Рыцарь для принцессы

Да она клеит его. Думает, странствующий солдафон сейчас растечется лужей у ее ног и за один взгляд сделает все, что ей угодно? Ну-ну.

— Посмотрим, леди, что у вас есть

— Вы наглец! — фыркнула та.

Возмущенно, но с большой долей восхищения.

— Каков есть.

— Черт с тобой, — проговорила женщина, блеснув глазами, и начала расшнуровывать корсет.

— Леди, — бархат в его голосе стал осязаемым. — Я хочу развернуть свой подарок сам.

Не ошибся, повелась. Задышала глубже, глаза подернулись пеленой. Медленно подошел, не сразу, пусть потомится. И все это время держал ее взглядом. А когда наконец его пальцы распустили шнуровку и невесомо коснулись нежной кожи, женщину уже потряхивало от желания.

— Ты… Хорош… — прошептала она прерывисто.

— Вы еще не представляете, насколько, леди, — проговорил Берт и резким движением сдернул с плеч лиф ее платья.

Властно, грубовато. В этот момент он владел ею безраздельно.

— Да…

Она уже готова была отдаться. Но ему нужна была не женщина, а информация.

— Нет, — сказал Берт, поглаживая большим пальцем вершинку груди, а другой рукой касаясь ее губ. — Я не беру плату вперед, леди. Но запомни, после того, как дело будет сделано, ты моя.

— Катись к черту, наглец…

— Так это означает да? — мужчина чуть усилил нажим и протолкнул между ее губ два пальца.

— Да…

— Вот и хорошо. А теперь расскажите леди, что от меня требуется. И поподробнее.

Спустя недолгое время Берт вышел из этого дома, оставив распаленную страстью дамочку злиться. Однако красотка тоже оказалась неплохим игроком. Информации, что удалось у нее выудить, был мизер. И все-таки, этого оказалось достаточно, чтобы выстроить общую картину.

Не зря у него было стойкое ощущение, будто вся эта возня что-то напоминает. Только теперь он видел ситуацию с другой стороны, и не собирался повторять давнюю ошибку.

Надо было вернуться в таверну и дождаться вестника. До выезда, назначенного Таном, осталось еще прилично времени. Берт решил потратить его с пользой.

А во дворце правителя за несколько часов до этого произошли следующие события.

Глава 2

Стоило молодой принцессе уйти, как приторной улыбки на прекрасном лице леди Эрмины не осталось и следа.

Вчера пришла тайная почта от Императора, в которой ей прямо указали на ее неспособность выполнить простейшее поручение. Всего лишь покорить мужчину.

И теперь он отзывал ее обратно в столицу.

Как ни позорно это признавать, правитель Танбора, принц Сэмред, действительно оказался Эрмине не по зубам. Несмотря на все усилия, даже несмотря на то, что легко удалось заполучить его в постель, этот тип упорно не желал на ней жениться. А между тем, именно эту задачу ставил Император, отправляя ее в Танбор.

Таковы были условия, на которых он готов был помочь Сэмреду разобраться с заговорщиками, метившими на его место. Однако тот придумал кое-что получше. Он предложил Императору свою дочь.

После обмена посланиями было решено, что Сэмред тайно переправит девицу в распоряжение Императора. Даже Эрмина, с ее очерствевшей душой была впечатлена. Сколько цинизма нужно, чтобы обставить все так, будто он просит Императора стать опекуном девчонки, а на самом деле, просто подкладывает ее к нему в постель.

Не удивительно, что обмен устроил обе стороны. Но получилось так, что Император в ее услугах больше не нуждался. Невероятная досада терзала красавицу, не привыкшую к поражениям.

Усугублялось это еще и тем, что правитель Танбора имел наглость обратиться к ней за содействием. Просил ее, раз уж она все равно едет в столицу, взять с собой его дочь и лично проследить, чтобы та попала к Императору.

Конечно же, она обещала.

Но Эрмина готова была лопнуть от злости! Ее переполняли планы мести. Не стоит недооценивать женское коварство. И если Сэмред думает, что договорился с Императором, и теперь победа у него в кармане, то…

Она не станет его разочаровывать. Достаточно просто передать пару слов кому следует. А дальше все случится само собой.

— Леди Эрмина, — ее окликнул советник.

Тот самый, через которого к ней обратились за помощью заговорщики. Очень кстати.

— Леди, обед ждет вас. Позволите?

Оп подошел, протягивая руку, чтобы она могла опереться.

— Благодарю, — улыбнулась Эрмина.

Собственно, план мести созрел, а этот человек поможет начать приводить его в исполнение. Император с правителем Танбора договорились обо всем, а ее решили списать со счетов? Очень хорошо.

Было что-то извращенное в том, что она собиралась сделать.

Девчонка выедет отсюда, но кто сказал, что она попадет к Императору? Дороги нынче опасны, всякое может случиться… Пусть все выглядит так, будто Сэмред обманул Императора. Или может быть, Сэмреда обманули…

Не важно, кто. кого и как, главное, что на нее не падет ни тени подозрения.

— Как только все будет готово, я сообщу детали. — проговорила она на грани слышимости.

Тот едва заметно напрягся и кивнул в ответ.

— Я передам, леди.

Вот теперь ее улыбка была вполне искренней.

Правитель Тамбора тоже был не так-то прост, и в свою очередь подстраховался, прекрасно понимая, насколько навязанная ему фаворитка опасна. Он знал, что заговорщики уже не раз искали подходы к ней. Возможно, уже и нашли.

