Ярче звёзд

— Красиво, правда? — бросила я через плечо манаукцу.

Замолчав, я отметила, как напряжённо за нами следят его товарищи. Друзьями их назвать нельзя было, Дракон же сам мне сказал, что ни с кем не дружит, значит, буду звать их товарищами по учёбе или по несчастью. Они же тоже остались позади меня.

Яндор положил руки мне на плечи, чуть сдавив, и тихо шепнул, склоняясь к самому уху:

— Не задирай свой веснушчатый нос. Это маленькая победа в битве, но не в войне.

Моё сердце споткнулось от низкого голоса. Он словно предупреждал меня, угрожал, но при этом ласкал слух.

— Ха, — вывернулась я из его рук, — и не надейся, — пообещала, но так и не закончила мысль, так как увидела Лену, которая во все глаза смотрела на меня.

Я помахала ей рукой и та ответила. Это был знак, я попрощалась с Яндором и направилась к подруге.

Рыжая меня уволокла к себе в комнату, поразившую своим бардаком. Я не успеваю прибирать у себя, а тут вообще, словно ураган пронёсся. Одежда была не убрана в шкаф, а развешана по всему помещению. Из небольшого музыкального центра лилась ритмичная песня унжирской поп-группы, а в такт ей корпус установки вспыхивал разноцветными неоновыми дорожками. Лена усадила меня на кровать и зашептала:

— Ты, мать, с головой дружить собираешься?

Я изумлённо приподняла брови. Ничего себе начало.

— Ты зачем так явно флиртуешь с манаукцем? Он же прямо сказал, что ему отношения не нужны. Если уж и хочешь завоевать его, то надо делать это не так явно.

— Чего? — опешила я. — Я не флиртую с ним. Откуда ты взяла?

— У меня глаза на месте. Да и где ты ночами пропадаешь? Думаешь, я не знаю, что не ночуешь у себя?

Я открыла рот, затем закрыла. Подруга выглядела взвинченной, словно готова меня разорвать за глупость.

— Я вообще-то в библиотеке просиживаю до самого утра, — стала я оправдываться, а то эти гнусные подозрения мне не нравились.

— В библиотеке? — пискляво переспросила Лена, а когда получила от меня утверждающий кивок, выдохнула и нахмурилась.

— Что, честно в библиотеке, а не с ним?

— Какое с ним! — возмутилась я в ответ, а подруга и вовсе успокоилась.

— Ну да, — шепнула Лена, отводя взор от меня, словно застыдилась своих слов, — с тебя станется. Ты же кроме учёбы и не видишь ничего вокруг.

— Чего не вижу? — я с трудом сдерживалась. Она, похоже, не понимала, что я сейчас на неё накричу, и мы уже точно никогда не будем подругами.

— Как он на тебя смотрит, — я замерла с открытым ртом. Моргнула, не понимая, о чём она говорит. А Лена схватила меня за руки и порывисто зашептала: — Следит он за тобой коршуном. Взгляд у него при этом жуткий. А ты ему улыбаешься, словно влюбилась.

— Да ну, — протянула я, не веря рыжей, но выражение её лица заставило усомниться. — Та-а-ак, давай я тебе объясню. А то смотрю, у тебя какие-то неправильные мысли в голове. Я и Дракон соревнуемся, кто займёт место капитана.

— Опять ты про капитана, — взмахнула руками Локоткова. — Ты что реально считаешь, что у тебя получится? Да ты оглядись, тут полно парней лучше тебя.

Я оскорбилась.

— Ты вообще таблицу успеваемости смотришь? — натянуто уточнила у неё. — Ты видела, что я на втором месте, и никаких других парней передо мной нет, только Шалорт.

— Дура ты, Маруся. Хотя грамотная и начитанная. Да разве можно быть умнее мужчин? Ты же сама говорила, что мужики не любят умных баб. Вот тебя и не любят. Никто! В классе только и шепчутся, что ты заучка и зазнайка. Ты понимаешь, что так нельзя?

