни с нервами справлялась без всяких успокоительных? Вдох-выдох, левой-правой, вдох-выдох. Надо вспомнить что-нибудь хорошее. Например, чувство защищённости, которое мне дарит присутствие Тшана. Я смогла улыбнуться вполне искренне.

И я сама не заметила, как галерея закончилась и я вышла в небольшой храмовый зал. Центр зала занимал тёмно синий куб, едва достающий мне до колена — алтарь, остальное пространство словно светилось мгким серебристо-белым светом. Слева от алтаря стоял жрец, справа — Тшан. Теперь бы не опозориться. Я, как учила Мерелис, поклонилась. Первым следует приветствовать жреца, жениха — вторым.

На сей раз память Халиалы помогла. Я смотрела "кино" и в точности повторяла за прежней Халиалой правильное приветствие. Слова, жесты… Возможно, в чём-то я ошиблась, но ни жрец, ни Тшан ничего не сказали.

— Светлая Халиала, — обратился ко мне жрец, — добро пожаловать. Осознаёте ли вы, светлая, что ваш первый долг, как дочери Илезии, рождение небесного наследника?

Говорили бы уж прямо — дракона.

— Да.

— Готовы ли вы исполнить свой долг здесь и сейчас?

Э, он что предлагает? И почему о вопросах Мерелис меня не предупредила? Неужели не знает?

Оказалось, второй вопрос был риторический. Тшан сделал шаг ко мне, и я почувствовала, как на плечи наваливается невидимая плита. Испытание на совместимость началось.

Глава 15

Тшан стоял разведя руки, словно хотел обнять. Воздух между нами мерцал, как бывает от сильного жара. Нечто невидимое сжимало меня в тисках и грозило раздавить. Ощущение, что ещё немного, и меня расплющит, становилось всё отчётливее. Вчера Тшан просил ему довериться, но… Из расказа Мерелис я знала, что во время третьего этапа бывали и смертельные исходы. Редко, но бывало, что неподходящая девушка не просто теряла сознание, а падала замертво. Уверена, Мерелис бы такому исходу порадовалась, не зря же она мне со смаком всё это рассказывала.

Магия оплетала, окутывала невидимой пеленой, и мне казалось, что я начинаю задыхаться. С каждым вдохом вместе с воздухом приходила сила Тшана. Я не смогу…

— Хали…

Тшан стоял молча, но почему-то я услышала, как он меня позвал, встретилась с ним взглядом. Храм, жрец, сам дракон — всё пропало. Теперь я видела бескрайний изумрудно-зелёный океан переливающийся редкими золотыми искорками. Далеко-далеко океан сливался с небом, почему-то тоже зелёным. Не осталось ничего, кроме умопоморочительной яркой манящей зелени. Я шагнула вперёд, и ласковая вода коснулась босых стоп. Улыбнувшись, я сделала ещё один шаг в океан. Обернулась, но не увидела ничего, кроме зелени. Берег, на котором я стояла пропал. Разумом я понимала, что таких пейзажей не бывает, что происходит нечто странное и неправильное, но я словно потеряла способность беспокоиться. Океан звал, и ему я доверяла. Ещё один шаг, и я погрузилась в воду по пояс. Волны ласкали, обещали чудо, и, оттолкнувшись, я поплыла. Вода приняла меня с нежностью. Я сразу же поняла, что мне не нужно прилагать ни малейших усилий, чтобы держаться на поверхности.

Я наслаждалась движением, а когда плыть надоело, перевернулась на спину. Океан укачивал, я то поднималась выше к небе, то скользила вниз. Волны стали сильнее, но это не пугало. Я откуда-то знала, что это всё только для меня. Целый мир — для меня! Засмеявшись, я перевирнулась на живот. Снова хочется движения. Почему бы не нырнуть? Я ещё не пробовала. Вдохнув, я погрузилась с головой, совершенно не подумав, что поверхность пропадёт, как недавно пропал берег.

Нырнув довольно глубоко, я на секунду замерла, ловя мгновение окружающего меня тепла, развернулась и начала выгребать. Я ждала, что вода сама поднимет меня, как бывает в обычно море, но ничего подобного не происходило. Я гребла, а вода не кончалась. Но всё равно страха не было. Я твёрдо знала, что не могу ни утонуть, ни захлебнуться.

Воздух кончился, и я бездумно сделала вдох. Вода хлынула в рот, и оказалась совсем не горько-солёной, а пресной, свежей, даже чуть сладковатой. Я делала глоток, и воздух стал совсем не нужен — я дышала водой, я в ней растворялась…

— Светлая Халиала!

Окрик, и моё видение разлетелось золотыми брызгами.

Я моргнула, огляделась. Да, я всё ещё стояла в храме перед алтарём, смотрела в глаза Тшану.

— Светлая Халиала, вы прошли на четврётный этап отбора.

Жрец окончательно разрушил волшебство момента.

Я поклонилась.

— Проходите, светлая Халиала, — меня уже ждал младший жрец.

