Другая история Красной Шапочки

Юлия Риа, Анна Минаева

Другая история Красной Шапочки

Глава 1

— Меня выбрали! Выбрали!

Стоило увидеть Лессу, радостный крик сам сорвался с губ. Я едва не запрыгала, привлекая внимание подруги. Махнула ей, чтобы подождала, и побежала по ступеням вниз. Даже не побежала — полетела. Приземистые каблуки почти не касались широкой лестницы. Статуи дев-воительниц, замерших по обеим сторонам вместо перил, смотрели на меня с гордостью. Их острые копья и пики устремились вверх, сходясь над моей головой коридором. Красный плащ развевался, словно крылья. Казалось, побеги я еще быстрее — и точно полечу над землей.

— Лесса! Меня выбрали! Меня выбра-э-э-кхе!

Завязки плаща вдруг впились в шею. Меня резко дернуло назад, и я действительно полетела. Правда, не совсем так, как планировала. Ноги мелькнули на уровне глаз. Потом выше уровня глаз... С правого сапога сорвался комок грязи и с радостным «чавк» приземлился мне на грудь. Я же в этот момент с совсем нерадостным «кхе- э» приземлилась на лестницу. Зыркнула вверх. Красный лоскут болтался на кончике пики, словно родовой герб над крепостью. Если бы не звон в ушах и пляшущие перед глазами пятна, я бы даже оценила получившуюся красоту. Наверное.

Однако сейчас было не до красот. Вскочив, я перекинула полы плаща через руку, сжала покрепче и побежала вниз.

— Лесса! Меня...

— Я слышала, слышала. Как и половина башни, — беззлобно усмехнулась подруга.

— Что за поручение?

— Доставить письмо! Старейшинам! — под конец я не удержалась и счастливо запищала.

Да и как тут удержаться? За всю жизнь мне не доверили ничего важнее, чем отмыть статуи воительниц к первому летнему дню. И то лишь однажды. А все из-за ма-а- аленькой трещины, которая вдруг поползла по мечу Айдары Бесстрашной. Честное слово, я тут не при чем! Этим статуям вообще лет триста! Они и без меня прекрасно разваливаются! Но Дарина — старшая из сестер башни — почему-то рассудила иначе.

А тут целое послание! И не для кого-нибудь, а для старейшин из Закатной башни! Уверена, когда я выполню задание, никто, даже Дарина, не усомнится, что я ношу красный плащ по праву.

— Надо же, здорово. Ты молодец, —Лесса потрепала меня по макушке.

Я фыркнула и отстранилась. Никогда не любила этот покровительственный жест. То, что я ниже боевых сестер на полторы головы, еще не повод вести себя со мной, как с маленькой!

— Не фырчи, Карли. Лучше беги собираться. Если выедешь в ближайший час, доберешься до корчмы Вейко к ночи.

Хм-м... Вот так просто? И никаких шуточек? Никаких попыток отговорить?

Я прищурилась и шагнула вперед. Голову, правда, пришлось задрать еще сильнее

— все же Лесса рослая. Даже для воительниц красного плаща.

— Что вы задумали?

— Задумали? Глупости, Карли.

Глупости, Карли? Да Лесса в жизни так не говорит! Бред, горячка, ересь — вот это ее слова. А глупости... так разве что старая Ширли говорит. Да и смотрит Лесса как- то странно, почти виновато. Неужели?..

— Вы идете на охоту! — не спросила — обвинила я. — Снова! Только теперь решили не запирать меня в комнате, а спровадить! Вы... вы... Да вы издеваетесь надо мной!

В груди разлилась обида.

Я ведь тоже воительница! Я тоже могу убивать нечисть! А они выдумали нелепый предлог, чтобы избавиться от меня. Потом бы еще наверняка посмеялись над моей доверчивостью. Тоже мне сестры!

Лесса вздохнула.

— Не я решаю, кто идет на охоту, а кто нет. Но сейчас я согласна с Дариной. Да и письмо не предлог, если тебе интересно.

— Что в нем?

— Как будто нам кто скажет! Аглая вернулась из разведки довольная, будто ей пообещали перевод в Закатную башню. Говорят, только Дарина и в курсе, что в послании. Но доставить его надо срочно. Причем лично старейшине Корк.