— Лен, остановись, — я опустила свою ладонь на её сложенные руки и, прикрыв глаза, попыталась успокоиться. — Ты пойми, это моя мечта. Ты же мечтаешь выйти замуж за манаукца?

Рыжая не кивнула, но и не опровергла мои слова.

— Раз мечтаешь, — продолжила я, заглядывая в красивые серо-зелёные глаза подруги, — то должна меня понять. Я не откажусь от мечты. Я с детства к ней иду. Это важно для меня. Я стараюсь не только для себя, но и для моей мамы. Ради отца. Думаешь, мнение горстки неудачников меня остановит? Да никогда.

Лена сокрушённо покачала головой и с такой обречённостью на меня взглянула, что мне даже неуютно стало в чужой комнате.

— Ты угробишь себя, — заявила с грустью подруга, осознавая, что меня не переубедить. — Ты себя в зеркало давно видела? Тебе бы маску сделать, полежать, отдохнуть. Так что давай, снимай обувь, ложись, а я позабочусь о нерадивой подруге, которая скоро людей своим видом пугать будет. Хорошо, что волосами лицо занавешиваешь, не так страшно.

Я улыбнулась, разговор по душам закончился, и мы с Леной помирились. Я с большим удовольствием сняла солдатские ботинки, которые выдавали всем студентам, и откинулась на мягкую и благоухающую травами подушку.

— Манаукцы, конечно, меня привлекают, — кинула мне через плечо подруга, копаясь в чёрной сумке, откуда слышались бряцание и звяканье стекла и металла, — но, Маруся, я не такая бесстрашная, как ты. Я не могу перед ними крутиться, виляя бёдрами. Каждый раз робость чувствую, и глаза поднять не могу.

— Ты же сама говорила, что манаукцы хорошие, — возмутилась я, наблюдая, как Лена рассматривает разноцветные баночки, которые выуживает из сумки и опять кладёт обратно.

— Хорошие, только страшные. Не о таком муже я мечтаю.

Горестно вздохнув, Лена подошла ко мне с белой баночкой в руках.

— Закрывай глаза, будем делать из тебя красавицу.

Лёгкие мазки Ленкиных пальцев с прохладной мазью приятно порхали по лицу. Я расслабленно лежала, слушая жалобы подруги о том, что у неё проблемы в учёбе. Что она познакомилась с Константином, умопомрачительным брюнетом с третьего курса и жутко жаль, что через семь месяцев он выпустится. Кто о чём, а Ленка о парнях.

Я молчала, так как маска же, говорить нельзя и задремала.

— Так, полчаса прошло, иди, смывай, — выдернул голос подруги из сладкой неги.

Когда я вернулась из душевой, благо в академии ими была оборудована каждая комната, то рыжая самодовольно усмехнулась.

— Так-то лучше, — пробормотала она, маня рукой к зеркалу. Я видимой разницы не заметила, но подруге виднее. — А теперь на обед, — раскомандовалась Лена, но я, в принципе, была не против.

Подкреплюсь и дальше грызть гранит науки. Скоро начнутся практические занятия в открытом космосе, нужно было прочитать интересную брошюрку, в которой описаны экстремальные ситуации и алгоритм действий для спасения. Ничего подобного я в учебном пособии не нашла, словно никто и не рассчитывал, что студенты академии должны выживать в таких ситуациях.

Настроение у меня было приподнятое. Наконец-то мне удалось почувствовать уверенность в себе. На самом деле я начинала уже сомневаться в своих способностях после стольких-то усилий. Зато теперь знала — это не предел моих возможностей.

