Битва за Цитадель

- Спокойно, Леха, — пробормотал себе под нос Алексей. — Не пори горячку. Как минимум можно осмотреть дом. Черт возьми! Дриада!

Вспомнив про зеленоволосую девчушку, он бросился в приоткрытые — «Друид оставил свой дом открытым?

Странно.» — створки ворот и вихрем ворвался в мастерскую.

Дриада была там.

Надежно опутанная шипастыми побегами, как он сам пару минут назад.

- Сейчас Лиа, подожди немного, — взгляд Алексея скользнул по лежащим на рабочем столе инструментам.

«Не стоит», — раздался в голове еле слышный голос. — «Начнешь пилить корни — дриада умрет. Начнешь магичить — накопитель выпьет всю твою энергию».

- Чей голос я слышу? — напрягшись уточнил Алексей. За последние полгода он привык к мыслеречи и единственный вопрос, который его тревожил был — кому принадлежит голос: другу или врагу?

Судя по интонации, голос принадлежал явно не врагу — мягкий, спокойный и даже… добрый? Но после эпического провала с Ги-Доном, Алексей не спешил доверять своим ощущениям.

Да и кто мог говорить? Бездушные доспехи? Какой-нибудь артефакт?

«Бери выше, — мягко усмехнулся невидимый собеседник. — Я, хм, дух этого места.

А вот это объяснение походило на правду. Еще только попав в эту локацию ему пришла в голову мысль о странности этого места силы. Дух места. Это многое объясняло. Вот только как он здесь оказался?

«Я расскажу. Пока будем освобождать эту бедную девочку. Начинай ме-едленно освобождать ее от корней. Один за другим. Размотанные корни придави к земле чем-нибудь тяжелым. И главное, постарайся не сломать шипы».

- Легко сказать, — проворчал Алексей, с трудом отдирая впившийся в дриаду побег. — Я слушаю твою печальную историю, товарищ дух.

«Печальную? — с горькой усмешкой переспросил невидимый собеседник. — Что ж, пожалуй, так и есть».

История оказалась до банальности проста.

Простой друид по имени Угор не хватал звезд с небес, да и был, откровенно говоря, ленив как все ученики Алексея вместе взятые. А вот амбиций у Угора хватало на десятерых.

Поучившись годик в Академии магии, он посмотрел на то, как живут дворяне и во что бы то ни стало решил разбогатеть.

Вот только упорная работа над собой и скучные лекции в его понимании мало сочетались с могуществом и богатством. Другое дело — всевозможные лазейки, на которые адепты Запретных знаний так любят ловить самых хитроумных магиков.

Вот и Угору показалось, что он нашел идеальный выход — связать свою силу с определенным местом. Конечно, он значительно терял в мобильности, навсегда ограничивая себя кругом, радиусом в сто километров, но зато в разы усиливался как маг Земли и друид.

Конечно до друидов Леса ему было как до Крепости пешком, но Угор решил, что давным-давно заброшенное место силы на нейтральной полосе Леса — идеальный вариант для его плана.

Вот только маг не учел несколько моментов.

Во-первых, радиус в сто километров мог позволить себе сильный маг. Да и то, до такого влияния нужно было дорасти. Максимум, на что смог рассчитывать Угор после проведенного ритуала — четыре километра.

Во-вторых, заброшенное место силы тоже не просто так появилось на пограничной полосе Леса. И Угор, неосмотрительно связав себя с ним, чуть не потерял личность, сойдясь в бескомпромиссной борьбе за разум с предыдущим умником. Тот давным-давно сошел с ума и превратился в дикого лесного духа.

С неимоверным трудом одержав победу в борьбе за свою Волю, разум и сознание, Угор с удивлением обнаружил, что бой длился несколько лет, а из его тела пророс кряжистый дубок. Да, чтобы справиться с духом, он не раз и не два прибегал к заемной силе Леса, но он и подумать не мог, что плата окажется так высока…

Перед ним встал выбор: пускаться во все тяжкие и постепенно превратиться в дикого духа или удержать себя в воображаемых руках и, сохранив рассудок, дождаться очередного торопыгу, готового в погоне за силой поступиться частью своей свободы.

