Вкус ядовитого поцелуя

— Брось, мне ты можешь доверять.

— Знаю.

Мы одновременно улыбнулись друг другу. Я торопливо опустила взгляд. Артур переминался с пятки на носок и обратно.

Не знаю, зачем вообще сюда пришла. Терять время, которого и так нет?

— Ну. мне пора.

— Да. Да, беги. Но может намекнешь, куда так спешишь? Обещаю не лезть!

— Планирую повидаться с Кеем.

— О. Фу! — Хорошо знакомое имя заставило Артура скривиться.

— Как думаешь, он один из них?

— Если «один из них» значит «унылый подлиза», то он точно один из них. Остальное под вопросом. И не могу поверить, что ты до сих пор с ним водишься. Хочешь тоже получить звание «унылой подлизы»? Хочешь, а? Это ведь заразно!

— Не увлекайся, — посоветовала я.

— Процесс уже запущен.

— Зачем ты вообще интересовался моими планами? Чтобы тупо пошутить в ответ?

— Нет. Просто… — Артур тяжело вздохнул и непривычно посерьезнел. Градус беседы резко изменился. — Просто ты идешь к своей цели, но даже не знаешь, что это за цель, Фи. Никто не знает. Вдруг погоня за призрачными благами и невысказанными обещаниями принесет тебе разочарование?

— На что ты намекаешь, Артур?

— Ни на что. Не знаю. Просто у меня паршивое настроение и плохое предчувствие насчет сегодняшнего вечера, вот и все.

— Вот и кто тут у нас «унылый»?! А ты еще и заражаешь своим настроением других! — разозлилась я и ткнула его кулаком в плечо, но Артур легко перехватил мою руку. — Или говори, что у тебя на уме, или прекращай свои дурацкие намеки про предчувствие! Змеи — вовсе не призраки, они реальны. Мы оба видели их.

— Как раз это и не радует.

— Завязывай. И вообще, раз ты такой весь в предчувствиях, зачем вернулся?

Артур, все еще держа меня за руку, широко улыбнулся:

— У меня была причина: хотел посмотреть, как ты будешь выкручиваться.

— Врешь! — точнее, не врет, а уходит от ответа. Артур никогда не врет. Но вот вывернуться и увести разговор в сторону он мастер.

— Вру, — легко подтвердил он. — Но ты не переживай. Уверен, все будет отлично.

— Думаешь?

— Фифа, я говорил о себе. У тебя ситуация хреновая, а ты все от меня отлепиться не можешь. Беги, спасай свою тощую задницу.

— Ты такой придурок, Айкул, — я искренне рассмеялась и высвободила руку из его хватки. Он забыл меня отпустить и даже этого не заметил. А мое дурацкое, глупое сердце сразу придало этому значение.

— Филиппа! — Окликнул он меня, когда я уже успела добраться до выхода из парка. — Ты всех порвешь, не сомневаюсь.

Надо же — он во мне не сомневается. Теперь у меня нет выбора.

ГЛАВА 9. Уроборос

Одной следилки недостаточно — это я понимала. Ведь оставался шанс, что Дао окажется фейковым королем или змеей без клыков. Из выделенных мною Змей я решила сосредоточиться еще на Томасе со сложным именем и на Кейлоре. Последний — мой коллега и как будто бы друг, так что с ментальной магией трудностей возникнуть не должно.

Так и вышло — я без труда наведалась в Центр Врачевания, отыскала Кея и завела беседу. Он обожал рассказывать о пациентах и иногда увлекался так, что выслушать все до конца и не заснуть казалось испытанием. Правда, сегодня его рассказ выдался интересным — ночью некую Арлин Шадо укусила сколопендра. Укус оказался серьезным и Арлин полночи провела под наблюдением.

— Случись такое во внешнем мире, девушка бы просто погибла, — сообщил Кей. — А так мы легко ей помогли, никакой смертельной опасности.

