Пламенный привет

***

Ночью Вианне не спалось совсем. И ладно бы она еще не устала с дороги. Но нормальному отдыху мешали разные мысли.

Девушке досталась личная комнатушка, хотя она превосходила размером привычную ей спаленку в поместье герцога. Излишняя роскошь давила. Полночи Вианна крутилась в большой мягкой постели под балдахином, а к утру, когда в комнату из-под тяжелых зеленых драповых портьер проползли первые лучи солнца, подхватилась с белоснежных простыней, сняла надоевшую, запутавшуюся в ногах сорочку, оставшись в одних кружевных трусиках, и бросилась к окну, выглядывая наружу.

В этот рассветный час в саду не было ни одной живой души. Девушка провела взглядом по выступающему карнизу, представив, можно ли по нему выбраться из окна, но поняла, что вряд ли рискнет. За забором дворца в туманной дымке виднелся город Аль-Веримор.

Но там вдруг показался крылатый силуэт дракона.

Вспомнив о том, что на ней практически ничего нет, девушка поспешила скрыться за плотной тканью, оставив лишь лицо. Синие глаза внимательно изучали низкий бреющий полет ящера. Предстояла пересменка охраны, потому как дракон резко пошел на снижение – туда, где виднелись огромные здания казарм и крытых помещений, в которых коротали свой час эти гордые, привыкшие к свободе, но прирученные человеком животные.

Вианна набросила на себя халат и уселась напротив окна, изучая обстановку. И только глаза ее начали слипаться, как забежали служанки, а следом появилась и мать-герцогиня.

За ней вошла Клорисса со странным лицом, словно только что съела пару лимонов. Впрочем, это выражение было свойственно ей по жизни.

– Леди Вианна Беатрис, будем делать прическу. Не крутитесь! – сетовала горничная.

– Вианна, нужно позавтракать, чтобы к приему ты не упала с ног. Да и поесть там не удастся! – говорила мать.

– Помните, леди Вианна: когда на вас посмотрит король, вы должны опустить взгляд к его ногам в знак уважения, не смотреть ему в глаза, – уныло причитала Клорисса.

– Да почему я не должна смотреть?! На принца тоже смотреть не прикажете? Даже в постели? – не выдержала девушка. – Только им на меня смотреть разрешается?

– Принца Бедивира как раз-таки сегодня вам представят. Ведь он уже видел несколько раз ваш портрет.

– Как же все надоело. Мне одно его имя противно.

– Вы привыкнете, леди, – ласково шепнула ей в ухо служанка, пока мать отвернулась и вычитывала Клориссу.

– Хотелось бы в это верить.

– Если бы королева-мать дожила до этого чудесного дня! Бедняжка умерла, когда рожала вашего суженого, а король тогда ушел на войну.

– Слышала я уже эту душещипательную историю. Так что не стоит успокаивать меня отсутствием в моей жизни свекрови. А-а-а, – зарыдала Вианна.

Герцогиня с кружевным платочком в руках бросилась к ней:

– Нос будет красным! Что ты делаешь, дочь?! Синяки под глазами появятся. Клорисса, не стой же на месте, принеси нам успокоительные капли!

Толстая гувернантка скрылась из комнаты, а мать и служанки так и остались стоять над всхлипывающей девушкой, стараясь уговорить ее посидеть смирно еще хоть немного. Но та, воспользовавшись, что от нее на миг отвернулись, подскочила и бросилась к дверям.

– Не хочу я замуж. Как вы меня не поймете?! Не готова я!

– Это просто шок, скоро пройдет, – зашептала герцогиня и упала на стул, где только что сидела строптивая дочь. Она обмахивалась веером, закатив глаза.

– Леди Вианна, сейчас упадут бигуди, придется все делать заново, – жалобно протянула горничная.

Ворвавшаяся с пузатым пузырьком успокоительного средства Клорисса не сразу поняла, что произошло. Она бросилась к центру комнаты, потирая глаза, пока Вианна молча стояла в сторонке. Горничная указала ей на герцогиню, что находилась в полуобморочном состоянии. Дочь в этот момент отчаянно топнула ногой и встряхнула кудрями.