Не удержавшись, я оглянулась на Тшана, но дракон никак не отреагировал. На лице сместь светсткой вежливости и полного безразличия к происходящему. Он не знает про океан?

Меня увели в дальнее храмовое помещение. Пока я шла по коридорам за жрецом, пыталась осмыслить, что же произошло. Поначалу ничего необычного не происходило. Тшан окутал меня своей магией, и мне начало становиться плохо. По идее, благодаря вчерашнему, я должна была продержаться достаточное время, чтобы жрец не заметил, насколько тяжело мне переносить магию драконо, затем мне бы засчитали переход на четвёртый этап, я бы ушла и промучилась голововной болью до конца дня, а получилось иначе. Про странные видения Тшан не предупреж.

Впрочем, главное сделано — я остаюсь на отборе.

— Светлая Халиала, прошу. Те, кто остаются, ожидают окончание третьего этапа на Мраморной террасе.

— А те кто не прошли?

— Их ждёт прощальный вечер в "Вышпиле", памятные подарки от небесного и разъезд по домам. Это же всем известно.

— Простите.

Жрец раскрыл передо мной дверь. Значит, на террасу он со мной не идёт. Ну да, логично, он, похоже, просто провожает девушек. На террасе находился другой жрец и Флоя с Рэмиль. Девушки расположились на диванчики и вид имели весьма болезненный. Бледные, под глазами круги.

— Халиала? — Флоя попыталась улыбнуться.

Тшан говорил, что лёгкое надомогание допустимо, прохождение засчитают. Только вот где граница? Невест не возвращают в отель, а оставляют под наблюдением. Станет плохо — метку погасят. Флоя и Рэмиль старательно притворялись, что у них лишь лёгкая слабость. Глядя на них, я вдруг осознала, что я-то чувствую себя по-настоящему хорошо.

Глава 16

По ощущениям третий этап длился не меньше пяти часов, точно не меньше четырёх — при условии, что на каждую девушку тратилось минут десять. Жрецы время от времени приводили невест, которые остаются на отборе. Лалиолу не привели — провалилась, что, в общем-то, было ожидаемо: Тшан, пусть краем глаза, но видел Лалиолу рядом со мной, когда вышел из транса, логично, что во второй раз он задержал взгляд на знакомом лице. Не знаю, обрадовалась я или расстроилась. Вроде бы хорошо, что Лалиола не будет трепать мне нервы, но плохо, что она та ещё сплетница. В итоге я отсела подальше ото всех в кресло, поближе к жрецу и медленно-медленно цедила ягодный напиток.

Дверь в очередной раз открылась, и на Мраморную террасу вышла Маисан.

— Дочери Илезии, приветсвую ещё раз. Сегодня каждая из вас предстала перед небесным, и мы узнали, что вы способны выполнить главный долг любой женщины нашей страны — дать жизнь дракону. У вас были тяжёлые дни, поэтому сейчас вы сможете попрощаться с теми, кто вас сопровождал, а дальше мы отправимся в загородну Небесную резиденцию. Вас ждут несколько дней отдыха.

Девушки приободрились, я же огляделась. Из двадцати шести невест, считая нас "фальшивок", осталось восемь. По факту — пять. Если отсев продолжится в прежнем темпе, то будет ещё пара этапов, небольше. Мерелис рассказывала, что вторая половина отбора проходит по-разному. Мда…

— Невесты, следуйте за мной.

Распорядительница вывела нас в просторный светлый зал. Жрецы беседовали с дамами, среди которых я увидела Мерелис. Здесь же присутствовал Тшан, знакомился с каждой, вежливо раскланивался. Неожиданно мне стало немного жаль дракона: мы ждали завершения этапа со всем комфортом, он все это время стоял на ногах, тратил силы, магию. Тшан попрощался с собеседницей и подошёл к нам.

— Светлая Флоя, рад видеть вас. Светлая Китана.

Очередь дошла до меня. Тшан склонился к моей руке, поцеловал.

— Светлая Халиала.

Тшан выпрямился, а я шагнула вперёд и немного вбок, оказалась закрыта от чужих взглядов его спиной.

— Светлая Халиала грозилась всем рассказать, что я прошла обманом.

— У неё есть доказательства? — напрягся Тшан.

— Зависть единственное её доказательство, насколько я понимаю.

О змеючке можно больше не волновасться, "скормила" её большой змее.

— Светлая Халиала, рад, весьма рад.

Тшан отпустил меня, и переключился на следующую невесту, а я подошла к Мерелис.

Удачно, что встреча проходит при свидетелях, лишнего наговорить не сможет. Надеюсь… Опять Тшан постарался? К нам ненавязчиво приблизился один из жрецов.

— Та Верде воспитали достойную дочь.

