Железный Дьяволенок

– В прошлый раз мутузили старшаков с военки… – пробасил Варвар с мечтательностью в голосе.

– Нет-нет-нет! Хватит с нас пока драк! – Штучка сразу замахала перед лицом Джи Даза руками. – Давайте что-нибудь более мирное.

– В этом году я отдаю себя в ваши руки: как хотите – так и сделаем, – Лаз, широко улыбнувшись, прикрыл глаза, словно давая понять, что ничего решать не будет.

– У кого какие идеи?

– Пойти спать, – широко зевнув в подтверждение своего предложения, Черныш упал в соседнее с Лазом кресло.

– Ты еще не смирился, что все твои идеи заведомо обречены на провал? – Варвар, подойдя сзади к Тиммилини, хорошенько встряхнул его кресло, так, что сонного парня чуть не катапультировало прямо в книжный стеллаж.

– Не приставай к человеку, – покрытые алым лаком ногти Штучки впились великану в ухо.

– Твою за ногу! Ладно, только отпусти!

Под всеобщий смех потирая пострадавшее ухо, постепенно начинавшее принимать цвет ногтей обидчицы, Варвар отошел в сторонку и сам уселся, правда сразу на пол. Ни одна мебель, кроме дубовых скамеек в аудиториях, не могла выдержать его громадного тела.

Штучка и Лаз были единственными в их компании, кому Джи Даз позволял так с собой обращаться. Мари просто была старше и к тому же девушкой, так что в споре с ней Варвар не мог ни применить силу, ни отделаться презрительным фырканьем, как часто отвечал на претензии Алексис или Лани. Лаз же… ну, Лаз был Лазом. Несмотря на возраст еще до летнего инцидента мальчик стал неофициальным лидером их группы, что уж говорить про настоящее время.

– Давайте просто пойдем куда-нибудь посидеть? Никаких активностей и правда не хочется, – Рыцарь, стоявший, подпирая стенку, тоже широко зевнул, открывая друзьям вид на два ряда ровных зубов.

– Можно на гору.

– Точно! Только надо взять какие-нибудь пледы или типа того, а то в прошлый раз мы отсидели себе все что можно.

Предложение было принято на ура и компания, стянув со своих постелей в жилом крыле одеяла, отправились по коридорам факультета магии на самый верх, туда, где за небольшой дверкой прятался выход на поверхность высокой скалы, закрывающей Дом Магии с севера.

Вид отсюда открывался просто великолепный.

В десяти метрах впереди твердый и знаковый мир обрывался в небо, ало-рыжее от играющего в облаках закатного солнца. Где-то там, далеко-далеко, можно было разглядеть, как зеленый мир обрывался, отдавая дань уходящей зиме, но здесь, вокруг Дома Магии, царило вечное лето. Снизу слышался гул водопада, шум людской жизни, но тут, в вышине, это все пропадало, становилось лишь фоном, несущественными деталями, рамкой для прекрасной картины. В кронах бесчисленных деревьев искрило солнце, уже готовое вот-вот нырнуть за горизонт, но продолжающее цепляться за этот островок жизни в окружающем белом пространстве. Ветра почти не было и небеса остались без движущей силы, застынув в единственном мгновении перед тем, словно задержав дыхание, наслаждаясь собственным великолепием.

Но вот, последний луч уходящего дня, лизнув напоследок маленькое кучевое облачко, похожее на отъевшегося кота, скрылся за горизонтом. Мир не погрузился во тьму, лишь пропали тени, но неземное очарование, не дающее ребятам открыть рты, приковывающее к себе взгляды и перехватывающее дух, бесследно пропало. Воцарились сумерки.

День – время дел, ночь – время мечтаний, а сумерки – время разговоров. И сейчас на вершине скалы велся один. Не самый интересный, не самый важный, не самый сложный. Но очень нужный тем, кто его вел.

