Хочу потрогать тебя, дракон!

– Не позволено.

– Богиней? Она уже давно о вас забыла.

– Не прис-ставай с-с вопрос-сами, эльф, – раздраженно зашипела змея. – Драконьи зсаконы пис-саны не для низсших рас-с.

– Уймись, присоска, не с тобой разговариваю. Обмотай концами языка свои клыки и не раскрывай пасть.

Препирания пошли на новый круг. Они прерывались, только когда эльф и змея забивали рты едой или спали. В остальном же мне снова приходилось уединяться со своими мыслями и не слушать бесконечные баталии на тему того, чья раса или вид лучше, кому суждено уехать или уползти на материк, кто первый покинет этот бренный мир и без кого здесь будет комфортнее.

– Неужели! – радостно пропел эльф, едва копыта лошадей зацокали по каменному мосту, ведущему к моему родовому замку. – Вкусная еда и мягкая постель, я иду к вам!

Курракава зашипела, приподнялась, снова превращаясь из лошадиной шапки в настоящую змею. Видимо, ей тоже не терпелось спуститься на землю.

А стоило оказаться в холле замка, как и у меня поднялось настроение. Питомица поползла в кухню, эльф, окинув взглядом просторное темное помещение, вскоре последовал за ней. Я же не мог себе позволить появиться в гостиной в неподобающем виде и двинулся к лестнице.

– Куда по мытому?! – боевито размахивая мокрой тряпкой, воскликнула человечка, стремительно приближаясь ко мне, и вдруг изменилась в лице. – Оу.

Глава 3

Владислава

Оглядев невероятно огромный холл с изогнутой лестницей, я недоверчиво прищурилась:

– Серьезно?!

Нилика кивнула и, дунув на выбившуюся из-под чепчика темную прядь, извиняющимся тоном добавила:

– Эвана требует, чтобы полы и лестницу мыли каждый день, потомуча у нашего аяна особый питомец. У меня руки уже отваливаются! Перемоешь все, а там заново начинать надобно.

Она показала со всех сторон растопыренную ладонь с покрасневшей кожей. Я вздохнула и приняла тряпку.

– Профсоюза на вашего аяна нет! Где это видано – одна поломойка на целый замок? Изверги!

– Не весь замок, – покачала головой девушка и хитро сверкнула синими глазами. – Каждый день мою только гостиную, хозяйские покои и лестницу. Я почти все сделала, осталась лестница… С другими помещениями справляется чернь. А у нас… – Она горделиво выпрямилась и с чувством заявила: – …служанок дракона – особые привилегии!

– Вижу, – иронично хмыкнула я и, махнув тряпкой, окинула взглядом фронт работ. – Уговорила. Вымою я вашу лестницу…

Честно говоря, больше всего мне хотелось, чтобы этот безумный сон прекратился. Но как бы я ни щипала себя, как бы ни умывалась ледяной водой, сколько бы ни считала до десяти с зажмуренными глазами – ничего не помогало. Мысль о том, что дурдом с драконами, эльфами, прислугой и чернью может быть реальностью, даже не рассматривалась.

Это просто один из тех ярких снов, что часто посещали меня. После них обычно несколько минут приходишь в себя, осознавая, что на самом деле не умеешь летать как птица, а величественный замок из темного камня – обычный плод воображения. В некоторых видениях даже хотелось остаться… А в этом, где нужно мыть полы и в придачу убить кого-то прикосновением, задерживаться не тянуло от слова совсем.

Но делать нечего – живот уже подводило от голода (время, судя по солнцу, к обеду), а после уборки Эвана обещала покормить. Интересно, я буду ощущать вкус еды?

А эта экономка вылитая тетка! Так же скупа на слова и вечно куда-то спешит. Она мимоходом показала мне маленькую комнату с двумя узкими кроватями, выдала ровно сложенное темно-синее платье и удалилась, оставив меня на Нилику. Сестра моей матери вот так же избавлялась от меня… Сон. Точно сон!

