Аватар (СИ)

— Почему там, — указал я за спину, — светло без факелов?

— Дык, это, день же! — Получил я самый логичный ответ.

— Уууу… — Простонал я, понимая, что ничего толкового от этих дуболомов не добиться. Но я ошибся, второй страж оказался более образован.

— Господин, это кристаллы, стены не сплошной камень, а с прозрачными кристаллическими вставками, только они очень тонкие, но свет сквозь них проходит, как-то там отражаясь. — Не слишком уверенно произнес он.

— А ведь точно, маги земли, им такое осуществить не так уж трудно. Да и Рана мне продемонстрировала уровень работы с кристаллами. Кхм. А ты откуда это знаешь? — Повернулся я к стражнику.

— Эм… ну, это, мне одна служанка из местных рассказывала, когда мы это… — замямлим он.

— И как местные служанки заслуживают внимания доблестных воинов народа огня, или они только болтать и умеют? — Весело подмигнул я расплывшемуся в улыбке стражнику, сам, при этом вспоминая недавнюю встречу с милой Раной.

— Заслуживают…

Так за разговором мы и вышли к спиральной лестнице, которая, судя по длительности спуска, вела в самые глубокие подвалы дворца. Вход в лабораторию, где работали маги воды, сторожил еще один гвардеец, встретивший нас настороженным окриком.

— Стой, кто такие? — Но, присмотревшись, сменил гнев на милость. — А Дол, Гирун, это вы? А кто это с вами?

— Личный порученец принцессы Азулы. — отрекомендовался я.

— Личный порученец принцессы? — Переспросил страж, и, получив подтверждающие кивки от моих сопровождающих, радостно продолжил. — А вы наверняка пришли к водяным узнать результаты? Так тут все замечательно, нет никакой эпидемии, они в этом ручаются. Но вы сами убедитесь. — Сказал он и стал отпирать дверь лаборатории.

Гвардейцы от таких новостей замерли и уставились на меня с немым вопросом в глазах.

— Вы что забыли приказ принцессы? Вы уверены, что маги воды уже не заразились, и не несут чушь в жалкой попытке спасти свои жизни или попытаться заразить нас или даже Азулу? — Поспешил я избавиться даже от тени сомнения. — Сжечь их!

— Сжечь? — Удивленно повернулся в нашу сторону страж.

— Приказ Азулы, уничтожить всех контактировавших с зараженными. — Пояснил я. — Но ты можешь, не беспокоится, ведь ты не открывал эту дверь и не разговаривал с зараженными?

— Нет, нет! Я только тут, а они там… — схватился за спасительную соломинку парень.

— Вот и хорошо, тогда поможешь спалить очаг заразы, а я замолвлю за тебя словечко перед Азулой. Открывай!

Больше никто сомнений не выказывал, ведь выполнить приказ куда проще, чем объяснять, почему мы вдруг проявили самоволие. Да и для фронтовиков, спалить мага воды, дело вполне обыденное и понятное. Тяжелая каменная дверь открылась, и тройка огненных магов скользнула в лабораторию, поливая пространство пламенем. Водяные даже не успели среагировать, как оказались мертвы, но гвардейцы на этом не остановились, заливая огнем все помещение.

Подождав еще минутку, я скользнул за спины увлекшейся троицы, ближайшую пару я обработал одновременно. Доспехи гвардейцев штука достаточно неудобная, для меня, хотя возможно и для них тоже. Но суть в том, что они достаточно эффективно перекрывают основные центры жизненной энергии. Конечно, сгибы остаются уязвимыми, но, работая по суставам быстро противника не убить. Это что касается Куишо Джицу, но нельзя быть таким закостенелым, у меня на поясе еще и кинжалы болтаются, и вот для них доспехи препятствием не являлись. Удар, под максимальным усилением импульсом жизненной силы, сразу с двух рук в затылок под нижний срез шлема, они даже не успели понять, что умерли. Простите парни, но так надо.