Мерелис пришлось улыбнуться, поблагодарить за высокую оценку. Брошеный на меня злой и полный досады взгляд я заметить успела и про себя злорадно хмыкнула. Так её, так. Жрец и не подумал позволить нам хотя бы иллюзию личной беседы, так и участвовал в беседе, несмотря на лёгкий намёк Мерелис, что она хотела бы попрощаться со мной с глазу на глаз. Надзирательнице оставалось лишь злиться от полной беспомощности. Называется, Мери, почувствуй себя на моём месте.

— Дочери Илезии, напоминаю, дальнейший отбор пройдёт в загородной Небесной резиденции. Прошу.

— Светлая Верде, — обратилась я к Мерелис, — благодарю за вашу заботу и наставления. Я сделаю всё, чтобы быть достойной оказанной мне чести выполнить долг перед Илезией.

Я поклонилась жрецу, Мерелис и поспешила к распорядительнице.

— Передайте моё одобрение светлейшей, — расслышала я. — Вы не думале о храмовой карьере для светлой Халиалы? Я ещё присмотрюсь к девушке.

Точно — Тшан расстарался. Если ещё и жрец заинтересовался, то пока трогать меня поостерегутся.

Душа пела. Пусть временно, пусть с некоторыми ограничениями, но я свободна! Сво-бод-на!

Нас усадили в экипаж, и в этот раз даже зашторенные окна не могли меня расстроить. Всю обратную дорогу я болтала с Флоей и Рэмиль о столичной моде, о причёсках, об уместности ношения бриллиантовых гарнитуров в первой половине дня. Девушки чувствовали себя уже гораздо лучше, и вовсю старались это продемонстрировать.

Прибыли мы обратно в "Вышпиль", но в аппартаменты нас не отпустили. Разрешили освежиться в общей ванной комнате при холле, а затем пригласили в ладейный зал.

Поданная ладья мало отличалась от ладьи та Верде. Такой же крутобокий деревянный корпус, покрытый витиеватой резьбой, такой же задранный нос, но на носу уже не воин, а распахнувший крылья зубастый дракон, не то срывающийся в полёт, не то просто вставший на задние лапы.

Салон экипажа сменился салоном ладьи. Я опустилась в мягкое кресло и откинулась на спинку.

Одна из девушек что-то спросила у Маисан.

— Невесты, не беспокойтесь, ваш багаж уже доставлен и погружен. Пожалуйста, располагайтесь. Мы отправляемся.

Подавая пример, распорядительница заняла своё место. Я запоздало спохватилась — ничего, что я плюхнулась раньше неё? Хотя Флоя тоже села раньше Маисан. Значит, всё в порядке.

Стены сомкнулись куполом, ладья задрожала. Одна из девушек шумно вдохнула. Флоя на это фыркнула. Я почувствовала, что ладья начала движение. Меня слегка вдавило в кресло — ладья набирала скорость. Как мы вошли в пелену тумана, я не почувствовала. За корпусом свестнуло, вибрация прекратилась. Ладья мягко несла нас… Лично меня она несла в неизвестность.

Скольжение сквозь туман почти не ощущалось, разве что лёгкое покачивание напоминало, что мы не стоим на месте. Пожалуй, мне нравится такой способ путешествовать: быстро, удобно. Если не знать, то и не догадаешься, что ты в салоне транспорта, а не, например, в необычном будуаре на чаепитии у подруг. Удивляло, что места исключительно сидячие. Но, наверное, слишком большие ладьи создавать ещё не научились.

Под мерное, едва заметное укачивание я задремала. Во сне я увидела себя прежнюю. Вроде бы недолгий срок прошёл… Или некромант постарался, когда вселял мою душу в чужое тело. С памятью он точно нахимичил, ведь на чужом языке я говорю как на родном, ни малейшего акцента. И думаю тоже отнюдь не на русском. Личные воспоминания Халиалы то ли отторгались моей личностью и я видела их как "кино", не воспринимала частью себя, то ли проблема возникла из-за того, что некромант не сразу "вшил" мне эту часть памяти. Недавно я поймала себя на том, что больше не считаю себя Дианой. Новое имя, новая внешность становились родными. Думая о себе, я всё чаще видела перед мысленным взором себя-Халиалу. И вдруг воспоминание из прошлой потерянной жизни. Во сне я видела последний день Дианы.

В реальности я вышла из подъезда и без малейших проблем села в такси. В моём сне-воспоминании машина не пришла. Я попыталась дозвониться до оператора, но трубку на том конце на брали, упрямо сбрасывая вызов. Пришлось бежать в метро, добираться до аэропорта общественным транспортом. Где-то по пути потерялась дорожная сумка… Казалось, весь мир восстал против моей поездки, я преодолевала трудность за трудностью, бежала, катастрофически опаздывала. И, наконец, я добралась до стойки регистрации.

Улыбчивая служащая с радостью сообщила:

— Диана Андреевна, но ведь вас убьют, если вы полетите.

— Да, но если меня не убьют, я не познакомлюсь с Тшаном.

— Сожалею, регистрация закончина. Самолёт улетит в Петербург без вас.

Я дёрнулась не только во сне, но и наяву.

— Свтелая Халиала?