На этом моменте я едва не забыла о своей миссии, настолько меня впечатлило произошедшее. Но Кей перевел тему и я продолжила ментальное вмешательство, думая об Арлин. И, конечно, о Дориане: наверняка та кусачая тварь — его рук дело. И сейчас Дориан пытается мне подсобить, а помогает ему в этом Харон. Отличная компания, просто замечательная. Интересно, как скоро свора пауков нападет на меня саму? Надо бы держать ухо востро с помощниками…

Следилку на Кея я установила, но времени на это убила предостаточно. Когда я покинула здание ЦВИ, на улице уже успело стемнеть. И ужасно похолодать. И прибавьте к этому пронизывающий до костей ветер. К такой погоде можно привыкнуть, но не вот так сразу, не после двух счастливых лет солнечного лета. С непривычки холод пробирал до костей и заставлял все внутри цепенеть. Или это просто предчувствие и ожидание неизбежного, и погода тут не при чем?

Мое ментальное вмешательство сработало — я чувствовала, что Кей еще не покинул рабочее место, что неудивительно — он часто задерживался допоздна, работа для него была главной страстью. И все передвижения Дао я тоже прекрасно видела: некоторое время он провел на территории Академической Набережной, а потом вернулся на территорию Александрийки, крутился у жилых комплексов.

Искать Томаса с дурацким именем я не стала. Слишком поздно.

Вместо этого опять вернулась к себе и надела теплую жилетку.

— Ты что, опять подсела на гуляй-траву? — хмуро поинтересовалась Аиша. Хотя «угрожающе» в ее случае подходит больше — у Аиши все выходило с намеком на угрозу. Возможно, все дело во внешнем виде: выглядела она так, словно переломать ближнему хребет для нее проще простого. У нее даже прическа была под стать: рыжая коса толщиной с мою ногу, Аиша вечно перекидывала ее с плеча на плечо и в этом мне тоже виделась угроза. А если она этой свой косой меня задушит во сне? Жуткая смерть.

— Опять?! — не поняла я.

— Нарики вечно мерзнут и они все худые, как палки. Посмотри на себя — ты тощая. И вечно где-то шляешься!

— Я учусь, Аиша. Почему ты все время в комнате сидишь?

— Не хочу, чтобы ты меня обчистила.

— Ты это серьезно?!

Абсолютно.

Ну да, глупый вопрос — Аиша никогда не шутит. Почему всем достались приличные соседи, а мне вот этот редкий экземпляр? Несправедливость уровня Междумирья, не меньше.

— Я тебя не обчищу, — пообещала я с тяжелым вздохом. — Но если хочешь, можешь и дальше сидеть дома и все тут караулить, мне все равно. И, честно говоря, сегодня последнее, о чем я стану думать — это твои заскоки, Аиша.

Соседка угрожающе перекинула свою косу на спину. Я вздрогнула и поспешила убраться

— перед глазами так и стояла картина: Аиша лупит меня своей косицей и я живенько отхожу в мир иной из-за несовместимых с жизнью травм.

На входе в парк я встретилась со своей «командой». Дориан опять меня приобнял (я постаралась не дергаться), а Харон молча прожигал взглядом. Как я и предполагала, никакого входа в то самое подземелье они не обнаружили, хотя точно нашли нужное место.

— Думаю, это какой-то плавающий портал, и контролирует его человек. Стационарный так быстро не переместить, — поделился догадками повелитель сколопендр.

— Человек? — озадачилась я. — Один человек смог переместить всех нас куда-то, просто используя свою магию?

— Ну да. Звучит круто, но ты вспомни, с кем мы имеем дело.

Харон многозначительно кивнул.

— У тебя есть запасной план? — спросил Дориан.

— Ну… не сказать, что это план, но кое-что я придумала.

— Наша помощь нужна?

— Не думаю, но спасибо.

— Уверена? Потому что я могу кое-что придумать. Например, сделать так, чтобы кто-нибудь из этих тупых богатеев не появился на новом собрании.

