Алтарь для Света. Том 1

- Простота - залог успеха, - не отставала руми Агата.

- Сама бы я кубик взяла, - не сдавалась Леда.

- На "чёрных кошечек" очень хорошие скидки, - последняя попытка хозяйки.

И все эти слова, чтобы отговорить меня от выбора чармы в виде пера для письма.

"Поздно, - решила я. - Беру."

- Бесплатный обмен в течении десяти дней, - как бы невзначай шепнула хозяйка Леде, когда я нацепила перышко на браслет к трем другим чармам. - Понять не могу, откуда оно здесь. Такие чармы из моды вышли, когда я сама еще училась. Наверное, из коллекции моего предшественника. Сама я точно его не делала.

Вишенкой на торте моей коллекции стала чарма в виде масляной лампы. На первый взгляд конструкция выглядела хрупкой и не практичной, но, на самом деле, сломать ее можно было только с помощью разрушающей магии. Каждый изгиб в точности повторял строение ламп, использующихся в академии в первые годы ее открытия, когда не хватало средств, чтобы обеспечить безопасный свет магическими шарами.

Чай был допит. Чармы выбраны. Клиенты довольны.

Руми проводила нас обратно в главный зал и отдала наш заказ мальчику-ученику для оформления. Были произнесены какие-то напутствия, слова благодарности, несколько минут вежливой беседы, фальшивые улыбки и заверения обязательно вернутся еще раз.

Получив пакет с коробочкой чарм и пятью трактами об индивидуальном использовании каждой из них, мы покинули "Салон северной Агаты".

- Я опять без приглашения на вечер, - вздохнула Леда.

- А в Старом городе что, больше нет мест, где можно выпить без приглашения? - спросила я, наблюдая за тем, как солнце у горизонта расползается в кроваво-красном закате. Улица тонула в последних лучах света, постепенно скрадываемых сумерками. Фонари еще не зажглись, но многие лавки уже закрывались и то тут, то там можно было увидеть горожан, спешащих домой. Тот самый промежуток времени, когда ведущие дневной образ жизни люди разошлись по домам, а ночные еще не выбрались для очередного путешествия в мир грез и развлечений.

Ветра не было. Тишину разбавляли поскрипывания незапертой калитки и доносившийся откуда-то из далека подростковый смех. Пахло медом и полынью.

- Сколько сейчас времени? - внезапно заинтересовалась я, чувствуя как по коже пробегает холодок.

- Восьмой час.

- А во сколько темнеет?

- В восемь.

- Нам надо найти карету.

- Давай туда. - Леда определилась с направлением и указала на восток. - Там короткий путь. Срежем половину.

Солнце с жутковатым окрасом неба и смутные страхи остались позади нас. Ровно до того момента, как взамен поскрипывающих петель, позади  послышались приближающиеся шаги. Леда схватила меня за руку.

- Давай тут свернем, - она потянула меня в одну из подворотен.

Шаги не затихли.

Мы свернули еще раз и еще.

Ускорили шаг.

Побежали.

Звук шагов предполагаемого преследователя растворился в цокоте наших каблуков. Несколько домов и поворотов спустя я остановилась, заставляя Леду прижаться к стене. Наши руки оставались крепко сжатыми.

- Подожди. - Прошептала я. - Давай посмотрим.

Мы замерли на месте. Прошло несколько мгновений, но шагов больше не слышались.

- Ушел? - безмолвно спросила Леда, шевеля только губами.

- Сейчас гляну, - сердце билось с такой силой, что заглушало мой собственный ответ.

Высунув голову из-за угла, я обнаружила совершенно пустую улицу.

- Кажется, мы сами себя напугали, -  нервно усмехнувшись, сказала я и тут же ойкнула, когда рука Леды ногтями вонзилась в мою ладонь.

Только я хотела возмутиться, что мне больно, над ухом раздался грубый мужской голос:

- Набегались?

Глава 6

Я закричала.

Громко.

