Гостья из котла

— Не понимаю…

Януш молча прошёл к стеллажам, сгрёб несколько пакетиков, бутылочек, выложил на стол.

— Предлагаешь попробовать самому? — хмыкнул волокун, и я уловила нотки азарта.

Ага, клюнул на интересную игрушку!

Януш с энтузиазмом закивал.

Только вот выражение лица господина Тая резко изменилось, и он отрезал:

— Это нарушение правил безопасности, — хотя прежней уверенности в его голосе не было.

Януш надулся:

— Хороший…

— Так, — волокун взъерошил пепельные пряди. — Так…

Всё же он сдался, уступил любопытству, вытащил из ящика стола довольно толстую книгу, сверху прихлопнул брошюркой в мягкой обложке и принялся торопливо листать.

Пожалуй, выгоднее удивить волокуна, поразить в самое сердце, чтобы ему больше и в страшном сне не могло привидеться наше расставание.

— Януш, помнишь, я объяснял, как проверяют качество котла?

Чудик равнодушно пожал плечами и остался зрителем. Я заподозрила, что он слегка обиделся.

Господин Тай, сверившись с брошюрой, открыл книгу примерно на середине.

В дверь постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, открыли с той стороны.

Януш осуждающе покачал головой и тяжело вздохнул.

— Мне повторить, что во время работы я не отвлекаюсь?

В кабинет шагнул светловолосый парень в наглухо застёгнутом мундире:

— Господин Тай, — поклонился он, — прошу прощения. Я посчитал, что вы должны узнать как можно скорее. Из столицы прибыла ваша невеста леди Сания.

Блондин снова поклонился.

— У-у-у…, — всхлипнул Януш, двумя руками закрывая голову.

Господин Тай неподвижно застыл. Долгую секунду он казался прекрасной каменной статуей, а затем статуя пришла в движение.

Шарах!

Господин Тай врезал кулаком по столу. Склянки звякнули, мешочки и книги подпрыгнули.

— Господин…

— Уволен. Леди Сания мне не невеста, официальной помолвки не было и не будет. Зачем она, кстати, явилась?

То ли блондин за работу не держался, то ли не верил в серьёзность заявления. Сказанное он флегматично пропустил мимо ушей, внимание обратил только на последний вопрос:

— Ради вас, господин Тай. Леди Сания упорно распространяет слух, что это вы пригласили её пожить в Лаберти, чтобы познакомить будущую супругу с алхимией и провести время в дали от столичной суеты. Леди Сания намерена нанести вам визит.

— Пусть катится в Провал!

Блондин моргнул:

— Господин Тай, я не слышал вашего высказывания в адрес особы королевской крови. В противном случае мне пришлось бы донести о преступном оскорблении…

— Ой, иди!

Блондин проигнорировал:

— Господин Тай, леди Сания сняла неподалёку дом. Помимо компаньонки и горничных, её сопровождает вооружённый отряд наёмников. Формально — для защиты леди. Неформально… Кто знает? По дошедшим до меня слухам, леди Сания нацелена на решительную победу.

— Чтоб она провалилась!

— Как хорошо, что я глухой, — вздохнул блондин и поклонился. — С вашего позволения, господин Тай.

Блондин вышел.

Януш медленно убрал с головы руки, распрямился:

— Господин, угости её виноградом.

— Хм?

— С ядом, — услужливо в рифму пояснил Януш.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И такое у него кровожадное выражение лица стало… А чудик-то, оказывается, совсем не безобиден. Мда…

Волокун отмахнулся и вышел, Януш поплёлся за ним.

Меня забыли в кабинете. Точнее, господин Тай забыл, а Януш и не подумал ему напоминать. Дверь плотно закрылась, щёлкнул замок.

Эх, а я ведь рассчитывала произвести впечатление… Как не вовремя эта невеста объявилась. Да ещё и леди королевских кровей. Кто же тогда мой волокун? А что мне с того? Я-то котёл…

Или наоборот, невеста появилась очень вовремя? Посудой быть хоть и забавно, но предпочитаю традиционный человеческий облик. Чудик натолкнул меня на весьма занятную идею. Не знаю, что такое таэра, но кубик мы вылепили из ингредиентов. Можно сказать, создали. Так почему бы мне не попробовать создать себе тело? Пусть внешность будет новая, но это будет тело из плоти и крови, а не кусок металла. Как удачно, что меня забыли среди скляночек и баночек…

Я оглядела помещение с новым хищным интересом. Пока шанс выпал — надо пользоваться.