«Я думала, ты уже так и сделал» — едва не ляпнула я вслух, вспомнив, что Арлин загремела в ЦВИ после редкого ядовитого укуса. Помнится, вчера она громче всех кричала о нищих и их бесполезности, похоже, Дориан такое воспринимает остро. Нехорошо, такое разделение на два лагеря намекает на скорую войну.

— Я со всем разберусь, — твердо заявила я. — И сделаю это самостоятельно. Уверена, они бы этого хотели.

— Возможно, ты права, — согласился Дориан после небольшой паузы.

Ответить я не успела и подпрыгнула на месте, потому что Дао тоже задвигался — он покинул территорию общежитий и уверенным шагом направлялся в нашу сторону. Ледяной Король торопился попасть в парк.

— Мне пора, — пояснила я и поспешила скрыться с центральной аллеи. Здесь слишком много света и мало людей, Дао вмиг меня заметит и уж точно узнает. Лучше не светиться.

Я уже почти свернула на одну из многочисленных тропинок, как кто-то схватил меня за руку. Оказалось — Харон.

— Я сделаю все, чтобы ты выиграла. Долг есть долг, я никогда не забываю, — сказав это, он развернулся и ушел прочь.

Выяснять, что там за долг, не было времени. Потом, все потом. Дао уже слишком близко, почти в парке. Я чувствовала, как он свернул к центральному входу. И видела, как уверенно и по-королевски он шел по центральной алее. Я же двигалась параллельно, в тени деревьев, стараясь остаться незамеченной. Со следилкой можно было вообще не напрягаться и вести наблюдение хоть из собственной комнаты, но я боялась, что Дао попросту исчезнет, когда пройдет через портал.

Обогнув фонтаны, Дао все так же целеустремленно пошел вперед. А вот моя тропа резко повернула направо, потому что впереди выросла живая изгородь из колючих кустов. Пока я продиралась сквозь них, произошло то, чего я опасалась больше всего — Дао исчез из виду. То есть, я прекрасно знала, где он должен находиться, но вот проблема — на том месте его не было.

— Что б тебя… гадюка удавила! — выругалась я. Кажется, у меня змейство головного мозга.

Так, надо бы собраться. Я прислушалась к внутренним ощущениям — Дао совсем рядом, так близко, что достаточно протянуть руку, чтобы его коснуться. Но справа от меня кусты, впереди — толстый ствол дерева, позади — живая изгородь, а слева — часть центральной аллеи. Портал должен быть где-то там, Дао шел прямо, а не ковырялся по кустам. Значит, дело за малым — найти этот самый портал. Потому что плюс в происходящем все же был: я нашла то, что искала. Место, где скрыт проход для настоящий Змей, а не потенциальных.

Воровато оглядываясь, я выбралась из укрытия и шагнула на каменное покрытие аллеи. Впереди — темнота, позади — яркая площадь с фонтанами. Рядом со мной — статуя сурового мужчины, половина его лица покрыта мхом. Хммм. где-то возле этого мужика и исчез Дао. Или это случилось раньше, у статуи незнакомого мне усача? Расстояние между ними не такое уж и большое, всего несколько шагов. На всякий случай я обследовала усача и вернулась к суровому со мхом. Никаких порталов ни у того, ни у другого. А Ледяной Король тем временем ощущался совсем близко.

Я услышала приближающиеся голоса и нырнула в кусты, больно ободрав руку. Но с аллеи убралась очень вовремя — голоса уверенно приближались. Судя по всему, в мою сторону шли две девушки. Разобрать, о чем они толкуют, было трудно, мешал ветер и шелест листьев. Но вскоре даже из укрытия я заметила два темных силуэта. Они быстро поравнялись со статуей усача, все еще о чем-то переговариваясь, свернули в другую сторону и растворились прямо на глазах. По крайней мере, в темноте все именно так и выглядело. Раз — и нет никого.

