Человеческая память - странная вещь

— Это что-то меняет? Думаете глубокое внедрение? Вроде как не претендую на вакантное место врага или предателя.

Он невесело усмехнулся.

— А разве сейчас есть какая-то разница? Вопрос стоит просто в выживании.

— Согласен. Ну, тогда может, поясните, в чем реальная причина вашего появления здесь, причем в таком составе?

Ломаться никто не стал и сразу перешли к делу:

— Со штабом обороны планеты уже пару часов нет связи — по косвенным данным он уничтожен. Судя по приказу, а он шел с самого верха, там вас кто-то опознал и захотел заполучить себе очень хорошего специалиста по борьбе с драконами.

— И?

— Поздно. Оборона фактически рухнула. Остались такие островки типа нашего города, но по нашим прогнозам, это очень временное состояние.

— Согласен. Сейчас начнется вторая волна десанта, и все очаги сопротивления будут просто зачищаться. Кстати, что с производственным комплексом?

Они снова переглянулись между собой, видимо решаясь говорить, или не говорить, но опять ситуацию взял на контроль Серый Кардинал:

— Комплекс пал, двадцать минут назад.

Я глубоко вздохнул, прекрасно понимая, что это значит.

— Кто-то выжил?

— Перед самым концом, оттуда стартовали два скоростных катера, и в нашу сторону пошла на прорыв небольшая ударная группа. По последним данным, наземная колонна прорвала оцепление и достигла пригорода, а вот на счет катеров…

— И думать не стоит. Драконы их перехватят. Это у них что-то типа вида спорта, перехватывать последних беглецов. Они специально оставляют несколько якобы свободных векторов для побега, а реально там во втором эшелоне сидят легкие скоростные охотники, которым нечего делать в планетарном сражении, а вот догнать и выпотрошить богатых беглецов — самое большое развлечение. Бегут то в последнюю очередь, как правило, самые богатые и влиятельные.

Начальник полиции цокнул языком и нейтральным голосом с едва заметной долей обреченности, констатировал факт:

— Н-да, вы точно специалист по драконам. А чего раньше-то молчали?

— А вы бы послушали? Все на ушах стояли, ждали бесплатное экзотическое сафари на окраине города.

— Тоже верно. Никто до конца не верил, все ждали, что имперский флот придет на помощь. Обещание-то было получено.

Я усмехнулся.

— И не придет в ближайшее время. Не ждите.

Все три собеседника подались вперед.

— Вы что-то знаете? — озвучил общий вопрос Серый Кардинал.

— Да тут и думать не чего. Одно из ответвлений второстепенного заштатного клана с богом забытой окраины ареала расселения драконов. Привлекли для массовки, направили для имитации основного удара на второстепенную систему, не имеющую никакой военной либо промышленной ценности, чтоб выманить силы объединенного флота.

— С чего такие выводы?

— Техника, тактика… старый много раз ремонтируемый хлам. Системы связи примитивные, коды криптошифрования веками не менялись, поэтому наши юные дарования так все легко и взломали.

— Ваш прогноз?

— Имперцы с трудом, но вломят основным силам вторжения, потом начнут зачищать такие вот прорывы. Так как здесь будет уничтожено девяносто девять процентов населения, систему без референдума включат в какое-то герцогство или маркизанат, и заселят заново, используя уже существующую инфраструктуру. Экономия получается еще та. Поэтому, с точки зрения большой политики, нас быстро спасать — смысла нет. Тем более драконы на тот момент полностью увязнут и понесут максимальные потери, но сформировать мощную стационарную оборону еще не успеют. В общем — все в выигрыше, кроме нас. Обычный приграничный передел в условиях массированного нашествия драконов. И судя по всему, это уже оговорено и санкционировано где-то наверху, ведь от войны кто-то же должен получать прибыль.

Судя по лицам моих собеседников, столь откровенные размышления были не такой уж и новостью для них. Значит, кто-то уже просчитал такое развитие событий. Только вот я им для чего?

— Вы, видимо, услышали то, что и без меня предполагали. Так я вам зачем?

Опять заговорил Серый Кардинал:

— Несмотря на явную молодость, вы, судя по информированности и манере рассуждения, точно являетесь или являлись старшим офицером разведки, причем с большим боевым опытом.

— Возможно.

— Поэтому мы и, скажем так, не сильно спешили выполнять распоряжение центрального штаба.