Накопившее напряжение шквалом рвануло вверх, преобразовавшись в визг. Это был не страх, а возмездие с  явной долей злорадства. Слух уже определил, кому принадлежит голос, глаза зафиксировали знакомую фигуру, но мозг еще не успел переработать информацию и затормозить рефлексы.

Замах, и пакет с покупками полетел в парня, по своей собственной глупости подошедшего к невинной руми со спины. Он перехватил мою руку, но не пакет. Тот пришелся ему по голове с глухим "шмяк", скинув с головы шляпу и с ней же улетев на дорогу. Коробочка скользнула по брусчатке к водостоку. Инструкции вспорхнули стаей белоснежных голубей и разлетелись в разные стороны по переулку.

- Нельзя так пугать! - возмутилась я, разглядев в преследователе Шляпника, предоставившего накануне свой плащ продрогшей от холода руми. Прекрасной и благодарной - мне.

Леда издала какой-то невнятный звук между "ох-кх-кх", больше похожий на попытку заглушить смех. Как же я ее понимала. Без шляпы наш парень напоминал скорее растрепанного, мокрого воробья, чем гордого сурового хищника. Всклокоченные темно-русые волосы только усиливали эффект. Волосы были не стрижены, но за ними определенно ухаживали. Складывалось впечатление, что парень пытался их отрастить, но по каким-то причинам каждый раз терпел неудачу. В том виде, что они были - ни в хвост собрать, ни уложить толком. Прямо как мои. И длинна совпадает.

Тоже самое заметила Леда. Едва слышно кашлянув в кулачок "шиньон", она опустилась на корточки и подобрала шляпу. Протянула ее парню. Тихо извинилась, и уткнулась мне в плечо, едва заметно подрагивая. Безмолвный смех - это искусство!

Меня бросили одну решать проблему.

Почувствовав, как краска подступает к лицу, я решила, что пора переходить к нападению.

- Вы что, следили за нами?!

- А что с вами еще делать, если кто-то не способен выполнять простые правила? - парень нахлобучил на голову шляпу. -  Из-за вас всю Академию на уши поставили!

Найдя в себе силу воли, Леда, наконец, решила вступить в игру. Оторвавшись от моего плеча, она со всем возможным достоинством ответила:

- Господин Чабер нас отпустил.

- Забрать вещи и вернуться обратно, а не слоняться по городу, словно бездомные кошки. Надо же знать какие-то границы!

- Да, надо! Например, границы личного пространства, - девушка выразительно глянула на мою руку, все еще зажатую в крепких тисках Шляпника.  Он колебался всего мгновение. Этого хватило, чтобы почувствовать как хватка ослабла, и высвободить руку из заточения.  На коже отчетливо проступали красные следы.

- В гостинице вы так и не появились, - парень определенно начинал сдавать позиции. - И никому не сообщили о своих планах.

- И не должны были. - Продолжала гнуть Леда. - Это наше свободное время, которое мы можем проводить так, как нам вздумается.

Я тем временем присела, чтобы собрать разбросанные покупки. Несколько листов с инструкцией улетели в другой конец переулка.

- Больше нет, - чему-то радуясь, ответил парень, пытаясь не терять меня из поля зрения. - Помимо комендантского часа, с сегодняшнего дня всем адептам запрещено покидать Академию без письменного разрешения господина Чабера. Я как раз занимаюсь тем, что собираю невернувшихся вовремя детишек.

Леда пораженно замерла, не в силах вымолвить ни слова. Я была уверена, что в ее голове добавилось еще несколько кусочков к общей картине таинственного заговора верхушки Академии.

Последний листок был поднят и аккуратно сложен обратно в пакет.

- Это из-за смерти мэтра Сайнга? - решила я перенять эстафету у временно дезориентированной Леды. - Выяснились какие-то обстоятельства?

            Мой голос дрожал. В моем воспоминании я отдавала мэтру свои чармы и на месте преступления нашли неопознанные чармы. Такие совпадения мне не нравились. Начинало казаться, словно память я потеряла не случайно. Что если я как-то причастна к происходящему и в любой момент может выяснится, что я - убийца?.