Яндор

Губы сами растягивались в улыбке. Больше недели прошло с того момента, как он принял вызов Маруси. Всё это время девчонка не показывалась ему на глаза, да только он следил за ней, подбросив пару маячков для верности. По ночам порой Маруся прозябала в библиотеке. Чем больше следил манаукец за девчонкой, тем больше убеждался — она не шпион. Слишком отчуждённо держалась, ни с кем не общалась, кроме преподавателей и рыжей подруги. Обычно шпионы наоборот пытаются слиться с серой массой, а не выделяются своей индивидуальностью.

Белые кудри плясали под радостный визг. Даже в толпе, среди других землян, Ян теперь безошибочно находил её взглядом. Он решил проверить кое-что, дав Сандерс шанс выиграть, почувствовать себя сильнее его. Ему стала интересна её реакция и не только её. Пора было вылавливать крыс.

Хемер хотел, было, что-то сказать, но в этот момент Сандерс обернулась и, весело улыбаясь, словно выстрелила в Яндора пару раз, а затем стала выбираться из толпы однокурсников, которые собрались возле табло с результатами теста по астрофизике.

Улыбка Маруси обезоруживала. Ян сам не заметил, как стал отвечать на такое яркое веселье, которое словно волнами расходилось от землянки. Дерзкая, наглая, но при этом хрупкая в своём тёмно-синем кителе, который хоть и сидел на ней идеально, но в чёрной куртке и белой футболке она ему понравилась больше.

Маруся даже не догадалась, что Ян ей поддался, искренне поверив, что справилась сама. Ему же не хотелось переубеждать её, да и она так быстро сбежала, что Яндору оставалось лишь скалиться, провожая взглядом стройную фигурку.

— Мне не нравится, как ты на неё смотришь, — тут же раздался голос Хемера, стоило девушке уйти достаточно далеко.

Ян бросил на соглядатая отца хмурый взгляд. Разговаривать ни с кем не хотелось. Да и что ему за дело, как Дракон смотрит на своего соперника. Толкнув плечом Хемера, Шалорт направился к себе. Там он, разлёгшись на узкой койке, читал учебник до самого ужина. Краем глаза он отмечал местонахождение объекта с белыми кудрями, подслушивал разговор подруг, тихо посмеиваясь. Шия Локоткова вела себя странно. Приревновала его к своей подруге, не разговаривала с той целую неделю и что же изменилось? Хемер отметил, что у Елены просто уникальные способности собирать информацию. Просто разговор. Она втиралась в доверие любому, выуживала все секреты собеседника, при этом сливая одну и ту же легенду о желании поскорее выйти замуж. Наведя справки о девушке, можно было поверить в достоверность легенды, так как она была из бедной семьи. Перспективы будущего удручающие, поэтому Елена Локоткова сделала ставку на военную карьеру не ради славы, а именно ради поиска богатого жениха.

Яндор рыжей не доверял, поэтому мысленно просил Марусю не быть откровенной с ней. И девушка послушно молчала. Лена ей всё рассказывала про одного юного землянина, какой он из себя замечательный и исключительный, а белокурая продолжала молчать.

Когда девушки ушли в столовую, Яндор отложил планшет, желая присоединиться, но на комфон, который ему выдали военные, пришёл зашифрованный сигнал от отца. Он требовал отчёта. Пришлось задержаться, а когда закончил кодировать послание, то понял, что опоздал: девушки уже вернулись к себе в комнаты.

Через ещё одну неделю состоялись первые старты на скорость. Маруся, как всегда, вела себя самоуверенно. Отсалютовала ему, садясь в кабину истребителя. Программа была среднего уровня сложности. Яндору приходилось садиться за штурвал настоящего истребителя-штурмовика, но не земного, а манаукского. Над люком ангара загорелась предупреждающая красная надпись, что начинается разгерметизация. Механики убрались от истребителей, выстроенных в два ряда.

Шалорт надел наушники, включил тумблеры, приготовился к старту. Борткомпьютер рассказывал о маршруте, отмечая на карте красные маяки, обязательные точки, которые следовало уничтожить. Максимальное время двадцать минут.

