Ветхий дворец

Ночами мало кто из обитателей города гулял по берегу, посему нет ничего удивительного в том, что никто не видел, как Река, берущая начало в Эльфовых горах, уносит прочь младшего брата короля Ласло, голова которого каким-то образом остается над водой.

Наконец, СТРАНА,

Можно описать землю как еду. Скажем, яблоки.

Север - хрусткий и кислый, начиная от холмов у подошвы Мрачного хребта. Восток - сладкий, от долины, прорезанной Рекой. Юг, у Великого болота - лесной дичок.

Плодородный ил Реки создал тучные пшеничные нивы на восточном берегу. В западных лесах растет столько сортов грибов, сколько сортов перца на срединных равнинах у города. Сухой и прохладный север дарует рожь. На юге выращивают рис. Коров и свиней разводят в тени северных холмов, овец - на этих холмах.

С трех сторон страну замыкают горы: Мрачный хребет на востоке и севере, Эльфовы горы на западе. На юго-западе - Блуждающий лес, болтающийся сползающей юбкой на коленях Эльфовых гор, там и сям перемежаясь болотами; потом отдельные болота смыкаются в единую сплошную трясину - совершенно непроходимую, разве только в разгар самой лютой зимы.

А теперь представим себе раннюю осень. Легчайшие намеки на цвет у груши, ясеня и ореха. Связки красного перца, свисающие косматыми бородами со стрех крестьянских домов. Небольшая излучина, где течение Реки закручивается водоворотом под корнями векового дуба, что стоит на берегу с начала времен.

И - Миклоша, который цепляется за корни и удивляется, почему это тяжесть разорванной рубахи, кожаных сапог и тяжелого стеганого дублета так и не утянула его под воду.

Вот отсюда и начнем.

Миклош очнулся от горячего выдоха прямо в лицо и соответствующего звука дыхания. Нет, сопения. Сопровождала все это тупая боль пониже спины. Он открыл глаза и увидел то, что вскоре идентифицировал как лошадиные ноздри.

Потом он осознал, что у него болит спина - в смысле, болит ТОЛЬКО спина. Последнее, что ему запомнилось перед водоворотом - это как сознание ускользало в пучину агонии, и удерживали его лишь многочисленные и мучительные переломы рук, ног, ребер и целая коллекция разнообразных порезов и ушибов.

Но так уж устроен человеческий разум, что принц сперва занялся источником нынешней боли, а уже потом стал думать, почему не болит все прочее. Оказывается, он лежал на оголенных древесных корнях. Миклош сполз с корней на землю, лошадь отступила на несколько шагов, и он смог наконец как следует на нее посмотреть.

В Фенарио известны три породы лошадей[11], но этот конь не принадлежал ни к одной из них. Он был серым, какие иногда рождаются среди невысоких проворных ловошаги со срединных равнин, крупным, подобно северным тяжеловозам-мункаш, и имел гордую стать, широкую грудь, мощный загривок и тонкие ноги репюлё, какие позволяла себе лишь высшая знать. Ноги коня были тонкими, но крепкими, круп казался узким, широко расставленные глаза отливали синевой, а челка над ними была на полтона светлее всей прочей шкуры.

Хотя у Миклоша и не было собственной лошади, в конюшнях он бывал с младенчества и совершенно не кичился своими познаниями. Принц изучающе рассматривал коня; конь смотрел на него не менее изучающим образом.

Здесь на минутку отвлечемся и отметим, что Миклош был долговязым парнем со светло-каштановыми волосами, карими глазами, узким лицом и несколько отстраненным видом. Начисто выбрит - впрочем, если бы он и захотел отрастить бороду, с этим возникли бы трудности. Изящные длинные пальцы, высокие скулы, чуть узковатые раскосые глаза. Кожа смуглая и, если приглядеться, чуточку отливает желтизной.

Чуть погодя Миклош с трудом поднялся на ноги и огляделся. Судя по солнцу, было чуть за полдень. Взглянул на Реку и понял, что она унесла его довольно далеко. Одежда была лишь чуть влажной - значит, из воды он выбрался уже несколько часов как.