            - Вы уже знаете? - насторожился парень.

            - Хозяйка салона с чармами рассказала, - пояснила я, подходя ближе и вставая напротив него, перегораживая тем самым Леду. Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось приподнять голову. Разница в росте была явной. - Как это произошло? Его правда убили?

            Парень ответил не сразу. Он чуть склонил голову набок, и как будто не зная куда деть руки, принялся теребить одну из застежек плаща.

            - Это все равно появится в вечерней газете, - как бы оправдывая самого себя, сказал он. - Мэтра обнаружили в его собственном доме - в отличии о других преподавателей, он не проживал в Академии во время учебного процесса или каникул. Сегодня утром мэтра обнаружила  приходящая горничная, когда закончила уборку дома и спустилась в подвал. Следов взлома или борьбы не обнаружено. По словам горничной из дома ничего не пропало.

            - Так от чего он умер? Это не мог быть несчастный случай?

            -  Несколько колотых ран, нанесенных прямо в сердце? - как-то флегматично уточнил Шляпник.

            - А что выяснили о браслете с чармами? - этот вопрос интересовал меня больше всех остальных. А вот парня он почему-то насторожил.

            - Хозяйка какого салона вам сказала про чармы?

            Я ответила. Парень выругался. Леда кашлянула, напоминая, что он все-таки находится в компании руми.

            - Так, хватит. Давайте-ка быстро в Академию, а мне надо переговорить с через чур разговорчивым экспертом и забрать этого вашего третьего из библиотеки.

            - Он не наш! - возмутилась Леда, сразу поняв, о ком речь.

            - Да какая разница?

            - Ладно-ладно, - примирительно подняла я руки, прерывая на вдохе готовящуюся вырваться тираду девушки. - Мы собирались забрать вещи  и идти в Академию.

            - Какие еще вещи? Сразу в Академию! - Рявкнул парень.

            - Но...

            - Никаких "но". У вас было время. Как вернетесь - сразу к господину Чаберу.

            На этом разговор был окончен.

            Я провожала взглядом его удаляющуюся спину, пытаясь понять, откуда у парня эта забавная шляпа. За все время проведенное, как в Академии, так и в городе, я больше не видела ни одного человека с таким головным убором. На мой взгляд - эта самая странная дань моде или традициям, которую только можно придумать. Что за человеком надо быть, чтобы нисколько не стесняясь носить такое и при этом чувствовать себя не только комфортно, но и достаточно уверенно, чтобы так и не представиться девушке, которую видишь во второй раз?

            По всему выходило, что Шляпник является каким-то доверенным лицом господина Чабера. При этом он носил знак адепта Академии, но я так и не смогла разглядеть на нем его имя. Парень вполне мог являться родственником или подопечным господина Чабера, но это никак не умоляло его грубое отношение к другим адептам и не могло давать какую-либо власть.

Вернуться до заката мы не успевали.

Сначала я почувствовала это. Где-то на периферии сознания мелькнул маленький предупреждающий огонечек. Потом меня что-то подбросило вверх и отшвырнуло на несколько метров назад. Каким-то образом в эти доли секунды я умудрилась сгруппироваться и погасить падение, оттолкнувшись от земли рукой. Перенеся центр тяжести на ладонь и ступню, я перекатилась назад,  тем самым спасая спину от удара. Приземлившись на колени и почувствовав руками твердую почву, я поняла, что забыла как дышать. Из груди выбило весь воздух, и словно рыба, выброшенная на лед, я беспомощно открывала рот. Я потерялась в пространстве. Раздался булькающий звук, подобно тому, как лопаются шарики с мыльной водой. Жгучая боль заструилась в груди, принося вместе с собой глотки живительного кислорода. Я смогла сделать вдох, вслед за которым пришла долгожданная мысль.