«Такая корова нужна самому» — про себя прокомментировал слова собеседника.

— Штаб планетарной обороны уничтожен и фактически наш город стал единственным еще организованным центром сопротивления. Поэтому от вас нужен минимум прогноз и рекомендации, а максимум возглавить. Сейчас не время для чинов, амбиций и для саморекламы.

— Вопрос выживания?

— Именно.

Я не раздумывал. Тут и без вариантов было понятно, что и как.

— Хорошо. Возглавлю, только вот…

— Что?

— В условиях такого конфликта на выживание, любое неподчинение карается расстрелом на месте, без вариантов.

— Вам нужны диктаторские полномочия?

— Полные и абсолютные.

— Вы имеете опыт?

— Да.

— Откуда, если не секрет?

— Какая разница, главное дело. Во всяком случае, хуже уже не сделаю.

Мои собеседники переглянулись, и начальник полиции скривился.

— Что ж, у нас нет иного выхода, но надеюсь…

— Не беспокойтесь, злоупотреблять не буду, за меня все и так сделают драконы.

— Разумно. Еще что-то?

— У ваших реальных хозяев должны быть припрятаны легкие скоростные корабли, с упрощенной, но все же хоть какой-то системой маскировки, для прорыва блокады. Не кривитесь и не делайте удивленные лица, везде одно и тоже. Мне один нужен, чтоб можно было оперировать на орбите.

— Ого… у вас есть план?

— Ну, наметки есть.

Молчавший до этого мэр, выдохнул:

— Есть шанс? У нас есть шанс, вы уверены?

— Шанс есть всегда.

Глава 1

Наш кортеж достаточно резво продвигался по автобану в сторону росской границы, оставляя за собой километры и километры выжженной палящим летним солнцем степи. Маршрут был выбран так, чтобы вообще миновать районы, где идут боевые действия между уринскими фашистскими карательными формированиями и отрядами народного ополчения. По идее на этой дороге вообще не должно быть никаких блокпостов с уринскими или пшуковскими дорожными грабителями в камуфляжах, что существенно ускоряло наше прибытие на территорию Росской империи.

Впереди, на грани видимости, ехали бронетранспортер и два джипа с передовой группой боевиков, предоставленной кардиналом охраны. Чуть ближе пристроился тентованный грузовик, в кузове которого была замаскирована автоматическая зенитная спаренная зу-шка, в случае необходимости обязанная снести любое препятствие, возникшее на пути. Рядом с нашим джипом двигались еще несколько неприметных седанчиков и малолитражек, которые по идее должны были создать видимость нормального движения по практически перекрытой трассе. Реально же эти малыши были под самую завязку напичканы электроникой, подавляющей любые радиовзрывные устройства по обочинам дороги, ослепляющие и головки самонаведения противотанковых ракет. В общем, уровень обеспечения безопасности просто зашкаливал, и это не могло не радовать, вот только всякие мыслишки волей ни волей лезли в голову. Кардинал явно показывал, что лично заинтересован в нашем возвращении в полной целости и сохранности и делал это очень демонстративно. Я даже с трудом представлял, насколько глубоко была пролегендирована операция по нашей доставке к росской границе и, не удивлюсь, если здесь и генцы отметились, показывая, так сказать, свой незримый контроль и заинтересованность в положительном разрешении критической ситуации.

В подтверждение моих мыслей над головами несколько раз прошли две пары генских реактивных бронированных штурмовиков непосредственной поддержки войск, чем-то напоминающих земных «Грачей», видимо из той «миротворческой» эскадрильи, что базировалась на аэродроме уринских ВВС возле крупного областного центра, спутника столицы, города Конроле.

И это было и странно, и весело. Наблюдатели с противоположной стороны точно не должны были оставить без внимания такое изменение расстановки сил, да и генцы не зря вылезли из своего подполья, так демонстративно показывая свою позицию. Если поглубже копнуть, такие танцы больше смахивали на фактический передел континентальной политики и чем это закончится, можно только гадать. Вот тут как раз и возникали вопросы: что такое произошло, что даже генцы уже открыто выступили против воли Святого Престола, который всех уже давно держит за причинное место без всякой возможности безнаказанно трепыхаться.