Правда, с каждой отмытой ступенью все прочнее становилась мысль, что происходящее – никакая не выдумка, а нудная и утомительная реальность. Потому что ни в одном из снов, насколько бы красочным он ни был, я не потела.

Под однообразное натирание каменных перил я размышляла над катастрофой вселенского масштаба: я попала в другой мир! Нет, не попала – меня похитили! Да подобное вообще немыслимо! И убить кого-то одним лишь прикосновением невозможно, ведь не было у меня в роду никаких хи… Как их там?

Я отвлеклась от перил, представила маму, фото которой встало перед внутренним взором. Она не убийца! По крайней мере, не могла ею быть. А уж секреты загадочного искусства мне точно не передавала. Этот гад что-то напутал! Он выдумал, оклеветал, забросил сюда и заставил мыть полы, назвав некой ха… ху… хотори, точно!

Вспомнила, как светилась моя подпись на свитке, который я сначала приняла за кусок упаковочной бумаги, и начала с остервенением отмывать грязь. Как пробудиться ото сна? Как остаться здравомыслящей, если вокруг столько психов? Как вернуться в реальный мир?

А все тот хитрый мужчина, который подловил меня на реализме. Царг, кажется…

Ну, погоди! Если я найду способ прикоснуться к дракону так, чтобы тот откинул копыта, – или чего у них там? – то потренируюсь и на тебе! Будет такой квест – убить дракона.

Я кивнула: точно! Надо относиться к этому как к игре. Я должна пройти уровень, чтобы стать свободной, вернуться домой и начать наконец свою практику. Как и мечтала, буду лечить людей, помогать избавляться от боли и страданий…

Драконы ведь плохие, да? Города сжигают, людей едят. С ними надо бороться, уничтожать монстров одного за другим! Осталось только понять, как нужно прикоснуться. Может, хватит простой щекотки?

Перед внутренним взором появилась картина, как съеживается и хохочет высокомерный Царг, а на его пухлых щечках появляются ямочки, и самой стало смешно.

Выпрямившись, я вытерла взмокший лоб и оценила проделанную работу. Тетка могла бы гордиться мной… будь она способна на это чувство. Каменные ступени красиво переливались в свете солнечных лучей, льющихся из окна, – практически сияли чистотой!

И тут я увидела, как какой-то мужчина в грязных сапогах потопал по этой самой чистейшей лестнице.

Вот же гад! Даже если не дракон – пришибу!

– Куда по мытому?! – Размахивая влажным оружием, я бросилась наперерез, да так и застыла с занесенной над головой тряпкой. – Оу.

Передо мной стоял тот самый мужчина, портрет которого мне совал под нос Царг. Все как нарисовано: и высокие скулы, и стального цвета глаза. Сейчас дело портила небольшая щетина, но я не могла не признать – мужчина великолепен!

Тряпка выскользнула из рук и с влажным чавканьем упала на пол.

– Так вот ты какой, – прошептала я в восхищении и, вспомнив о задании, процедила: – Дракон!

И кинулась к нему, намереваясь проверить, можно ли убить его щекоткой. Вдруг получится, и все это безумие закончится, едва начавшись?

Запустив руки под камзол, я пощекотала его под мышками и, подняв глаза, увидела каменное выражение на лице.

– Что ты себе позволяешь? – ледяным тоном поинтересовался дракон и приподнял одну из своих правильных бровей цвета темной стали.

Вот гад! Не умирает. По инерции продолжая шевелить пальцами, я вдруг осознала всю нелепость поступка. И как выкрутиться? Пришлось улыбнуться как можно очаровательнее:

– Тебе приятно?

– Нет, – сухо ответил он и отпихнул меня.

Да так, что я, взмахнув руками, не устояла и шлепнулась попой на мокрую тряпку.

– Фу, как невежливо, – прокомментировала я и, вознамерившись все-таки завершить начатое, тут же кокетливо улыбнулась: – А давай я тебе спинку почешу? Многие это обожают.

На позвоночнике как раз много биологически активных точек. Надо было сразу с него начинать!

– Эвана! – рявкнул мужчина и, когда женщина в чехле, что называла платьем, появилась, кивнул на меня: – Что это?

