Шут из Бергхейма. Книга вторая

— Нет уж, это вы постойте. Берегите Женю. Стас, если что — забудь про то, что вообще умеешь драться. Только лечи. Понял? Хоть Шуфутинским — я переживу!

— Стойте, Егор! — голос Стаса лязгнул. Бард шел за мною. — Один вы не пойдете!

— Если Женю мочканут — сам за ним побежишь.

— Мне не будет это в тягость, Егор, — глаза Стаса сверкнули.

— Он прав. Идем вместе, — бросил Игнат.

— А я думаю, что дядя Егор прав. Рисковать не хотелось бы. Особенно мною, — подал голос Женя.

— Вот еще бы ты был иного мнения, — фыркнул я и махнул рукой. — Ладно, шут с вами, идем.

— Все правильно, Егор. Шут с нами. И мы с шутом! — Стас выглядел очень довольным своим каламбуром. Благодаря маске — бард не видел того, как я закатил глаза.

Хлоп-хлоп-хлоп, раздалось из леса. Тихонько так, будто бы одинокий зритель разразился аплодисментами. Мы замолчали, как один уставившись в заросли. Из-за дерева вышел человек в комковатом плаще, весь обвешанный веточками да пучками трав. Из капюшона торчала белая борода, переплетенная зелеными и черными лентами.

Следопыт Ульфгангер Хафторсон

Уровень???

Клан Фредлишеман

Репутация с кланом Фредлишеман — нейтральная.

— Да пусть услышит меня Улль — столь славной беседы старый Ульфгангер не ждал, — басом проговорил он. — Добро пожаловать в земли клана Фредлишеман, самого свободного клана севера!

У вас новое сообщение. Чтобы прочитать сообщение откройте панель «Социальное»

Я застыл, позабыв про следопыта, и сказал:

— Характеристики.

Глава пятая «Бурнолесье»

— Характеристики? — переспросил мастер маскировки от клана Фредлишеман. Я поднял руку, указательным пальцем вверх, мол, ваш звонок очень важен для нас, но сейчас все операторы заняты. Забрался в чат.

Ваша просьба выполнена

Получилось. Отлично. Очень захотелось поделиться с товарищами маленькой победой, и я даже было повернулся к ним и раскрыл рот, но вдруг подумал — нафига? Не слишком ли нескромно будет. Есть и есть. Всем хорошо, чего орать?

— Как пройти к Твердыне Тысячи Зеркал? — вернулся я к следопыту. Тот откинул капюшон, явив забитое татуировками лицо. Ульфгангер весело и по-доброму щурился.

— Далеко идти придется, чужаки, — сказал он. — Не дойдете.

Викинг ступил на поле, оглядывая небо. Я заметил в чаще движение. Соратники следопыта перестали прятаться. Фигуры в скрадывающих балахонах, облепленных листвой и мхом, появлялись то тут, то там. Угрозы в северянах не было. Скорее любопытство. Они не так нейтральны, как нейтральный Бергхейм?

— Идем, чужаки! — Ульфгангер махнул рукой. — Слава Уллю, мы отбросили созданий Зодчей, но если они вернутся — то биться с ними лучше среди деревьев.

— С такой оградкой, — я кивнул на колья, — к вам только дурак полезет.

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Фредлишеман — 0,1%

Так, тут за шутки дают больше. Харизма? Но она ж на внутрифракционные работает.

— Не лезли бы и оградки не случилось бы, — подмигнул Ульфгангер, неожиданно хлопнул по плечу, отчего меня пошатнуло. — Идем! К Твердыне отсюда ведет много дорог, но мимо Бурнолесья вам все равно не пройти.

Я обменялся взглядами с товарищами, кивнул и двинулся к чаще. Зеленая листва зашумела над головами. Система плюнула сообщением:

Вы открыли Бурнолесье

— Уровень! — радостно гаркнул позади Женя. — Дядьки, мне уровень дали!

— Теперь можно будет шутить про твою полезность? — тут же, не оборачиваясь, ввернул я. Жаль, лица его не увидел. Но наш призыватель ничего не ответил. Зато воскликнул Стас:

— Это отличная новость, Евгений!

В зарослях по обе стороны дороги стояли замаскированные викинги. Северяне провожали нас взглядами из-под темных капюшонов. Ульфгангер коротко свистнул, и следопыты зашевелились, растворяясь в подлеске. Пара минут, и чаща превратилась в первобытную, безо всяких следов человека.