"Что здесь происходит?!" - оформиться эта самая мысль в слова так и не успела. Сорвав с головы платок, кто-то жестко схватил меня за волосы, запрокидывая голову назад. Мерцающий свет фонаря отразил грубые черты лица смутно знакомого мужчины. Кривой изгиб губ. Темные, густые брови, сдвинутые к переносице, между которыми пролегает глубокая морщинка, не пропадающая, даже когда лицо расслаблено. Глаза темные, влажные, отдающие перламутровым блеском. Такой бывает у людей, находящихся под каким-то наркотическим зельем.

В этого человека я метнула нож. Я почти посекундно увидела тот момент, как вытаскиваю из-за пояса оружие и не раздумывая кидаю в него. Удар приходится в левое плечо. Наверное, я должна была быть рада, что не стала вчера убийцей. Но именно сейчас я глубоко раскаивалась, что удар не пришелся этому ублюдку прямо в сердце.

Все повторялось. Только на месте Леды я. Безоружная. Беспомощная.

"Все это уже было" - очень четко осознала я. -" Эта ситуация, этот человек, может даже эта улица".

"Это человек" был со мной полностью согласен.

- Это она, - прозвучал голос над головой, обращаясь к кому-то невидимому мне. Я слышала его вчера. Звучный, хорошо поставленный, совсем немного с хрипотцой и в нем смесь раздражающих ноток из надменности и злорадства. Надежда, что нападавшие - простые искатели легкой наживы, медленно угасала с последними лучами солнца, едва пробивающимися сквозь горизонт.

Как же я вчера из этой ситуации выкрутилась? А ни как.

Меня потянули за волосы вверх, заставляя подняться на ноги. Я протестующе  запрокинула руки назад, чтобы зацепиться за ладонь или кисть напавшего и ослабить давление. Вместо этого, мужчина дернул меня в сторону, еще крепче вцепившись в волосы.

- Не надо кричать, руми. - Он крепко прижимал меня к себе за талию и я могла почувствовать запах шедший от мужчины: необычное сочетание ароматов мускуса, крови и полыни. -  Берите пример со своей подружки.

  Леда?

Она стояла спокойно, вполоборота ко мне. Не шевелилась. Совершенно пустой и неосознанный взгляд, как будто она находилась где-то не здесь. Глаза, подернутые поволокой, застыли, остановившись на невидимой никому точке Несколько локонов выбились из прически и теперь спадали ей на лицо, очевидно мешая. Она не торопилась поправлять их. Красивая кукла в полный рост. Такую не купишь в магазине. Только на заказ.

- Что ты с ней сделал? - зарычала я.

- Ничего необратимого. Пока.

Я лихорадочно искала выход. Новые чармы все также лежали запакованные в коробочке, в пакете, который я выронила из рук, когда падала. Даже если каким-то образом вырваться из хватки мужчины и добраться до пакета, то придется потратить несколько драгоценных секунд, чтобы достать и правильно активировать артефакты. У меня не будет столько времени. И у меня нет другого оружия.  Я не могу себя защитить. Я не знаю, что с Ледой. Как мне поступить? Я, кажется, неплоха в заклинаниях Света, но что я смогу сотворить после того, как в салоне у меня выкачали большую часть сил? Вот если бы Леда пришла в себя. У нее чармы подготовлены к работе.

- Кто вы? - я тянула время.

 Вопрос был проигнорирован. Продолжая держать меня за волосы, другой рукой он нащупал идентификационный знак на отвороте жакета, и ловко отстегнув его кинул в сторону темного проулка. Металлического позвякивания от удара о камни не последовало. Знак был пойман кем-то спрятанным от моего взора в тени. Второй сообщник не желал быть узнанным.

- Китра Латер, - прочитал неизвестный. - Второй курс, общий поток? Да ладно! Это точно она?

- Да, - подтвердил мужчина. - Только...

- Только?

Перехватив за талию одной рукой, а второй усилив давление на голову, мужчина заставил меня повернуть голову. Он чуть наклонился, и мы оказались лицом к лицу.