Я угрюмо встретила лукавый прищур. О да, не сомневаюсь, Лесса считает, что встреча с бабушкой пойдет мне на пользу. Вот только вряд ли она догадывается, как утомительно слушать одну и ту же историю снова и снова.

Когда-то, еще до моего рождения, бабушке предсказали, что ее внучка выведет орден воительниц к светлому будущему. Мне даже имя выбрали особенное — Скарлет. В честь первой охотницы на нечисть. Вот только, судя по всему, предсказатель ошибся. Потому что пока мне удавалось выводить только бабушку из себя, и собственное тело из равновесия. Со светлым будущем, несмотря на все старания, как-то не клеилось.

— Давай, Карли, хватит болтать! Беги собираться. Да и мне нужно подготовиться. Сегодня ночью будет жарко.

Пожелав Лессе удачной вылазки, я развернулась и решительно зашагала к башне. Доставить послание? Да проще простого! А когда я с этим справлюсь, уверена, Дарине придется взять меня на следующую охоту.

Глава 2

Много вещей решила не брать — всего один сменный комплект. Несколько серебряных монет, кинжал, пару артефактов и три куска вяленого мяса. Путь до Закатной башни неблизкий, но верхом можно добраться всего за трое суток. А если поднажать и отдыхать по чуть-чуть... Бабушка точно удивится!

Артефакты я прикрепила к поясу, письмо, едва заметно мерцающее защитной магией, спрятала за пазуху. Все остальное кинула в мешок. Затянула тесемки и вылетела из комнаты.

До конюшни я добралась быстро. Уверенно кивнула старой Ширли, что следит за животными, и направилась прямиком к пегой кобылке.

— И куда эт ты?

Я обернулась и с недоумением посмотрела на подбоченившуюся женщину.

— За Айдой. У меня послание.

— Эт я в курсе. А вот на кой те Айда не разумею.

Ширли выразительно осмотрела меня, перевела взгляд на лошадь, потом снова повернулась ко мне.

— Поедешь на Торни, — заключила она. — Сейчас оседлаю. Жди.

— Торни?! Да я пешком двигаюсь быстрее!

— И хорошо. Если сверзишься, так не убьешься.

— Ширли, брось! Ты же любишь животных. Ну куда старой Торни такие нагрузки? Ей же до Закатной башни ковылять неделю!

— Ничего-ничего, тише едешь — дальше будешь.

— Но...

— Карли, я все сказала! Бешенную Айду не дам. Хочешь лошадь? Бери Торни. Нет? Топай пешком. Не стану я перед старейшиной Корк отвечать, почему ее внучка расшибла голову. Бедовка, а не воительница...

Я слушала бурчание женщины и закипала, словно оставленное на огне молоко.

Каждая девчонка в этой башне знает, что посланцам всегда дают Айду. Только она может быстро добраться до главной башни ордена. Даже править особо не надо — животное само прекрасно знает дорогу. И вместо него мне собираются выдать Торни? Эта лошадь стара, глуха и тупа как курица! Не поеду на ней!

Ширли вдруг остановилась и уставилась на замигавший артефакт, подвязанный к поясу. Хмуро посмотрела на меня, на Айду, снова на артефакт. Недовольно поджала губы. Потом бросила:

— Чтоб когда я вернусь, ты стояла на том же самом месте. Только сунься к Айде, вожжами отхожу! Ты поняла меня?

Я закивала. Не слишком старательно, дабы не вызвать подозрений, но все же достаточно убедительно. Однако Ширли медлила. Лишь когда артефакт замигал часто-часто, не выдержала — выругалась себе под нос и поспешила на улицу. Не знаю уж, от кого пришел вызов, надолго ли... но медлить я не стану. Подумаешь вожжи! Будто в первый раз!

Не теряя ни секунды, я сняла с крючка уздечку и нырнула к Айде в денник. Седлать времени не было. Накинув оголовье, я вскочила на пегую спину, сжала ногами бока. Айда сорвалась с места и в несколько мощных толчков вылетела из конюшни. Где- то недалеко заголосила Ширли. Причем такими выражениями, что в прежние времена ее саму отходили бы вожжами. Сейчас же Ширли защищал возраст... и то, что все вожжи хранились у нее.