– Я хочу в следующем году попробовать организовать себе двойное подчинение, чтобы чиститься также студентом военного факультета, – Рыцарь то ли специально старался соответствовать прозвищу, то ли Лаз просто очень хорошо угадал.

– И что будет в итоге?

– Хочу стать магом ближнего боя. Не Зверем, а именно магом. У меня уже есть пара идей на этот счет.

– Это будет сложно, – Лаз, не отрывал глаз от постепенно покрывающегося звездами неба. – Форма Зверя все равно нужна, боевые навыки, умение органично объединять в свои атаки и движения магию…

– Да. Но отступать не хочу и не буду.

– Это похвально, – Штучка, зябко поежившись, подсела к Лазаргу и прислонилась к плечу парня спиной. Тот стоически промолчал, даже бровью не повел, хотя не стоило и говорить, насколько большим соблазном была находящаяся так близко красотка. – А я хочу сосредоточиться на широкомасштабной магии. Буду швырять во врага огромные огненные снаряды!

– Я тоже так хочу… – послышался голосок Алексис из-под бока Варвара.

Здоровяк проволок семнадцать пролетов толстый матрац со своей кровати, так что сейчас лежал комфортнее всех. А Малютка, которой, словно принцесса на горошине, жестко лежалось даже на одеяле, пристроилась к нему, благо на матраце, найденном в закромах академии специально для великана Джи Даза, для нее еще оставалось достаточно места.

– Не судьба, – сонный голос Черныша шел откуда-то сзади, парень боялся высоты и располагаться вблизи обрыва категорически отказался.

– Из твоих уст это звучит почти как издевка.

– Не скажи, мне тоже сложно: не могу определиться, чем конкретно заниматься, псионикой или стихиями.

– Тоже мне проблема!

– Занимайся и тем, и другим, – Лаз, будь у него родство со стихиями, точно не упустил бы такого шанса.

– И как ты себе это представляешь? Это же бессмысленно! Знание того и другого вовсе не значит, что я буду силен в обоих типах, скорее наоборот.

– У тебя ведь вода? – Лаз вывернул голову, попытавшись разглядеть в темноте черный силуэт, но не преуспел. Хотя ответа ему и не требовалось. – Превращаешь воду в лед, а потом телекинезом запускаешь лед словно стрелы во врага. Еще перед этим можно магией формы довести лед до прочности стали или научись контролю жидкости с помощью псионики, тогда варианты вообще бесконечны…

Воцарилась глубокая тишина, все продумывали описанные Лазом возможности. Черныш уже хотел ответить, как вдруг со стороны раздался оклик:

– Ребята! Вы тут? – из полумрака проступила чья-то фигура, судя по широким плечам и низкому голосу, мужская. Голос, кстати, был знакомый, но никак не получалось вспомнить, где и когда они его слышали. Пока его обладатель не вышел под свет раскинувшейся под скалой академии.

– Зинек!? – парнишка, которого они спасли от избиения в этот же день, когда только поступили в академию, за год изменился кардинально. Прыщавый паренек с неприметными чертами лица и, пусть спортивным, но слишком уж худощавым телосложением, канул в прошлое. Студент высшей группы второго курса военного факультета Зиней Йоль был высок и идеально сложен, волевой подбородок с характерной ямочкой, ясный и чистый взгляд, больше не похожий на глаза загнанного зверя… словно гадкий утенок из старой земной сказки, паренек сбросил детские перышки и превратился в прекрасного лебедя.

– Ага, – он немного потупился, но было видно, что такая реакция ему привычна и даже приятна. – Это я.

– Ничего себе ты возмужал! – Варвар даже привстал на своем импровизированном ложе.

– Мама говорит, что это потому, что бросил играть в азартные игры. Она это ненавидела.

– Может она и права… – Протянул Лаз, с некоторой завистью разглядывая юношу. Его-то тело было ненастоящим и, с учетом болезни, вряд ли его ждало такое же чудесное перерождение в этой жизни.

