Первый Этап

Зайдя соспины, резким броском сверху вниз метнул каменюку. Целился в позвоночник, но зверюга, пытаясь увернуться, сдвинулась, и удар пришелся по задней конечности. Кошка взвыла от боли, начала кататься по земле, но сделала себе ещё больнее, и вой перешёл в хрип. Нелепо извернувшись, она затихла, не спуская с меня своих жёлтых глаз.

Свою дубинку нашел быстро. Повезло, удар она выдержала, не треснула даже, хорошее оружие.

Зверюгу я добил. Сперва перебил хребет, а уж после разбил череп. Под конец меня

шатало от усталости, руки дрожали, а окружающее пространство почему-то стало

красного оттенка!

С трудом добрёл до реки, бухнулся на колени в воду и жадно начал пить. Стало

немного легче. Шатающейся походкой пошел к месту битвы, хотелось рассмотреть

кошку. Удивился, когда

обнаружил, что тварь жива.

С разбитой головой, переломанными конечностями и хребтом, но она была жива! Схватив камень, несколько раз опустил его на разбитую голову кошки, превращая ее в крошево из мяса и костей.

Вдруг я почувствовал, как вся усталость куда-то пропала. Даже наоборот, такое чувство, будто только что проснулся, и умылся холодной водой. Окружающая все краснота куда-то исчезла. Да что происходит то? Решив разобраться позже, занялся

делами, которые нельзя отложить на потом. Сдвинул торцы горящих бревен, подкинул хвороста, сверху добавил толстых веток. Утолил голод одной из двух оставшихся рыб. Надо отметить, получилось очень

вкусно. После еды занялся подготовкой места для ночлега. На выбранном мною

дереве выложил на мощных и надёжно выглядивших ветвях, растущих на одном уровне площадку из самых толстых прутьев, которые прихватил друг к другу и основе более тонкими. Получилась довольно удобная площадка на высоте десяти локтей. Застелил ее толстым слоем травы, все, готово. Спустился вниз, и, прихватив свой каменный нож, пошел разделывать кошачью тушу. Та лежала на месте, но ее словно окутало дымкой. И что это такое? Почему-то мне подумалось, что дымка как-то

связана с моим резко улучшимся самочувствием.

Ухватился за лапы и повернул тушу брюхом кверху. Как и ожидал, на брюхе шкура

была гораздо мягче, чем на спине. Вновь воспользовался каменным ножом, с трудом, но

все же сделал надрез от шеи до паховой области. Кое-как снял шкуру, изрядно

намучившись с конечностями. В реке тщательно промыл свой трофей и притопил

возле берега, придавив тяжёлым камнем. На сегодня все. Уже темнело, поэтому я

добавил ещё несколько толстых суков в костер, и полез на дерево устраиваться на ночлег, подняв на верх пару крупных камней. Вытащив последнюю шнуровку из кожаной

безрукавки привязал себя предплечьем к суку. В случае опасности я смогу рывком

освободится, зато во сне точно не свалюсь вниз. Этот день был очень долгим, и вымотал меня основательно, поэтому вырубился я едва только голова коснулась поверхности настила.

Отступление первое.

Гхош, младший администратор Северного континента Первого Этапа тяготился своей должностью. Фактически его работа состояла в том, чтобы наблюдать.

Наблюдать за происходящим на огромном участке суши площадью 10 миллионов

квадратных Единиц. Помогала ему в этом Сеть спутников. В целом достаточно было одной сети, все равно Младшему администратору разрешалось лишь самое минимальное вмешательство в Игровой процесс, спутники автоматически отправляли информацию в Центр, при обнаружении любых несоответствий с Правилами. Младшему оставалось только наблюдать. Первые десятки Оборотов ему нравилось следить за игроками, он даже ставил ставки вместе с другими администраторами на понравившегося персонажа. Но, время шло, и ему надоело. Тогдаон активно, в рамках дозволенного стал вмешиваться в игровой процес, помогая, или мешая своими действиями игрокам. Несколько раз его действия

вносили существенные изменения в Игре. Тончайшие манипуляции Младшего

администратора сталкивали между собой могучие кланы, запускали глобальные

ивенты, помогали одиночкам добиваться невероятных высот. Словно дуновения

Судьбы, действия Гхоша создавали невероятные сюжеты, небывалые ситуации, порой на грани законов Игры.