Наверное, энтузиазм заразен.

Начала я с простого и совершенно безобидного эксперимента. Помнится, я съела много чего не металлического, начиная со шторы и заканчивая половинкой листа фикуса. Могу только предположить, что полного «переваривания» не случилось, не зря же приглашённый мастер сказал, что во мне что-то есть. Так почему бы не попытаться выплюнуть осколки стекла?

Задачка плёвая во всех смыслах, вернуть крошево стекла, обрывки нитей и деревянные щепки оказалось не труднее, чем задержать дыхание.

Получается, я могу не только готовить, но и хранить до востребования? Что же, удобно и очень полезно.

Запасаться или не запасаться, я ни на миг не усомнилась. Мне нужнее, а волокун, коль женится на королевской кровной родственнице, вполне может пожертвовать в мою пользу парой вкусняшек.

Я подобралась к столу и отработанным движением боднула.

С третьего удара вниз полетели два мешочка с порошками и не нужная мне брошюра. Зачем мне бумага? Вон, на конторке чистые листы и даже писчие принадлежности. А брошюру я только зря испорчу. То ли поворачиваться на бок и кататься, пока она не выпадет на пол, то ли переварить, не ждать, пока волокун опомнится и прибежит на грохот. Трясти стол тихо не получится.

Ценной брошюра не выглядит, эгоизм победил, и я принялась за титульную страницу. «Восемнадцать простых способов проверить качество алхимического котла, альтернативная методика точного определения класса изделия». Я сначала прочитала, потом осознала, что выведенные чернилами неведомые закорюки обретают смысл, причём пока брошюрка просто лежала на дне, местные буквы оставались для меня бессмыслицей. А как надкусила… Вот уж воистину духовная пища!

Вряд ли мне стоит начинать с методички. Толстая книга выглядит гораздо аппетитнее и перспективнее. Я боднула стол, и свыше вновь обрушились дары, которые только успевай ловить. Часть, увы, пролетела мимо. Обидно. Книга натиску сопротивлялась, держалась на столешнице, но я продолжала пинаться, и сантиметр за сантиметром она выползала за край. Ещё маленькое усилие… Есть! Я аж подпрыгнула от восторга.

Грохот приземления напугал даже меня. Ещё бы, со всей дури металлом по камню.

Я совершенно не удивилась, когда услышала топот. Дверь распахнулась, в кабинет влетел мой волокун, вытаращился на учинённый беспорядок.

— Да чтоб тебя!

Только книгу не отбирай, а? Фолиант с многообещающим названием «Теория алхимии. Практикум. Сто простейших рецептов» меня очень заинтересовал и обнадёжил

Глава 9

Господин Тай витиевато выругался, подлетел к столу. Часть ингредиентов ещё не успели свалиться ко мне, некоторые я не сумела поймать, и они оказались на полу.

— Та-ак, — выдохнул волокун, сообразив, что его немного ограбили.

Он решительно заглянул в котёл. Порошки съесть быстро не проблема, а заглотну книгу — испорчу, но текст пройдёт мимо меня. Не годится.

— Ах ты!

Господин Тай попытался отобрать мою добычу, запустил руку по локоть.

Вышло случайно, я ничего специально не делало. Просто господину следовало учесть, что фолиант лежит в битом стекле.

Когда он выдернул руку, кровь бежала ручьём, а на свету поблескивала крупная стекляшка, вонзившаяся между указательным и средним пальцами. Эх, а мне ни одной алой капельки не досталось… Сама не понимаю, почему мне захотелось попробовать на вкус. Между тем волокун выдернул осколок, достал из ящика стала флакон с зеленоватой жидкостью, полил на ранку, затем зажал между пальцами кусочек бинта. И снова потянулся за фолиантом!

Я отпрыгнула.

Волокун шагнул за мной. Я откатилась подальше, но он продолжал преследование. Я не сразу поняла, что меня целенаправленно загоняют в угол.

Мать моя шоколадка! Все надежды псу под хвост. Выражение лица у господина просто зверское. Похоже, мне один путь — в утиль. А я ведь уже успела обрадоваться, что жизнь налаживается…

Догнав меня, господин Тай вновь схватился за книгу. Он был осторожнее, избегал стеклянок. Он дёрнул фолиант на себя. Я спешно переваривала вторую страницу.