Ян взглянул на крышку кабины Маруси. Сквозь зеркальные стёкла девушку не было видно, но отчего-то манаукцу казалось, что она тоже смотрела на него. Истребитель с хищно вытянутым носом расправлял крылья, регулируя подкрылки. Машины им присвоили только вчера, и привыкнуть к управлению времени не было.

Они шли первые в связке. Задача была проста: как можно больше набрать целей, и пройти весь путь максимально быстро. Адреналин горячил кровь. Люк открылся, сигнал старта был дан, и Ян, прищурив глаза, бросил машину вперёд.

Компьютер стал подсказкой для Шалорта, сдерживающим фактором, чтобы не переусердствовать, а правильно рассчитать силу и скорость реакции. Маруся не отставала, чем приводила в восторг. Она была хорошим противником. Он отстреливал свои красные маячки, отмечая, что и Маруся свои синие не пропускала. На очередном повороте девушка отстала, и Ян придержал свой истребитель. Отстреляв свои мишени, Ян дал фору Марусе. Он как будто пропустил свой маяк и вернулся, чтобы его уничтожить. А затем, когда до финиша оставалась пара секунд, вырвался вперёд на полкорпуса.

Сняв наушники, Шалорт тихо посмеивался, глядя на разъярённую Сандерс. Она, еле дождавшись закрытия люка, грозно топая ногами, приблизилась. Ян легко спустился вниз. Маруся была зла, так зла, что, ничего не говоря, обошла парня и забралась в его кабину.

— Эй! — возмутился Ян.

К ним спешили Хемер, другие манаукцы и Елена. Маруся пропала из виду, Ян поднялся по лестнице вверх и увидел обтянутую скафандром очень даже аппетитную попку. Девушка что-то искала под креслом, затем села на него, повращалась из стороны в сторону и победно выкрикнула:

— Ага! Я так и знала! У тебя кресло поворачивается на два градуса дальше, чем моё! Поэтому у тебя такой отрыв!

Ян прикрыл рот ладонью, затянутой в перчатку, чтобы девушка не увидела его улыбки. Он и представить не мог, что его победа так её ранит, что она будет докапываться до причины.

— Хорошо, в этот раз ты выиграл, но я прокачаю свой истребитель. И победа будет за мной, понял?!

Серые глаза больше не метали молнии, но указательный палец угрожающе остановился возле лица манаукца. Тот продолжал беззвучно посмеиваться над девчонкой, лукаво поглядывая на неё. От наушников волосы растрепались еще больше. Губы были поджаты, упрямая, как всегда.

— Уверена, что сумеешь прокачать истребитель сама? — тихо шепнул он, обдумывая неожиданно родившийся в голове план.

Маруся выпрямилась, гордым взглядом смерила его.

— Помнишь мою тренировочную установку у дедушки Эдвина? — чуть надменно спросила она, Ян кивнул, с любопытством ожидая продолжения. Маруся указала на себя пальцем и заявила ему: — Я её восстановила и усовершенствовала!

Ян опустил взор на руки девушки в перчатках. Он вспомнил, что они у неё постоянно испачканы, и ногти всегда аккуратно подстрижены, но и под короткий ободок грязь забивалась.

— Странное у тебя хобби, — пробормотал он.

— Ну надо было как-то зарабатывать деньги на учёбу. Заодно и обучалась полётам, — смягчилась девушка.

Она вновь улыбнулась ему, явно чего-то ожидая. Но Яндор продолжал стоять на лестнице и размышлять.

— Я могу помочь прокачать истребитель. Я тоже кое-что умею.

— Кое-что? — нахмурилась Маруся, убирая волосы со лба. — Ты уверен, что мне не придётся тебе помогать?

— Нос не задирай, еще благодарить будешь, — беззлобно пригрозил Ян и стал спускаться к ожидающим их внизу однокурсникам.