Я с трудом подавил желание залезть в некоторую заветную книгу, являющуюся терминалом очень мощного аналитического компьютера, постоянно сканирующего местные информационные сети любой степени защиты. Вот там то и должны были быть ответы, но открыто рисковать одним из последних артефактов, я не стал: организуем привал и вот там покопаюсь в последних новостях без лишних глаз.

Глаз… Хм. Мысли сразу перепрыгнули на другую тему. Странно, вроде задание выполнено, цель достигнута, возможные риски минимизированы, а эйфории как после тяжелого боя, нет. Именно того чувства облегчения, когда открыто сидишь на крылечке полуразрушенного дома с последним полупустым магазином в автомате и смотришь, как противник панически отступает, не догадываясь что им оставался всего лишь последний рывок. Тут же все по-иному: какая-то картина незаконченная получилась, чего-то не хватает, именно важного элемента, который вскроет и второй и третий слой ситуации, чтоб обрести полное понимания того, что вокруг происходит. Как-то отвык быть простой пешкой, даже проходной, да и интуиция не дает покоя.

Освободил красавицу принцессу, даже сделал так, что дракон ее сам принес и согласился проводить подальше из этих мест. Рядом сидит другая красавица, Ланка, вон как глазки победно блестят, только намекни и она со всем пролетарским усердием, нежностью и страстью, начнет рожать от меня детей. Я не удивлюсь, если ее папашка-генерал, который до этого тайно встречался с ней перед нашей поездкой по тылам уринцев, не дал ей такую установку. Нет-нет, тут не тупое подкладывание в постель к фигуранту — потенциальному союзнику красивой куклы. Нет, Ланка абсолютно не тот человек, да и отец, боевой генерал, судя по слухам очень правильный мужик, не стал бы свою дочь так банально использовать. А вот с одобрения Росского Императора разыграть долгоиграющую стратегическую комбинацию, да с большими преференциями лично семье генерала и особенно будущему внуку, который бы стал реальной связкой между планетарным государством и спецслужбами крупной галактической гуманоидной цивилизации. Тут очень много плюсов и потенциальных возможностей, а то, что я являюсь русским, то тут… ну в общем росские темнилы все четко просчитали. Если честно, смотря на Ланку, у которой в глазах все чаще проскакивает жуткая тоска в преддверии неминуемого расставания, все никак не мог решить, насколько такое решение сопоставимо с моими принципами. Я был уверен что будет мальчик и оставлять его без отцовского внимания очень не хотелось бы, но с другой стороны… С другой стороны, с таким образом жизни, мой путь в любой момент может закончится, и что я после себя оставлю? Трупы и короткие строки в засекреченных рапортах? Да был такой, награжден (список) и все. Утилизирован там-то, там-то и все. И? А нет никакого «И». Н-да, что то нас на философию потянуло…

Езда по великолепно построенному шестиполосному, разделенному мощным отбойником автобану, убаюкивала и способствовала умиротворению. Представляю, сколько денег украли, когда все это строили — тут это подразумевается как само-собой разумеющееся. Урина и так славится по всей планете коррумпированным и вороватым правительством и четко выстроенной цепочкой по расхищению государственных средств. Поэтому то и шла эта война — возвращаться под жесткий взор росского императора, где за кражу госресурсов карали очень жестко, они не хотели, кто ж откажется от такой кормушки. А тут уже выросли и оперились несколько поколений новоявленных феодалов-коррупционеров. Эти зубастые беспринципные скоты положат и свою армию, и будут шинковать «мирняк», но от своих кормушек не откажутся.

Местность по обочинам упорно менялась и вместо пустой жаркой степи сначала нечасто, но начали появляться небольшие участки, заросшие небольшими деревцами. Но по мере движения деревьев становилось все больше и больше, а через час пути мы уже ехали по дороге, проходившей через густой лесной массив. Место идеальное для засады, но по мере того как километр за километром приближались к росской границе чуйка не давала тревожных сигналов и я мог просто расслабиться, наслаждаясь чистым и прохладным лесным воздухом, обдувавшим через открытое окно.

Дорога делала небольшой поворот, и передовая группа прикрытия на некоторое время пропала из зоны видимости. До росской границы оставалось километров пятьдесят и с такой скоростью мы уже минут через сорок будем на пограничном пункте, где, я не сомневался, нас ждет зеленый коридор.