Потом принц снова посмотрел на коня, который все так же рассматривал его.

Просто интереса ради он поднял руку, щелкнул языком и проговорил:

- Ну же, парень, давай. - И сам удивился, насколько уверенно звучит его голос.

Конь качнул головой и подошел к нему - шагал он широко и остановился в двух шагах от принца. Открыв рот, конь произнес:

- Хорошо, что ты здоров, хозяин.

У Миклоша округлились глаза - а потом он вдруг понял.

- Ты… ты конь-талтош, да?

- Воистину так, хозяин.

- Так это ты исцелил мои раны!

- Как знать? - встряхнул головой конь.

Миклош покачал головой, бессознательно подражая ему. Пытаясь придумать, что бы такого сказать, он наконец спросил:

- У тебя есть имя?

- Зовусь я Бёльчешег, - проговорил конь. Принц попытался повторить, не сумел, и конь добавил: - Сойдет и Бёльк, хозяин.

- Бёльк, - повторил Миклош. - Ладно, это я могу произнести.

- Но можешь ли ты это понять?[12]

- Понять?

- Неважно, хозяин. Как так вышло, что ты был весь изранен?

Миклош закусил губу и не ответил. Бёльк продолжал изучающе смотреть на него, большие ярко-синие глаза потемнели. Наконец Миклош сел на землю, опираясь плечами на твердый дубовый ствол.

- Это сделал мой брат Ласло. - Бёльк молчал, и принц добавил: - Я правда не знаю, почему.

Конь моргнул.

- Твой брат Ласло. То есть король Ласло?

- Верно, - сказал Миклош.

- Ты по-прежнему зовешь его своим братом, - проговорил Бёльк.

Миклош кивнул.

- Однако ты не знаешь, за что он тебя так, - продолжал конь.

Миклош покачал головой и прищурился, подобрал колени к подбородку и обнял их.

- Я вижу, к чему ты клонишь.

- Расскажи, что произошло, хозяин.

- Ну, я сидел у себя в комнате, читал, и мой бра… то есть король вошел, даже не постучавшись. - Миклош ждал реплики от Бёлька, но конь молчал, и он продолжил: - Он сказал, что ему нужна моя спальня. Что ему нужны покои примерно такой величины для личных занятий. Сказал, что для меня сейчас очистят одну из комнат для прислуги. Я не возражал…

- А почему нет, хозяин?

- Ну… он король.

- И что бы там ни было, от возражений толку не будет?

- Ну да.

- Так что ты сказал?

- Сказал, что пусть он подавится этой проклятой комнатой. Стены все равно в трещинах, потолок провисает, а мне плевать.

- И он набросился на тебя?

Миклош вздрогнул.

- Я никогда не видел его в такой ярости! Мы не слишком ладили, но не до такой же степени! Он выхватил меч - он всегда при оружии - и ударил меня плоской стороной клинка, а потом еще рукоятью. И продолжал… - принц вдруг остановился, глаза его удивленно распахнулись. - Моя одежда! - воскликнул он. - От нее же одно название осталось! Он почти разорвал мой дублет, пытаясь удержать меня, а теперь она снова цела!

Бёльк фыркнул.

- Значит, то, что ты сам снова цел, тебя удивляет гораздо меньше?

- Да нет, я не то… хотя, пожалуй. Не знаю. Как ты это сделал?

- Это сделал не я, хозяин. Но как ты сбежал?

Миклош сомкнул веки, пытаясь вспомнить. Словно целая вечность прошла…

- Все как в тумане, - наконец проговорил он. - Помню, как дополз до двери, каждый миг думал, что Лас… что король погонится за мной. Но он не стал меня преследовать. Помню, что хотел добраться до Реки и броситься в воду. Я думал, что умираю. И я умирал! Что случилось?

- Как знать, хозяин? - ответил Бёльк. - Итак, ты здесь. Как ты думаешь, твой брат будет тебя преследовать?