— Что вы забыли в Твердыне? — сопровождающий нас викинг мне нравился. Простой, открытый. И эти глаза смеющиеся! Вот бы мне такие. Сразу располагают к себе. Когда природа лепила Егорушку, то наделила его взором угрюмым, рыбьим. Стоит задуматься о чем-то, как люди шарахаться начинают. Мол, будто смотрю на них и размышляю, как буду резать их ржавой ножовкой в темном гараже. Вдруг, если я выколупаю ему зенки и внедрю в свой организм — люди ко мне потянутся?

— Как недобро ты смотришь на меня, чужак, — произнес Ульфгангер. — Задумал нехорошее.

— Ничего такого, — улыбнулся я. — Твердыня даст нам ответы, которые мы ищем.

— Так задумано асами. Каждый созданный ими человек всю свою жизнь ищет ответы. Но не каждый так как ты знает точное место, где их найти, чужак.

— Нам повезло.

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Фредлишеман — 0,2%

Следопыт хохотнул.

— Ну что ж, тогда ты любимчик Улля, чужак. Увидим, приглядывает ли он за тобой.

— Что это за место? — спросил я.

— Бурнолесье, чужак! Западный рубеж свободного Фредлишемангарда! Дальше к северу и западу идут земли Унии Мороза. Наши добрые соседи.

Слово «добрые» он выделил особенно. С сарказмом. Видимо, классика жанра — территориальные споры.

— Воюете?

— Когда-то воевали. Когда конунг клана Блодигсверд — Хакон «Кровавый» — решил объединить земли севера — он пришел и к нам. Все сдались перед его дружинами, а наши деды отказались. Много храбрых воинов отправились в чертоги Одина тогда, и Хакон отступил! — охотно рассказал следопыт. — Потом пришел Риг «Неторопливый», уже конунг Унии. Наши отцы сказали ему, что клан Фредлишман будет свободным. Половина отправилась потом на вечный пир, забрав с собой лучших бойцов Унии, но Риг тоже оставил затею покорить наши земли.

— Я так понимаю, ждете своей очереди?

— Да, но пока не знаем, как будут звать конунга, чьи воины станут умирать в наших лесах. Быть может, Миккель «Ясный»? — хмыкнул викинг. Он шел совершенно бесшумно, несмотря на мешковатый наряд. Я слышал, как шаркает Стас, слышал бормотание Жени. По-моему, даже шаги Игната мог различить, но как двигался Ульфгангер — только видел.

— Миккель «Ясный» мертв.

— Это плохо, — сказал следопыт. — Новый правитель Унии — новая тревога для всех. Власть не меняется без крови. Когда к нам пришла дружина из Бергхейма — я сразу смекнул, что настает эпоха перемен. Связаны ли эти события, чужак?

Викинг вроде бы улыбался, а внутренне собрался весь. Веселые морщинки у глаз мутировали в напряженные.

— Миккеля убил Серый Человек, — ответил я. — А где сейчас бергхеймцы?

Ульфгангер нахмурился.

— Слухи то, или сам видел?

— Лично… Серый Человек задушил конунга перед всем его войском. А потом сжег тех, кто осмелился отомстить. Так где бергхеймцы?

— Действительно времена старые были временами добрыми, — вздохнул следопыт, второй раз проигнорировав мой вопрос. Егорушко начинает злиться…

— Чего вы так с ним носитесь? — фыркнул я. — Ну явился и явился. Солнце светит, птички поют, посланницы на кольях разлагаются. Что не так?

Пахло хвоей. Но приятно пахло, не как в Чащобе Выводка. Мы прошли мимо уткнувшейся в лес повозки. Двое коней, распряженных, паслись неподалеку. Один из них поднял морду, фыркнул и махнул хвостом, отгоняя мух.

Детализация.

— Так это пока светит, — произнес Ульфгангер. — Я так тебе скажу, чужак, легенд о Сером Человеке много, но почти все они сходятся в одном. Серый Человек прогонит защищающих север асов и спустится к смертным, чтобы принести им погибель. Он разрушит Валгаллу, и никто не остановит пробуждение Фенрира. Никто не выйдет на великую битву в Рагнарек. Фенрир заглотит солнце и свет погаснет, а с ним исчезнет и все живое.

Я ждал продолжения, но следопыт утих со значением на лице.

— И че? — не преминул я блеснуть тактом и эмпатией. — А временные диапазоны есть какие-то? День, два, месяц, год? Тысячелетие?