Лошадь подо мной ликовала. Бежала, что есть мочи, и уносила нас прочь от Южной башни. Через полчаса в мыслях тренькнул первый колокольчик. Вдруг вспомнилось, что в спешке я совсем позабыла вещевой мешок. Кажется, он остался валяться среди соломы денника. Еще через час прозвучал новый колокольчик, больше и звонче предыдущего, — это Айда впервые взбрыкнула. Нет, не сильно, но очень резко. Я едва удержалась. Пришлось сильнее прижиматься к мощному телу.

Спустя какое-то время я прокляла все. Собственную неуклюжесть, из-за которой сестры не воспринимают меня всерьез; упрямство Ширли, желание доказать бабушке, что мной можно гордиться; спешку, в которой я не стала надевать на Айду седло... И саму Айду. Она неслась, будто не чувствуя усталости. Игнорировала мои попытки заставить ее пойти рысью. Иногда резко кидалась то вправо, то влево. Чтобы не свалиться с пегого чудовища, приходилось держаться изо всех сил. Судорога свела напряженные ноги, спину, пальцы... Даже волосы — и те, казалось, натужно застыли. И все же, ничего из этого не помогло. Когда Айда внезапно встала на дыбы, я второй раз за день испытала краткий миг полета.

Ш-ш-шлеп!

Грязь разлетелась столпом брызг. Несколько тяжелых капель упали мне на лицо и проворно скатились за шиворот. Но я даже не поморщилась. Воительницу красного плаща грязью не напугать! В отличие от топота копыт...

Кряхтя, словно Ширли в сырую погоду, я села и хмуро уставилась на удаляющийся лошадиный зад.

— А ну вернись!

Айда заржала. Причем заржала насмешливо, поганка такая. И продолжила нестись дальше.

— Поймаю — пущу на колбасу! Даже Ширли тебе не поможет! Даже Дарина!

Но мои угрозы Айда вряд ли услышала. Дорога вильнула, и несносное животное скрылось за поворотом. Правильным, чтоб ее слепни покусали! Точно ведь знает, куда бежать! И как я бабушке объясню, почему лошадь пришла без всадника?

Ладно, и не из таких проблем выкручивалась. Одной нотацией больше, подумаешь!

Осторожно ощупав руки-ноги и убедившись в их целости, я встала. Хмуро огляделась. Дорога, грязь, бурелом, оставленный последним ураганом, снова грязь... Мда, красота неописуемая. И куда теперь?

Я возродила в памяти карту земель. Дорога, ведущая в Закатную башню, огибает лес хорошей такой буквой «С». Значит, если я пойду по прямой, доберусь к старейшинам намного быстрее, чем по тракту и без лошади. Вариант с возвращением в Южную башню я отмела сразу. Иначе что я за воительница, если первая же трудность заставит меня поджать хвост?

— Я им не Карли, — прошипела, продираясь сквозь густые заросли орешника. — Мое имя Скарлет. И я ношу красный плащ по праву! Да и вообще, чего мне бояться в этом лесу?

Глава 3

Тропинку удалось отыскать спустя полчаса. Всего-то и пришлось, что одолеть кусты орешника, за ними шиповника, потом боярышника, а затем, не заметив уклона, грохнуться в овраг. Благо, неглубокий. И вот там-то, лежа носом в земле, я и углядела ее — тропинку!

Она тянулась почти по прямой, так что наверняка выведет меня из чащи. А там уже люди добрые подскажут, куда свернуть или к кому обратиться. Не потеряюсь!

Подбадривая себя этими мыслями, я ускорилась. Чем быстрее дойду, тем больше порадуется бабушка. Ее внучка не такая неумеха, как все привыкли думать!

В диком лесу я бывала нечасто — Дарина всегда находила повод оставить меня в башне. И сейчас каждый шорох заставлял напряженно замирать, прислушиваться. Воображение рисовало перед мысленным взором одну картину страшнее другой. Я перебирала в памяти все наставления воительниц: как спастись от дикого медведя, что делать, если напал леший, и чем отмахиваться от мертвяка...