Тут мои вялотекущие мысли были прерваны тон-сигналом вызова моей радиостанции, которая была настроена на частоту нашей охраны. Что-то прохрипев, она, пискнув напоследок, затихла, так же как и двигатель нашей машины. Джип, прокатившись по инерции метров пятьдесят замер у обочины, как, кстати, и остальные сопровождающие нас машины.

Ого! А как по мозгам то дало. Я схожие чувства испытывал, если невдалеке подрывался ядерный заряд, вот точь-в-точь когда обрушивается электромагнитный импульс. Даже ЭМИ-граната не давала такой эффект. Вспышки не было, ударной волны тоже, значит задействовано какое-то электромагнитное оружие не малой мощности, а его тут только разрабатывают и особых мобильных устройств на вооружение не поступало.

А тело само на уровне рефлексов вывалилось из машины и, крикнув «Засада!», стал вытаскивать своих девчонок. На это понадобилось несколько мгновений, так как все имели боевой опыт и прекрасно осознавали, что нужно делать в такой ситуации. Прихватив свой меч, лежащий в специально сшитом на заказ чехле и карабин, который никто не решался у меня забрать, короткими перебежками бросился за девчонками. Мы не стали сбегать с дороги и прятаться в кювете — это было самое подходящее место для мин-ловушек и фугасов, а быстренько спрятались за одной из малолитражек, прижавшейся к мощному бетонному отбойнику, разделяющему автобан на встречные полосы. Оружие было у всех и, приготовившись дать отпор любому нападающему, мы затаились в ожидании нападения и прихода помощи. Замерли.

Вот что меня поразило так это тишина. В случае засады уже давно бы все здесь смешали с асфальтом, за короткое время создав максимальную плотность огня, а нет — тишина. Значит, нас не хотели ни убить, ни захватить. Я осмотрелся по сторонам: охранники тоже повыпрыгивали, рассредоточились и заняли круговую оборону, замерев в поисках достойных целей. Но все равно была тишина! Гул ушедшего далеко вперед бронетранспортера стал нарастать — значит, там что-то поняли, и решили вернуться. И это говорило о том, что зона действия ЭМИ-оружия была четко локализована на этом повороте, и применялось исключительно по нам. А у меня опять включилась чуйка, и пошел анализ ситуации: неужели противоположная сторона решила показать себя таким вот способом, но почему нас так просто не расстреляли? Не накрыли РСЗО, минометами, тут в лесах этого добра можно много расположить, да и место приметное, очень легко пристреляться. А все равно тишина, значит, сейчас начнется разговор, и уровень реальной опасности не очень велик.

— Не стрелять! Мы с миром! — из леса раздался властный крик заставивший всех подтянуться и приготовиться действовать — вот оно, наконец-то ситуация начала двигаться вперед.

Действительно между стволов деревьев появилась высокая фигура в недешевой сутане представителя Святого Престола. Судя по рюшечкам и всяким висюлькам, человек занимал немаленький пост в иерархии власти святош. Он шел спокойно, расставив руки, как-бы готовясь обнять, но здесь, это было знаком мирных намерений. За его спиной в трех-четырех шагах замерли два бойца в зеленом лесном камуфляже с карабинами в руках, но как только священник пошел дальше они остановились в тени деревьев, и заняли позиции за стволами, чтоб в случае чего огнем поддержать отступление защищаемой особы.

Со стоящего на дороге грузовика уже сорвали тент и установленная в кузове зенитная спарка, малокалиберная автоматическая пушка, частично защищенная бронированными листами, крутанулась на станине и взяла на прицел кусты, где расположились бойцы священника и возможно прятались и другие. Но как ни странно, все проходило в тишине. Наверно люди понимали — первый выстрел и начнется ад, из которого немногие выйдут живыми. Поэтому, как мне казалось, никто не хотел первым нарушить эту пресловутую тишину.

Священник, сделав несколько шагов, опустил руки и уже более уверенно пошел в нашу сторону, стараясь резкими движениями не спровоцировать никому не нужную перестрелку.