– А вы все почти не изменились, я вас сразу узнал, – улыбнулся Зинек. – Всех, кроме тебя. Ты новенький? – если даже ближайшие друзья не сразу смогли определить в теперешнем Лазе их маленького одногруппника, требовать этого от человека, близко видевшего их всех лишь раз, было попросту глупо.

– Нет, я Лазарис Морфей.

– Ла… серьезно!? – шок Зинека был куда сильнее того, что пережили ребята. – А я думал, что это я сильней всех вырос!

– Это трансформация, внутри я такой, каким ты меня помнишь, – лишний раз об этом говорить Лазу было неприятно.

– Трансформация? Жалко…

– Ага. Ну не будем об этом. У Малютки есть лишнее одеяло, если хочешь – присоединяйся.

– Спасибо, но я только так, поздороваться пришел. Встретил профессора Монтака, он сказал, где вы. Пойду, меня мои уже, наверное, ищут.

– Ну тогда ладно, приятно было тебя увидеть, – остальные одобрительно загудели.

– Знаете, я, на самом деле, хотел сказать вам всем большое спасибо. Если бы в тот раз я не стал свидетелем вашей драки, я бы, скорее всего, так и не взялся за ум. Был бы сейчас таким же раздолбаем и картежником, маме на беду. Меня тогда что-то стукнуло: что я, совсем слабак, что за меня другие впахиваются? Я ведь в высшую группу не просто так поступил, значит есть у меня какие-то способности, так с чего бы мне их не использовать? Вот и стал заниматься как сумасшедший. Чуть здоровье себе не посадил, честное слово, маме пришлось целителя нанимать. Но помните того бугая, что главным был? Его Фабт зовут. Я его месяц назад один-на-один уложил на лопатки. А он в гвардии служит. Так что спасибо вам большое. И я знаю о случившемся и очень вам всем сочувствую… вот. Пойду. Извините, что напомнил.

Эта горячая речь была встречена понимающим молчанием. Желание силы ради того, чтобы суметь защищать себя самостоятельно – это было слишком хорошо знакомо всем присутствующим.

Проводив юношу взглядом, Лани улыбнулась и снова легла на сложенное вдвое одеяло.

– А он мне н… – договорить она не успела.

– Лаз! – крик Зинека наверняка слышали даже внизу, в академии. Вся компания с интересом уставилась на бежавшего обратно студента военного факультета. – Я знаю, что тебе нужно сделать! Я ведь правильно помню, что форма Зверя спадает, если ты теряешь концентрацию: при потере сознания или во сне?

– Правильно. – Мальчик кивнул, пока было совершенно непонятно, к чему Зинек ведет.

– Отлично! Мой хороший знакомый третьекурсник мне рассказывал, что один из преподавателей техник рукопашного боя – отшельник из северных широк за Лакнией. Он умеет входить в особое состояние, похожее на то, когда маг погружается в свою душу, но намного глубже. В этом состоянии ты как бы спишь, но мозг остается ясным и четким, однако сознание все равно отдыхает. Это нужно тамошним охотникам, когда нет возможности организовать нормальный лагерь и существует опасность нападения зверей. Если ты сможешь освоить эту технику, то сможешь отдыхать, не сбрасывая магию трансформации!

Лаз аж вскочил с одеяла. Медитация. Так это называлось на Земле. Особое состояние разума и тела, сочетающее полное расслабление того и другого с сохранением мысленной активности и концентрации. Лаз тут же загорелся идеей – Зинек был прав, для него подобное умение станет окончательным избавлением от слабостей оригинального тела.

– Я обязательно все разузнаю, спасибо большое, – его рука с силой сжала ладонь парня. Это был лучший подарок, что он мог получить.

Глава 4

– Здравствуй, Лазарис, – Роам Зин была единственным преподавателем, кто так и не начал называть мальчика кратким именем. – Твоя форма очень неплоха, прошлый год не прошел для тебя даром.

– Спасибо, профессор, – Конечно, в отличие от ребят и даже Дизаля, Роам Зин, как настоящий Зверь, смогла легко определить магию трансформации. – У меня есть два вопроса, можете уделить мне несколько минут?