А потом и игра в бога Младшему администратору надоела. И последние три

оборота он подчинился своей аппатии. Раса Гхоша могла приостанавливать

метаболизм своего организма, благодаря чему впадать в состояние, при котором деятельность мозга в десятки раз замедлялась. В состоянии почти сна, Гхош проявлял активность, лишь когда работа требовала его личного участия. То есть практически проспал все три оборота. Поэтому он не сразу вник в происходящее на вверенной ему территории, когда Система потребовала его вмешательства.

— Информация по ситуации. — Затребовал Гхош. Система передала пакет данных, и Младший администратор принялся за работу.

Началось все активацией устаревшего сервера, с которого произвел регистрацию новый игрок, у которого отсутствовал нейроимплант. Такого просто не могло быть! Видимо сервер настолько был поврежден, что стал работать с нарушениями, и совершил перенос игрока без соответствующих требований. Далее Система сочла нужным исправить ошибку, отправив документ в соответствующую службу с требованием восстановить сервер. Потом, отсканировав новичка, приняла решение внедрения тому нейроимпланта номер 8, подходящего для режима хардкор. Причиной такого выбора были очень высокие

начальные характеристики, соответствующие скорее опытному игроку, почти готовому к переходу на Второй Этап. Нейроимплант 8 не выдавал носителю информации по Игре кроме начальных параметров. Все распределения характеристик, приобретение навыков Система распределяла сама, анализируя действия носителя восьмерки. Другие игроки тоже не видели никакой информации, даже игрового никнейма.

Получалось, для данного игрока окружающий мир воспринимался, как реальность. А учитывая отсутствие нейроимпланта в момент переноса у носителя, он был из мира с низким уровнем развития.

Испытание, которое проходят все, у кого установлена восьмерка, игрок прошел. И

как прошел? Совет Старейшин без долгих раздумий присвоил ему уникальное звание

Безумный Храбрец. Более того, своим прохождением Испытания удивить Совет

удается одному из миллиона, а так, как в режиме хардкор играют один из того же

миллиона, то такое достижение получили менее десятка игроков за все время

существования Игры. Младший администратор стал вести наблюление за игроком, мысленно окрестив

его для удобства Фаворит. И не пожалел. Все действия игрока были последовательны и

вполне разумными. И главное, за ним было интересно наблюдать. В самом начале

Фаворит ввел себя в транс, и администратор даже испугался, как бы тот не вывел из тела нанитов. На несколько секунд аватара игрока исчезла из Игры, а когда вернулась, параметры характеристик изменились. Появился основной навык

медитация, из-за чего показатель Духа, и так максимальный, увеличился вдвое.

Вообще максимально прокачанная основная характеристика у игрока сразу после регистрации Гхошу встречалась впервые.

Младший администратор ввел данные, установил параметры, и Система выдала результат. Два! Всего два игрока имели на старте одну основную характеристику в

максимальном для Первого Этапа значении. Первым был чемпион Союза срединных миров по тяжелой

атлетике среди Риммов, самых сильных существ в исследованной Вселенной. Вторым являлся интересующий Гхоша игрок!

Младший администратор приложил все доступные ему возможности, чтобы

подвести к новичку одного из минибоссов локации. Очень хотелось проверить, на что

способен игрок. Да и посмотреть, как тот удивится, когда очнётся на точке

возрождения после гибели.

Новичок вновь удивил Гхоша. Он легко разделал Мрачную пантеру, сам оставшись без единой царапины. А ведь она была на четыре уровня выше. Потом игрок разделал тушу большой кошки, сняв шкуру куском камня с острой кромкой. Как при этом Система не дала ему за это достижение, Гхош не понял.

Администратор отключился от системы контроля Игры, и отдал мысленный приказ службе снабжения подать тонизирующий напиток. Обвив щупальцем высокий фужер с оранжевой жидкостью, Гхош медленными глотками выпил до дна, зажмурив все три пары глаз от удовольствия. Мысли его выровнялись, пришли в

порядок, и Младший администратор принял решение. Вновь подключился к системе контроля, приблизил сектор, в котором находился нужный игрок, воспользовавшись протоколом ЧС, прописал давно заготовленную программу в Систему Первого Этапа, и тут же отключился.

Гхош был доволен. Наконец-то жизнь хоть в чем-то изменилась!

Отступление второе.

Ласка проводила украдкой Руслана за ворота, и поспешила к отцу

— Папа, что будет с ним? Я все слышала!

— Не знаю, дочка. Не могу я прочесть звёзды правильно, половины не понимаю. И твое будущее словно пеленой закрыто. Вижу только, что ваши судьбы связаны. Завтра утром что-то случится с Русланом, а если ты последуешь за ним, то и с тобой произойдет не знаю даже что, поэтому пойдем вместе.

— Папа! — Ласка кинулась отцу на шею. — ты не представляешь, как он дорог мне. Я за ним в огонь и в воду.

— Тише, дочка, тише! Думаешь я не знаю, думаешь, не вижу, как ты смотришь на Руслана? Все я понимаю, дочка. Завтра встанем пораньше, прогуляемся, приглядим за твоим, хм, за Русланом короче.

Ласка долго не могла уснуть. Полная голова мыслей, где уж тут спать. То она представляла, как подойдёт к любимому, и признается в своих чувствах, то спасает его

от беды. Молодой, живой ум девушки рисовал картину за картиной, пока сон не сморил

её.

— Дочка, просыпайся! Быстро перекусим и в путь. — Голос отца оторвал от сновидений, в которых девушка была самой счастливой на свете, ведь там был любимый, и его чувства были взаимны.

— Доброе утро, папа! Я сейчас. — Девушка встала, умылась и быстро оделась в дорожный костюм. Пока завтракала, отец собрал две дорожных сумки, словно они

отправлялись в ближайший к селению город. Ласка с недоумением посмотрела на отца.

— Не удивляйся, чувствую, все это нам пригодится.

Будни одиночки.

Проснулся с первыми лучами солнца. Спал чутко, в пол уха слушая окружающий лес, но чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Огляделся с высоты, не обнаружил ничего подозрительного, и стал спускаться вниз. Тут меня ждал сюрприз. Под помостом, на котором я спал, на толстом суку висели меч в ножнах, и заплечный мешок, по внешнему виду не пустой. Осторожно осмотрел, не нашел ничего подозрительного. Внимательно исследовал все вокруг дерева, но кроме моих

следов, и ещё какого-то мелкого зверька, других не было. Поднялся обратно на помост, прихватил с собой находки.

Первым делом достал из ножен меч. Обоюдоострый одноручный, длинной в

полтора локтя, с долом до середины клинка, сужающегося от основания до острия постепенно. Изогнутая от рукояти гарда, между краем которой и клинком можно

зажать вражеское оружие. Баланс идеальный! Я примерил по руке, сделал пару

вращений кистью. Самый раз под мою руку. Вернул оружие в ножны.

Мешок был довольно увесистым. Не спеша развязал шнурок, стянувший

горловину, заглянул внутрь. В мешке лежали вещи, просто необходимые для любого

путника. Я стал доставать их по одной, с удовольствием оценивая такой щедрый подарок.

Пояс. Широкий, с одной стороны от массивной бляхи крепления для ножен, с другой пять кармашков. Ещё шнуровка, под мешочек с монетами, у меня на дорожном поясе, что дома остался, точно такой же. Я тут же одел обнову, затянул, повесил меч, связав креплением ножны. Следующим достал охотничий нож в кожаном чехле, с

добротной, удобной рукояткой, и острым, как бритва, лезвием, с пол локтя длинной.

Эх, вчера бы такой, подумал с усмешкой. Мешочек с монетами, что достал следующим тоже на пояс, как и нож. Мешок сухарей, завёрнутый в ткань, шмат вяленого мяса, берестяная солонка. Фляжка из метала, похожего на серебро, полная!

Открыл, понюхал. Запах меда и трав. Осторожно сделал глоток. Вкусно! Похоже на

настой золотого корня, с добавлением чабреца и мёда. Продолжил рассматривать находки. Завёрнутые в кусок ткани пять фиалов с красноватой жидкостью, очень похожи на лечебное зелье Кайрата. Фиалы идеально поместились в кармашки пояса. На дне дорожного мешка лежал скатанный плащ из плотной ткани, таким и укрыться вместо одеяла, и от небольшого дождя выручит!

Что ж, меняю свои планы на ближайшее будущее. Наличие монет говорит о возможности их потратить, а значит где-то есть разумные! Нужно собираться, и двигаться вдоль реки.

Глава 2 Первые знакомства

Мешок с подарками забросил на свой спальный помост, никуда не денется, а вот без оружияя теперь и шагу не сделаю. Спустился, с наслаждением умылся холодной водой, ух, как взбодрился. Разулся, и полез в реку. Шкура черной кошки меня приятно удивила. На внутренней стороне не осталось ни жира, ни кусочка мяса, словно ее основательно отскоблили. Какие-то рыбы, или другие речные жители вычистили так тщательно, что любой дубильных дел мастер позавидует.

Развернул к себе мехом, и он заблестел, заиграл на солнце каплями воды, шикарная вещь. Развесил шкуру на прибрежном кустарнике и пошел доставать вершу.

За верёвку вытянуть не получилось, тяжёлая, пришлосьснова лезть в воду, и волоком вытаскивать снасть из воды. Полная рыбы! Пуда четыре, а то и пять веса. Выкатив на берег, поставил плетёнку отверстием вниз, и потряс. Изнее посыпалась мелкая рыбёшка, тут же запрыгала по камням, сверкая чешуёй на солнце. Снасть сразу стала легче раза в три.

Мелочь мне не нужна, теперь некогда с ней возится, а вот крупный улов мне пригодится в дороге. Внутри верши осталось несколькокрупных рыбин, таких же, что вчера поймал, и крупный то ли рак, то ли краб, как он умудрился-то залезть внутрь, непонятно. Первым вытащил его, за хвост, сразу же ножом отделил голову, чтоб клешнями не размахивал. Следом четыре крупные, в локоть длинной, рыбы, тоже оглушил каждую, чтоб не упрыгали в воду. Вершу откатил под кустарник, вдруг кому пригодится, а улов отнес к кострищу. Развел огонь мелким сушняком от тлеющих бревен. Слазил за мешком, спустился. Эх, жалко, среди подарка не было котелка, ну да ничего, краба запеку, а рыбу в траву заверну, и в мешок, к другим припасам.

Мм! Я с удовольствием уплетал нежное крабье мясо, посыпая солью. Как же хорошо! Вот она, какая, жизнь отшельника.

Сборы в дорогу были не долгими. Просохшую шкуру кошки туго скатал, как матрас в казарме и убрал на дно заплечного мешка, затушил костер, предварительно спалив весь мусор, что остался после меня. Вышел к берегу, полюбовался немного на солнечные блики, отражающиеся от реки, и бодрым шагом зашагал вдоль течения.

На душе было спокойно, лес наполнен щебетом птиц, легкий ветер шуршит листвой. Иногда мелкий зверёк перебежит от дерева к дереву. Словно шел я по дядиному охотничьему заповеднику, а не по совершенно другому миру.

Иногда отдалялся от воды на пару сотен шагов, в надежде выйти на дорогу, но все же возвращался к руслу. Уж возле реки обязательно встречу поселение. И встретил.

Сначала увидел впереди дым. но не такой, что идёт из печной трубы, а такой, словно при пожаре, густой, черный. Я углубился в лес, подальше от открытого пространства, и максимально ускорился, как и повысил внимание.

Через пол версты уже слышался треск горящего дерева, и пришлось замедлится. Осторожно, от дерева к дереву, я тенью скользил по лесу, практически бесшумно. И потому первым услышал чей-то голос.