Уже в который раз я оказалась на аллее. В этот раз меня интересовала статуя напротив — красивая девушка с преступно длинными волосами и каким-то шаром в руке. Казалось, девушка не просто горделиво возвышается в темноте, а еще и загадочно ухмыляется. На ее месте любой бы ухмылялся — как-никак, тайну скрывает, да еще какую. Думаю, это все же не портал, а вход в подземелье в виде портала, ведь Дао до сих пор где — то рядом. Окажись он в ином мире, я бы его давно уже потеряла, но нет. Ледяной Король внизу, прямо здесь. Осталось только понять, как войти.

Итак, девушки стояли примерно здесь, перед статуей… я сделала шаг вперед и присела возле низкого пьедестала. Что там было написано о скрытых порталах? Человек может быть слеп, а вот кто-то более одаренный видит больше. Все-таки стоило взять с собой Харона — он-то наверняка умеет использовать демонический взор. Мне пока такое не давалось, может через пару лет. но хватит и того, что я умею. Порезав палец, я прижала его к основанию статуи и закрыла глаза. Демонический взор слишком сложен, чтобы я могла использовать его как настоящий демон, но на пару мгновений и моих талантов достаточно. Я сосредоточилась и резко открыла глаза — рядом яркой вспышкой мелькнуло пятно. Яркое и темное — знаю, учитывая время суток, это тот еще парадокс, но так оно и было: я все видела отчетливо.

Теперь еще раз. Больше крови, ближе к порталу, и все повторилось. Я точно знала, где находится скрытый портал. Но проблема в том, что попасть туда, неведомо куда, невозможно. Я могла зайти только если хоть как-то успею зацепиться. И опять. Кровь, взор, яркое темное пятно и моя рука — так близко, но все равно мимо. Нужно больше времени. Или больше крови.

— Ненавижу демоническую магию, — пробормотала я. — Проклятые кровопийцы.

В этот раз я порезала ладонь об угол пьедестала. Боль — ерунда, главное, чтобы все получилось. Демонический взор, и цена его — кровь, которой я пролила достаточно, чтобы уцепиться за край портала. Моя рука исчезла в темноте и я едва не заголосила от радости. Да! Получилось! От руки во все стороны начали расходиться черные всполохи и наконец темная арка появилась полностью. Не теряя времени, я смело шагнула вперед.

Земля под ногами исчезла, я стремительно полетела вниз.

Как выяснилось в процессе «полета», падала я, собирая угловатые ступени. Хоть немного обезопасить себя удалось только ближе к десятому удару об очередную ступень, но было поздно — кажется, я не очень удачно приложилась рукой к каменному углу, боль, молниеносная и острая, обожгла предплечье. Но, когда я наконец приземлилась на холодный каменный пол, первой моей реакцией стало разочарование. Какой толк от защитной магии, если я едва не расквасила нос о простые ступени и защитить себя не успела?

Придерживая раненую руку, я поднялась и огляделась. Впрочем, можно было и не напрягаться — все равно ничего не видно. Потянулась вправо — каменная стена, слева тоже самое. А боль в районе предплечья все нарастала и нарастала.

— Ой-ой. — как можно тише заскулила я. — Как же, как же, что.

Из глаз тут же брызнули слезы. Такую боль я и в самом деле прежде никогда не испытывала. Об обычном ушибе не могло идти и речи — рука горела, словно я засунула ее в пылающий костер и для верности прижала раскаленный уголь. И с каждым мгновением становилось только хуже. Настолько плохо, что перед глазами все поплыло и я свалилась обратно на каменный пол. Хотелось кричать во все горло, настолько боль затопила все мое существо. И я ничего не могла сделать, как-то себе помочь, меня словно парализовало на этом холодном каменном полу. Правую руку я почти не чувствовала, только огонь и бесконечную боль, а левая скрючилась от непереносимых ощущений. Намокшие то ли от слез то ли от пота волосы прилипли к лицу и шее.

«Может, это такое проклятье? — подумалось вдруг мне. — Я ведь проникла в логово Змей, а они вряд ли жалуют непрошенных гостей».