Но время шло, год пролетал за годом, а добровольцев привязать себя к окраине Леса не находилось.

А Лес, тем временем, расширялся, восстанавливая утраченные позиции и Угор, незаметно для себя оказался отрезанным от людских поселений. Пришлось учиться слушать Лес, чувствовать его пульс, растворяться в нем, чтобы не сойти с ума от бесконечного ожидания.

Хуже всего, по признанию Угора было, когда начинала чесаться пятка или кончик носа, которых уже вроде как и не было.

А потом пришел Ази-Дар Годеска.

И первая же попытка забывшего про осторожность Угора подчинить разум мага окончилась сокрушительной неудачей и клятвой верности. Этот маг, в отличии от ленивого Угора, явно не брезговал саморазвитием и с легкостью сначала отбил ментальную атаку духа, а потом и вовсе заставил принять вассальный договор.

Вскоре опушка превратилась в настоящую лесную усадьбу, по центру которой вырос деревянный замок. Ази-Дар Годеска был полной противоположностью Угора, мгновенно развив кипучую деятельность. И Угору, надо признать, это понравилось. Пусть он не имел тела и возможности наслаждаться, но ощущение причастности к великому делу, которое затеял Годеска, приносило не меньшее удовольствие.

Но последние двадцать лет вместо Ази-Дара всем начал заправлять Ги-Дон.

- А что случилось-то? — с интересом поинтересовался Алексей, вот уже второй час освобождающий из плена шипастых корней дриаду.

«Не знаю точно, — задумчиво ответил дух, когда-то носивший имя Угор. — Вроде как поехал с женой на второй континент, но по пути на них было совершено покушение».

- То есть Ази-Дар исчезает, а его место занимает Ги-Дон? — уточнил Алексей, аккуратно снимающий предпоследний корень, вцепившийся дриаде в поясницу.

«Примерно так, — задумчиво согласился Угор. — Последний побег можно оставить, он сам отцепится».

- Значит Ази-Дар был главой артефакторов? — продолжил уточнять Алексей, прижимая побег, аккуратно оторванный от спины дриады, ногой к земле. — А как он общался со своими учениками?

«Через дневник, — машинально ответил дух, но тут же поправился, — наверное».

— А ученики Ази-Дара знают, что их наставник пропал? — Алексей подхватил невесомое тело дриады на руки, прикидывая путь к столу.

«Нет, не знаю, может быть, да, — заюлил дух, — не знаю точно».

- Ясно, — протянул Алексей, делая рывок к столу.

Шипы оставшегося корня неожиданно легко выскользнули из бедра девушки и Алексей, оббежав стол, поспешил вынести Лию наружу.

- Эй, дух, ты чего замолчал? — поинтересовался Алексей, доставая из Инвентаря склянку с универсальным антидотом и вливая его девушке в рот. — Ау?

Он отнес застонавшую дриаду за пределы усадьбы, с подозрением поглядывая на подрагивающую местами землю. Корешки, судя по всему, боялись нападать на Алексея, ну а сам маг не хотел рисковать, оставляя дриаду на негостеприимной делянке.

Оставив Дию у леса, в корнях величественной сосны, он развернулся и пошел обратно. В Мастерской оставалось одно незаконченное дело.

- Дух? Как там тебя, Угор? — Алексей зашел в мастерскую и целенаправленно двинулся к рабочему столу.

«Я тут, — тут же отозвался невидимый собеседник, — моих сил хватает только на мысленный шепот в этой комнате, не более…».

- Понятно, — покивал Алексей, которому этот Угор не понравился.

«Думаю, ты хочешь найти Ги-Дона?» — с грацией демона- искусителя протянул дух.

- Для начала я хочу найти как можно больше ништяков, — честно признался Алексей. — В особенности тот дневник, через которую Ази-Дар общался со своими учениками.

«Он лежит в верхнем ящике стола. Из ценных вещей здесь только охранный доспех с отсутствующим элементом питания, да пару десятков артефактов, разложенных на полках для отвлечения внимания».

- Что-то мне не верится, что такой жук, как Ги-Дон, просидел здесь столько лет и не оборудовал логово, — усомнился Алексей, открывая верхний ящик стола и вынимая оттуда широкий блокнот. — Он?