Озираясь по сторонам, я не заметила помеху спереди. Секунда — и меня охватило уже приевшееся чувство полета. Ойкнув, я с грохотом приземлилась. Ударилась коленями и стесала ладони о жесткую сухую землю, которую от дождя скрывали густые кроны вековых деревьев.

— Да твою ж!

Поднявшись, я обернулась и взглядом нашла корень дерева, за который умудрилась зацепиться. Гордость воительницы обиженно сжалась, но я решительно отряхнула сначала ее, потом и плащ. Ничего страшного — даже лучшие из нас иногда падают!

Расправив плечи, выдохнула и продолжила путь.

В момент, когда усталость уже ощутимо давила на плечи, начало темнеть. Нет, от сестер я, конечно, слышала, что в лесу ночь наступает быстрее. Но чтобы настолько — даже представить не могла. Стоило моргнуть несколько раз, как солнечный свет куда-то исчез. Виднеющееся среди листвы небо затянуло большими черными тучами. И...

Кап. Кап. КАП!

Холодные капли одна за другой врезались мне в макушку. За ними упало еще несколько. К счастью, не таких больших, чтобы превратиться в сильный дождь, но радости все равно было мало.

— Нужно найти сухое место и развести костер, — решила я, осматриваясь.

Вдруг раздался протяжный низкий звук. Не знай я, как воют волки, решила бы, что это они пришли по мои душу и тело. Но сосущее ощущение в животе подсказало — скандалит желудок. Еще бы он не скандалил! Завтрак, хоть и был плотным, случился уже давно. Обед я пропустила, а вяленое мясо на ужин...

— Осталось в мешке, — закончила я мысль вслух. — Ладно, ничего страшного, что- нибудь придумаю. Красный плащ я или кто?

Взбодрившись, я нашла сухое место под корнями большого дуба и натаскала веток. Соорудив из них шалашик, насобирала трухи для розжига и достала один из артефактов.

Вытянутый овалом камешек долго не хотел подчиняться. Несколько раз уронив его и прилично испачкав в земле, я все же смогла разжечь костер. Вначале от трухи поднялась тонкая струйка дыма, потом затрещали ветви. Обложив занимающийся костер голышами, я повернулась к растущему рядом кустарнику и довольно улыбнулась. Рукой подать. Буквально.

Среди зеленых продолговатых листьев синели ягоды жимолости. Толстые, спелые, явно сочные. Красота! Прицелившись на самую большую, я потянулась к ней и зашипела от пронзившей кожу боли. Однако останавливаться и не подумала. За свой ужин я еще поборюсь!

Ругаясь под нос и царапая руки о шипы, я тихонько мурлыкала песенку, придуманную одной из сестер.

— Вампиры, скелеты, утопцы-ы-ы, вам не страшны-ы-ы.

Потому что ваш сон, люди, защищают Красные плащи-и-и!

Ничто не потрево-о-ожи-и-ит... Ай!

Напоровшись на очередной шип, я вскрикнула и недовольно поджала губы. Еще через секунду нахмурилась. Принюхалась... Хм, странно. Могу поклясться, что минуту назад ягоды ничем не пахли. Теперь же в воздухе явно чувствовался какой- то знакомый аромат.

Наклонившись к ладоням, я повела носом и замерла. Пахло не от ягод.

Обернувшись, я ахнула и вскочила на ноги. Ягоды посыпались на землю, но я не обратила на них внимания. Ведь плащ — мой красный плащ воительницы, моя гордость! — полыхал в огне.

— Нет-нет-нет! — я сорвала с себя ткань и несколько раз ударила ею по земле.

Не помогло. Языки пламени упрямо жрали мою гордость, запах гари становился все сильнее.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выдохнула я, срывая с пояса огненный артефакт.

Направила его на плащ и активировала. Но вместо того, чтобы втянуться в артефакт, огонь разгорелся еще сильнее!

— Не-не-не! Да как же тебя наоборот-то сделать?!

Как говорится, умная мысль всегда опаздывает. Только через несколько мгновений я вспомнила, что камешек нужно просто перевернуть.

Направив его на огонь круглой частью, вновь активировала.