Деревянные точеные бигуди посыпались с прядей, попав точно под ноги Клориссе. Та заскользила и едва балансировала на ногах, не выпуская из рук пузырька. В конечном итоге не удержалась и упала прямо на пятую точку, выронив из рук капли, которые полетели прямо в руки охающей герцогине.

– В яблочко, – прокомментировала Вианна. – Они попали по назначению.

Вошедший в покои герцог долго пытался понять, что тут происходит. Он стоял и почесывал темную с проседью голову, рассматривая жену, дочь, ее гувернантку и сбежавшихся на крики горничных. Потом пробасил:

– Женщины, вас невозможно оставить одних ни на минуту. Что здесь происходит?

– Мы делаем прическу леди Вианне, – вымолвила горничная, которая оставалась в стороне от всеобщей паники.

– Странно, я думал, это обычно делается тише. Итак, прием начинается в пять. Сначала торжественная часть, потом бал. Все съезжаются во дворец. Скоро начнется такой ажиотаж! Да, помолвку огласят именно сегодня вечером, перед самым балом. Так что сильно не расслабляйтесь. Мне чрезвычайно выгоден этот союз, так что помолвка состоится в любом случае. Понравится тебе принц Бедивир или же нет, Вианна.

– Вы загоняете меня в тупик, папенька! – встала в позу дочь. – Может, он какой-нибудь урод.

– Я видел его вчера. Издалека, правда. Но он произвел на меня впечатление вполне миловидного юноши. Так что выше нос, леди Леофрайн! Все наладится.

Последняя фраза несколько успокоила юное существо. Девушка перестала пререкаться и молча ждала вечер. Терпела вокруг себя суетящихся портних, которые делали последнюю подгонку дорогущего пышного платья для бала. Оно несколько омрачало мысли Вианны – когда она смотрела на нежно-зеленый муслин, то вспоминала, что такого же цвета трава в их родовом поместье. Это будто был цвет свободы, а на этой вещи он противоречил сам себе.

Если бы еще знать, сможет ли Диггор присутствовать на балу, или же молодой останется в расположении войск. Эта мысль не давала Вианне покоя. Если бы брат находился здесь, все воспринималось бы куда легче, а так неопределенность пугала и заставляла задуматься, что было бы, если бы восемнадцать лет назад король не заключил дурацкой сделки с ее отцом.

Зачем, еще не зная, кто из нее вырастет, понадобился этот странный союз? Понятно, что для младшего принца не был предусмотрен политический союз, как для старшего наследника, который женился на юной принцессе из королевства Реоналия. С Империей за туманом же давно не поддерживались отношения. Поговаривали, будто там всем правят маги темные и светлые. И что именно они руководят всем Нориумом вместе с императором Фатлиндом III. Что там есть не только люди, но и иные расы, которых никогда не видела юная леди Леофрайн. И мир их лишь один из многих.

Все, что скрывалось за оболочкой тумана, больше походило на легенды.

Глава 2. Помолвка с сюрпризом

Люди спешили на королевский праздник по случаю помолвки принца Бедивира с леди Леофрайн. Все радовались, смеялись, разговаривали. Оркестр играл тихую фоновую музыку. Дамы в пышных платьях обмахивались веерами и строили глазки своим кавалерам. Кто-то отшучивался, что провинциальная красотка похитила сердце таинственного нелюдимого принца.

Вот только до настроения самой невесты никому не было дела. Разве что ее сопровождению.

Сам герцог уже находился на приеме; он разговаривал с графом из соседней провинции, посматривая на светящиеся магические часы на высокой стене бальной залы. А девушку вели к этому же помещению окружными путями через черный ход, чтобы в нужный момент иметь возможность вывести ее «из-за кулис» на потеху публике.

Именно это сравнение пришло в голову Вианне. Ту же нахлынули новые тревожные мысли: сейчас на нее все станут смотреть, шептаться за спиной, показывать пальцами, рассказывать небылицы. А ведь это ее первый визит в столицу за всю жизнь. До этого все мероприятия ограничивались редкими приемами в замке герцога, с которых она чаще всего просто убегала, лишь поздоровавшись с гостями.

Когда часы пробили пять, король начал приветственную речь. Вианна вся сжалась, словно в предчувствии беды. А Клорисса злорадно подтолкнула ее к тяжелым портьерам, которые должны были вот-вот раздвинуться.

Вианна отчаянно потрогала шпильки в прическе. От бессилия сжала губы. Захотелось почему-то вытащить одну из шпилек и ткнуть ею в бок ухмыляющейся гувернантке, явно мстящей за утренний случай. Герцогиня уже покинула их, лишь мрачные стражи за спиной напоминали каменными лицами о том, что бежать то и некуда.

Когда речь стихла, лакеи раздвинули тяжелую драпировку тканей, а за ними обнаружились двустворчатые двери. В коридор резко ворвалась музыка из большого бального зала, на миг оглушив и без того перепуганную девушку.

Стараясь смотреть под ноги, Вианна пошла вперед, где ее уже ждали родители и король. Девушка гордо вскинула глаза, рассматривая разноцветную публику, прошла по образовавшемуся проходу и увидела рядом с королем молодого длинноволосого паренька. На нем была тиара, означающая принадлежность к королевской династии. Король же, грозный мужчина с бородой, надменно осмотрел девушку, словно корову на случке, с ног до головы, неожиданно его взгляд впился девушке в область декольте.

– По случаю помолвки моего младшего сына, Бедивира, объявляю бал открытым. Герцог Леофрайн, отец невесты, тоже рад приветствовать всех на нашем празднике.

Вианна дернулась, поняв, что большая часть речи уже произнесена до ее прихода.

Ее мнения никто и не спрашивал. Поэтому она отвела взгляд от короля Киранна, чтобы рассмотреть своего «женишка». Он как-то неловко поправил волосы, затем опустил глаза, рассматривая вытянутые носки красных башмаков и гольфы, а затем вскинул голову к потолку. Удивленно провел взглядом по большим канделябрам, от которых сейчас струился яркий свет. Но что-то насторожило девушку в этом молодом человеке.

Показавшийся на первый взгляд симпатичным парень странно ухмылялся, причем делал это в неподходящие моменты. Он даже скорчил рожу своему папочке-королю. А тот делал вид, то не замечает поведения младшего принца.

– А-ха-ха, – раздался странный смех, и Вианна увидела, что принц показывает пальцем на проходящего мимо гостей лакея. – А-ха-ха-ха.

– Сын, веди себя достойно, – шикнул на него король.

– Ваше Величество, а с принцем все нормально? – учтиво поинтересовался герцог у своего кузена.

– Все прекрасно. Просто парень перенервничал. Еще бы, увидел такую красавицу. – Взгляд короля снова переметнулся в место, что Вианна уже прикрывала руками. – Бедивир, пойди, приведи себя в порядок.

Король кивнул стражникам, которые подхватили молодого человека под руки и вывели из зала.

– Я открою бал с невестой своего сына. Музыку! – громогласно приказал король.

Не успела Вианна опомниться от привалившего счастья в виде внимания короля, как тот уже повел ее в танце, удерживая за пальцы правой руки. Оркестр грянул помпезную музыку, а они уже оказались в центре зала. Вианна лишь успела обернуться, чтобы посмотреть, куда же увели ее жениха, когда король Киранн сжал ее руку до боли, заставив обратить внимание на себя.

Забыв о наставлениях матери, Вианна рассматривала властного мужчину, жестокий взгляд серых глаз которого заставил на миг втянуть голову в плечи. Она опустила ресницы и продолжила движения. Размеренный темп торжественного шествия позволял видеть, что происходит вокруг. Например, то, что неподалеку от них появился старший сын короля, Ромавир, вместе с супругой, одетой в бело-голубое платье. Светловолосый молодой мужчина оценил обстановку и тоже включился в танец.

Следом собралось целое шествие, ведь первый танец, алькат, предполагал больше торжество, был официальным, по традиции именно им открывали все балы.

Все эти движения Вианна знала еще с четырнадцати лет, дочь герцога периодически посещал преподаватель танцев из соседней провинции. Эти занятия она старалась прогуливать и убегать туда, где ее не могли отыскать, и зачастую учитель отправлялся домой ни с чем. Но как ни странно, тело помнило все па этого незамысловатого танца.

Она сжала зубы, чтобы не сказать ничего лишнего. Заставила себя молчать, когда король вновь смерил ее надменным взглядом. Похоже, невесту принца не собирались принимать, как дорогого члена семьи. Скорее, как необходимость. Почему же ей так и не дали пообщаться с женихом?

Последние аккорды привели девушку в часть зала, где ее ждали родители, а Киранн наконец-то отпустил ее руку и отошел, подзывая к себе своего советника.

– Что происходит? Где же принц Бедивир? – приторно сладким тоном спросила Вианна. – Неужели он покинул нас? Какая досада!

– Кажется, ему нехорошо, дочь, – заметил отец.

– Конечно же, смех без причины – признак… большого ума. Видно, очень много думал в последнее время. Да он просто ненормальный! – в сердцах вымолвила девушка.

В этот момент на высокой ноте прервалась музыка, а последнее слово эхом разнеслось по бальной зале дворца. Гости застыли, повернули головы в сторону юной леди, не понимая, в чем подвох. Король нахмурился, затем махнул рукой, чтобы оркестр продолжил играть.

– До-очь, – прошипела герцогиня, – что ты такое говоришь?

– Что есть, – пожала плечами Вианна, разглядывая старшего отпрыска Киранна. Вполне нормальный, ведет себя естественно, учтиво улыбается. Его супруга – будущая королева Иллариса – уже была занята светской беседой с придворными дамами. А вот с младшим точно что-то не в порядке.

Сомнения девушки прервал знакомый голос, и она повернулась к небольшой компании в стороне от танцующих пар. Из-за высокой прически одной аристократки показались вдруг родные синие глаза. Извинившись, молодой человек протиснулся между гостями и подошел к Вианне. На его камзоле сияли золотые эполеты, гладко выбритое симпатичное лицо улыбалось.

– Мама… Папа… Вианна-Беатрис!

– Диггор! Ты здесь! – обрадовано произнесла Вианна, не в силах отвести взгляд от молодого военного.

– Как же! Я спешил, ведь знал, что вы здесь будете. Пришлось задержаться по долгу службы. На нашу часть готовилась диверсия: кто-то выпустил в небо десяток драконов и подлил им в воду зелье с эффектом неповиновения. Вы представляете, что значит десять вышедших из-под контроля боевых единиц, – рассмеялся юный лорд, а потом привлек к себе Вианну, обняв за плечи. – Но все обошлось, хвала нашим смелым воинам. А помолвка что, уже состоялась?

– Ты пропустил самое интересное, – заявила ему сестра. – Слушай, Диг! А ты знаком с моим женихом?

Молодой человек замялся, потом отвел глаза.

– Я знаком лишь с Ромавиром. Он частенько прилетает на смотры. Младшего я не видел.

– А это правда, что он идиот?

– Вианна! – зашипела на нее мать.

– Не знаю. Ходят глупые слухи. Но это ведь не доказательство, правда? Будешь рядом со мной, в Аль-Вериморе. В королевской семье. Об этом же мечтает любая из присутствующих здесь девушек!

– Вот только я в число желающих никогда не входила, – еле слышно добавила Вианна, посмотрев на отца, который вдруг отошел.

– Сестренка, идем танцевать! Вальс, как ты любишь.

– Разве я могу?.. Хотя, пойдем. – Вианна схватила за руку брата, желая выпытать как можно больше о молодом принце, да и просто поговорить, ведь давно не виделись. – Диг, а у тебя есть знакомые во дворце? Я хотела бы поговорить с этим Бедивиром наедине, без свидетелей.

– Принца прячут. Он редко появляется на публике, – ответил брат, кружа девушку в танце. – Конечно же, связи есть. Хочешь, чтобы я устроил вам незапланированное свидание?

– Почему бы и нет. Нужно же выяснить: или я слепая, или он с приветом. Сможешь помочь? – отчаянно посмотрела она на брата.

– Я здесь еще три дня, потом придется вернуться в часть. И увидимся мы лишь на твоей свадьбе. Родители уезжают?

– Да. А свадьба через полтора месяца, десятого рьона, в день поклонения Раон-Лорр. До этого времени я должна находиться здесь.

– Я подумаю над тем, как помочь тебе. Выше нос, все наладится!

– Угу, – хмыкнула девушка, поймав на себе взгляд короля. – Лучше буду помалкивать. Мать и отец все равно не отступятся от своей затеи. А отказаться равносильно тому, что навсегда отправить себя в храм. Сам же знаешь, что бывает со строптивыми невестами.

Казалось, этот скучный вечер никогда не закончится. И сбежать отсюда хотя бы в спальню нет никакой возможности. Одно только присутствие на празднике брата скрасило душевное одиночество леди Леофрайн.

Где-то в середине бала Вианну представили старшему принцу, но поговорить не удалось – его тут же отвлек подошедший молодой маг-советник. А потом и ее саму пригласил на танец какой-то скучноватый аристократ.

Диггор обещал прийти в апартаменты, как только сможет узнать что-то. Нельзя сказать, чтобы Вианна жаждала знакомства с принцем всей душой. Просто в какой-то момент сложилось впечатление, что ее жестоко обманули.

Отказ грозил тем, что просто-напросто никто ее не станет спрашивать. Либо определят в храм, куда по слухам, что ходили в народе определяли всех непокорных девиц, и выхода оттуда не было. Конечно же, скорее всего это были лишь сказки, но ведь именно ими пугали своих дочерей матери в случае несогласия с выбором родителей. Служение богине Айко-Раон, которую боялись и почитали как высшую силу, ждало всех, кто желал остаться непорочными девами, ведь именно такие могли передавать богине просьбы людей о мире или прекращении какого-нибудь стихийного бедствия. Хотя никто толком и не знал, существует ли на самом деле такое место в этом мире.

Стража за Вианной пришла еще до окончания бала. Вели ее два угрюмых стражника, снова через черный ход, словно опасную преступницу. В одном из помещений они прихватили горничную и Клориссу, которые ждали ее.

Вскоре дверь апартаментов захлопнулась. Клорисса осталась снаружи, лишь молодая горничная придерживала руку своей юной госпожи.

– Леди Вианна, как прошло знакомство с принцем? Он великолепен?

– Великолепный великовозрастный дебил, – огрызнулась Вианна. – Помоги мне снять это платье, да принеси что-нибудь из моих старых вещей.

– Леди Вианна… Ваши вещи… их все забрали. Вместо этого принесли вот это. – Горничная распахнула дверь большой гардеробной, где пестрели в бледном свете масляной лампы разноцветные наряды и ночные сорочки были разложены по многочисленным полочкам. – А ваши родители… послезавтра уезжают.

– Бросают меня, ясно. Ты тоже уезжаешь, Эмелла?

– Да. Меня забирают тоже. Здесь остается лишь Клорисса.

– Вот еще змея. Ведь именно во дворце подыскали мне эту дамочку. Ну ничего. Надеюсь, что придумаю, как избежать незавидной участи.

Эмелла тяжело вздохнула, вытаскивая шпильки и многочисленные заколки из прически юной госпожи. Вианна встряхнула головой, чтобы волосы приняли форму, они ласково коснулись ее плеч. А горничная тем временем уже расшнуровывала надоевший за день корсет. Помогла освободиться от платья, которое упало к ногам девушки.