«Он, — подтвердил Угор. — Мастер — очень осторожный маг и все свое предпочитает носить с собой, хотя… — словно решив что- то про себя дух внезапно разоткровенничался. — Еще есть несколько тайников — один за доспехом, Ги-Дон не знал о его наличии. Второй — в полу под креслом, третий — за полками. Нужно поднять нижную и опустить верхную полки, чтобы открыть ход в скровищницу».

- Интереееесно, — протянул Алексей, обшаривая мастерскую оценивающим взглядом. — Знал я одного такого мага, который все свое носил с собой. Ну-с, приступим к самому увлекательному занятию всех, хе-хе, героев!

«Месть?» — предположил Угор.

- Мародёрка, — поднял вверх указательный палец Алексей, — точнее, сбор трофеев.

Следующие полчаса Алексей проявил удивительную педантичность, выгребая все, до чего могли дотянуться его руки. Разбор артефактов он решил оставить на потом, ограничившись перемещением сейфа Ази-Дара, спрятанного за доспехом, в Инвентарь. Под креслом обнаружился спуск в подпол, в котором располагался небольшой, но внушительный арсенал.

Алексею даже пришлось дорабатывать плетение пространственного кармана, сделав привязку на слова-ключи. К его великому сожалению, лесной одежды и сапогов, к которым он уже привык, ни в одном из тайников не обнаружилось. Хотя, оставалась еще надежда на тайник за полками. Но сначала — инструменты со стола.

«Если хочешь найти Ги-Дона, я могу помочь», — неожиданно предложил дух.

— О как, — ничуть не удивился Алексей, найдя под столом кожаную сумку со множеством кармашков, и принимаясь складировать в нее лежащие на столе инструменты. — И как?

«Ги-Дон использует лесные тропы, чтобы в десятки раз сокращать путь. Я могу научить тебя, помочь почувствовать лес…»

Рука Алексея замерла на полпути к странному инструменту, чья форма больше напоминала циркуль, чем кисточку. Предложение ему понравилось. Оно отозвалось изнутри, в буквальном смысле.

— Какой твой интерес? — справившись с собой, он продолжил сметать инструменты со стола.

«Почувствовав лес, ты поймешь, что можно сделать с источником силы и сможешь дать мне больше свободы…»

— Интерееесно, — закончив с инструментами Алексей прошелся мимо полок, сгребая все артефакты в вытащенный из Инвентаря мешок.

У него уже появились определенные мысли и насчет Угора, и насчет мест силы, но он не спешил их думать, не сильно-то доверяя невидимому духу.

Последовательно подняв нижнюю и опустив верхнюю полки, он довольно посмотрел на отъехавший в сторону кусок стены и устало шагнул вперед — сбор трофеев подзатянулся.

В сокровищнице он нашел целую полку пыльных хрустальных шаров — один-в-один как у ректора. На следующей полке так же в ряд лежали медальоны и перстни.

Шар гадалки (истинное название: Глаз Дракона) Для использования необходим слово-ключ главы Для связи необходимо сформировать запрос и дождаться установления соединения

Слабый защитный амулет (истинное название: Амулет, меняющий личность)

Для использования необходимо загрузить слепок личности Осталось слотов: 3 штуки

И то и другое отправились в Инвентарь, да и остальное содержимое кладовки. Назвать этот погреб «сокровищницей» у Алексея язык не поворачивался.

Когда со шпионским содержимым тайника было покончено, он вылез наверх, вернул откинутое кресло на место и направился к доспеху.

«Ну что? — тут же подал голос дух, обеспокоенный долгим молчанием Алексея. — Хочешь почувствовать лес в обмен на увеличение границ моей свободы?»

- Ладно! — Алексей усилием воли убрал рыцарский доспех себе в Инвентарь и обвел вычищенную мастерскую усталым взглядом. — Согласен! Единение с природой не помешает.

«Отлично! — в голосе духа скользнуло плохо скрываемое нетерпение. — Прими удобную позу, расслабься и впусти меня в свое сознание…».

