За небесной рекой

– Похоже, человек, – пробормотал Умало и носком ботинка перевернул тело так, что оно легло лицом вверх. В следующее мгновение тело рассыпалось, обратившись в белую пыль. Целыми остались только одежда и доспехи, походившие на хитиновый панцирь насекомого. Они были изготовлены из блестящего черного металла и замечательно украшены.

Эло наклонилась и подняла с земли меч, затем протянула его Умало.

– Взгляни. Это вещи, изготовленные людьми. – Она навела свой фонарь на вершину холма и тут же заметила какое-то движение. – Похоже, мертвы здесь не все…

Умало ответил ей легким кивком и направился к вершине.

Купольное сооружение оказалось террариумом, воспроизводящим земной пейзаж. По одну сторону от холма находилась деревушка с подсвеченными желтоватым светом домиками, построенными из дерева и тонкого полупрозрачного материала. От деревушки веяло миром и покоем.

Эло никогда не бывала на Земле, но видела столько записей, так или иначе связанных с Землей, что могла считать себя ее уроженцем.

– Лето… – прошептала она.

– Вечное лето, – добавил Умало, заметив поодаль еще одно тело и осветив его фонарем. – Они не жили и не умирали. Одна видимость.

Прикрытые глаза, лицо, исполненное покоя, стянутые на затылке волосы, короткий хохолок, свободные одежды… Все бы ничего, да только из затылка уже сыпется белая труха…

Они пошли вдоль каменной стены и вскоре оказались перед распахнутыми настежь воротами. Войдя в них, они направились ко входу в деревянную башню. Умало решил осмотреть ее изнутри. Он подошел к двери, но…

Но тут в дверном проеме появился человек с мечом, занесенным для удара. Умало поднял руку в предупредительном жесте и поспешно отступил назад. Они стояли в двух шагах друг от друга. Лицо неизвестного скрывала устрашающая металлическая маска. Умало отступил еще на несколько шагов, однако неизвестный продолжал теснить его.

– Даре ни аитаи н десу-ка? – грозно спросил он.

– Что? – изумилась Эло.

– Даре?

Умало открыл прозрачное забрало своего шлема.

– Мы ничем не отличаемся от тебя, – сказал он.

Тем временем Эло вступила в переговоры с компьютером. В следующее мгновение она тоже открыла свой шлем и, выставив руки ладонями вперед, произнесла:

– Ниппонго ва йоку декимасен. Мы не говорим по-японски.

Неизвестный тут же опустил меч и, вернув его в ножны, снял с лица маску.

– Простите меня. – Он сделал глубокий поклон. – Я слишком давно здесь сижу. Простите меня, пожалуйста.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Эло установила возле незнакомца систему жизнеобеспечения и стала следить за медленно опускавшейся светящейся точкой. Едва Умало присоединился к ним, как люк захлопнулся.

– Может, отведем его на корабль? – спросила Эло.

– Пусть о нем заботится кто-нибудь другой, – покачал головой Умало. – Меня больше заботит проблема собственности.

Одетый в боевые доспехи незнакомец горестно вздохнул и потупился.

– Думаешь, он может на что-то претендовать?

– Именно. Ведь, он уже находился здесь, когда мы ступили на эту планету.

– Безумие…

– Ты забываешь о том, что скоро здесь появятся и другие. Самое лучшее в нашем положении – хранить молчание. Кто знает, как все сложится, верно? Ни в коем случае не трогай его, иначе нас обвинят в…

Несмотря на то, что они находились в воздушном пузыре, его голос утонул в реве двигателей. Серые глаза Эло холодно уставились на человека в доспехах.

– Ладно, идем, – согласилась она.

Закрыв герметические замки своих костюмов, они вышли из поля.

Второй челнок заглушил двигатели. Знак, нарисованный на нем, был неизвестен Умало, хотя и имел определенное сходство с фамильным гербом Трейкома Нестора, человека, на которого ему некогда доводилось работать. Первой в спускаемый модуль забралась Эло. Едва убрался трап, как разряженная атмосфера планеты вновь огласилась пронзительным воем двигателей.