– Новая служанка, аян Алир, – с готовностью ответила Эвана. – По особой рекомендации аяна Царга.

Лицо красавца потемнело, глаза сузились, в глубине зрачков будто сверкнула сталь.

– От Царга? Ясно, – презрительно процедил он.

И, мгновенно утратив ко мне интерес, отвернулся и снова принялся подниматься по лестнице. Эй, мне ведь тебя нужно убить! Я вскочила и, приподняв неудобную длинную юбку, бросилась за ним.

– А ну стой! – Отпустив подол, вцепилась в его руку. – Я эту лестницу два часа мыла не для того, чтобы ты ее пачкал!

Но, нащупав напрягшиеся под тканью окаменевшие мышцы, снова не сдержала восхищения:

– Ого! Да ты, похоже, качаешься…

К черту спину! На руках активных точек великое множество. Я знала, какой массаж может нормализовать давление или стабилизировать аппетит, но сейчас заботилась не о здоровье дракона. Какое же нажатие его убьет?

Продолжая нащупывать смертельную точку наудачу, я повисла на Алире.

Глава 4

Алир

Я не считал себя снобом. Нас воспитывали в терпимости к другим расам. К тому же благодаря общению с Курракавой я привык ко многим странностям. А из-за Тилильера уже нормально воспринимал даже самые грубые шуточки. Во время столетней учебы на Островах мне привили снисходительное отношение к слабым, немощным, обездоленным. В общем, к низшим. Я многое мог понять и даже проигнорировать, но не был готов встретить в собственном замке сумасшедшую.

– Эвана! – прикрикнул я, сверху вниз глядя на девицу Царга, забывшую правила приличия и переступившую допустимые границы. – Выдай ей оплату за день и немедленно выставь за ворота.

– Что?! – посмела возмутиться девушка, распахнув и без того большие синие глаза.

– Аян Алир, – растерянно проговорила экономка, – так ведь аян Царг…

Наглая особа с диким рвением снова принялась ощупывать меня. Она что-то бормотала про возвращение домой, а в какой-то момент осмелела и начала читать заклинания из незнакомых слов: бицепсы, качалка, Толкиен, фэнтезятина.

Я собирался быть терпимым, даже позволил безумной больше, чем она удостоилась бы, осмелься поступить так с отцом. Но и моему безграничному терпению пришел конец. Я попытался скинуть с себя руки нахалки, отступал от нее шаг за шагом, пока не спустился с лестницы. Однако человечка попалась на редкость упертая. С горящими безумием глазами она упрямо цеплялась за меня, как огромная колючка, и следовала по пятам.

– Я найду тебя, – процедила она сквозь зубы и уже бесстыже потянулась к моим штанам.

Это было выше моего горизонта терпения! Я с силой прижал пискнувшую человечку к стене, чем заставил хоть на миг успокоиться. Не обращая внимания на широко распахнутые глаза, одним быстрым движением закинул ее к себе на плечо и, не реагируя на крики и удары кулачками по спине, направился к выходу. Пинком распахнув дверь, я выбросил сумасшедшую на улицу. Вернувшись в холл, выпрямился и отряхнул камзол.

– Аян Алир? – осторожно прозвучало рядом.

– Царга в мой кабинет, – приказал я и качнул головой: – Эту в замок не пускать. – Переведя дыхание, уже спокойнее добавил: – Через час пусть будет накрыт стол. Курракаву накормить, Тилильеру подать вина. – Тут взгляд упал на мокрую тряпку, и я снова разозлился. – И почему пол грязный?

С той стороны двери донесся вопль. Я не стал задерживаться и направился в покои, где с помощью служки снял пыльную одежду, обтерся мокрым полотенцем и, переодевшись в домашний костюм, уже в подобающем виде направился в кабинет.

В одном из кресел с каменным выражением лица уже восседал брат.

– Еще одна подобная выходка… – строго начал я, но взгляд упал на соседнее кресло, в котором вольготно, будто мы одного с ней круга, расселась выброшенная мной полоумная особа. – Царг, изволь объясниться.