Спрыгнув вниз, он еле успел отойти, как на его место приземлилась Маруся и направилась к Лене, но манаукец перехватил её за руку.

— Приходи ко мне после ужина, — не просил, а приказывал Шалорт девушке, и та кивнула в ответ.

Рыжая в изумлении следила за их разговором, а затем уволокла подругу, отчитывая её и напоминая, что неприлично ходить девушкам в комнаты парней.

— Ты чего опять себе напридумывала?! — возмутилась в ответ Маруся.

Яндор прислушивался к скрывшимся в коридоре девушкам, а рядом ругался Хемер, практически перекрывая девичьи голоса.

— А что я должна думать! Мать, ты с какой кометы упала, а? Он же пригласил тебя при всех к себе!

— И что тут такого?

— Да он тебя на секс разводит!

Яндор расстроенно вздохнул. Если Маруся послушается подругу, то всё испортит. От злости он сжал кулаки, рассматривая решётку под ногами. А девушки вошли в следующий коридор, подошли к лифту. Народу рядом с ними стало еще больше, но Ян продолжал ждать ответа Маруси.

— Он не такой, Лен. Да и к тому же он сам сказал, что ему неинтересны отношения, только дружба. Так что не забивай себе голову и мне тоже.

Ян с облегчением выдохнул и поднял глаза на настороженного Хемера.

— Я понял тебя, — ответил он на вопрос соотечественника. — Но не суйся ко мне, понял? У тебя свои задачи, у меня свои.

— Свои? — переспросил Хемер, не поверив своим ушам. — Эй, парень, — толкнул он Яна руками в грудь, — у нас общее дело. Мы должны пробиться в команду этого крейсера во что бы то ни стало.

Ян схватил Хемера за грудки, встряхнул, скалясь. Другие манаукцы их обступили, закрывая от посторонних глаз и, в случае чего, готовые предотвратить драку.

— Я не готов платить такую высокую цену. Мне плевать на место капитана, я должен найти крыс и этим занимаюсь. У нас с тобой разные задания, понял? И повторю для непонятливых — не лезь ко мне со своими советами. Ты мне никто.

Оттолкнув Хемера от себя так, что его еле удержали ребята, Яндор направился к себе переодеваться, на ходу снимая перчатки. Скафандры, как и формы, хранились в личных вещах, студенты должны был следить за их чистотой и целостностью. Это было крайне неудобно. Но манаукец понимал, что у ущербных свои правила и странная привычка не доверять даже своим.

Он шёл, слушая ругань на манаукском, ухмыляясь. Как часто он мечтал о дружбе, но теперь это осталось в прошлом. Друзья — это те, кому можно довериться, а Ян не мог доверять никому, кроме себя.

До конца дня Яндор ловил на себе недовольные взгляды Хемера и остальных, но отвечал полным равнодушием. Занятия текли своим чередом, и ужин Ян провёл в гордом одиночестве. Соотечественники опять ушли тренироваться с нонарцами, а Шалорт остался ждать Марусю. Та ела в обществе рыжей подруги и парней-землян. Две другие девушки пришли намного позже. Между ними и Сандерс опять завязалась перепалка с подачи девицы с голубыми волосами.

Яндор решил, что пора вмешаться, когда девушки перешли на личности. Он подошёл, вставая за спиной Маруси. За столом землян воцарилась настороженная тишина. Парни, как и девушки, сидели, моргая, во все глаза смотрели на него. Яндор усмехнулся, следя за тем, как медленно оборачивается Маруся. Удивление в её глазах сменилось облегчением, когда она его узнала.

Он слегка кивнул головой, зовя с собой. Рыжая схватила подругу за руку, но та смело встала, строя ей страшную рожицу.

Яндор подождал, когда Маруся выйдет из-за стола и с улыбкой направился к выходу.

— Какие у тебя трусливые друзья, — не удержался манаукец от шпильки.