Рывок.

Вторая страница осталась в котле полностью, третья, разорвавшись наискось — наполовину. Книгу волокун отобрал, бегло оценил ущерб, выругался.

— Господин? — в дверях появился блондин.

— Помоги, — рыкнул волокун.

Блондин выгнул бровь, оглядел композицию с высоты своего роста. Я успела подумать, что сейчас он заявит — не его обязанность, но блондин принял указание, быстро пересёк кабинет, заблокировав меня с другого бока.

Идти на таран? Но ведь бежать некуда, да и не могу я людей давить.

Мужчины взялись за меня с двух сторон, с натугой приподняли и потащили.

Знакомый маршрут: кабинет-лаборатория, затем коридор, парадный холл, спуск по лестнице и пустующий карцер, в котором меня безжалостно запирают.

Сквозь толстую дверь я расслышала всхлипы радужного чудика и категоричное:

— Какой хороший? Что ты несёшь? Либо объясняй внятно, либо опасный предмет будет уничтожен. Я не собираюсь принимать на себя ответственность за разгром, который может случиться вне стен этого дома. Хватит того, что я буду платить владельцу компенсацию за кухню.

Чудик бормотал что-то неразборчивое, но главное я поняла — помилования не будет.

Короткая вторая жизнь железной леди…

Нет, я не согласна! Надо что-то делать, причём срочно. Чудик мне помочь не может, а с волокуном пообщаться не выйдет, волокун, увы, не псих.

Отставить панику.

Я торопливо доела перепавшие мне страницы, но ничего, кроме общих слов об алхимии я не вычитала. Есть магия, ею якобы владеют потомки избранников милосердной богини любви и домашнего очага, на заре времён наделившей счастливчиков особым даром. Среди магов особое место занимают алхимики. Если обычная магия работает здесь и сейчас, то алхимики способны кристаллизовать свою силу в таэру. Грубо говоря, поставить чары на таймер.

Буквы кончились, идей не появилось.

Я прокатилась по помещению взад-вперёд. На стены кидаться бесполезно. Попробовать вышибить дверь? Тоже пустая глупость.

Но если я выхода не вижу, то это не значит, что его нет! Я сосредоточилась на двери. Всё же у котла особое восприятие. Расстояние не помеха. Я видела каждую щербинку, каждую царапинку, каждую пылинку в ней.

Если дверь нельзя выбить, то почему бы её просто не открыть?

Замочную скважину я вижу, а если сосредоточиться и напрячься, то можно даже заглянуть внутрь. Хм… А не переквалифицироваться ли мне из шоколатье во взломщика? Если я правильно понимаю, бороздки ключа должны тютелька в тютельку подходить к замку. И с этим благодаря «панорамному» восприятию окружающего пространства у меня проблем нет. Материал? Я сама себе пуд железа.

Короче, пробую!

Не забывая о замочной скважине, я сосредоточилась на ощущениях. Вылепить ключ должно быть не сложнее, чем петушка из карамели.

Ободок по всей окружности лишился сантиметра металла, а я получила материал для опытов. У меня получилось что-то вроде «холодного плавления», металл не раскалялся, но под действием… магии? становился тягучим точь-в-точь как карамель. Не зря её вспомнила. Или наоборот, ассоциация сыграла? Если бы я вспомнила что-то иное и эффект был бы другим? Отложим любопытство до лучших времён.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вытянула заготовку. Стержень можно оставить кривоватым, не до изящества. Побольше металла туда, где будет бородка, и сплюснуть. Кто бы мог подумать, что лепка, которую я осваивала для изготовления шоколадных фигурок, пригодится таким образом. Удерживая в уме форму, я оттачивала каждый зубчик. Привычная работа под непривычным ракурсом успокаивала.

По ощущениям прошло около получаса, ключ был готов.

Мда. Вот я торопыга… Ключ-то на дне лежит. Что мне с ним делать?! Разве что плюнуть им. Хм…

Я наклонилась, нацелилась горловиной котла на замочную скважину. И завалилась. Карцер наполнился грохотом, а я пришла к грустному выводу, что долго я стоять на ребре не могу, увы. Придётся действовать быстро, не целясь, почти наугад. Я вернулась на прежнее место, рывком встала.