Да что они, третий маг даже не прекратил поливать комнату огнем и заподозрил, что-то неладное только когда я пробил ему под колено, фиксируя голову в смертельном захвате. Очень медленно я стал выворачивать ему шею.

— Сволочь ты, держал бы язык за зубами, и пара хороших парней, с которыми я почти подружился, остались бы живы. — Посмотрев в глаза обреченного и убедившись, что он осознал приближение конца, я завершил дело.

Рывок, противный хруст и третий труп валится мне под ноги.

Вот и все, как Азула и приказала, все маги способные доказать отсутствие реальной эпидемии уничтожены, а так же те, кто мог бы распускать вполне обоснованные слухи. Смерть же трех гвардейцев, думаю, её не сильно расстроит. Хотя меня она все же расстроила. Вроде и знал их всего полчаса, но неприятно. С другой стороны если уж договорились хранить тайну, то нельзя обходиться полумерами. Да и эпидемия, слишком все с ней запутано. Кто говорит, была, кто нет. Если честно мне уже как-то даже не интересно, что тут произошло на самом деле, просто будем придерживаться версии Азулы, с реальным заражением и последующей героической ликвидацией очага болезни.

Наклонившись, я выдернул из своих жертв кинжалы, и расстроился еще больше, один из этих дуболомов обладал настолько твердой черепушкой, что кончик моего кинжала сломался. Еще один сигнал, что необходимо посетить арсенал и прибрахлиться.

Сорвав со стены масляную лампу, я щедро полил тела и, убедившись, что огонь до них доберется, покинул помещение. Эх, надо было уточнить, есть ли тут еще, тела зараженных, или все были в лаборатории.

Теперь придется самому проверять. Но по логике все они должны быть либо непосредственно здесь, либо в соседних помещениях. После небольшого обыска, я обнаружил три тела, вмороженные в ледяные глыбы, с розовыми пятнами, признаком «заражения» на лицах. Пришлось повозиться, разбивая лед. После чего я собрал оставшиеся масляные светильники и организовал еще один костер. Вот теперь точно работа выполнена, можно возвращаться с победным докладом к Азуле.

Вернувшись в тронный зал, я, поддерживая реноме Азулы, и не желая её раздражать без повода, опустился перед ней на колени и доложил.

— Принцесса, я успел вовремя! Зараза уже готова была вырваться наружу, но непоправимое удалось предотвратить. К сожалению, доблестным гвардейцам пришлось отдать свою жизнь в поединке с зараженными магами.

Девушка мне величественно кивнула и взмахом руки предложила занять свое место за ее троном. Что я и сделал, рассчитывая продолжить наблюдать за спектаклем. Но, похоже, самое интересное я пропустил. Как раз в момент моего возвращения Принцесса выносила благодарность проявившим верность новой власти аристократам народа земли и награждала их какими-то привилегиями. После чего все лишние из зала были удалены. Под лишними, я подразумеваю всех кроме наместника, и нашей компании, даже гвардейцы, видимо получив приказ, готовится к походу покинули свои посты.

— Гор ты вовремя. Я с отрядом отбываю через полчаса. На время моего отсутствия ты отвечаешь за охрану пленного Царя. Наместник, — презрительный взгляд, — тебе все покажет. И выполнит любые твои приказы.

— Да госпожа. — Поклонился обсуждаемый наместник, а от Мэй я получил совершенно непередаваемый взгляд. Не думаю, что ей приятно наблюдать за унижением отца.

Пытаться еще раз отвертеться от сомнительной чести торчать во дворце когда Азула и Тай Ли, отправятся геройски уничтожать инсургентов. Я даже не стал пробовать, судя по тону, пререканий Азула сейчас не потерпит, а на уговоры просто нет времени. Остается надеяться, что на дворец не нападут во время полного отсутствия стражи, а в том, что оно будет полным, сомневаться не приходится.

Или лучше наоборот, чтоб напали, и я геройски справился с поручением, и, рискуя жизнью, сохранил ценного пленника. Да пожалуй, такой вариант для меня будет полезнее. Необходимо переговорить с Раной, ни за что не поверю, что у нее нет подходящих для такого дела людей, а заодно и тех, кого можно будет обвинить в нападении, и спешно казнить.