– Конечно, – первая, вводная лекция в этом году была закончена и женщина уже собиралась домой, но без лишних вопросов села обратно. – Присаживайся тоже.

– Благодарю, – Лаз подтащил стул поближе к учительскому. – Во-первых, я хотел узнать, существует ли способ закрепить форму Зверя, сделать ее постоянной.

– Твое истинное тело больно. – Она не спрашивала. – И ты не хочешь больше быть таким.

– Именно.

– Скажи вторую вещь.

– На самом деле, она напрямую связана с первой, – Лаз немного замялся, но все-таки продолжил. – Профессор Монтак сказал мне, что длительное нахождение в форме Зверя может быть вредным или даже опасным. Я хотел узнать, почему? Потому что если такие побочные эффекты и правда существуют, то первый вопрос автоматически снимается, между «жить калекой» и «умереть» я точно выберу первое.

– Ты либо слишком сильно любишь жизнь, либо недостаточно сильно ненавидишь, – прежде, чем Лаз успел что-то ответить, Роам Зин продолжила. – Побочный эффект и правда есть, однако он вряд ли сможет послужить причиной для твоего отказа от этого тела.

– Поясните, пожалуйста.

– Ты, конечно, уже давно заметил сам, да и я это не раз говорила на лекциях: энергия Зверя, в отличие от магической энергии, имеет свою… фактуру. Каждый ощущает это немного по-разному, но детали несущественны. Энергия, использующаяся для трансформации, не нейтральна. Когда маг смешивает эту энергию с собственной душой, он подвергает себя неизбежному риску.

Обычно энергия души перемешивается с душой так, как вода перемешивается с маслом: перемешиваясь, они, тем не менее, не становятся единым веществом. Благодаря этому любой Зверь всегда может оставить этот путь и без больших усилий вернуться на стезю ортодоксальной магии. Однако всегда есть риск того, что два типа энергии смешаются окончательно и тогда разъединить их уже будет невозможно. Будь энергия Зверя нейтральной, это бы означало лишь то, что процесс стал безвозвратным.

Но это не так. А потому в случае смешения душа человека, а следовательно его личность, его память, самая его суть – подвергнется неизбежному изменению. Причем зачастую это изменение крайне губительно для человека. Лучшее, что может ожидать такого неудачливого трансформа – серьезное уменьшение магических сил, интеллекта, могут появиться провалы в памяти и так далее. Худший же результат, понятно, смерть.

Такое фатальное слияние крайне маловероятно, куда скорее тебя убьет упавшим деревом или шальным заклинанием, пущенным идиотом с соседнего полигона. Однако вероятность есть и чем дольше ты находишься в форме Зверя, тем она выше. Никакой мистики, как многие думают, на самом деле лишь простая арифметика. Все равно как кучер кареты с большей вероятностью попадет в аварию, чем горожанин, пользующийся этой каретой раз в день.

– Такой риск я приму с легкостью, – Лаз не колебался ни секунды.

– Именно потому я и сказала, что это не сможет послужить причиной. Есть еще один минус, но тебе, как молодому человеку, он также не страшен. Как думаешь, почему маги, потерявшие руку или ногу вынуждены ходить с этой травмой всю жизнь или пользоваться протезами?

– Ну у многих просто нет возможности изучить магию трансформации…

– Это бесспорно. Однако есть же и такие, что знают ее, но, тем не менее, таких магов, что решили перманентно находиться в форме Зверя, чтобы снова использовать утраченные конечности – единицы.

– И почему же? – Лазу и правда было интересно. Ему было интересно вообще все, что связано с трансформациями.