- Сомневаюсь, - сказал Миклош, поразмыслив над этим. - Но вернуться домой я не могу. Боюсь.

- И не нужно, - ответствовал конь. - Я доставлю тебя куда пожелаешь.

- Правда?

- Таково мое слово, хозяин.

- Но… почему?

- Потому что ты нашел меня, когда мне вышел срок быть найденным.

- Но ведь это ТЫ нашел меня.

- Правда?

Миклош промолчал. Чуть погодя Бёльк спросил:

- Итак, куда направимся, хозяин?

- Не знаю, Бёльк. Мне некуда направляться.

- И никаких дел у тебя нет?

- Никаких, о которых я знал бы.

- И ты ничего не хочешь повидать?

- Я не знаю, чего искать. - Миклош вдруг поднял взгляд. - Разве что… я хотел бы найти того, кто меня исцелил, кто бы это ни был, чтобы поблагодарить и, возможно, сослужить ему или ей службу.

Бёльк опустил голову и встряхнул ей, как делают лошади и плясуны. Потом снова посмотрел на Миклоша.

- А ты правда не знаешь?

Миклош закрыл глаза. Он подумал было о Богине Демонов, но ведь он не взывал к ней, и как она могла бы явиться к нему, если бы даже захотела? А потом вдруг понял.

- Это была Река, так? - тихо проговорил он.

- Река, - отозвался Бёльк, - берет начало в Эльфовых горах.

- Тогда, - Миклош поднялся, - я хочу отправиться к эльфам.

Конь-талтош и юный принц молча стояли, словно эти слова создали - а может, уничтожили - разделявшую их преграду, и оба не были уверены, что именно произошло.

- В том краю, - проговорил Бёльк, - бывали немногие. Сам Фенарр, кое-кто еще, но… Ты уверен, что желаешь отправиться туда?

Миклош покачал головой.

- Нет, не уверен. Ты спросил, что я хотел бы повидать, и я ответил. Но я не уверен. Я не уверен ни в чем. Ты думаешь, это будет глупо?

- Я и сам не уверен, хозяин, - сказал конь. - Ты можешь найти там то, что тебе нужно. Можешь не найти. Я кое-что знаю о Стране эльфов, и потому стараюсь держаться от нее подальше.

- Что ты имеешь в виду?

- Я был там однажды, - вздохнул конь. - Чтобы вернуться туда, надо принять Страну эльфов. Я ее отрицаю; мне туда не попасть. Я могу доставить тебя до границы, что высоко в горах, но не дальше.

- Ты ее отрицаешь? - повторил Миклош.

- Да. Я должен. Но это не значит, что ты должен поступить так же. Я стар, хозяин, я рожден в иные времена. Когда-то я был сильнее могущества эльфов. Теперь оно сильнее меня. Возможно, настанет день, когда я снова стану сильнее. Я знаю, что если ты уйдешь к эльфам и вернешься, то многое узнаешь - но не могу сказать, благо будет тебе от этого знания или зло. Тебе самому придется решать, если ты туда отправишься.

- "В иные времена"… так это ты был с Фенарром? Ты сам? Но я думал, ты умер!

Бёльк издал фыркающий звук, который одинаков у лошадей и людей.

- Я сам или кто-то другой - как знать? Земля меняется, я меняюсь, весь мир меняется. Всякая вещь становится тем, чем не была, таков и я. Я помню Фенарра, если ты это имеешь в виду; но воспоминания мои отличаются от легенд, и я не уверен, что легенды отстоят дальше от истины. Но, хозяин, выбирать по-прежнему тебе.

И когда конь замолчал, всякая мысль о том, чтобы остаться здесь, оставила Миклоша. Он выпрямился во весь рост и проговорил:

- Тогда вперед, Бёльк. Отвези меня куда сможешь, и я узнаю то, что узнаю.

- Но что будешь делать ты с тем, что узнаешь, хозяин?

- Делать?