Я не повысил голоса, но с ним по комнате разлилась сила, от которой брат невольно съежился и побледнел. Однако на наглую девицу сила почти не произвела впечатления. Человечка притихла и перестала улыбаться, при этом стянула чепчик, обнажив блестящие темные волосы, и принялась накручивать на палец кончик туго заплетенной косы. Я своим глазам поверить не мог: в каком эльфийском борделе нашел ее Царг?

Брат же упрямо посмотрел на меня исподлобья:

– Я привел девушку в замок не для того, чтобы ты вышвырнул ее!

Я обошел стол и сел в кресло. Брат с самого детства любил оспаривать мои решения, намеренно шел наперекор приказам, доверял лишь собственным убеждениям. Видимо, он еще не понял, кто именно в Фаросилиане виан и кому впредь необходимо подчиняться.

Царг не дождался ответа, встал. Он надменно вскинул голову, смерил меня взглядом и даже слащаво улыбнулся.

– Она находится под моей защитой, и ты не вправе ее выгонять или наказывать.

Я откинулся на спинку, сцепил руки в замок.

– Этот замок и мой в том числе, – продолжал брат.

– Как вас зовут? – намеренно обратился я к девушке.

– Владислава, – робко произнесла низшая, подавшись вперед, и поморщилась, посмотрев на свой локоть.

– Влади, какую комнату предпочитаете выбрать?

– Вообще-то Слава, – поправила она меня, подняв палец. – Неверно сократили.

– Алир, – подал голос Царг, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Брат всегда считал себя кем-то особенным. Он даже с отцом иногда позволял себе вольности, не говоря уже обо мне. И ему не нравилось, когда его слова ни во что не ставили.

– Влади, – по комнате разлилась сила, отчего девушка поежилась, – так какую комнату предпочитаете? Будете жить вместе с Царгом в одной или смежную?

– Что?! – возмутились сразу оба, переглянувшись.

– Мы не вместе! – вскочила девушка.

– За кого ты меня принимаешь? – надменно произнес брат.

– Тогда изволь объясниться. – В моем голосе звучали твердость и холод, но не желаемая сталь – не появилось нужного звона. – Что человечка делает в моем кабинете? Почему она сидит в кресле? С каких пор прислуге дозволено смотреть прямо в глаза, обозначать свое присутствие, повышать тон, высказывать мнение, перебивать и уж тем более прикасаться? Царг, я виан нашего рода. Имей достоинство и не опускайся до уровня низших. Ты дракон!

Стекла задребезжали, отчего пришлось совладать с собой и сесть обратно, вновь вернув холодность и равнодушие.

Глаза человечки наполнились ужасом. Брат же стоял с каменным лицом, и лишь губа слегка подрагивала от негативных эмоций, снедающих его.

– Влади, почему вы пришли в Фаросилиан? – снова обратился я к ней с напускным почтением.

Она забегала глазами по столу, разделяющему нас, глянула на Царга, который жестом руки призвал к молчанию.

– Я подобрал ее на пути из Синей долины гномов… – Брат закивал, задумался и вдруг закашлялся.

– Да! – снова влезая в разговор без разрешения, заявила девушка. – Гномы! – Посмотрев на Царга, быстро добавила: – Я жила у гномов… – Тут она забавно нахмурилась и подняла указательный палец. – Семь! Их было семь. Представляете фронт работ? Но я справилась, поэтому они рекомендовали меня Царгу. Вот!

Служанка посмотрела столь горделиво, будто меня должно было поразить, что человечка быстро надоела гномам и они поспешили избавиться от нее, предложив дракону.

– С каких пор люди прислуживают гномам? – перевел я взгляд на мрачного брата. – Синяя долина – одна из подконтрольных земель Валларгара, а это означает, что принимать на работу лиц другой расы они не имеют права. Царг, неужели законы изменились за время моего странствования?

– Алир, она не…

Я поднял руку, призывая его к молчанию. Девушка тем временем начала переступать с ноги на ногу.