– Дело в гибкости души. С возрастом, несмотря на стабильный рост, душа человека закостеневает. Почти также, как и наше тело – ребенок без труда может закинуть ногу за голову, а старику сложно даже сильно наклоняться. И чем старше душа, тем сложнее магу отнимать от нее значительные куски на магию трансформации. Ты должен был на своем опыте испытать, что наращивание новой плоти с ее помощью тратит несоизмеримо больше энергии по сравнению с изменением имеющейся. Если хочешь узнать подробнее – в этом году профессор Сатоваль должен будет коснуться этой темы на его лекциях.

– Ясно, спасибо. Но вы так и не ответили, что насчет постоянной формы Зверя, – несмотря на то, что у Лаза появился иной вариант в виде таинственного учителя, про которого рассказал Зинек, для начала ему хотелось выяснить все до конца.

– Это возможно, но только в теории, – профессор Зин наклонилась вперед, опершись локтями о стол. – Так как энергия Зверя не принадлежит тебе лично, в отличие от энергии твоей души, после потери концентрации она просто «отказывается» продолжать поддерживать форму. Чтобы трансформации стали постоянными, ты должен будешь полностью подчинить эту энергию себе. Вот только никто не знает, как это сделать.

– Я понял, – Лаз тяжело вздохнул. Она была права: энергия Зверя едва-едва давала себя захватить, на то, чтобы подчинить ее своей воле, должно уйти просто колоссальное количество энергии. Даже у него не было и не могло быть таких запасов. – Придется искать другие пути.

– Ты так хочешь забыть себя настоящего? – мальчик уже вставал, когда Роам Зин положила руку ему на сжатый кулак.

– Нет, профессор, – Лаз улыбнулся, подумав о невероятном пути, что прошла его душа. Однако договорить он уже не успел. Глаза заволокла белая пелена и сознание отключилось.

. . .

Пожалуй, больше всего это походило на солнце. Небольшое, не желтое, а чисто-белое, словно горный снег, оно, тем не менее, имело тот же ореол силы, что и настоящее светило, пусть и не такой яркий.

А еще оно было живым. Если бы Лазу пришлось объяснять, как он это понял, ни одно слово бы не подошло точно. Осознание просто пришло к нему, как приходит к человеку осознание собственного счастья.

Оно было живым и разумным, оно висело там, вдалеке, недосягаемое, светлое и нежное, полная противоположность той отвратительной амебы, что жила в его душе. Еще он чувствовал какие-то странные, обрывочные эмоции. Печаль, боль, страх… они исходили от этого нечто вместе со светом и почему-то Лаз был уверен, оно тоже чувствует его. И, несмотря на то, что они были словно двумя половинками Инь и Ян, а может быть именно поэтому, он чувствовал тягу, существовавшую между ними.

Однако расстояния в пустоте не существовало и приблизиться друг к другу было невозможно. Оставалось только наслаждаться видом странного маленького солнышка, купаться в его свете, надеясь когда-нибудь приблизиться хоть на чуть-чуть, хоть на ничтожную долю миллиметра, прекрасно понимая, что этого никогда не будет.

А потом поток холодной воды в лицо вырвал Лаза из странного видения.

. . .

Небо над Талитеймом было черно от грозовых туч. Где-то там, за облаками, светили звезды, луна освещала мир серебряным сиянием, но внизу тьму прорезали лишь вспышки молний.

– Проклятые весенние шторма… – Катарум Таниль, правитель величайшей империи континента, лежал в огромной каменной ванне, откинув на бортик голову и морщился от кусающей виски головной боли.

Кагану в этом году исполнялось сорок четыре и возраст, вкупе с давней травмой черепа, так до конца и не исправленной даже высшим магом-лекарем, давал о себе знать. Ванна всегда помогала, расслабляющее тепло и ароматные соли вытягивали из-под черепной коробки те тысячи фантомных гвоздей, что втыкались мужчине в голову. Да и вообще, Катарум Таниль любил ванны. Это было единственное место и единственное время, дающие ему отдых от бесконечных забот. Все-таки любой человек, даже самый сильный, нуждался в капельке отдыха.

Однако сегодня ему не суждено было закончить сеанс оздоровления и релаксации.