— Никто не знает этого, чужак. Может быть уже завтра.

— Не, это несерьезно, братец. Так все что угодно можно отпророчествовать. Дата исполнения — это очень важно. Вот ты, например, пил сегодня воду?

Ульфгангер фыркнул:

— Конечно ж.

— А знал ли ты, что сегодня день Белого Песца? Ко всем, кто в этот день пьет воду, приходит песец.

— Песец?

— Полный. Проще говоря, кто пил сегодня воду — тот умрет, — я отцепил от пояса висящую на поясе флягу и сделал большой глоток.

Выдохнул. Глаза следопыта расширились, он коснулся горла, словно ему стало трудно дышать.

— Какой такой Белый Песец?! Впервые слышу!

— Неважно. Ты пил воду. Как и я. Мы обречены. Не знаю сколько нам осталось. Может день, может неделя. Может быть десять лет. Может быть вообще сотню, но я за здоровьем не следил и столько точно не протяну. Но совершенно точно скажу — мы оба двинем коней. И мир погаснет. Когда-нибудь.

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Фредлишеман — 0,3%

— Я понял, о чем ты, чужак, — расплылся в привычной улыбке следопыт. — Я понял. Но здесь все иначе.

— Безысходность и тлен? Под серыми небесами в сторону смерти идут колонны унылых воинов? Множество рефлексий и размышлений о судьбах человечества? Ниосилил, слишком мрачно?

Ульфгангер неуверенно улыбался. По-моему, он уже пожалел, что решил поболтать со странниками.

— Нет, хоть и ума не приложу, о чем ты, чужак, — осторожно сказал он. — В легенде говорится, что когда небеса потемнеют — лишь один человек сможет остановить Серого и спасти всех нас. Тот, кто рожден ни на севере, ни на юге, ни на западе, ни на востоке. Кто-то из чужаков, чужак.

Я деловито кивнул:

— Это наверняка я.

Следопыт нахмурился.

— Или он, — продолжил я и ткнул пальцем в Женю.

Призыватель радостно изучал интерфейс, но почувствовал внимание северянина и отвлекся. Встретил сомневающийся взгляд викинга.

Сверху страшно завопили сцепившиеся друг с другом вороны. Трескучий грай метнулся по лесу.

— Что я пропустил, дядь Егор? — поинтересовался Евгений, глядя в глаза Ульфгангеру. Я махнул рукой, мол, не обращай внимания. Следопыт скептически хмыкнул, ловко пригнулся под нависающей над дорогой веткой.

— Знать бы, чужак, что в легендах правда, а что нет, — сказал, наконец, викинг. — Но никто из вас на героя не похож.

— Не все герои носят плащи, — ответил я.

Шутку северянин не понял.

— Но мы не закончили. Где бергхеймцы? — в третий раз спросил я.

— Ушли на юг, — сдался, наконец, северянин. — Их предводитель думает просить корабли у конунга Фредлишемана. Когда-то наши кланы дружили, и даже во времена Унии — воины Бергхейма не приходили к нам с мечами наголо.

— Я видел в лесах несколько бойцов из дружины Харальда. В очень странном виде.

— Зодчая. Раньше ее создания не заходили так далеко. Мы сдерживали их у Алого Леса, но пару недель назад они прорвались. Дружина Фритрика туда отправилась, отбросить измененных, но вестей от нее нет, а твари прибывают.

От банальности завязки меня чуток покорежило, но я сдержался от комментариев. В целом — в рамках жанра все. Где-то есть зло, зло наступает, славные герои — ату его, мы не справляемся. Вот вам экспа и новые подштанники с меткой зайца.

— Должно быть крайне жуткое место этот ваш Лес, — поддержал я эту игру.

— Да. С тех пор как Зодчая возвела там Красный Хёрг. Измененные приходят с холма, а мы их ловим. Обычно справлялись, но теперь…

Хёрг это у норманов святилище такое. Точно-точно, вспоминаю.

— Вы же здоровые дядьки, взяли бы да зачистили этот ваш Хёрг.

Ульфгангер усмехнулся:

— Мудрость такая и в голову конунга явилась. Да только пришла дружина столичная на холм, но до вершины не добралась. Три десятка воинов смерть нашли по дороге наверх, пока конунг не приказал отступить. Идет человек и вдруг падает. И пустота его тело рвет на части. Пожирает. Я внизу стоял, видел. На кромке леса твари обычно появляются, будто до поры до времени нет им места под солнцем. Будто скрывает их Хёрг.