Его лицо показалось мне знакомым. В реале я его никогда не видел, а вот на фотографиях — точно. Учитывая стоимость сутаны, охрану и другие мелкие детали можно было сделать вывод, что визитер принадлежит к высшей элите Святого Престола, но не к узкому кругу посвященных. Где-то чуть ниже в иерархии власти. О точно! Епископ Латорра, личный секретарь кардинала Торено. Но что он здесь делает? Торено — это финансы и тыловое обеспечение и никак не спецоперации с применением вооруженных формирований и спецподразделений. Судя по моей информации тех, кто занимался боевыми операциями, он почти открыто называл «солдафонами». И тут этот посланник. А ведь епископ молодой да ранний, недавно умудрился как-то быстро пролезть наверх и затихнуть, устроившись на теплом месте, понимая, что любые попытки влезть в узкий круг могут закончиться внезапной скоропостижной смертью. У них там еще тот серпентарий. Но тыловик, здесь, в центре мощного континентального кризиса в активной военной фазе, и в таком вот амплуа. Хм. Посмотрим, что скажет.

Под стволами бойцов охраны он медленно подошел к нашему джипу и спокойно, с достоинством произнес:

— Мир вам. Мир и благоденствие.

А вот приветствие было явно не обычным. Святоши такое не практикуют, кротость и благодушие были больше свойственны светловерию.

Рев мощных двигателей и скрип тормозов, и к нам выскочили тяжелые бронированные джипы, из которых горохом посыпались бойцы в тяжелой, штурмовой снаряге, быстро занимая позиции. Причем четверо целенаправленно закрыли нас своими спинами. За ними из машины легко выпрыгнул кардинал и быстро пошел в нашу сторону, в сопровождении еще двух охранников.

— Что здесь происходит? Епископ? — чуть удивился, увидев перед собой лесного гостя.

Епископ, чуть поклонившись, ответил:

— Ваша светлость, прошу прощения. Никто не хотел нанести вред и вам и тем более вашим гостям.

Звук подъезжающего бронетранспортера не то что бы накалил обстановку, но уже серьезно поменял расстановку сил появлением новых действующих лиц.

— Епископ, вы, понимаете, что вмешались в чужое и очень важное дело.

— Поверьте, ваша светлость, я прекрасно понимаю насколько это ВАЖНОЕ дело, даже, в некоторой степени, намного больше вас. И если не возражаете, я бы хотел перемолвиться парой слов с вашим гостем.

Кардинал злобно оскалился.

— Я не вижу в этом никакого смысла. Это не ваша операция.

— Я все же настаиваю.

— Вы не в том положении, епископ, чтобы настаивать! — уже с явным раздражением в голосе ответил кардинал. И как бы в подтверждение его слов почти над головами, ревя реактивными двигателями, прошли генские штурмовики.

Кардинал и епископ сверлили друг друга пронзительными взглядами, один был зол, а второй, как ни странно спокоен и расслаблен, даже не смотря на явное огневое превосходство сил его оппонента.

И тут для полноты картины из-за верхушек деревьев выскочили два вертолета огневой поддержки с росскими опознавательными знаками. Они завернули вираж, прошлись над местом нашей стоянки и, отойдя метров на триста, зависли на высоте тридцати-сорока метров, держа под прицелом всю нашу шайку-лейку, но и на этом сюрпризы не закончились. Подтянулись еще два росских вертолета, но уже пузатых транспортника, они зависли на противоположной стороне дороги, и по веревкам стали спускаться бойцы спецназа. Они резво, перепрыгивая через перила отбойника, бегут к нам, тоже занимая позицию. Ничего себе, даже ПТУР притащили с собой — вон установили станину, поставили тубус ТПК и готовы, и это не смотря на несколько одноразовых противотанковых гранатометов, которые по умолчанию были у каждого второго.

Несколько мгновений, сопровождаемых ревом двигателей вертолетов и мы уже еще в одном кольце охранников. Ого, так бы они точно не успели, значит росские вертолеты находились где-то рядом, на случай такого вот форс-мажора.

Но самое интересное, что гость ничуть не смутился, и только на его вроде как спокойном и даже смиренном лице на мгновение проскользнула добродушная усмешка.

Когда транспортные вертолеты, высадив десант, отошли в сторону и гул их двигателей перестал бить по ушам, епископ громко крикнул:

— Майор Мелан, Максим! Надо поговорить!

Причем звание было произнесено не местное, не имперское, а кентарийское. Да и фамилия и мое настоящее имя тоже подтвердили высокий уровень информированности гостя, если можно так сказать, избыточной информированности.

Ириана, присевшая рядом со мной, держа карабин в руках, тоже удивилась и повернула голову ко мне: