S-T-I-K-S Реинкарнация

— Включу фары, — хмурясь, желчно процедил Грин, — сдохнуть, врезавшись в бетонный столб, хочется еще меньше, чем от зубов элитника.

Дальний свет выхватил из темноты неширокую пустую дорогу и близко подступающие стены деревьев по обе стороны от нее. Они ехали по направлению к федеральной трассе, но впереди была тьма и полная неизвестность. Жалкие крохи сведений о Стиксе, полученные от Умника, рисовали в воображении Макса карту местности, похожую на огромное лоскутное одеяло, сшитое из кластеров — осколков разных миров. Скоро они приедут в какой-то из них, если снова не нарвутся на очередного представителя местной фауны.

— Ты уверен насчет света? — осторожно уточнил Макс, подобрав максимально нейтральную по смыслу фразу.

— Зараженных поблизости я пока не чувствую, а деревья скроют нас от тех, которые пробираются к поселку вдали от дороги. У них там сегодня шабаш, и чем дальше мы от него окажемся, тем безопаснее для нас, — Грин, напряженно посмотрел в зеркало заднего вида. — К тому же Фил с Профом заждались уже.

— Я не успею среагировать, если кто-то выскочит из леса, — неуверенно предположил Максим, не совсем понимая, как тварей можно чувствовать.

— Расслабься, я предупрежу тебя заранее, а если встретим элитника с даром невидимости, то мы в любом случае — не жильцы, — Грин повернулся к Максу, в темно-зеленых глазах, окаймленных длинными черными ресницами, читалась ехидная насмешка. — Ужель боишься, друг мой Горацио?

— Не больше, чем ты — встретиться с бетонным столбом, — лениво парировал Максим. — Мы, кстати, едем уже сто пятьдесят в час.

— Боишься, что прав лишат? — расплылся в добродушной улыбке Грин. — Ну наконец-то, слышу знакомые песнопения, давай, оберегай меня, оберегай и заботься, а то я начал подумывать, что тебя подменили.

— Папа вернулся и уже снимает ремень, готовься, приедем, и я тебя отшлепаю за плохое поведение, — вымученно отшутился Макс.

— Плохое поведение — играть в молчанку и ни словом ни не обмолвиться о цели поездки в эту глухую пердь. Ты обещал все рассказать по возвращению. А сейчас молчишь как рыба об лед. Я — твой должник, и за тобой на край света пойду, но два наших высоколобых товарища не столь доверчивы и благородны. Им, конечно, греют души твои рассказы о выходе из Улья, но даже я слушаю их уже третий год. А они — лет пять, как минимум. Я понимаю, что никаких позитивных новостей нет, и поведать тебе нечего. Более унылым говном, чем сегодня, я тебя еще никогда не видел. Ум, мне ты можешь вообще ничего не рассказывать, но, если желаешь сохранить нашу команду, придумай какую-нибудь историю для Профессора и Философа. Иначе мы с тобой останемся вдвоем. Сенс и хардкиллер, конечно, сладкая парочка, но наши шансы на выживание в этом прекрасном мире отнюдь не удвоятся.

Макс с унынием смотрел на уходящую под капот серую ленту дороги. Он и предположить не мог, о какой истории идет речь. Он даже не понимал, как правильно ответить Грину, который располагал к себе все больше и больше, чтобы его подозрения о подмене Умника не обрели статус железобетонной уверенности. Если бы этот мальчишка знал, насколько он в своей иронии недалек от истины, то, возможно, прикончил бы Макса, не останавливая машину. Хотя, какой он, к черту, мальчишка, скорее всего одногодка или около того. Как же сложно общаться вслепую, не зная ничего, или почти ничего ни о людях, ни о мире, ни о прошлом своего предшественника!

Некий прогресс, конечно, присутствовал: cловарный запас пополнился понятиями Рубер и Элитник, причем последний может обладать неким даром. Кто такие Философ и Профессор можно лишь догадываться, здесь, судя по всему, в ходу клички, а не имена. Но кем бы они ни были, скоро ему придется общаться еще с двумя незнакомцами, о которых он не имеет ни малейшего представления. Если просто проколется, то его убьют, если серьезно налажает — отпустят на съедение кусачам, руберам и элитникам, против которых нет ни единого шанса. Первый вариант выглядит даже более предпочтительным, нежели второй.

Придется до поры до времени мимикрировать, играть выбранную роль, узнавать о прошлом Умника и его знакомых, изучать Стикс и всеми силами пытаться отсюда выбраться. Умник говорил о том, что выход из Улья существует. Загадочная незнакомка также упоминала некий выход, который должен быть найден. И он его обязательно отыщет.

Громкий визг тормозов выдернул Макса из потока степенных размышлений.

Глава 4

Джип тормозил юзом, свет фар тонул в расстилающейся прямо по курсу стене клубящегося тумана, а в салоне отчетливо завоняло чем-то кислым.

— Твою же мать, держись! — закричал Грин и дернул ручник вверх.

Ревя мотором, машина в полицейском развороте сместилась на встречную полосу, под истошный визг тормозов ушла по дуге на обочину, начала заваливаться направо, затем рванула вперед по траве, еще раз с пробуксовкой повернула налево, и, наконец, подпрыгнув, выехала на ровный асфальт.

Оттянув ремень, Макс наклонился и поднял упавшие ему под ноги автоматы. Грин сосредоточенно смотрел вперед, его высокий лоб прорезала рельефная вертикальная складка, густые черные брови почти сошлись на переносице, а на высоких тонко очерченных скулах играли желваки.

— Перезагрузка кластера, ну почему именно сейчас? — он крепко сжал руль и, выругавшись, вдавил педаль газа в пол. — На сутки, если не больше, путь закрыт, а другой дороги я не знаю. Что будем делать?

— Возвращаемся, иного варианта я не вижу, — спокойно ответил Макс, скрывая душивший его страх неизвестности, — ни в лесу же приключения на задницу искать!

— Пожалуй, ты прав, сейчас все твари ломанутся из поселка в свежий кластер, — задумчиво произнес Грин, — но я даже не знаю, что безопаснее: прятаться в лесной чаще или в хлипком дачном домике.

— Отсидимся где-нибудь, — предположил Макс, перебирая в уме варианты.

— Согласен, если не дашь умереть со скуки, — Грин снова белозубо улыбнулся и, придерживая руль левой рукой, забрал у Макса свой автомат. — Мне с оружием спокойнее, бади: сегодня первый день жизни в Улье, когда на себя любимого я надеюсь больше, чем на тебя.

Грин выключил фары, но на этот раз ехал медленно, внимательно всматриваясь в кромешную тьму. Максим не видел вообще ничего кроме отсветов пожарищ над дальней кромкой леса. Чем больше он размышлял над изменившейся ситуацией, тем яснее осознавал, что находиться среди троих опытных жителей Стикса гораздо безопаснее, чем рядом с одним, который все еще рассчитывает на его помощь в случае нападения зараженных.

— Впереди несколько тварей, — буднично и спокойно заявил Грин и снова включил дальний свет, — тихо просочиться не удалось. Их пять или шесть. Скорее всего вожак со своей стаей. Покрошим в капусту, заодно выманим оставшихся из поселка, все же безопаснее будет.

— Они на дороге? — уточнил Макс, четко артикулируя, чтобы скрыть предательскую дрожь в голосе.

— Ты же знаешь, что мой радар не настолько совершенен, — усмехнулся Грин и указал вперед, — двое бегут навстречу как зайцы в луче света.

— А остальные где?

— Они дальше, двое справа и двое слева от дороги, — Грин с иронией посмотрел на Макса, — в клещи берут. Если все пойдет не по плану, херачь их битой, это — верняк.

— Я постараюсь оправдать твои ожидания, — заявил Макс и встретил смешливый взгляд Грина открытой улыбкой, пряча за ней всепоглощающий страх.

— После того как застрелишь этих двоих, я сброшу скорость и развернусь, будем валить оставшихся из двух стволов, — Грин снова засмеялся и хлопнул Макса по плечу, — что такое «тачанка» еще помнишь?

— Еще с гражданской — «наша гордость и краса»?

— Точно, — улыбнулся Грин и подал ему свой автомат. — Зажми коленями, только яйца себе не отстрели. Вернешь после разворота. И джип в дуршлаг не разнеси, он нам еще понадобится.

— Яйца — в решето, машину — между ног, и поддать тебе после разворота, — Макс одарил собеседника теплым лучистым взглядом, — я все правильно запомнил?

— Да, Рэмбо мой плюшевый, — в темно-зеленых глазах Грина плясали озорные искры веселья, — с предохранителя только снять не забудь.

Максим стрелял из автомата лишь несколько раз в жизни на военных сборах. Все это происходило на полигоне, патроны выдавались под счет, и действо было похоже скорее на профанацию, нежели на реальный тренинг. Мишени были неподвижны, результат не интересовал никого, включая капитана, и студенты воспринимали стрельбище как развлечение, не более того. Спортивный азарт, конечно, присутствовал, но сейчас, по прошествии нескольких лет, Макс с трудом вспомнил, в каком положении переключателя ведется одиночный, а в каком — автоматический огонь.

Вдали показались цели. В ярком свете фар силуэты быстро приближающихся длинноруких тварей не давали представления об их внешнем виде, по крайней мере, Максу.

— Бегуны, — негромко проронил Грин, — я торможу, открывай окно.

Цифры на спидометре начали обратный отсчет. Макса прошиб холодный пот, сердце стучало где-то в области горла, а руки дрожали словно в лихорадке. Грин же внимательно смотрел на дорогу, был сосредоточен, и, казалось, не обращал на состояние напарника никакого внимания.

Стекло бесшумно поползло вниз, и в салон ворвался теплый ночной воздух. Он принес с собой ароматы июньской ночи, щедро приправленные дымом пожаров. Макс отстегнул ремень, высунулся в окно, взял автомат на изготовку и поставил его в режим одиночного огня. Несмотря на плавное снижение скорости, дистанция быстро сокращалась. С трудом выудив из памяти полузабытую информацию о кучности стрельбы, зоне поражения, разбросе и отдаче, Максим решил, что стрелять ближе, чем за сто метров совершенно бессмысленно. Он взял на пляшущую в бешеном танце мушку фигуру левого бегуна. Грохот выстрелов показался оглушительным, а отдача — катастрофической. Хотя к этому моменту машина катилась с черепашьей скоростью, вести прицельный огонь было практически невозможно. Пули били в асфальт и обочину, в деревья, растущие вдоль дороги, но только не в цель. Макс был близок к отчаянию, когда левый бегун споткнулся, кувыркнулся через голову и, пролетев по инерции несколько метров, замер без движения. Второго он расстрелял почти в упор, когда джип полностью остановился. Макс мешком осел в кресле и понял, что страх куда-то пропал, в мозгу бушует адреналиновая буря, и он готов к новым приключениям.

— Я же говорил — Рэмбо, — Грин смотрел на него с нескрываемым любопытством, — одиночными, значит, завалил. Про тачанку я пошутил, приятель. Давай автомат, будем играть в охоту на волков, бегуны приближаются. Твои справа.

Он вышел из машины, взял оружие на изготовку и остановился в ожидании. Макс последовал его примеру. В наступившей вдруг тишине был отчетливо слышен треск веток и приглушенные рыки обращенных. Первой из леса появилась парочка со стороны Макса. Монстры бежали довольно быстро, но он начал стрелять лишь когда они приблизились вплотную, на этот раз в автоматическом режиме. Первый сразу упал на землю и покатился по траве, второй даже после нескольких ранений бился в агонии до тех пор, пока Макс не выпустил пулю ему в голову. В угаре боя он не видел, что Грин с бесстрастным выражением лица наблюдал за всеми его действиями и отвернулся лишь после того, как прозвучал последний выстрел.

Грин положил автомат на капот и достал из-за пояса пистолет. Он широко расставил ноги, распрямил плечи и прицелился, подняв оружие на вытянутых руках. Дождавшись, когда первый бегун окажется на расстоянии нескольких метров, Грин уложил его выстрелом в лоб. Второго он застрелил, точно вогнав пули в уродливые глазницы.

— Решил сэкономить патроны, но лишний пришлось потратить на лотерейщика, — подмигнул он, посмотрев на Макса, и достал из-за пояса нож. — А теперь — сбор лута.

Максим на негнущихся ногах подошел к трупам бегунов. В лунном свете их кожа казалась серой, под ней крупными узлами бугрились гипертрофированно развитые мышцы. Ладони и ступни были непропорционально велики, а мощные плоские ногти являли собой совершенный инструмент для разрыва человеческой плоти. Волос на головах не было, но лица еще сохраняли человеческие черты, и тысячелетний вампир, возможно, нашел бы их привлекательными.

Макс запоздало подумал о том, что подпустил тварей слишком близко, и это могло стоить ему жизни. А еще он не считал патроны в рожке, и попытка перезарядить автомат с большой вероятностью стала бы смертельной. Мысль о том, что он — классический нуб ничуть его не расстроила, печально было лишь то, что в этой донельзя реальной игре ему отпущена всего одна жизнь.

Твари источали жуткую вонь, резкий запах гниения и разложения, казалось, заполнил собой все пространство вокруг. Максу очень хотелось зажать нос, но он сомневался, что такое поведение характерно для бывалых жителей Стикса. Он достал нож, не сразу разобравшись с устройством ножен, и понял, что просто обязан изучить снаряжение при первой же возможности. Лезвие с неприятным хрустом погрузилось между похожими на две половинки чеснока наростами. Преодолевая брезгливость, он погрузил ладонь внутрь кожаного мешка. Отсутствие света мешало в подробностях рассмотреть содержимое, но на ощупь оно было идентично сплетению оранжевых паутинообразных нитей, которые он уже видел ранее. В первом бегуне Макс добыл два спорана, во втором — три.

— Отстрелялись хорошо, — на вытянутой раскрытой ладони Грин держал горох, — хозяин тира выдал нам приз.

— Ты был достоин окуляра камеры Клинта Иствуда даже без ковбойской шляпы на голове, — сказал Макс, смеясь одними глазами. — Это — приз за артистичность.

— Склонность к театральным эффектам — моя слабость, — обезоруживающе улыбнулся Грин, садясь в машину, — хотел впечатление на тебя произвести. В следующий раз чернушно замочу их твоей битой.

— Я понял, тебе просто не нравится бейсбол, — парировал Макс, — все мысли занимает стрельба и автоспорт.

— Сейчас поеду как моя бабушка, — Грин завел мотор и мягко тронулся с места, — главное, не усни в дороге.

— Впереди все спокойно?

— До самого поселка никого не чувствую, но я уверен, что они уже выдвинулись на звук выстрелов.

— Едем к следующему тиру?

— Или бойне, кто знает, — Грин пожал плечами, не открывая расслабленного взгляда от дороги, — в неведении и состоит прелесть нашего существования. Представь, что, как поет Мирон, все предрешено. Скука смертная будет.

— Все переплетено, но не предопределено, — зачитал Макс, — но я бы предпочел смертную скуку смертельной неизвестности.

— Временами я тоже так думаю, и особенно часто в те мгновения, когда смотрю в глаза очередного топтуна или рубера, — Грин немного оживился, и машина поехала быстрее, — а взгляд элитника вообще превращает меня в конформиста, готового всю жить провести в бессмысленном созерцании горы Фудзи.

— Я бы с радостью к тебе присоединился. — Искренне заявил Максим. — Не в момент близости элитника, конечно.

— Интимная близость с элитником не входит в мои планы, — Грин засмеялся, нажал на консоль и положил правую руку на приклад автомата. — Въезжаем в поселок — открываю окна. В окрестностях есть несколько зараженных, постараюсь прокатиться тихо.

— А, может, завалим всех и спокойно отдохнем? — Макс выставил в окно ствол и безуспешно вглядывался в сумеречный мрак.

— Это станет самой большой и, что важно, последней жертвой непостоянству всего сущего с нашей стороны, — с иронией произнес Грин, — зато умрем красиво, как настоящие воины.

— Тогда поехали туда, где виски и еда, — Макс осознал вдруг, что, не задумываясь съел бы парочку или тройку стейков.

— Где море виски и еда, ты нарушаешь стихотворный ритм. А этот дом — говно. Не укрытие, а проходной двор. К тому же там труп лежит — отличная приманка для зараженных. Я плохо сплю, когда под моими настежь распахнутыми окнами бродят и рычат эти твари.

— Так куда же держат путь благородные доны? — великосветским тоном поинтересовался Максим.

— Я прошвырнулся по этой деревне, пока тебя ждал, — Грин брезгливо поморщился, — помойка даже по меркам Улья, но один подходящий сарай нашел. Вход на чердак через железный люк в потолке, и стоит на окраине. Ждал тебя в нем и любовался сверху ночным пожаром на противоположной окраине словно Нерон — горящим Римом. Не вижу причин, почему два благородных дона не могут выбрать его в качестве места для ночлега.

Джип валко съехал с асфальтированной дороги и неторопливо двинулся по проселочной. Глухо урчал двигатель, под колесами тихо шуршал гравий, мимо проплывали утонувшие во тьме дома и шелестящие листьями деревья. Помимо этих негромких звуков подлунную тишину нарушало лишь нестройное пение сверчков.

— Все, пир закончился, — со знанием дела заметил Грин, — жрать больше некого, упыри уходят к свежему кластеру.

— Почему же некого, а мы? — с иронией осведомился Макс.

— Не родился еще тот жрач! — мрачно усмехнулся Грин и неуверенно посмотрел в окно. — По-моему, наш адрес.

Он остановил машину у деревянного забора, и открыв дверцу, бесшумно выскользнул наружу с автоматом в руках. Огляделся вокруг и махнул рукой в приглашающем жесте. Макс взял с заднего сидения рюкзаки, и, посетовав на их немалую тяжесть, покинул джип. Автомат он повесил на шею еще в дороге.

Калитка негромко скрипнула, и они вошли во двор. На первый взгляд двухэтажный кирпичный особняк представлял из себя неплохое укрытие: он стоял в центре заросшего травой участка, а его окна были закрыты добротными металлическими ставнями. На самом же деле такая защита не является непреодолимой преградой для зараженных, даже Максим с его небогатым опытом отчетливо это понимал.

Шурша сухой травой, парни прошли по заброшенному газону и поднялись на крыльцо. Грин забрал у Макса свой рюкзак и, прижав палец к губам, указал рукой на полуоткрытую дверь. Бесшумно отворив ее ногой, он уверенно шагнул внутрь. На всякий случай оглянувшись, Максим последовал за ним.

За порогом его встретил слепящий луч фонаря, прожектором бьющий из темноты.

— Медленно опусти рюкзак и не трогай автомат! — обычно мягкий голос Грина звенел металлическими аккордами. — Стрелять буду без предупреждения!

— В чем дело, Грин, — Макса прошиб холодный пот, — какие-то проблемы?

— Никаких, просто скажи, как меня зовут! — в голосе Грина прорезалась злая ирония.

— Ты издеваешься?

— Нисколько, назови имя и фамилию, — с отчаянием крикнул он, — или просто ускорься и отбери пистолет с фонарем. Докажи, что ты — Умник!

Макс лихорадочно размышлял. Любой психолог посоветовал бы бросить оружие и амуницию и медленно пойти навстречу, произнося нейтральные успокаивающие фразы. И это, наверное, сработало бы на Земле, где монстры не ходят по улицам, а стрелковое оружие в руках не является таким же обязательным атрибутом, как смартфон. В Стиксе люди были другими. Он не знал, на что способен Грин, не понимал, какие отношения связывали его с Умником, и, соответственно, не мог рисковать, применяя шаблонные подходы к общению.