Точно, умереть мне от проклятья.

Чувство безысходности душило. Мама и бабуля… как они без меня?

Но боль отступила, сделала небольшой шаг назад. Я задышала чуть свободнее. Может, мысли о родных отодвинули все на второй план, или проклятье (или что со мной случилось?) стало рассеиваться. Скованные параличом руки задвигались, и я, поливая все вокруг горючими слезами, подтянулась и села. Стянула с себя жилетку и вытерла слезы и пот. В последний раз я плакала в глубоком детстве, когда в ту самую зиму болела бабушка. И вот сейчас, просто потому что терпения не хватило.

Дрожащей рукой закатала правый рукав кофты. На ощупь кожа раненой руки оказалась гладкой и целой. Прохладной. Быть такого не может.

В голове резко прояснилось. Неизвестно, сколько я провалялась на полу, повезло, что следом за мной порталом никто не воспользовался. Но не факт, что удача будет вечной. Придерживаясь за стену, я поднялась на ноги, чувствуя слабость во всем теле. Надеюсь, я смогу выбраться отсюда, прежде чем откину конечности в темном подвале. Хотя теперь я чувствовала себя гораздо лучше. Пусть меня трясло от озноба и воспоминаний, но надо спасаться. Пострадать можно и после.

Так же держась за стену, я побрела вперед, ведь позади осталась лестница, ведущая в тупик. Выхода не было — я проверила. По коридору шла довольно долго, но вскоре вдалеке забрезжил тусклый свет и каменные стены я могла не только трогать рукой, но и видеть. А потом разглядела и свою пострадавшую руку. Ни ушиба, ни пореза, ни ожога. Мне просто показалось? Сильно сомневаюсь. Руки до сих пор тряслись от пережитых ощущений, после такого сны запросто могут превратиться в кошмары.

Но мой вечер еще не закончен. Надо выбираться.

Я продолжила идти на свет и вскоре оказалась возле вечных факелов. Я видела такие штуки, их заколдовывали, чтобы они горели постоянно. Но делали это очень и очень давно, само собой. Похоже, в логове Змей любят придерживаться старых традиций.

Факелы горели не сами по себе, а освещали каменную арку. Не без опаски я заглянула внутрь и поняла, что за аркой скрывался очередной коридор, на сей раз лучше освещенный. И я пошла вперед, еще раз взглянув на руку при ярком свете. Ни-че-го. Это радовало и пугало одновременно.

И голоса, они тоже пугали. Не уверена, когда они появились, но я слышала их шепот, словно издалека. Шепот или шипение? Не разобрать. Сильно ли я ударилась головой?

Попасть к Змеям с тыла — не лучший план. Теперь я это хорошо понимала. Нагло лезть к силе, которую не понимаешь, всегда опасно. Считать Змей интригующей игрушкой — тоже.

Каменный коридор быстро закончился и привел меня к очередной арке. Вперед я шла уже увереннее, и не особо удивилась, когда оказалась в просторном пустом зале с целым ворохом темной одежды в углу. Черные накидки с капюшоном — то, что надо. Скрыв лицо, я задышала легче. И не испугалась, когда после очередного поворота увидела не пустующее каменное помещение, а человека в точно таком же балахоне. Это явно был парень — девушек такого роста и комплекции не встретишь. Если речь не идет об Аише, конечно.

Парень без лишних слов протянул мне руку.

После секундного колебания я ее пожала.

— И кто ты у нас? — тут же поинтересовался долговязый тип в ответ на мое рукопожатие. Очевидно, руку он протягивал для чего-то другого. Парень резким движением попытался откинуть мой капюшон, но я успела отскочить назад.

— Давай не будем играть в эти игры, — его голос стал ледяным и жестким. — Снимай капюшон, или я так или иначе сделаю это сам.

Прикинув варианты, я послушалась.

— Ого! Новенькая универсалка? Ты что здесь забыла? — долговязый явно меня узнал и отчего-то быстро оттаял.