Нехватка времени и ограниченность выбора вынуждали его прибегнуть именно к ней. И как нельзя кстати сложилось то, что Император отзывал родственницу в столицу. Правда, Эрмина собиралась уезжать не завтра, и даже не через неделю, Но маленькое изменение планов, которое он задумал, только пойдет на пользу делу.

Ему необходима была поддержка Императора, чтобы удержать Танбор. Тайная борьба с заговорщиками стала отнимать слишком много сил. Сэмред отчетливо понимал, что ради этого придется чем-то жертвовать.

Конечно, решение заставляло его морщиться. НО. В конце концов, не такая уж и ужасная судьба грозила Изольде. С другой стороны, если его свалят завтра, неизвестно, что вообще будет ожидать ее. А так, будет умной, сумеет прибрать к рукам самого Императора. Женщины живучи и хитры. Пробьется.

Оставалось только поставить дочь в известность.

Сбежав днем от леди Эрмины, Изольда надеялась спокойно отсидеться в своих покоях. Однако желанию не суждено было сбыться. Вскорости к ней пришел правитель.

— Отец, — подскочила она в смущении, опуская голову, как-то слишком часто они стали видеться.

— Садись, Изольда, — отец жестом отослал компаньонку и прошел внутрь.

А потом сделал нечто, отчего у Изольды невольно глаза на лоб полезли. Вынул амулет, сжал его, и по периметру комнаты побежала узкая полоска голубоватого свечения.

— Ты маг? — прошептала она в священном ужасе.

— Нет, — ответил правитель. — Это амулет. Создает полог тишины. Нам надо поговорить, дочь.

— Да, конечно… — пролепетала та, догадываясь по виду отца, что разговор ей вряд ли понравится.

И действительно.

— Тебе придется уехать, — он взял короткую паузу, а потом заговорил снова. — Здесь опасно. Заговор… Меня могут свергнуть в любой момент. Ты отправишься под опеку Императора.

— Но отец, может быть, мне лучше вернуться в монастырь? — спросила девушка.

— Не перебивай! Ты отравишься в столицу к Императору этой же ночью. И будешь послушна ему во всем. Поняла?!

Еще долго звенело эхо его слов в комнате. Потом Изольда произнесла:

— Да, отец.

— Хорошо, — неожиданно смягчился он. — Тебе надо подготовиться. И… нельзя выходить из покоев до тех пор, пока за тобой не придут.

— Да. Я поняла, — опустила голову Изольда. — Но как я узнаю, что за мной пришли?

— Узнаешь, не беспокойся, — проговорил отец, уходя.

И запер ее.

Запер. Потому что ничего не должно было сорваться. Он не мог позволить себе такую роскошь. Теперь надо было еще поставить в известность фаворитку, что она отбывает этой ночью. Правитель предвидел, что та закатит сцену.

И не ошибся.

— Я никуда не поеду, тем более, ночью. На дорогах неспокойно, — решительно заявила Эрмина. — Император пришлет за мной людей…

— Дорогая, — мягко проговорил Сэмред, обнимая возмущенную красотку. — Тебя будет сопровождать отряд, и поверь, лучших бойцов нет у самого Императора. Видишь, я уже обо всем позаботился. И не надо так сердиться, у тебя будут морщины.

— А к чему такая спешка, мой принц? — капризно спросила дама.

Оставалось выдать крупицу правды.

— Потому что тут опасно, Эрмина, — непритворно вздохнул он. — Именно по этой причине я и хочу отправить вас с Изольдой раньше, чем начнется заварушка. Ты вернешься ко мне, дорогая. Но потом. Когда все закончится.

Она промолчала в ответ.

Она промолчала в ответ и сделала вид, что поверила и покорилась.

Но как только правитель ушел, Эрмина отправила камеристку к советнику. Оповестить, что планы меняются, и все переносится на сегодня. Гонка началась, и теперь кто раньше успеет, тот и победит в этой игре.

Уже после того, как ей доложили обо всем, что удалось узнать, Эрмина решила встретиться лично с тем загадочным паладином — наемником, о котором было столько разговоров. И переманить его на свою сторону.

Надо сказать, этот необычный наемник произвел впечатление. Да что там говорить, теперь она с нетерпением ждала, когда сможет заполучить его. Потому что рыцарь действительно был хорош.

Из тех, кто точно знает, что женщине нужно в постели.

Но помечтать о его грубоватых ласках можно было и потом, сейчас предстояло еще много чего сделать.

Изольду продержали взаперти до глубокой ночи. Она просидела в своих покоях совершенно одна, не было даже компаньонки Бейли. Как в заточении. Чего только не передумала.

И тут среди ночи появился отец. Велел собираться немедленно, на все не больше двадцати минут. Вместе с ним появилась и ее компаньонка. В руках она держала два тюка. Когда правитель вышел, вытащила из них одежду.

— Возьмите принцесса и надевайте, только быстрее, — и протянула ей простенькое линялое платье горничной.

Изольда не стала спорить и быстро натянула то, что ей дали. Судя по всему, приказ отца. Бейли, криво улыбаясь, проговорила:

— Вы уж простите, принцесса, но нам придется на время поменяться местами, — и влезла в ее одежду.

Потом натянула на Изольду какой-то затрапезный плащ, так, что ни лица, ни фигуры не видать. А сама накинула богатую мантилью, отороченную мехом, ту, что лежала во втором узле. Набросила на лицо капющон.

Именно в этот момент вернулся правитель.

— Готовы?

Оглядел обеих, удовлетворенно кивнул. Предупредил:

— В дороге, Изольда, во всем будешь слушаться Бейли. Сейчас для всех она принцесса, а ты ее больная служанка, поняла? Это для твоей безопасности, дочь. И лица не показывай никому ни в коем случае