— Пообещай не стрелять до тех пор, пока не выслушаешь меня до конца, — медленно, почти по слогам произнес Максим и бросил на пол рюкзак, — я все объясню!

— Теперь автомат, бери за ствол правой рукой, снимай с шеи и бросай на пол перед собой, — уже спокойнее приказал Грин.

Максим бросил автомат на пол. Он не видел собеседника, но воображение нарисовало худощавую фигуру с пистолетом в вытянутой вперед правой руке и фонарем в левой.

— Медленно обернись, закрой засов на двери, положи руки за голову, и садись на диван, — Грин указал лучом фонаря на старую кушетку, стоящую у стены слева от входа.

Максим повернулся к двери и дрожащими руками взялся за металлический шкворень, подавив инстинктивное желание бежать.

— Отлично, теперь сядь, — луч фонаря переместился, освещая пространство перед кушеткой.

Пружины неприятно скрипнули, Максим облокотился на холодную стену, и почувствовал, что по спине струятся ручейки пота. Грин взял брошенный Максом рюкзак, отстегнул карабин автомата и сел в кресло напротив. Темнота скрывала его лицо, и оставалось лишь догадываться о том, что он сейчас чувствует и собирается предпринять.

— Ускориться ты не способен, что и требовалось доказать, — сухо и безжизненно сказал Грин, — это нормально для нуба. Остается последняя опция — просто назови мое имя.

— Я не знаю твоего имени, и я не Умник. По крайней мере, не тот человек, которого ты знаешь под этим именем.

— А что случилось с ним? — голос Грина ощутимо дрожал и срывался на крик.

— Умник мертв, — сообщил Макс и запоздало подумал, что такая формулировка звучит весьма двусмысленно.

Он собрался рассказать, что виновник смерти — кусач, но тишину разорвал грохот выстрелов.

Глава 5

Три или четыре пули ударили в стену позади Макса, осыпав его шрапнелью из кусков штукатурки. В ушах зазвенело от оглушительного грохота, левый висок резануло от боли, и по лицу потекла струйка крови. На этот раз страха не было, лишь выплеск адреналина заставил сердце биться чаще. Во вдруг наступившей тишине оностучало африканским там-тамом.

Фонарь упал, покатился по полу, и желтый луч заметался, отбрасывая ломаные тени. Сгорбленный, с поникшими плечами и пистолетом в полуопущенной руке, Грин застыл посреди комнаты, вперив в пол взгляд блестящих от слез глаз. Постояв так некоторое время, он посмотрел на Макса и молча подошел к старому деревянному буфету. Раздался скрип открываемой дверцы, и в его руках появился графин, наполненный темной жидкостью. Грин достал два граненых стакана, тускло сверкнувших в свете умирающего фонаря и неспешно их наполнил. Он деревянной походкой направился к дивану, сел рядом с Максом и протянул ему бокал. В ноздри ударил терпкий и насыщенный запах домашнего вина. Грин, не чокаясь, выпил, поставил стакан на пол, приложил ладони к вискам и, облокотившись на стену, закрыл глаза.

— Как умер Умник? — ровным голосом спросил он.

— Его убил кусач, — ответил Максим и пригубил вино.

— Расскажи мне, как все произошло, — тихо попросил Грин, не открывая глаз.

Максим поведал обо всем, что с ним произошло, нарочито будничным тоном, удерживаясь от эмоциональных оценок и скоропалительных выводов. Он снова положился на свою интуицию и не упомянул о таинственной незнакомке, спасшей ему жизнь, потому что Грин явно не знал о ее визите. В измененной им версии событий кусач убил Умника, уже будучи расстрелянным в упор. Макс пытался отслеживать реакции Грина, но в течение всего рассказа парень сидел, не открывая глаз, и медленно раскачивался взад и вперед. Когда Максим замолчал, в воздухе повисла тягостная пауза.