Тем временем Азула покинула помещение в компании Мэй, а Тай Ли я чуть придержал, пожелав ей удачи и крепко поцеловав на прощанье. Надо бы еще найти время для приватного разговора с подругой в свете открытой мне Раной информации, но пока некогда…

— Пойдем, покажешь, как охраняют особо ценных пленников. — Без особого почитания обратился я к поднявшемуся с колен наместнику.

Выглядел он паршивенько, что и не удивительно, после разноса, да еще и сына у него вроде умыкнули. Получается мужик и на службе облажался и с семьей непорядок.

Царя народа земли, а по совместительству одного из сильнейших магов этого направления содержали вовсе не в глубоких замковых подвалах. Конченых идиотов, готовых запереть мага земли в сосредоточии его силы тут не нашлось. Буми заперли на самой верхотуре.

— Мы все продумали, и без посторонней помощи, пленнику не освободится. — Разговорился наместник, видимо чуть отойдя от устроенного им принцессой стресса. — Стальной саркофаг, из которого торчит только лицо, и лючок для удаления прочих потребностей, гм… — Он замялся.

— Ну, вы поняли. А сталь, как известно не подчиняется силе землероек, но это еще не все, мы подвесили этот саркофаг в воздухе, на специальном кране, так, чтоб исключить, даже теоретическую возможность дотянуться до земли.

— Я не сомневаюсь, что вы все проработали, и самостоятельно пленнику не сбежать, но сейчас меня больше волнует опасность именно внешняя, необходимо…

— Гор! Господин Гор, это вы? — Догнал нас один из гвардейцев.

— Да, что случилось?

— У меня для вас сообщение. — Сказал он и протянул клочок бумаги.

Сообщение было от Азулы, и она требовала меня к себе, причем немедленно. Что там еще случилось?

— Где принцесса?

— У ворот, готовится отправляться.

— Ясно, — тяжело вздохнул я, вспомнив количество лестниц, которые мы с наместником преодолели, поднимаясь на вершину дворца. Но делать нечего, звать меня, чтоб чмокнуть на прощанье в щечку и помахать платочком Азула меня точно не будет. Хотя, пожалуй, даже ради такого я бы спустился со всей возможной поспешностью. Но и так не задерживался, обогнав не только наместника, но и гвардейцев, безнадежно отставших на бесконечных лестницах, правда, от недовольства принцессы меня это не спасло.

— Ты заставил меня ждать! — Возмутилась Азула. Но обозначив свое Фи, быстро перешла к делу. — От похитителей поступило сообщение, они хотят обменять ребенка на царя, сегодня на закате. Похоже, ты был прав, и они уже подготовили отряд для вызволения этого старикашки.

— Ребенка? Похитители? — не сразу сообразил я. — А похитители брата Мэй? Мы будем производить обмен? Ты отменишь рейд?

— Нет! — Решительно отрубила Азула. — Рейд отменять уже поздно, если моего отряда не будет в означенном месте встречи, то все это может очень плохо обернуться. Но и игнорировать опасность скрытого нападения нельзя, поэтому я выделяю тебе десяток гвардейцев, для охраны, и Мэй. Это ее брат, вот пусть она им и занимается.

— Азула, позволь мне остаться, ты справишься, войсковые сражения не для меня, а тут…

— Хорошо, Тай Ли, ты тоже остаешься. Ваша задача захватить тех, кто затеял это похищение и главное не позволить землеройкам отбить своего царя живым. Его давно уже следовало отправить на суд, а не держать здесь! — Скрипнула зубами Азула. — как только я разберусь с аватаром, лично отконвоирую обоих!

Не дав сказать в ответ ни слова, принцесса развернула своего ящера и поскакала прочь, а вслед за ней из города уходил весь гарнизон, кроме десятка гвардейцев, да еще дежурные посты на воротах должны были оставаться. Блин! С такими новостями к Ране надо бежать, не для того, чтоб она фиктивное нападение, устраивала, а чтоб от не фиктивного спасала. А если в городе беспорядки возникнут на фоне полного отсутствия сил оккупантов? Принцессу и ее желание организовать себе громкую победу, на которую я сам ее с дуру и надоумил, я тоже могу понять, но мне-то что делать?

— Гор! — Потрясла меня за плечо Тай Ли, отвлекая от горестных раздумий. — Мы должны помочь Мэй вернуть ее братика, обещаешь?

— Обещаю, — печально кивнул я.

— Спасибо, — проговорила Мэй, с явно заметной благодарностью.

А ведь это кажется ее первые слова, обращенные ко мне, да еще и в таком тоне…

А чего они все на меня-то насели? Удивился я, о чем и спросил, в ответ, получив два удивленных взгляда.

— Так Азула оставила тебя главным…

И почему я этого не помню? А вообще лучше бы это главенство на Мэй свалить, тогда в случае весьма вероятного провала всего и вся, отдуваться придется ей. Так позанимались самобичеваньем, и хватит, пора действовать.

— Мэй! Что там за послание от похитителей, какие условия обмена, место встречи и прочие подробности?

— Никаких, наверное, пришлют еще одно письмо. — В привычной ровной манере ответила она.

— А как это письмо передали?

— Прибежал мальчишка и вручил его стражу у ворот, а тот уже прочитав, доложил по команде.

— Отследить про… Эм, о чем я в таком-то бардаке… — Сам себя перебил, и решил исправить это упущение. — Тогда Тай Ли переоденься во что-то менее приметное, и спрячься у ворот, Гвардейца стоящего на страже я проинструктирую, если появится очередной посыльный попробуй его незаметно отследить. Но не лезь никуда в одиночку!

— Поняла! Я знала, что ты что-то придумаешь! — Радостно заявила девушка, кувыркнувшись на месте. — Я быстро! Меня никто не заметит! — Пообещав это, она упорхнула во дворец, надеюсь переодеваться.

— Ага, придумаю. — Сказал я ей в спину, — Жаль, что именно что-нибудь…

— Ты что-то сказал?

— Да, Мэй, ты ведь неплохо знаешь дворец? — Утвердительный кивок. — Тогда на тебе стража, организуй охрану Царя, не распыляй солдат по одному. На охрану внутренних помещений и постов набери людей у аристократов земли.

— Но…

— Мэй, захоти они выступить против нас, и мы им ничего не сможем противопоставить. А так покажем, что доверяем им, и ставим вровень. К тому же это единичная акция, им незачем навлекать на себя гнев вернувшейся принцессы. И за такое предложение они ухватятся с руками. Обратись к госпоже Лон Фей, она верна народу огня и достаточно влиятельна среди своих.

— Хорошо… — С некоторой неохотой согласилась Мэй.

А пока она инструктирует стражников, мне тоже необходимо провернуть несколько дел, например, взглянуть на этого самого царя, проверить его охрану, и посетить арсенал.

К прогнозируемым делам еще добавился разговор с Раной, с наместником, непонятно с какого перепугу умолявшим меня на коленях, вернуть ему сына, и обещавшим спрятать от гнева принцессы. Это он типа намекал на то, что если я нарушу приказ и реально обменяю царя на его ребенка, то он меня прикроет.

После таких обещаний, пришлось снова искать Рану, и, взяв у нее парочку особо доверенных магов земли, ныне именуемых дворцовой стражей, приставлять этот эскорт к наместнику и его жене. Думал еще и к Мэй приставить, но ограничился тем, что еще раз пообещал Тай Ли, вернуть ребенка в лучшем виде, и попросил уверить в этом подругу. Надеюсь, этого хватит и Мэй не станет делать глупости она мне показалась куда умнее собственных родителей.

Арсенал я все же посетил, набрав там кучку метательного оружия и переодевшись в более удобную для боя одежду. От той, в которой я разгуливал до этого, она отличалась отсутствием украшательств, большим количеством карманов и усиленными металлическими вставками на голенях и предплечьях. Большее количество брони уже будет сковывать движения, а так вполне неплохо и в любом случае удар ногой и удар ногой прикрытой стальной пластинкой несколько разные вещи.

Только я успел переодеться, как прибежала разыскивающая меня Мэй с новыми сведениями.

— Принесли новое послание от похитителей, они назначили место встречи. — С ходу сообщила она.

— И?

— На вершине строящегося памятника Лорду Огня.

— Это тот, который в самом центре дворцовой площади и в данный момент представляет собой не памятник, а нагромождение строительных лесов, причем деревянных? — С легким недоумением уточнил я.

— Мне тоже это показалось странным. — Согласилась со мной Мэй. — Не понимаю…

— Ух! Вот вы где! — Забежала к нам чуть расстроенная Тай Ли. — Я не смогла его проследить. Он отбежал на два квартала, свернул в переулок и буквально провалился сквозь землю. Я даже не поняла, сам посыльный был магом, или его там ждали. Прости…

— Стоило это предвидеть. — Сплюнул я.

В оправдание скажу, что вообще не рассчитывал, что посыльный как-то связан с похитителями, а Тай Ли поставил следить на всякий случай, и чтоб занять девушку конструктивной деятельностью.

— Возьмем магов земли и попробуем выследить? — Предложила она.

— Уже поздно, да и незаметно пласты земли не подвигать. Придется играть по их условиям, или отказаться от обмена и тянуть время. — Чуть поморщившись, я продолжил. — Но этот вариант еще хуже. На обмене мы будем лицом к лицу, а если откажемся… Ребенка точно не спасем, а за своим царем они все равно придут, чего нам необходимо избегать учитывая численность гарнизона оставшуюся после Азулы. Уж лучше переговоры и обмен, землеройки не смогут пригнать туда огромную толпу…

— Мне не нравится место обмена. — С едва видимой задумчивостью заявила Мэй.

— Место обмена, а где? — Тут же поинтересовалась Тай Ли, и завладев посланием углубилась в чтение. — Хм, на вершине памятника, но там будет очень неудобно магам земли, контакта с поверхностью почти нет. И воды тоже нет. Просто идеальные условия для магов огня, или дня нас.

— Вот это-то мне и не нравится. — Пояснила Мэй, и мы хором, согласно кивнули.

— Слишком удобно, не понимаю в чем подвох… Или похитители страхуются от верных нам воинов народа земли, которые на той верхотуре будут почти бесполезны? Так надо быть совсем идиотом, чтоб не понимать, что эти воины перекроют все подходы к памятнику и не дадут им улизнуть… — Вслух принялся рассуждать я.

— Сам памятник, возможно прямо в нем есть вход в городские подземелья. — Предположила акробатка.

— Довольно очевидно, и проверяется в первую очередь. — Возразила Мэй.

— Эх, хотелось бы обнаружить этот вход и успокоится. Но боюсь не все так просто, и мы чего-то не видим. Так что идем на обмен и явную ловушку или пытаемся отразить ночную атаку на нашей территории? — Решил я спросить совета у девушек.

Хотя смысл, желание Мэй вытащить братика, очевидно, и Тай Ли от подруги не отстает, что они и подтвердили.

— Хорошо. Тогда Мэй, займись транспортировкой саркофага царя к месту обмена и его непосредственной охраной. — Согласный кивок. — Тай Ли, пробегись по воротам и доходчиво объясни солдатам, проявлять сегодня вечером и ночью особую бдительность и никого не выпускать. У них и так есть данный приказ, но напомнить не помешает… И, прихвати из дворца людей земли, организуй посты на стенах, чтоб никто лишнюю дырочку в них не просверлил.

— У нас и так мало людей… — Возразила Мэй.

— Мало, поэтому так важно предотвратить незаметное проникновение врагов в охраняемый периметр. Стены мы вполне можем взять под контроль, что и должны проделать.

— А ты? — Уточнила Тай Ли.