– Проверь ее регистрационный номер, – обратился Умало к компьютеру челнока, набрав нужную последовательность символов. Эло заглянула ему через плечо. – Анна Сигрид Нестор… Так-так… Скоро здесь появятся и «Юнайтед Старс». Лидеры финишируют.

Внешнее поле второго челнока померкло. Корабль выбросил трап, и тут же над ним вырос воздушный пузырь. Из грузового отсека вышла целая толпа в цветастых костюмах. Можно было подумать, что на Перфидизийскую планету прилетел цирк. Пассажиры кружили по воздушному пузырю, щурясь от яркого света и то и дело поправляя свои элегантные головные уборы и развевающиеся одеянья. На этом фоне особенно выделялись строгие серо-черные костюмы трех андрогинов и красновато-коричневый мех нескольких тектоидов. Последней на трапе появилась женщина в огненно-рыжем платье. Она несла с собой собственную систему жизнеобеспечения.

Площадка вновь озарилась красноватым светом – это совершил посадку третий челнок.

Женщина в оранжевом платье обернулась назад и кому-то кивнула, после чего сошла вниз, где толпилось добрых два десятка пассажиров. Она вышла из воздушного пузыря и, обогнув спускаемый модуль Уонтеров, уверенно направилась к куполу.

К этому времени выбросил трап и третий корабль. Оттуда вышел высокий мускулистый человек в форме лентенанта «Юнайтед Старс» с разметавшимися по плечам ярко-рыжими волосами. Увидев идущую к куполу женщину, он припустил за ней так, что едва не потерял свою систему жизнеобеспечения. В конце концов их воздушные пузыри слились воедино, и дальше они уже шли бок о бок.

Она не обратила на попутчика ни малейшего внимания.

– Мадам, неужели вы тоже смогли разгадать эту загадку? – спросил он нервно.

– Какие там загадки, – фыркнула она в ответ. – Все ясно, как в небе. Я хочу побеседовать с владельцем этой планеты.

Женщина была недурно сложена, но в эту минуту красавицей она ему не казалась – резко очерченное лицо, большие глаза, изумленно взметнувшиеся брови, узкая челюсть, чувственный ротик.

– Я – Элвокс, – представился мужчина. – Хулио Элвокс, старший офицер, командир модуля.

– Рада за вас, – ответила женщина.

– А я вас узнал. Вы – Анна Нестор.

Она кивнула и вновь удивленно подняла бровь, все еще не глядя на собеседника. Они находились уже возле купола.

– Мы не знаем ни кто он, – сказал Элвокс, – ни откуда он сюда прибыл.

– Нет проблем. Достаточно быть внимательным и учтивым.

– Но на каком языке вы собираетесь с ним общаться?

– Какая мне разница? Я прихватила с собой тапас-переводчик. Думаю, вы сделали то же самое. Если он владеет каким-либо земным языком, мы сумеем понять друг друга.

– Вы уверены, что он человек? – спросил Элвокс.

Анна Нестор ответила ему презрительной, исполненной иронии улыбкой, смерила надменным взглядом и довольно кивнула.

– Вы же всего-навсего лентенант…

Элвокс открыл было рот, но так и не нашел, что ответить.

Человек в доспехах следил за их приближением без особого интереса.

– Осторожно, – пробормотал Элвокс. – Помимо меча у него есть еще и кинжал.

Глядя на видавшие виды латы, можно было решить, будто их владелец только и делал, что сражался с такими же грозными, как и он сам воителями. Три воздушных пузыря слились воедино. Анна остановилась в нескольких шагах от незнакомца.

– Привет, – небрежно приветствовала она его. Он повернул к ней скорбное лицо и молча моргнул. Он казался очень юным – ему было лет двадцать пять, не больше – на несколько лет меньше, чем Нестор или Элвоксу. Смугловатая кожа, черные глаза, эпикантные складки, свидетельствовавшие о его принадлежности к восточной расе. Чистота расы была крайне редким, но все еще бытующим в мирах, заселенных людьми, явлением.

– Как давно вы здесь находитесь? – спросила женщина.

Незнакомец не ответил. Казалось, он с головой ушел в свое горе.

Анна принялась разглядывать его одежды.

– Если это образчик повседневной одежды перфидизийцев – предположим, он являлся их пленником или подопытным существом – то их технологические возможности весьма и весьма ограничены, – заметил Элвокс.

– Его одежда красива, – покачала головой Анна. – Нет, он явно не отсюда.

– Значит, они захватили его в плен, – выпалил Элвокс.

Нестор выразительно посмотрела на лентенанта, давая понять, что он совсем не так безнадежен, как ей показалось вначале.

– Когда?

– Давно. Может быть, даже, тысячу лет назад.

– И где же это могло произойти?

– На Земле.

Они долго молчали, потрясенные этой мыслью.

– Если вы правы, значит, он старейший человек на свете, – сказала, наконец, Анна. – Он ценен уже этим… Эй, скажите нам что-нибудь, – обратилась она к человеку в доспехах.

– Меня зовут Кавасита Есио, – отозвался тот.

Понять незнакомца оказалось весьма непросто – мало того, что английский не был его родным языком, вдобавок ко всему он подвергся испытанию временем. Тапас-переводчик Нестор занялся анализом его речи и вскоре выдал данные о его национальности и времени жизни.

– Японец, – прочла Анна на дисплее. – Двадцатое столетие.

– Его одежда ввела меня в заблуждение. Я ошибся на целых пятьсот лет, – вздохнул Элвокс.

– Да, да, я японец, – подтвердил мужчина. – Имя – Есио. Фамилия – Кавасита.

– И когда же вы родились? – поинтересовался Элвокс.

– В тысяча девятьсот восемнадцатом году от Рождества Христова.

– Так… Ну а когда вы попали в плен? – спросила Нестор.

– В тысяча девятьсот сорок втором.

– Где?

Японец покачал головой, посмотрел на своих собеседников и, потупив взгляд, пробормотал:

– Простите меня, я никого не хочу обижать, но вы можете расспрашивать меня до бесконечности. Мой хочет торговать своими ответами, не ?

– Справедливо, – согласилась Нестор. – Прежде чем брать на себя определенные обязательства, вы должны ясно осознать сложившуюся ситуацию. – Она нажала кнопку тапаса, и устройство тут же перевело ее слова на японский язык. – Теперь вы очень важная фигура. С вами захотят поговорить очень многие.

– Но почему? – поразился японец. – Кому интересен несчастный человек?

– Ну что вы, – покачала головой Нестор. – Вы – редкостный счастливчик. Возможно, вам принадлежит вся эта планета.

– Я не уверен, что он поймет смысл сказанного, – заметил Элвокс.

– Нет, нет, я не такой глупый, – возмутился Есио. – Мне было разрешено читать. Много-много лет.

– И, все-таки, я попробую растолковать вам существующие законы. Вы являлись единственным разумным существом, живущим на этой планете, верно? Стало быть, она может принадлежать вам.

– Не может принадлежать, – покачал головой Есио. – Ею владеют они.

– Они ушли. – Нестор широко развела руками, указывая на пустынные, залитые бетоном пространства. – Они забрали с собою все, кроме вас и вашего обиталища.

– Один я, один… – застонал японец, скорбно понурив голову. – Нет мне спасенья…

Нестор и Элвокс удивленно переглянулись. Японец явно не мог отстаивать свои интересы. Но кто же станет его советником и защитником?

– Вы вряд ли сможете реально помочь Есио Кавасите, – сказала Нестор изменившимся тоном. – Вы слишком сопереживаете ему.

– А вы нет? – возмутился Элвокс.

– Я этого не сказала. Именно поэтому я и хочу встать на защиту его интересов. – Она увеличила размеры своего воздушного пузыря, подняла с земли портативную систему жизнеобеспечения, оставленную Уонтерами, и нежно взяла Есио за руку. – Идем со мной.

Он беспрекословно подчинился ее воле. Их общий воздушный пузырь с громким хлопком отделился от пузыря Элвокса. Лентенант грустно проводил их взглядом, а вместе с ними и мечту о быстром продвижении по службе.