- Да не вопрос, — согласился маг, усаживаясь в удобное гостевое кресло, и широко распахивая свой разум. — Поехали!

Глава 5

Чем-то взаимодействие с духом напоминало учебу на Полигоне с Артом. Вот только тогда Арту приходилось перегружать Алексея, чтобы тот скользнул в медитационное состояние и оказался на стихийном плане. Сейчас же рядом Арта не было. Но и Алексей был уже не тот восторженный юнец-неумеха, дорвавшийся до магии.

Да и вместо стихийного плана был Лес.

Лес. Вот сейчас Алексей понял, почему он звучит с большой буквы. Лес потрясал. Жизнь в нем бурлила словно в каком-то мегаполисе. Но в отличие от людских столиц, в Лесу движение было… гармоничное.

Алексей вдохнул полной грудью, втягивая в себя аромат разнотравья, запах сосняка и свежесть утренней росы. Его плечи расслабились, и он почувствовал себя частичкой Леса. Посмотрел на аппетитный листик глазами муравья, ощутил вековое спокойствие гигантских деревьев, растущих в самом центре Леса, ощутил себя землей, по которой в данный момент передвигались тысячи разумных.

Взвился порывом ветра, озорно потрепав верхушки деревьев, почесал развесистые рога об удобный сук, тяжело вздохнул, позволяя болотному газу устремится сквозь толщу мутной воды на свободу.

Неподготовленного мага поток информации захлестнул бы с головой, сначала ошарашив могуществом — еще бы, видеть мир на сотни километров вокруг! — а затем и утянув в миллионы запахов, ощущений, переживаний. В принципе, Алексей понимал на что позарился Угор, сейчас незаметно затягивающий его все глубже и глубже в болотную топь.

Мощь. Сила. Превосходство.

Лес опьянял, мощной лавиной сметая все возражения, предлагая стать частичкой себя — не слугой, но равным по силе всемогущим духом. Да еще и Угор подталкивал, найдя слабое место Алексея.

На дне болота лежал деревянный посох удивительной силы. И если бы не единение с Лесом, Алексей ни за что бы не заметил его нахождения под зелеными водами мшистого болота. Но самое интересное заключалось не в посохе, а в том, что этот посох защищал. Точнее кого…

Загадка с головой захлестнула Алексея, и он подался вперед, намереваясь окунуть в болото и достичь его дна, дотянуться до спящего существа, чей покой хранил скромный на вид посох.

Да и в спину его кто-то настойчиво подталкивал. Еще шаг и тягучие заводи трясины жадно затянут к себе, маня такой близкой отгадкой.

Неподготовленный маг бы не устоял.

— Неплохая попытка, — прохрипел Алексей, сначала усилием воли выкидывая присосавшегося духа из своей головы, а потом и возвращаясь в свое тело. — Но ты кое в чем просчитался, Угорушка.

Глаза Алексея полыхнули яркой зеленью весеннего луга и корни, уже оплетшие кресло, испуганно брызнули в стороны.

«Как?! — по ушам ударил истошный визг Угора. — Как ты вернулся?!»

— Мда, — Алексей поудобней устроился в кресле и закинул ноги на послушно изогнувшийся корень. — Эй, дух, а ты в курсе, что у тебя заместо мозгов хлебушек?

«Как, как, как?!» — продолжал стенать дух, не понимая, как это смертный выскользнул из расставленной ловушки.

Ведь он выдал этому человеку все секреты мастерской, все артефакты, позволил собрать все инструменты, рассчитывая, что этот недалекий маг за него соберет его будущий капитал.

— Об косяк, — хмуро бросил Алексей, которого искренне изумление духа уже начало порядком раздражать. — Как бы ты, Угор, ленивым троечником, так им и остался. Да любой менталист твои нити с ходу рассмотрит. Скажи спасибо, что не бросил тебя в то болото, куда ты меня настойчиво подталкивал.

«Но…»

— Цыц, — властно бросил Алексей. — У тебя два варианта. Отвечаешь на мои вопросы и я оставляю тебя в покое до возвращения кого-нибудь из Годеска или его учеников. Или сам ищу в твоем сознании что мне нужно, но ты этого не переживешь.